Georgette St. Clair - Bride of the Dragon, Első fejezet

 

Első fejezet

"Ezért a pokolra jutok?" tűnődött Kelly Henderson, miközben a két félmeztelen, összecsuklott testet bámulta, amelyek a Fair Maiden lakókocsijának padlóján hevertek.

"Ezért? Kétlem." A fiatalabbik húga, Teresa az ajtó mellett őrködött, miközben Kelly sietve magára húzta a Szépleány ruháját. "Valószínűleg különböző más dolgokért, amiket tettél. De ez csak egy kis vétség a többi csínytevésedhez képest."

Pandora Maplethorpe, akit az idei Szépleánynak választottak, halkan felhorkant. A karját a feje fölé tárta, és csak a melltartóját és az alsónadrágját viselte. A férfi, akivel néhány perccel korábban csókolózott, egy testes, fodros fickó, aki láthatóan a banánfüggőágyas alsóneműt és a kínos rajzfilmtetoválásokat kedvelte, válaszul sokkal hangosabban horkolt.

Kelly hibája volt, hogy Pandora elaludt a munkában. Kelly felszolgálólánynak öltözött, mivel a vásár témája középkori volt, és altatóport csempészett a korsó sörbe, amit fél órával korábban szállított nekik.

Most Pandora és a kedvese jó négy órán át nem voltak eszméleténél - több mint elég idő volt Kelly számára, hogy megtegye, amit kellett.

"Nem segítesz - mondta Kelly felháborodva.

"Ó, nekem kellene segítenem?" Teresa bosszús hangon szólalt meg. "Technikailag, azt hiszem, ezt úgy hívják, hogy bűnsegédlet. És ha Chad valaha is rájön erre, megöllek álmodban." Chad Teresa prűd vőlegénye volt, aki ezüstkanállal a szájában és bottal a seggében született.

Kelly döbbenten rázta a fejét, miközben Teresa segített neki felhúzni a fűzőjét. Miért ragaszkodott az ügynökség ahhoz, hogy elhozza a húgát? Valószínűleg azért, hogy Kelly ne őrüljön meg túlságosan a mesterkedéseivel; a lánynak idővel kialakult egy bizonyos hírneve.

Fúj - micsoda szörnyű megbízás. Mélyen sárkányváltók területén, és arra kényszerül, hogy hagyja, hogy a világ legidegesítőbb felnőtt cserkészlánya segítsen neki elkövetni több bűncselekményt. Az egész Gabriel Kingsley hibája volt, az a sármos fattyú.

Nos, majd meglátják, mennyire volt bájos, ha egyszer a lány rácsapja az igazságkövet a csuklójára, és megtudja, hová rejtette a Sárkányvér Rubint. Aztán a Sárkányvének elintézhetik, ő pedig visszatérhetne az életéhez. Száz százalékos megoldási arány, ez volt Kelly rekordja... egészen egy évvel ezelőttig, amikor a Sárkányvér Rubin eltűnt a Rossi család Nápoly melletti kastélyából.

És hát nem tudta volna, hogy a nevadai South Lyndvale-ből származó sárkányváltó és hírhedt ékszertolvaj Gabriel Kingsley éppen Nápolyban tartózkodott, amikor az ékszer eltűnt. Persze senki sem tudta bizonyítani, hogy ő volt az - a Kingsley-k nagyon jók voltak abban, amit csináltak.

Befejezte a parókája igazítását, és megnézte magát az egészalakos tükörben. Egyenes, fényes barna haját parókasapka alá rejtette, és a hátán félúton a hátáig érő, kaszkádszerű szőke fürtökből álló parókát viselt. Kék kontaktlencse a helyén, ami eltakarta a szemszínét... Kicsit kisminkelte magát, és rengeteg kontúrt használt... A Szép Leány bíborvörös, középkori stílusú ruháját viselte...

"Valahogy úgy nézek ki, mint ő, nem igaz?" Kelly aggódva vizsgálgatta a tükörképét. Ő és Pandora ugyanolyan vékony testalkatúak voltak, mondhatni, bár a jelmez mellrészét jelentősen ki kellett tömnie.

Teresa megrázta a fejét. "Egyáltalán nem. Én megmondtam neked."

Kelly a húgára meredt. "Nem mondhatod, hogy megmondtam, hacsak nem bukom el."

"Úgy érted, amíg nem buksz el." Kelly dühös pillantására a lány felhorkant: "Mi? Az a sértő, hogy te már teljes jogú nyomozó vagy, én pedig még mindig gyakornok. Én ugyanolyan képzett vagyok, mint te, és mindent rendesen, a szabályok szerint csinálok. Nem találok ki ilyen nevetséges terveket."

"Nem nevetségesek - mondta Kelly sértett méltósággal. "Minden alkalommal beváltak." Szobalánynak álcázta magát, titkárnőnek egy ideiglenes ügynökségtől, számítógép-javítónak, gondnoknak... bármi működött, hogy bejusson az ajtón.

Ez azonban már tényleg túlzás volt. Itt volt, mélyen a sárkányváltók területének szívében, és egy nagyon nagy, nagyon ijesztő nemzetközi ékszertolvajjal akart szembeszállni.

Mégis, emlékeztette magát, az igazságkő mindig bevált. Mi baj történhetett volna? Megsimogatta a bársony zsinóros táskát, ahová a drágakövet rejtette, és érezte, ahogy a rezgése megnyugtatóan zümmög a szöveten keresztül.

Aztán átrendezte a parókát, hogy a hullámzó műszálak egy része eltakarja az arcát.

"Így valamivel kevésbé szörnyű - mondta Teresa zúgolódva. Kelly tudta, hogy Teresa a kettészakadt aközött, hogy azt akarja, hogy Kelly elbukjon, és azt akarja, hogy az ügynökség sikeres legyen.

Végül persze győzedelmeskedni fog az a heves vágya, hogy győzelmet szerezzen a munkaadóiknak. Még akkor is, ha ez azt jelentené, hogy segítenie kell Kellynek.

"Rendben, mindjárt itt az idő - mondta Teresa, és türelmetlen fintor csípte össze keskeny, csinos arcát. "Essünk túl rajta. Csak gyorsan mozogj, és ne nézz a szemembe. Megjegyezted a forgatókönyvet?"

Kelly gúnyolódott. "Memorizálva. Ha. Csak annyit kell tennem, hogy ott fekszem, és úgy viselkedem, mint egy bajba jutott kislány, és azt kiáltom: "Ments meg ettől a félelmetes lovagtól, ó, bátor és jóképű sárkány!"!" Mivel Nevadában voltak, ahol a legtöbb sárkányváltó lakott, a hagyományos Szent György és a sárkány történetet egy kicsit átdolgozták. Úgy értem, teljesen átírták - egészen addig a pontig, hogy "A Sárkány és Szent György" címet kapta.

Minden júliusban, a Tri-Valley Sárkányfesztiválon az egyik csúcspont a sárkány és az undorító "emberi" Szent György közötti hamis csata volt. Az ember szerepét egy sárkányváltónak kellett játszania, mert a csata végén a sárkány tűzfolyamban megsütötte "Györgyöt", és ezt egyetlen igazi ember sem bírta volna ki.

A Tri-Valley Fesztiválbizottság véletlenszerűen választott ki egy helyi emberi nőt és egy helyi férfi sárkányt; a neveket egy kalapból húzták ki. A szerencsés hölgy játszotta volna a bajba jutott leány szerepét, akinek hozzá kellett volna mennie igaz szerelméhez, egy sárkányváltóhoz, de egy undorító és gonosz emberi lovag elrabolta.

A lovag egy füves mező közepére vitte a hercegnőt. Ott megfenyegette, hogy megöli, ha nem megy hozzá feleségül.

Kelly rápillantott a forgatókönyvre, amely a Szépleány lakókocsijában az asztalon hevert, arra az esetre, ha valóban részt kellene vennie ebben a hülye jelenetben, de biztos volt benne, hogy a dolog nem fog odáig fajulni. Megkeresi Gabrielt, közvetlenül azelőtt, hogy átváltozna, rácsapja az igazságkövet a karjára, és feltesz neki két kérdést - ellopta a Sárkányvér Rubint? És hol van most?

Persze, a tisztességes biztonsági őrök valószínűleg elhurcolnák, és lehet, hogy néhány órára a helyi börtönben ragadna, de nem nagy ügy. Aligha ez lenne az első alkalom számára. A cége letenné érte az óvadékot, Gabriel pedig kénytelen lenne visszaadni a rubint, és valószínűleg komoly börtönbüntetést kapna.

Ez utóbbi egy icipicit megrázta, még ha tudta is, hogy ostobaság lenne Gabrielre pazarolni az együttérzését. Egy felbecsülhetetlen értékű családi ereklyét lopott el, nyereségvágyból. Ő volt az utolsó, akit sajnálnia kellett volna.

Teresa kinyitotta az ajtót, körülnézett, majd lesétált a fém hajtólépcsőn. Kelly felkapta a zsinóros táskáját, és követte őt. A nap izzó sárgásfehér gömbje a kifakult farmer színű, felhőtlen égen lebegett, és a vásári résztvevők lármája szökőárként hömpölygött.

Amikor elindultak a színpad felé, Kelly gyorsan körülnézett, hogy megbizonyosodjon róla, senki sem figyeli őket. Néhányan integettek, és ő visszaintett, Teresa mögé bújva, amennyire csak tudott anélkül, hogy túl feltűnő lett volna. Vattacukor, pattogatott kukorica és sült hús vásári illata lengte be a levegőt.

"Szóval szó szerint a Vásárlány csak fekszik és segítségért kiabál?" Teresa halkan, undorodva görbült ajakkal szólalt meg, miközben átkanyarodtak a tömegen.

Kelly bólintott. "Pontosan. Amikor a lovag megfenyeget, azt kiáltom: 'Inkább meghalok, minthogy hozzád menjek! A sárkány az egyetlen igaz szerelmem!' És akkor a sárkány berepül, leszáll, Szent György és a sárkány harcol, a sárkány megragad és elrepül, és ezzel vége a jelenetnek. Kivéve persze, hogy nem jut el idáig."

Most az ételárusok bódéi mögött sétáltak, és a sülő tölcséres sütemény és kukoricadog illatától Kelly gyomra megkordult. Aznap reggel túl ideges volt ahhoz, hogy egyen.

"Hogy tudott a sárkány ilyen közel kerülni anélkül, hogy a lovag észrevette volna?" tűnődött Teresa. "Az ember azt hinné, hogy egy húsz láb magas fenevadat ötven láb szárnyfesztávolsággal elég nehéz lenne eltéveszteni. Hallani lehetett a szárnycsapkodást, és látni az árnyékot."

"Ne engem kérdezz, nem én írtam a darabot."

"És az egyetlen szereped a megmentés? Milyen pozitívan középkori."

"Igen, ez a lényeg, nem igaz?" Kelly a színpadot nézte maga előtt.

"Haza kell mennem, hogy megtervezzem az esküvőmet. Ne cseszd el" - figyelmeztette Teresa.

"Tényleg?"

"Mindig van egy első alkalom" - mondta Teresa. Kelly úgy gondolta, hogy egy kicsit túl reményteljesen hangzott.

Közelebb értek a színpadhoz, és a tömeg most már sűrűbb volt. Az emberek felismerték a Fair Maiden jelmezt, és felharsantak, amikor Kelly elsétált mellette.

Néhány középkori ruhába öltözött nő, akiknek a nyakában nagy sárga "Tri-Valley Fair" jelvény lógott, kiszúrta őt. Türelmetlenül integettek neki, és a színpad felé sürgették.

"Nem látom Gabriel Kingsley-t - mondta Teresa idegesen.

Hirtelen valaki keményen nekiment Kellynek, és megtántorította. A lány igyekezett visszanyerni az egyensúlyát, és visszaharapott egy elvetemültnek tűnő választ... aztán hirtelen ürességet érzett. Az igazságkő eltűnt; érezte a hiányát. Lenézett a most már üres kezére, és döbbenten kapkodta a levegőt.

Éppen csak látta a férfit, aki nekiment, amint elrohant a tömegben, könyökölve és ütlegelve az embereket. "A pénztárcám!" - kiáltotta. "Elvette a táskámat!"