A.K. Koonce - Hopeless Realm, Első fejezet
Első fejezet
A véres hold
A fejem zakatol, a fogaim többször is összecsattannak. Félelmetes kék szemek az első, amit látok, amikor felébredek. A félelem, mintha kézzelfogható élőlény lenne, villan fel gyönyörű tekintetéből. Érzem, ahogy intenzitással egyenesen belém szivárog.
Erős karjai átkarolják a testemet, és a mellkasa minden botladozó lépésnél hozzám domborodik. A fejem a vállának dől, ő pedig még egyszer hátrapillant a hátunk mögé.
A bíbor elmossa az eget. Vészjósló, mélyvörös színű, mintha az égbolt megsebesült volna és elvérzett volna. De ragyogó csillagok világítják meg az utunkat, ahogy átvisz a fák sűrű sűrűjében.
"Mit csinálunk, Ryder?" Lüktető érzés lüktet az ujjbegyeimnek, ahogy a kezem a szíve fölé telepszik. Erős. Erős, de tele van rémülettel.
Megigazítja a súlyomat, és közben megcsípi a tollaimat, fájdalom tüskéit küldve a lapockáimon keresztül.
Aztán meglátom őket. A gyönyörű, tintafekete szárnyakat, amelyek a hátamról ívelnek felfelé. Ujjaim beléjük mélyednek, egy pillanatra elterelve a figyelmemet a testem órákkal ezelőtt végbement változásáról.
Ha tudtam volna, hogy a Reménytelenek kútja az erő és a stabilitás képmásává változtat, már évekkel ezelőtt beleugrottam volna.
"El kell jutnunk a menedékhelyre, mielőtt a Vérhold eljön."
A Vérhold.
"Mi az a Vérhold?"
Kemény lélegzetvételek hagyják el az ajkát, miközben még egyszer megnézi maga mögött.
"Amikor leszáll az éj, ez a birodalom rettegésben él. Mert amikor besötétedik, az ég pontosan egy órára vörösre változik."
"Miért? Nem értem?"
Egy nagy fatörzs csapódik a vállába, és ő összerezzen a rázkódástól. Alig egy centivel kerül el az arcom mellett, és azon kapom magam, hogy közelebb kapaszkodom hozzá. Óvatosan leereszt engem, a lábam az erdő talajának buja zöld mohájával találkozik. Annak a fának dől, és elnyeli a levegőt, miközben a baljós égboltot bámulja.
"Nix a birodalmukból idecsúsznak táplálkozni. Éjszakai életmódot folytatnak és könyörtelenek. Ennek a földnek az őrei varázslatot tettek az égboltunkra, hogy jelezzék, mikor jönnek a nixek. Amikor az ég vörösre vérzik, és sikolyok hasítanak át az éjszakán, a halál ostorozó káoszban sújt le erre a világra."
Az információáradatnak nem sok értelme van számomra.
"Mi az a nix?"
Szőke hajfürtjeit eltolja az arcából, miközben komoly pillantással egyenget engem. "Ha nem sietünk, meg fogod tudni."
Tágra nyílt szemeim a vasbilincseken landolnak, amelyek még mindig a csuklójára vannak tekerve, és megakadályozzák, hogy használja azt a képességét, amire most igazán szükségünk van.
Nem tud minket teleportálni. De legalább egy dolgot tudok, amit tudok, hogy használhatunk.
"Tudok repülni velünk, csak mutasd az utat, és én elrepítelek minket."
"Tudod egyáltalán, hogyan kell használni azokat a dolgokat? A halandók birodalmában ez csak az új tündienergiád volt, ami az ereidben tombolt. Most nehezebb lesz. Oktatásra és útmutatásra lesz szükséged, ahogy nekem is, amikor átmentem az átváltozáson."
A kiképzése eltűnt. Az enyémnek ennél könnyebbnek kell lennie.
Hangjának fáradt hangja suttogásba fullad, ahogy egy sikoltó hang árad szét a levegőben. Mintha egy sikoly kúszna végig az erdőn, karmolva a fákat, és egyenesen a testembe süllyedne. A karom finom szőrszálai felállnak, ahogy borzongás fut végig rajtam. Ryder és én csak egy másodpercig bámulunk egymásra tágra nyílt szemekkel.
"Bassza meg, itt vannak."
Meleg, bőrkeményedő tenyere megragadja a kezemet, aztán újra futunk. Végtagok csattannak a széles szárnyaimhoz. A hátamhoz szorítom őket, amennyire csak tudom, de túl nagyok. Minden egyes fával, ami a finom, fényes tollaimnak csapódik, lelassítom a sebességünket.
Újabb fülsiketítő kiáltás csap át az éjszakán, egyre közelebbről hangzik. Aztán hallom; fa szilánkosodik, üreges hangon reccsen. Visszanézek a jobb szárnyam fölött, és fehér, csillogó szemek találkoznak az enyémmel. Megállok, belegázolok a durva kéregbe, és a nedves földre zuhanok, miközben csak bámulom a nix nagy, fénylő tekintetét. Hosszú karmai egyenesen egy széles fatörzs szívébe mélyednek. Halálos hatalom képe tárul elém. A szálkás végtagokat csúszós, kék bőr borítja, mintha a lény csak azért ugrott volna ki az óceánból, hogy itt, az erdő közepén találkozzon velünk.
Hosszú, csapkodó nyelve végigsöpör a gonoszul mosolygó állkapocs minden egyes fogán. Zavaróan hasonlít az emberre.
"Kara, kelj fel." Ryder a kezemet rántja, én pedig a tíz méterre lévő lényre szegezem a tekintetem. Lassan, a lábaimban feszülő feszültséggel állok fel.
"Ryder, kapaszkodj belém" - mondom óvatosan halkan.
"Micsoda?"
Kiegyenlítetlen lélegzetvételek zökkennek ki belőle. Kimerültség és zavartság tölti ki a vonásait.
De nem válaszolok neki.
A körmeimet a hátába mélyesztem, miközben magamhoz ölelem hatalmas testét. A lehető legnagyobb erővel lököm el magam a földtől, a hátam meggörbül, ahogy szárnyaim szárnyra kelnek.
A kardom a csípőjéről lóg le, az övébe tuszkolva, és megnyugtatóan a combomnak ütközik. Már a tudat, hogy közel van, feltölti az erőmet.
Ryder nehezebb, mint vártam. A súlyán nehéz megkapaszkodni, az ujjaim az ingébe markolnak, miközben erős karjai szorosan a nyakam köré fonódnak. Nehezemre esik levegőt kapni.
Most éppen átkozom minden aprócska falatot, amit valaha láttam ezt a férfit enni.
Éppen csak felemelkedem a földről, amikor a fájdalom olyan intenzitással szúrja át a vádlim, hogy felkiáltok. A sikolyom elvegyül a nix halálsikolyaival. Fekete szárnyaim dühösen csapkodnak a hideg széllel szemben, megpróbálnak feljebb húzni minket, miközben a nix karmai egyre mélyebbre fúródnak a jobb lábam húsába, átfúrva fekete csizmám bőrét.
A bőr felszakad, és a lény súlya fájdalmasan lehúzza a húst. Újabb sikoltás hagyja el vékony ajkait, miközben a cipőm talpát marcangolja.
A szívem feldübörög, de a félelmet mélyre nyomom magamban.
Nem vagyok hajlandó elhinni, hogy csak azért szöktem meg a halandók birodalmából, hogy rögtön az első napon egy baljós teremtmény keze által haljak meg.
Fehér szemek szűkülnek össze feszült arcomon, és még egy hosszú, kemény pillantást vetek rá, mielőtt felemelem a másik csizmámat, és a csúszós, csontos arcának közepébe csapok vele.
Újabb sikoly kíséri a földre zuhanását, én pedig olyan erővel lökdösöm a levegőben, hogy a vállaim remegni kezdenek.
Kimerítő. Gyönyörű szárnyaim minden egyes suhintása lassan elszívja az energiámat. Fák ágai törnek el repülésem ereje alatt. Az egyik mélyen beleszúródik a tollaimba, és én megpróbálok nem tudomást venni a lüktető fájdalomról. Egyenetlen és vakmerő szárnyakon viszlek a fák fölé. Ryder karjai átkarolják enyhe vállaimat, és érzem, hogy rám figyel.
Egyikünk sem szólal meg, és egyikünk sem veszi tudomásul, hogy milyen szörnyen tudok repülni. Mintha maga a szél is lyukas lenne, ami miatt elveszítem az egyensúlyomat, és néhány másodpercenként a földre süllyedünk, mielőtt újra helyreigazítanám magam.
Véletlenül vetek egy pillantást az alattam elterülő földre, és zihálok a látványtól, amit látok. Ezernyi csillogó, fehér szem néz fel ránk, követve az égbolton keresztül billegő nyomunkat.
"Hová megyek. Milyen messze van még?"
Nem mondom ki, de ezt már nem tudom sokáig tartani, legfeljebb néhány percig.
"Egy mérföldnyire van előttünk."
Egy mérföld. Soha életemben nem tűnt még egy mérföld a legnagyobb távolságnak, amit valaha hallottam. Erősebben suhintok a szárnyaimmal a levegőben, és lehunyom a szemem, ahogy a verejték gyöngyözik a halántékomon. Ryder szorítása egyáltalán nem lazult, nem enged el. Ettől a gondolattól elszáll az aggodalmam, legalább most számíthatok rá.
Kántáló sikolyok hallatszanak alulról, intve, hogy térjek vissza a kudarcomra váró démonszerű lényekhez.
Repülésünk rázkódásra és botladozásra vált.
"Csak szárnyalj, Kara - suttogja a nyakamhoz szorítva. "Nem kell mindent a végsőkig csinálnod. Csak lazíts, és hagyd, hogy a szél egy kicsit megfogja a szárnyaidat."
Reszketve szívom be a levegőt a tüdőmbe, és bólintok neki, a legnagyobbra tágítva a nagy szárnyfesztávot. Az erős szél kicsit magasabbra visz minket az égbe, simogatja a tollaimat, miközben szorosan behunyomva tartom a szemem.
Ez furcsán megnyugtató.
"Remekül csinálod. Látom a kapukat, már majdnem ott vagyunk."
Lassan kinyílik a szemem, és a távolban egyetlen ragyogó fényt látok. Hosszú vastüskék veszik körül, egymásba fonódva, mint egy kapu, amely a föld közepéből formálódott, átütve a földet, csak hogy körülfogja a benne tornyosuló épületet.
"Ez aztán a túlzott kapu."
"Ez a Vaskorlát" - mondja nekem.
"Okos név." A szavaim keményen és fájdalmasan hangzanak.
"A kapu tiszta vasból készült, hogy távol tartsa a nixet. A vízszellemek nem érhetnek a vashoz."
Néhány ütemet nyomok a szárnyaimmal, és nagyon szeretnék belépni a mindössze néhány méterre lévő biztonságos menedékbe. Lassan leereszkedünk, siklunk a megnyugtató szellőben.
"Ez már elég alacsonyan van" - figyelmeztet Ryder.
Bólintok, és megpróbálok kiegyenlíteni minket. A hátam meggörbül, és nem sikerül egy centivel sem feljebb húznom minket. Komolyan, amint leszállunk, komolyan el fogunk beszélgetni a súlyáról. Olyan, mintha egy tömör-szexi sziklát bölcsőznék a karjaimban.
Lejjebb süllyedünk, a gravitáció ismét leszakít minket a szörnyű világba.
"Kara, ez túl alacsonyan van."
Nix száguld át a füves síkságon, kék testük villámgyorsan szárnyal a föld felett. A Vaskorlát kapujánál kolduló kutyaként várják, hogy megetessék őket.
"Kara, magasabbra kell mennünk, ha valaha is át akarunk jutni azokon a tüskéken."
"Tudom, ne kiabálj velem."
"Nem kiabálok veled" - kiabálja.
A tüskék csúcsai rozsdásak, én pedig felemelem a lábam, és leguggolok, hogy áttörjem a kerítés éles rúdjait.
De nem vagyok elég kecses.
A vas átszúrja a farmeremet. Érzem a vérem melegét, mielőtt a fájdalmas sikoly elhagyná a számat.
A kemény föld a vállamba csapódik, meghajlítva a szárnyam finom csontjait.
"Bassza meg, Ryder. Ryder." Könnyek csípik a szemem, ahogy az udvaron keresztül nézek rá.
Tétovázás nélkül ellöki magát a földtől. A kosz beborítja fehér ingét, és másodperceken belül mellettem térdel.
"Semmi baj. Minden rendben van. Minden rendben lesz." Erős karjai a szárnyaim és a lábaim alá csúsznak, és ismét a mellkasához simulok.
Olyan fájdalom lángol át a testemen, amilyet még sosem éreztem, a lapockámtól kezdve a véres és megtépázott lábamig.
"Ez fáj. Istenek odafent, ez fáj." Az ajkamba harapok, és szorosan összeszorítom a szemem. Remegő lélegzetvételek hagyják el a tüdőmet.
Még mindig hallom őket. Hallom a nix sziszegő sikolyait, amelyek a kapuknál várnak, hogy belépjenek és egészben felfaljanak minket.
"Egyelőre próbálj meg valami másra gondolni."
Igyekszem a legjobb tudásom szerint hallgatni a tanácsára.
A fémből készült épület inkább hasonlít bunkerre, mint bárra. Egyetlen ablak sem enged bepillantást a belsejébe. Erős vaslemezek vannak lemezekbe csavarozva, négy falat alkotva a félelmetes, toronymagas építménynek.
"Csak hogy tudd, kiváló szárnysegéd vagyok" - mondom remegő hangon, suttogva, tréfás hangon, megpróbálva megtörni a testemet elárasztó, kavargó fájdalmat. A másról való beszéd nem tereli el annyira a figyelmemet, mint szeretném.
"Igen, mert egy gyönyörű és agresszív szőke éppen az a személy, akit szeretnél, hogy megpróbáljon lefektetni. Ez nem az a fajta bár. Ha ezért hoználak ide, akkor egészen biztosan te lennél a világ legnagyobb faszblokkja, ígérem".
"Bocsánat, te most a világ legnagyobb faszáról beszéltél?" Csak egy gyenge mosoly az, amire képes vagyok.
Fényes szemei rám szegeződnek, és az ajkába harap, de a legkisebb mosoly is előbukkan az arcát elárasztó aggodalom között. Eszembe jut, hogy milyen jóképű. Sápadt hajának végei ide-oda suhannak a szellőben, miközben a fejét rázza rám.
Őszintén szólva, a "gyönyörű" szó hipersebességgel kavarog az agyamban. Szükségem van egy falra kettőnk között. Szükségem van egy olyan vaslemezre, amelyet pontosan közém és az ikrek legjobb barátja közé helyeznek. Ryder jóképű, elbűvölő, vicces és vonzó. És ha még egy szexi tündével lefekszem, el kell kezdenem járni a függőségi találkozókra vagy ilyesmi, mert kezdek rájönni, hogy ez komoly probléma számomra. Persze, persze, néhányan küzdenek az alkohollal, mások a drogokkal, de a szexi férfiak bősége valódi probléma.
Nem a legrosszabb probléma...
Határozottan a legjobb, amit választhattam volna ...
Nekem ez nagyon is jót tesz...
Durván, a csizmája többször is belerúg a sötét, fém ajtó aljába, félbeszakítva nevetséges gondolataimat.
Másodpercek telnek el.
Amikor kinyílik, egy sima, gyönyörű vonásokkal rendelkező nő néz rám. Sötét csokoládé szemek néznek rám áhítattal, és telt ajkai hangtalanul szétnyílnak.
Hosszú, ébenfekete haja vékony, sima copfokban lóg gyönyörű arca körül. Épphogy csak megragadom hegyes fülének finom hegyét.
Amikor megszólal, csak a zavarodottság kavarog bennem.
"Hol a fenében találtál egy angyalt, Ryder?"