A.M. Griffin - The Game Warden’s Mate - Első fejezet

 

Első fejezet

Egy madár csiripelt.

Az idegesítő hang megrántotta Esme Valdez tudatát. Mindig is nehezen aludt, de a madár... mi is volt ez, párzási hívás?

Gondolatban megrázta a fejét.

Bármi is volt az, általában egyáltalán nem zavarta volna. Miután ismét túlórázott, ígéretet tett magának. A szombat délelőttöt az ágyban fogja tölteni, és nem engedi, hogy a lába a padlót érintse, amíg nem tudja tovább figyelmen kívül hagyni a hólyagja követeléseit. De a magas hang elég irritáló volt ahhoz, hogy álmába lopakodjon. Az is jó álom volt.

Esmé úgy hívta, hogy "egy vagyon azonnali örökösnője" álma. Havonta legalább egyszer megtörtént vele. Mindig azzal kezdődött, hogy Esmé nyugodtan besétált a biokémiai laboratóriumba, ahol dolgozott, és átadta a kezes fő vegyésznek a felmondólevelét. Az elmúlt egy évben heti ötven órát dolgozott egy olyan férfi mellett, akinek a szeme túl sokáig időzött a mellkasán, és aki olyan dolgokat súgott a fülébe, amiket egy egyenrangú embernek sem szabadna másnak mondania. Mindennek tetejébe a főnöke semmit sem tett a panasztételre.

Amikor egy különösen nehéz munkanapja volt, fogadni tudott, hogy néhány boldog órát azzal töltött, hogy arról álmodozott, hogy ágyékon térdeli a férfit, amit könnyelmű költekezés és drága nyaralások követtek. Ez az álom óramű pontossággal következett be.

Hány szobalányra lenne szükségem egy nyolc hálószobás kastélyhoz?

Csirip! Csirip! Csirip!

Nyolc hálószoba? Nem. Legalább tíz kell, hogy mindenki kényelmesen elférjen.

Csirip! Csirip! Csirip!

Összeszorította az állkapcsát, összeszorította a fogait. A szörnyű zaj az idegeire ment. Hogyan kellett volna ilyen körülmények között kiválogatnia a rikító bútorokat?

Csirip! Csirip! Csirip!

És ezzel az álom is elszállt.

Persze, hogy a hálószobája ablaka előtt egy hangos madár állt. Miután túlórázott, és alig várta, hogy kialudja magát, ez a madár úgy tűnt, hogy tönkre akarja tenni az éjszakáját. Vagy már reggel volt?

Ugh. Esmé felnyögött.

Már alig várta, hogy felébredjen, és ne kelljen a mikroszkópba hunyorognia, vagy a kéjes munkatársával foglalkoznia. De ezt kapta azért, mert vett egy házat a semmi közepén. A rengeteg vadon élő állat volt az egyik oka annak, hogy megvásárolta a kis, két hálószobás bungalót a földút végén. Vonzotta az elszigeteltség, amit a háza két oldalán lévő erdős területek biztosítottak. A huszonnégy hektáros tó, amely a birtokhoz tartozott, csak ráadás volt. Ha nem lett volna munkája a városban, Esmé soha nem hagyta volna el a lakását.

Egy újabb madár csatlakozott az elsőhöz.

Ugh.

Esmé nem tudta, hogyan fog most valaha is visszaaludni.

Csirp! Csirip! Csirip!

A kórusuk... másnak tűnt. Sőt, furcsának tűntek. És sokkal hangosabbnak, mint kellett volna.

Ha nem tudná jobban, azt hinné, hogy a madarak közvetlenül a feje fölött vannak, nem pedig a betonfalak és a masszív ablakok mögött. Tompa hangjuknak kellett volna lenniük, nem pedig élesnek és tisztának.

Ó, hát jó. Nem számított, milyen hangosak voltak a madarak, még mindig jobb volt, mint a csúcsforgalomban ragadni, és a forgalmi dugókkal, dudálással, környezetszennyezéssel és minden olyan magas stresszel járó ingerültséggel foglalkozni, ami a városba vezetéssel járt. Amúgy is sokkal szívesebben maradt volna a kis fás rejtekhelyén. Esmé vagy hagyta, hogy a zaj tönkretegye a reggelét, vagy túltette magát rajta.

Túljutni rajta. Esmé gyorsan döntött.

Egy másik madár csatlakozott a kettőhöz, koncertet adva a feje fölött.

Jegyzet magamnak. Felbérelni valakit, hogy vágja ki a fát a hálószobám ablaka előtt.

Esme a hátára gurult, és a karját az arcába csapta. Ez volt az utolsó erőfeszítés, hogy visszaszerezze az álmot, amely elszállt. Úgy tűnt, hogy gyorsan elfelejtette az egyik problémát, hogy aztán egy másikkal kelljen foglalkoznia.

A tikkasztó hőség.

Mikor lett ilyen átkozottul meleg?

Igen, La Loma, Tlalnepantla, Mexikó júniusban is forró volt, de a légkondicionálónak ropogós hatvannyolc fokon kellett volna tartania a szobáját, és huszonöt évesen még túl fiatal volt ahhoz, hogy hőhullámai legyenek. Egyetlen alternatíva maradt. A légkondicionálója elromlott.

A francba.

Esmé kinyújtózott, és széttárta a végtagjait. Olyan meleg volt, hogy az izzadságtól az általában kényelmes ágya szúrós és nedves lett. A levegő a szobájában sűrű és párás volt, szinte fojtogató. Még szétterpeszkedve sem talált enyhülést. A hőség a bőréhez tapadt, emlékeztetve őt arra, hogy miért szerette a magasra tekert légkondicionálót. A nyári éjszakák brutálisak voltak, még annak is, aki Mexikó középső részén született és nőtt fel.

Kérlek, ne hagyd, hogy tönkremenjen. Kérlek, ne hagyd, hogy tönkremenjen.

Lágy szél fújt végig a bőrén, hűvös aluljárót hagyva maga után.

Esmé hálás sóhajtást eresztett meg. Ah, ez már egy kicsit jobb érzés.

Már csak néhány további hűsítő széllökésre volt szüksége, arra, hogy a madarak abbahagyják a feje fölött a hangoskodást, és hogy a tőle jobbra lévő horkolás megszűnjön, és akkor könnyedén visszaaludhatna.

Várjon.

Egyik sem hangzott túlságosan is jól.

Esmé felriadva nyitotta ki a szemét. Egy fa árnyékos körvonalának köszönhetően, amelynek alacsonyan lógó lombos ágai közvetlenül a feje fölött voltak, egy dolog azonnal nyilvánvalóvá vált. Nem a hálószobájában volt.

Mi a fene? Hogy jutott ki?

Az agya száguldott. Zavarodottság és pánik dagadt a mellkasában. Mi történt az előző éjszaka?

Nem tudott átverekedni magát a riadalmon, hogy egy tiszta gondolatba kapaszkodjon. A levegő ki-be áramlott a tüdejéből, és égette a tüdejét. Minden egyes nehéz lélegzetvétel azzal fenyegetett, hogy megrepednek a bordái.

Nyugodjon meg! Gondolkozzon.

Esme összekulcsolta a kezét. Ujjai átvizsgálták a földet.

Túlságosan is valóságossá vált.

A tó mentén sétált, amikor elesett, és beverte a fejét egy sziklába? Ez lehetett az oka. Már korábban is csinált ilyet, és emiatt volt az a kis sebhely a homlokán. Úgy kellett visszamennie a házába, hogy vér csöpögött az arcán, és hasogató fejfájás gyötörte. Senki sem volt ott, aki segített volna neki. Ez volt az egyik veszélye annak, ha valaki egyedül él egy eldugott helyen. Nem ez lett volna az első eset, hogy bajba keveredett, miközben egyedül volt a birtokán. De ez volt az első alkalom, hogy olyasmit tett, ami miatt félnie kellett a biztonságát.

Sokszor előfordult már az is, hogy arra ébredt álmából, hogy kinyitotta a bejárati ajtót, hogy kimehessen. Az egyetlen mentőmellénye az ajtóra szerelt riasztó volt, amely szinte fülsértő hangot adott, amikor az ajtót kinyitották anélkül, hogy kioldották volna. Ezt a tippet egy régi Oprah-epizódból kapta.

Egyesek szerint hülyeség volt, hogy Oprah-t bálványozta. De Esmének ez volt az, ami a legtöbb fontos döntést vezérelte az életében. Miért ne nézne fel Oprah-ra? Oprah a semmiből indult, és többszörös milliárdos lett.

Ha Oprah képes volt rá, akkor Esmé is. És eddig részben az a kérdés, hogy "Mit tenne Oprah?", juttatta oda, ahol ma van: sikeres biokémikus, amerikai Ivy League-képzéssel.

Amit Oprah nem tenne, az az, hogy házat vásárolna a semmi közepén, amikor enyhe alvajárási problémái vannak.

Esme az éjszakai égboltot bámulta, és púposkodott. Enyhe probléma. Igen, persze.

Újabb horkolás.

Hogy tudott erről megfeledkezni?

Esme könnyen meg tudta magyarázni, hogyan került ki az éjszaka közepén a szabadba. De arra nem tudott okot találni, hogy miért volt vele valaki más is.

Esmé lassan oldalra fordult. Összegömbölyödve, egy botot szorongatva egy kisfiú állt, aki nem lehetett több négyévesnél. Egy sápadt karja véletlenszerűen, de egyben birtoklóan átvetette magát a testén.

Mi a fene folyik itt?

Ezek bevándorlók voltak, akik valahogyan az ő birtokára kerültek? Kizárt dolog volt, hogy kint hagyta volna őket. A másodperc tört része alatt eldöntötte, hogy ha ő bemegy a házába, akkor ők is.

Mély hang tisztult meg mögötte. "Hm, szóval, nem akarok kiborulni vagy ilyesmi. De van ébren valaki, aki meg tudja mondani, hogy ki a fenék vagytok ti, és hol a fenében vagyok?"

Esmének elakadt a lélegzete a torkában. Kapkodva ült fel. Egy férfi állt nem messze tőle. Bár az egyetlen fényt a pislákoló csillagok adták, tisztán látta a napcsókolta bőrét, sötét haját, amelyben rengeteg rakoncátlan fürt volt. Fekete bőrnadrágot viselt, bőrmellénye alatt pedig fehér pólót. Vagy szempillaspirált és szemceruzát viselt, vagy két fekete szemet.

Esme összehúzta a szemét az idegenre. Semmiképpen sem volt harcos, de ha ez a fickó egy rossz mozdulatot tesz, úgy vakarózik, mintha az élete múlna rajta - mert valószínűleg így is volt. Esme lenézett a ruhájára. Oké - a fickó nem vetkőztette le, amíg aludt. Még mindig rajta volt a munkaruhája; a kedvenc gombos inge, nadrágja és értelmes cipője.

Felemelte az állát. "Mit keresel a birtokomon?" - kérdezte olyan hangon, amelyről remélte, hogy magabiztosnak és erősnek hangzik.

Egy régi epizódban, amikor Oprahnak még volt nappali talkshow-ja, egy önvédelmi szakértővel beszélgetett. Amint a támadó - akit a szakértő ragadozónak nevezett - megérezte a gyengeséget, azonnal lecsapott. Esmé megrázta a fejét a kérdésére. Számított-e, hogy a férfi miért hatolt be, és miért állt fölötte? "Nem számít. El kell menned. Magánterületen tartózkodik, és mindenhol biztonsági kamerák vannak." Csak arra gondolt, hogy kamerákat vesz. Egyszer. De a férfinak nem kellett tudnia az igazságot.

A férfi többgyűrűs ujjait a hajába túrta, és káromkodott. "Figyeljen, hölgyem, nem tudom, hogy maga valami zavart rajongó-e vagy sem. De amíg nem bánt engem, nem teszek feljelentést. Szükségem van egy telefonra, hogy felhívhassam a turnémenedzseremet. Valószínűleg épp most veszti el a fejét."

Mobiltelefon. Ez jó ötlet volt. Úgyis a rendőrséget kellene hívnia.

Esmé a kezével végigtapogatta a ruháját. Telefon nem volt. Aztán megpillantotta a mellette a földön a táskáját. Összehúzta a szemöldökét. Miért vitte magával erre a kis alvajáró expedícióra? Még soha nem vitte magával.

"Mobiltelefon?" - kérdezte az idegen.

Rendben. Esme a táskájába nyúlt, és előkereste a telefonját - miközben a szemét a betolakodóra szegezte. Nyomva tartotta a bekapcsológombot. "Őrültnek hangzik. Nem én raboltalak el." Miről beszélt ez a fickó? Rajongó? Turnémenedzser?

A telefonja végre bekapcsolódott. Tele volt az akku, de nem volt sáv. Remek. Csak a szerencséje, hogy egy őrült betolakodó miatt nem tudta hívni a rendőrséget. Bosszankodásában gyorsan fejfájás alakult ki. Esmé megmasszírozta a halántékát, enyhülést remélve. Ujjai meleg, izzadságtól csúszós bőrrel találkoztak.

"Akkor hogy kerültem ide?" A föld felé intett egy kézzel, és szűk körben megfordult. "Mi van a többi alvó emberrel?" Megállt, és kinyújtotta a kezét. "Mit tettél velünk? Azt mondtad, ez a te helyed. Te hoztál ide minket, és kábítottál el mindannyiunkat? Hé, régebben sok vad és őrült szarságba keveredtem, de az elmúlt öt évben tiszta és józan voltam. Már nem vagyok benne ebben az őrültségben."

Esmé követte a kezét. Mindenütt emberek voltak. Tágra nyitotta a szemét. Honnan jött mindenki?

"Én-én nem tudom, mi folyik itt." Egy nyögéssel Esmé feltolta magát, hogy felálljon. Minden izma fájt attól, hogy csak Isten tudja, hány órán át feküdt a kemény földön. "Ez magánügy..." A hangja elakadt, ahogy elnézett az emberek mellett.

A tó, amely általában bárhonnan látható volt a birtokán, nem volt látható. Egy olyan tiszta éjszakán, mint a mai, a holdnak és a csillagoknak vissza kellett volna tükröződniük róla. A nagy barna fákat, amelyeken rengeteg zöld leveles inda nőtt, soványabb, furcsa alakú dolgok váltották fel, és minél jobban alkalmazkodott a szeme az éjszakához, Esmének feltűnt, hogy a levelek nem tűnnek leveleknek, és biztosan nem voltak zöldek. Esme körbefordult, és próbálta megakadályozni, hogy a szíve kiugorjon a mellkasából.

"Tulajdon - mondta, és végre befejezte a mondatát. Nem ismert fel semmit. Egy istent sem. A fenébe. Valamit. "Nem az én birtokomon vagyunk." A hangja nem jól csengett a fülében.

"Szóval nem te raboltál el, és nem te adtad nekem ezt a puccos új BDSM-nyakörvet?" Megrángatott valamit, ami körülbelül két hüvelyk széles és ezüstszínű volt a nyaka körül.

Esme a nyakán tapogatózott, és megtalálta a saját nyakörvét. Fémnek érezte, nem volt vastag, de erősnek és hidegnek tűnt a bőrén. Az ujjai remegtek, ahogy végigkövette a kerületét. Nem volt mód arra, hogy kioldja. A légzése felgyorsult. A mellkasa megemelkedett.

Ez nem volt helyes. Nagyon rossz.

A férfi vállat vont. "Úgy értem, ha benne vagy a BDSM-ben, nem ítéllek el. De ahogy mondtam, én már túl vagyok a furcsa szarságokon."

Esme frusztráltan ökölbe szorította az öklét. Könnyek gyűltek a szemébe. A szíve úgy érezte, mintha egy ütemre lenne attól, hogy felrobbanjon. "Hé, tökfilkó, ez nem csak rólad szól. Szerintem mindannyian egy csónakban evezünk. Valószínűleg ugyanabban az időben ébredtem, mint te, és csak azt hittem, hogy otthon vagyok, mert - hagyta el a száját egy hisztérikus kuncogás - "hol máshol lennék egy rohadt péntek este?".

"Utálom, hogy ezt kell mondanom, de vasárnap este van. Most játszottam a Comerica Parkban Detroitban."

Esmé a homlokát ráncolta, és megrázta a fejét. "Nem, én biztos vagyok benne. Az utolsó dolog, amire emlékszem, hogy hazajövök a munkából, és arra gondolok, hogy a Netflixet bámulom. Minden péntek este ezt csinálom."

Felhorkant. "Hát, ez szomorú."

"Hé! Nem játszhatunk mindannyian a Comerica Parkban." Hangosan kifújta a levegőt. "Egyébként mi az, és miért öltöztél úgy, mint egy túlzó rocksztár?"

Hallott már Detroitról, sőt, egyszer járt is ott, amikor az Egyesült Államokban élt, hogy főiskolára járjon. Az anyjának volt egy távoli unokatestvére, aki az Egyesült Államok és Kanada határának közelében lakott, és a karácsonyt náluk töltötte ahelyett, hogy hazarepült volna egészen Mexikóig.

A rocksztár srác lesöpörte a nadrágját, és megigazította a ruháját. "Ezt úgy hívják, hogy 'színpadi jelenlét', bébi."

"Ó, Istenem! Nem tudnátok halkabban beszélni? Néhányan közülünk aludni próbálnak" - hallatszott egy fáradt hang az árnyékos sarokból.

Rocksztár srác felemelte a kezét, és lassan lehúzta minden egyes ujját.

Az új srác feltápászkodott. Sokkal nagyobb volt, mint a rocksztár srác, és nagyobb, mint a legtöbb férfi, akit ismert. Katonaruhát viselt, katonai csizmát, és dögcédulák lógtak a vastag nyakán. Fintorgott. "Várj! Hol a fenében vagyok?"

A rocksztár srác elvigyorodott, és leengedte a kezét. "És itt is van."