A.M. Griffin - The Game Warden’s Mate - Harmadik fejezet

 

Harmadik fejezet

Xrez, az Ym'ihla-ház feje, Dar'E a Pi Vesna bolygóról, az apja íróasztalánál ült... helyesbítek, most már az ő íróasztalánál, és a karmait a sima, hideg felülethez ütögette. Az állandó kattogás, kattogás, kattogás megnyugtatta. Ha a zaj zavarta is Bradliixet, a Xrezzel szemben ülő námit, nem mutatta ki. Bradliixnek mostanra már hozzá kellett volna szoknia a kattogó karmok hangjához. Ezt a szokást Xrez az apjától, Osazótól vette át.

Xrez még nem rendszerezte, és nem talált értelmet a régi íróasztalon lévő tárgyak között. Minden úgy volt, ahogy az apja hagyta. Az egyik oldalon szépen felhalmozott lemezek hevertek. Osazo éppen átnézte őket, különben az íróasztal egyik rekeszében tárolta volna őket, vagy biztonságosan elzárta volna őket, hogy biztonságban legyenek. Osazo hevesen védte az üzleti dolgai és ügyei ügyeit.

Az íróasztalhoz erősített billentyűzet jól megkopott, néhány betűn alig látszott a festék. Osazo sok időt töltött az irodájában. Ezt nem csak a billentyűzet jelezte. Miután a társa meghalt, Osazo egyre több időt töltött távol a családi otthonuktól és Turoloison.

A Turolois volt az a kis bolygó, ahol a családja által generációk óta birtokolt üzletet vezették. A vadászat volt Osazo élete, mióta az apjától örökölte. Nem volt meglepő, hogy amikor már nem volt párja, akihez hazamehetett volna, végül nem ment többé együtt a Pi Vesnához.

Az irodában volt egy Osazo ruháival teli szekrény, egy fürdőkamra, valamint egy hálószoba. A mindháromhoz vezető ajtók szorosan zárva voltak. Xrez még nem tudta rávenni magát, hogy átnézze ezeket a személyes tárgyakat. Elég nehéz volt körülnézni az irodában, és állandóan egy olyan apa emlékeit látni, akit soha többé nem fog meglátni. Miután Xrez hozzászokott az üzlethez, úgy tervezte, hogy időt szentel a személyesebb feladatoknak.

Xrez reggel óta a Turoloison volt, és a nap nagy részét azzal töltötte, hogy Bradliix tanácsokat adott az azonnali figyelmét igénylő ügyekben. Osazo halála, bár végül is várható volt, mégis mindenkit meglepetésként ért. A pertinax-vírusban szenvedők várható élettartama a diagnózis felállítása után hét év volt.

Osazót természetesen meg lehetett volna gyógyítani egy adag gyógyszerrel, de ő elutasította a gyógymódot. Mint sok idős Dar'E, aki túlélte a társát, Osazo is orvosi beavatkozás nélkül akarta leélni hátralévő életét. Találkozni akart a társával a szellemi világban.

Xrez üzleti úton volt, amikor megkapta a hírt. Otthagyta az aszteroidát, amelyet a magánvállalata bányászott, és egyenesen a halotti szertartásra indult, Osazo életének egynapos ünneplésére, amelyet a hamvasztás és a szellemének a túlvilágra vezetése követett. Egy kis időt töltött a kisebbik húgával, Chaeyával, és az apja üzleti ügyeit intézte a szülőbolygón, felosztotta az apja vagyonát az ő és Chaeya számlái között, és a vagyont a lány nevére íratta. A családi birtokra, ahol a gyermekkorát töltötte, nem volt szüksége. Chaeya és a párja első gyermeküket várták, és jobban hasznosítanák, mint ő.

Két érzelmes nap után ismét Turoloisban találta magát, egy olyan helyen, ahol már majdnem négy éve nem járt. Az egésznek a súlya végül utolérte. Fáradt és ingerlékeny volt.

Xrez megigazította a testalkatát az apja székében. A párnák minden rossz helyen vékonyak voltak, máshol pedig terjedelmesek. A szék lecserélése egy újabb dolog lett volna, ami felkerült volna a figyelmét igénylő dolgok egyre növekvő listájára.

Xrez sóhajtott egyet.

"Tudom, hogy ez túl sok egy alkalom alatt, uram - mondta Bradliix. Fajához hűen Bradliix annyi ékszert viselt, amennyi csak belefért aprócska testalkatába.

Xrez egy csipetnyi féltékenységgel nézett Bradliixre, amit nem tudott leplezni. Bradliix széke kényelmesebbnek tűnt, mint amilyenben Xrez ült.

Xrez ismét elmozdult. Többet nyomott, mint az apja. Az ő fajának mérete és súlya gyakran azt jelentette, hogy az üléseiket különlegesen kellett megmunkálni. Xrez biztos volt benne, hogy Osazo számára a szék kényelmes lehetett, de neki kínszenvedés volt.

"Nem lenne olyan nehéz átvészelnem a napirendet, ha ez az ülés nem harapna a fenekembe."

Bradliix sötétbarna arca összeszorult a koncentrációtól, amitől öregedő arcvonásai még hangsúlyosabbá váltak. Előrehajolt, hogy dühösen gépeljen az ölébe helyezett, hajlékony, átlátszó, téglalap alakú számítógépes padon. Xrez ritkán látta Bradliixet anélkül vagy annak valamilyen változata nélkül. Amikor befejezte, Bradliix kikapcsolta a padot, és egy kis fájlként tárolta el, amely befért a komlinkjébe. Xrez úgy sejtette, hogy egy új ülést rendelt az egyedi specifikációi szerint.

Bradliix visszavonulhatott volna Osazo halála után, de úgy döntött, hogy marad, hogy segítsen Xreznek beilleszkedni a családi vállalkozás vezetőjeként betöltött új pozíciójába. Bár Xrez számított rá, hogy egyszer majd átveszi az irányítást, arra nem számított, hogy ilyen hamar, és az apja nélkül, aki segít az átállásban.

Xrez végigfuttatott egy karmot a kopott billentyűzeten. Elképzelte, ahogy Osazo ezen a helyen ül, és olyan erősen gépel, hogy nyomokat hagyott a billentyűkön. Xrez többször volt már a dühös üzenetek címzettje, mint ahányszor meg tudta volna számolni. Ha arra gondolt, hogy hányszor szándékosan felbosszantotta az apját, mosoly ült ki az ajkára. Az egyik téma, ami könnyen ki tudta borítani az apját, Xrez bányavállalata és a jövőre vonatkozó tervei voltak.

"Fel kell adnod a vállalkozásodat, amikor átveszed a Vadászat irányítását" - emlékeztette Osazo gyakran.

"Nem, azt tervezem, hogy megtartom a céget, amelyért keményen megdolgoztam, hogy virágzó vállalkozássá váljon, és a Vadászatot mellékállásban fogom működtetni".

Bár Osazo tudta, hogy Xrez soha nem bújna ki a családi kötelezettségei alól, az ezt követő üzenetek gyakran összefüggéstelenek voltak. Elképzelte, hogy Osazo dühösen gépel, és azért hagyott ki gyakran karaktereket, mert nem látott egyenesen a dühétől.

Xrez kuncogott magában. Már most hiányzott neki az apja.

Bradliix felvonta egy éjkék szemöldökét. "Rendeljek én is egy új billentyűzetet?"

Xrez még egyszer végigsimított a karmával a billentyűzeten. "Nem. Egyelőre hagyd meg."

Bradliix röviden bólintott, amitől a karcsú, hosszú nyakát körülvevő arany- és ezüstszalagok sokasága csilingelt. Míg Xrez faja, a Dar'E magas, izmos, zömök volt, és tetőtől talpig szőr borította, addig a namiak ennek teljes ellentéte voltak. Bradliix fűzfavesszős volt, és négy fejjel alacsonyabb, mint Xrez, és Xrezzel ellentétben Bradliix egy békés fajból származott.

Bradliix eredetileg játékfelügyelőként érkezett Turoloisba; kifejezetten a földalatti közlekedési rendszerre ügyelt, és gondoskodott arról, hogy az megfelelően működjön. De Osazo hamarosan felismerte, hogy Bradliix igazi tehetségeiben rejlik, és személyes asszisztensévé léptette elő. Osazo gyakran dicsekedett azzal, hogy Bradliix már azelőtt tudta, mi jár a fejében, mielőtt az befejezhette volna a gondolatot.

Bradliix elhelyezkedett a székében. "Ahogy óhajtja. Most pedig térjünk vissza arra, amit mondtam neked."

Xrez ismét elmozdult. Nem tudta, meddig maradhat még ebben az ülésben, mielőtt a feneke teljesen elzsibbad. "A jelenlegi vadászatról."

Bradliix ismét bólintott. "Ezen a vadászaton minden zsákmány ember. Osazo maga választotta ki őket a nyomkeresők közül."

Xrez összerezzent. Mindig is utálta, hogy a résztvevőket "prédának" nevezik. Gondolta, hogy "résztvevőknek" hívni őket nem is volt helyes, hiszen a Vadászatban a legtöbb önkéntes a vadászok közül került ki. A prédák azok a szerencsétlenek voltak, akik véletlenül rosszkor voltak rossz helyen, és akadtak a Vadászat számára ellátó nyomkeresők szemei közé.

Éppen ezért A Vadászat nem volt legális, és az AC-141 XM3 szektor irányító testülete sem hagyta jóvá, de az üzletből származó kreditek bőven elegendőek voltak a kapzsi bürokraták kifizetésére. Mivel bőséges kreditek voltak a számláikon, hogy félrenézzenek, nem keveredtek bele abba, ami Turoloisban történt.

"Mikor tette Osazo mindannyiukat emberré? A múltban nem volt egynél több ember egy csoportban." Abból, amire Xrez emlékezett erről a fajról, puhányak és gyengék voltak. "Nagyon gyenge zsákmányt alkottak, és általában az Egyes Szinten fogták el őket."

"Igazad van. Az emberek sosem voltak sikeresek, és mindig úgy tűnt, hogy több gondot okoznak, mint amennyit megérnek."

Xrez végigsimított a karmával az arcán, és végigsimított az arcát borító rövid, durva haján. "Akkor miért szenteltek nekik egy egész vadászatot? Ha nem tudnak előrehaladni a szinteken, akkor nemcsak a profitot veszítenénk el, hanem rendkívül dühös vadászokat is kapnánk a nyakunkba." Xrez felvonta a szemöldökét. "Ez valami olyasmi, amit az apám rakott össze, amíg...?"

Xrez nem tudta rávenni magát, hogy kimondja a szavakat: "a zűrzavar mélységeibe ragadtatva", ahogy a vírusban szenvedők töltötték életük utolsó éveit.

Bradliix megrázta a fejét. "Szerencsére Osazo sosem tapasztalta a pertinax vírus okozta jelentős hanyatlást. Teljesen tudatában volt a tetteinek". Xrezre meredt, és megdöntötte a fejét. "Ugye tudod, hogy hívtalak volna téged vagy Chaeya-t, ha úgy gondoltam volna, hogy beavatkozásra van szükség?"

"Te voltál apám legmegbízhatóbb bizalmasa. Tudom, hogy nem engedted volna, hogy Osazo bármit is tegyen, ami veszélyeztette volna a Vadászatot. Természetesen tájékoztattál volna minket."

Míg Xrez oda ment, ahol a bányászati lehetőségek jövedelmezőek voltak, addig kisebbik húga, Chaeya a szülőbolygójukon maradt a párjával, és vigyázott az apjukra.

"Memóriámba véstem a szabályokat és előírásokat." Bradliix felemelte az állát. "Soha nem tett semmi olyat, ami veszélyeztetné egy korábbi vagy jelenlegi vadászat érvényességét."

"Osazo szerencsés volt, hogy te voltál, és én is szerencsés vagyok, hogy te vezetsz engem."

Az apjáról való beszéd bűntudatot és szomorúságot hozott a felszínre. Többet kellett volna beszélnie vele, többet kellett volna látogatnia, de Xrez annyira el volt foglalva azzal, hogy megpróbálja a saját útját járni, mielőtt a személyisége vadőrré alacsonyodott volna. Egy cím, amelyet Xrez addig viselt, amíg át nem adta az üzletet egy másik családtagnak.

Xrez megköszörülte a torkát, és megkocogtatta az íróasztalt. "Akkor magyarázd meg, hogy apám miért fektetett be egy egész vadászatot az emberekre."

"Az egyik nyomkövető hozott egy emberi nőstényt. Osazo visszautasította őt mint zsákmányt, és a nyomkövető azt tervezte, hogy eladja a P59-RT rabszolgapiacon."

Xrez összegömbölyítette az öklét. A P59-RT rabszolgapiac a galaxis egyik legembertelenebb helye volt. Aki oda került, annak csak a gyors halál várt. A vadászok, akik a Vadászat szabályai szerint zsákmányolták a prédát, és minden játékdíjat kifizettek, szabadon és szabadon azt tehettek a prédájukkal, amit akartak, egy dolgot kivéve. Bármilyen okból elvinni a zsákmányukat a rabszolgapiacra. Ez volt az egyik első szabály, amelyet az apja vezetett be, amikor átvette a hatalmat. "Természetesen Osazo ezt nem hagyta volna. Ezért megvette őt."

"Amiről a nyomkereső tudta, hogy meg fogja tenni. Köztudott, hogy apám nem engedné, hogy zsákmányt ejtsen azon a helyen."

Bradliix egy biccentéssel nyugtázta. "Osazo megmentette őt, és a legközelebbi menethez adta hozzá statisztaként."

Xrez nem volt biztos benne, hogy a nőstény tudta volna, hogy megmenekült egy rosszabb sorstól, mint amiben felébredt. Csak annyit tudott volna, hogy egy ismeretlen bolygóra vitték, és arra kényszerítették, hogy más fajokkal együtt próbára tegye a túlélési képességeit. Valószínűleg azt sem tudta, milyen közel került ahhoz, hogy rabszolga legyen, aki haláláig dolgozik. A Vadászatban legalább volt esélye egy jobb életre. A nyílt rabszolgapiacon nem járt volna ilyen jól.

"Hadd találjam ki, mi történt ezután. A nyomkereső egy egész rakás emberrel tért vissza, és Osazo rászedte magát, hogy megvegye mindet, hogy megmentse őket a rabszolgapiactól?" Xrez átkozódott magában. "Tudni akarom a nyomkövető nevét, és azt akarom, hogy soha többé ne dokkolhasson az űrállomásunkon. Tiltsanak meg minden bejövő kommunikációt tőle. Többé nem üzletelünk vele."

Xrez mély levegőt vett, és igyekezett mindent megtenni, hogy csillapítsa a dühét. Az apjának volt egy csoport megbízható nyomkövetője, akikkel üzletelt. De hébe-hóba kinyitotta a névsorát, abban a reményben, hogy új és érdekes zsákmányt szerez. Ez legtöbbször a javára vált, néha viszont nem. Gondolatban feljegyezte, hogy átnézi Osazo névsorát, és a kísérőkkel alapos háttérellenőrzést végeztet minden egyes nyomkövetőn. Azt akarta, hogy mindannyian újra átessenek a minősítési eljáráson.

"Túl leszünk ezen a vadászaton. Gyorsan" - folytatta. "De azt akarom, hogy egy új csoport préda álljon készenlétben. Miután ez a kör véget ért, ajánlják fel a vadászoknak a kreditjeiket, vagy ingyenes belépőt a következő vadászatra. Nem hagyhatjuk, hogy panaszkodjanak a bürokratáknak. A Vadászat csak azért működik, mert boldog vadászaink vannak."

"Többé nem kell aggódnod a nyomkövető miatt. Az apád kitiltotta őt azután a kis mutatvány után."

"És mi történt? Akkor miért szentelt egy egész vadászatot az embereknek?"

"Az az ember, akit statisztaként vett fel? Nos, ő jelenleg a harmadik szinten van. Az egyetlen préda a csoportjában, aki elérte a legmagasabb szintet." Bradliix nem tudta tovább titkolni izgatottságát. Az eddig elfojtott mosoly szétfeszült az arcán, felfedve apró, tompa fogait. "Ha a mostani vadászat végére nem kapjuk el, akkor legyőzte a játékot, és szabadon engedjük."

Xrez a homlokát ráncolta. Bizonyára rosszul hallotta. "Tévedsz?"

Bradliix felszisszent. Valakinek, aki azt hitte, hogy mindig igaza van, a kérdés sértés volt. "Uram."

"Kérem, fogadja el bocsánatkérésemet, Bradliix." Xrez aprót sóhajtott, és előre dőlt az íróasztalnak. "Hm. Nem volt senki, aki nyert volna, mióta az apám átvette az üzletet az apjától." Xrez ismét megdörmögte az ujjait az íróasztal felületén. Az agya egyik gondolatról a másikra ugrált, összerakva mindent. "Minden vadász ebben a szektorban biztosan hemzseg az izgalomtól."

Bradliix elragadtatással teli sugárzott. "A következő tizennégy vadászatra már minden jegyünk foglalt!"

Xrez beütötte az előtte lévő billentyűzetbe a Bradliix által adott biztonságos hozzáférési kódokat. A zsákmánytábor hologramja jelent meg.

"A Vadászat még mindig a bevezető fázisban van?" A kérdés költői volt. Az emberek továbbra is csoportosan maradtak, és bár úgy tűnt, hogy zavarban vannak a helyzetük miatt, nem voltak félelmetesek. Még mindig fogalmuk sem volt arról, hogy mi fog következni.

"A nyugtató hatása nem sokkal hajnal előtt elmúlt."

"Az emberek megtanulták már használni a személyes mentőkapszulákat?"

A szektor legjobb elméi dolgoztak a terven, és hozták létre a bonyolult földalatti szerkezetet. Ez a kiegészítés volt az első alkalom a vállalat történetében, amikor az üzleti számlákat túlhúzták. A kockázat kifizetődött. A személyes mentőkabinok olyan sürgősséget adtak a Vadászat számára, amelyet korábban hiányoltak. A zsákmány egy gombnyomással beugorhatott a kapszulába és elmenekülhetett. Ennek a törekvésnek köszönhetően az üzlet tízszeresére nőtt.

Ha egy vadász üldözni akarta a kapszulába pottyant zsákmányt, kénytelen volt térképet vásárolni. A térképen meg lehetett becsülni, hogy a zsákmány hol fog újra felbukkanni. A vadászon múlott, hogy időben odaérjen-e a célhoz, hogy követni tudja a zsákmányt. Természetesen mindez a profit növekedéséhez járult hozzá, mivel semmi sem volt ingyen.

"Nem. A mai nap a környezetükhöz való hozzászoktatásé."

Bár Xreznek már évek óta nem volt semmi köze a Vadászathoz, emlékezett a logisztikára. Gyermekkorát Pi Vesna és Turolois között töltötte, az apja képezte ki arra a munkára, ami végül az övé lett.

A prédának három teljes napja volt arra, hogy megtanulja a komlink használatát, és felkészüljön arra, ami előtte áll. Mindezt anélkül, hogy a vadászok kapcsolatba léptek volna velük. A Vadászat ezen szakaszában egyáltalán nem is tudtak volna a vadászokról.

Azok a vadászok, akik helyet biztosítottak maguknak ebben a fordulóban, a közvetlenül az üzleti irodák alatt található páholy kényelméből várták ki az időt. Ez a szállóhajóknak otthont adó leszállópálya mellett volt. Biztonsági okokból a cég űrhajója volt az egyetlen szállítóeszköz, amely átléphette a bolygó légkörét. A vadászoknak a bolygó felett lebegő űrállomáson kellett elhagyniuk a hajóikat.

Xrez nézte a hologramot, és élénken emlékezett arra, hogyan reagált a préda a bevezető fázisban. Nem számított, hogy milyen fajról van szó, egy bizonyos ponton túlélési üzemmódba kapcsoltak, és olyan csoportokra osztódtak, amelyekről úgy gondolták, hogy a legnagyobb előnyt jelentik számukra a túléléshez.

"Az egyiküknek van egy fenevadja - jegyezte meg Xrez.

Kicsi volt, furcsa alakú és négylábú. Védelmezően a sápadt nőstény közelében maradt. A szőre nem sokban különbözött az övétől, rövid volt, de ahol a fenevad bundája sima, ott Xreznek és a többi Dar'E-nek drótos, durva szőre volt.

"Ó, igen! Ez érdekesnek fog bizonyulni. Még sosem volt ilyen a Vadászatban. Az emberek kutyának hívták. Az univerzális fordító társnak, állatnak, védelmezőnek írta be."

Amikor a nőstény felállt, hogy átsétáljon a táboron, a kutya kötelességtudóan követte mellette. Xrez úgy gondolta, a leírás illik rá. Ahogy telt az idő, a fordító más információkat is bevitt a kutyáról.

A nőstény és az állata elsétált egy másik nőstény mellett. Kisebbnek tűnt, mint az első. Bőre olyan sötét volt, mint a testét borító durva szőrzet. De az ő színezete tompa volt a nő ragyogásához képest. A bőre vibrált a napfényben, ragyogott az energiától.

Embereket eddig csak hologramokon látott, hús-vér embereket nem. Mindig úgy gondolta, hogy puhának és puhának tűnnek. Ezek nem olyan tulajdonságok voltak, amiket egy társban vagy társban akart. Ahelyett, hogy elfordult volna tőle, ez az ember inkább megmozgatta a gyomrát.

Xrez kinyújtotta a kezét. A keze a hologram fölött lebegett. Természetesen nem érzett semmit, de ez nem akadályozta meg a vágyakozását. Milyen érzés lenne, ha az ujjai és a karmai a lány bőréhez érnének?

Megkarcolná a lányt? Összegyúrta az ujjait, és visszahúzta a kezét. A lány túl puha volt ahhoz, hogy megérintse. A bőre túl vékony volt ahhoz, hogy ellenálljon a karmainak.

Felemelte a haját a nyakáról, és a másik kezével legyezte a hátát. A haja sötét volt, majdnem fekete, de a nap fényében arany csillogást látott. Lágynak és hullámosnak tűnt, sűrűnek és hosszúnak.

Ekkor elhatározta, hogy végigsimít rajta az ujjaival.

A nőstény a kamera felé fordult. Nem vette észre, hogy az az egyik fába fészkelte be magát, és nem volt szem előtt. Magas kilátóhelyen ült. Látta, hogy a nő szeme sötét, és szempillák sokasága keretezte. Vonásai aprók és finomak voltak, akárcsak a lány többi része. Lehajolt, és valamit súgott a kezében tartott batyuba.

Xrez meglepetten pislogott. Bizonyára nem látott tisztán.

Közelebb hajolt a hologramhoz, azt hitte, hogy a szeme becsapja. Sajnos amit látott, az igaz volt. Xrez éles lélegzetet vett. "Mióta fogunk el gyerekeket zsákmányként?"