A.M. Griffin - The Game Warden’s Mate - Hetedik fejezet

 

Hetedik fejezet

Miközben Xrez felöltözött a Vadászatban töltött első alkalomra, éberen figyelte a szobája egyik falára vetített hologramot. Nem minden vadásznak volt hozzáférése egy privát lakosztályhoz, amely korszerűsített kényelemmel vagy élő közvetítéssel rendelkezett, hogy tanulmányozhassa a zsákmányt, mielőtt a játékok megkezdődtek volna.

Ez a luxus azoknak volt fenntartva, akik extra kreditet fizettek az elit státuszért. Voltak olyan vadászok is, akiknek nem volt szükségük, nem kérték és nem is akarták azt az előnyt, amit az élő közvetítés biztosított számukra. Ezek az opportunista vadászok azért mentek bele a játékba, hogy elkapjanak bármit, amit csak tudtak - vakon.

Az első szintű prédákat részesítették előnyben, amelyek sokkal gyengébbek és olcsóbbak voltak, mint azok a prédák, amelyeknek megvoltak a kettes vagy hármas szintre való feljutáshoz szükséges képességeik. Az opportunista vadászok nem költöttek extra krediteket arra, hogy okos, fitt vagy méltó zsákmányt szerezzenek. Arra számítottak, hogy az első néhány napban részt vesznek, hogy elfogják a lágereket, akik nem tudtak elrejtőzni vagy túlélni.

Xrez tekintete egyik emberről a másikra ugrott, értékelve és elemezve. Időt szánt arra, hogy mindegyiket értékelje. Az emberek, akiket figyelt, sokkal másabbnak tűntek, mint az első, akit sok évvel ezelőtt látott. Ahelyett, hogy meghúzódtak volna, fegyvereket készítettek, amit más fajok ebben a szakaszban hajlamosak voltak megtenni.

Az első szint szabályai szerint a vadászoknak nem volt szabad kárt tenniük a zsákmányban vagy egy másik vadászban. A zsákmány nem árthatott más zsákmánynak, de nem volt olyan szabály, hogy a zsákmány nem árthatott a vadászoknak. Ha egy szabályt megszegtek, az elkövető nyakörve áramütést adott az agynak és a gerincoszlopnak, ami mozdulatlanná tette és kínzó fájdalmat okozott.

Biztos volt benne, hogy bár a vadászok egy maroknyi csoportja azért jelentkezett, hogy a Hármas szintű zsákmányra vadásszon, amelyet a legnehezebben megfogható, leglopakodóbb és legokosabb prédának tartottak, a túlnyomó többség a ritkaságuk miatt akart embert fogni. Ezek a vadászok nem várnák el, hogy könnyű prédájuk visszavágjon, vagy rögtönzött fegyverekkel bánjon.

Mi lenne, ha a legtöbb ilyen ember a harmadik szintre fejlődne?

A gondolat izgatta őt.

Bár az üzlet virágzott, és elég kreditet hozott a bolygó és a vegyületek fenntartásához, mindig volt hely a növekedésre, és ő kísérletezhetett különböző színterekkel. Egy vadászat nem lenne elég ahhoz, hogy megvalósítsa az apja álmát, miszerint egy nap egy ötödik vagy hatodik táborral bővüljön a bolygó, de ha ez a vadászat olyan sikeres lesz, mint ahogy Bradliix elképzelte, Xrez még az ő életében megvalósulhat a vágya.

"Attól tartok, hogy valamilyen módon megingatod a vadászatot."

Bradliix szavai ismét eszébe jutottak.

Mindenekelőtt biztosítania kellett, hogy az utolsó vadászat, amelyet az apja szentesített, sikeres legyen, mindezt úgy, hogy közben megőrizze az üzlet integritását.

Xrez visszafogta az izgatottságát. Az, hogy minden embert a hármas szintre segített, kétségkívül kérdéseket vetne fel a vadászok és a bürokraták körében. Nem, ragaszkodnia kellett az eredeti tervéhez. Tanácsot és útmutatást adni az embereknek. Semmilyen módon nem fog beavatkozni a fogságba. Ha bármelyik vadász rájönne, hogy ki ő, és úgy érezné, hogy megsértették a közreműködésével, panaszt tennének.

A boldog vadászok tartották a szájukat a családja illegális üzleteiről. A boldogtalan vadászok morgolódtak és panaszkodtak mindenkinek, aki meghallgatta őket.

Xrez gondolatban átfutotta a Bradliixszel megbeszélt kifogást arra az esetre, ha lebukna. Azért volt a játékban, hogy újra beleszokjon az üzletbe. Hosszú ideig távol volt, és várható volt, hogy tudni akarja, milyen változtatásokra vagy fejlesztésekre van szükség, és mi mással értékelhetné jobban a vegyületek, a szabályok és a játék állapotát, mintha első kézből tájékozódhatna.

Mivel a fejében szilárdan meg volt indokolva a tettei, Xrez egy könnyű, egyrészes, szűk szabású öltönybe öltözött. Azért választotta, mert a barna és zöld színeknek köszönhetően könnyedén elvegyülhetett a fák és a lombok között, és mert kifejezetten forró és párás körülményekre készült. A ruhát olyan mikroszálakból szőtték, amelyeket úgy terveztek, hogy elnyeljék a nedvességet a viselője testéből, és a külső rétegbe juttassák, hogy a levegőben elpárologjon, és így hűvösen tartsák őt. Tökéletes volt ehhez a különleges arénához.

A csizmája is formás volt, és színben illett a ruhájához. A talpa olyan anyagból készült, amely bár vékony volt, védett a szúrás ellen, valamint támaszt és párnázottságot biztosított, amikor a sűrű és áthatolhatatlan növényzet felett haladt. Elég könnyűek voltak ahhoz is, hogy sáros, nedves területeken is átfusson anélkül, hogy elsüllyedne.

Xreznek is volt nyakörve és komlinkje, mint a többi vadásznak. Bradliix világosan megmondta, hogy Xreznek ugyanazokat a szabályokat kell betartania, mint a vadászoknak. Xreznek nem tetszett, ahogy a nyakörv összeszorította a nyakát, de nem volt más megoldás.

Xrez beletömködte az előre jóváhagyott felszerelését a ruhája erre kijelölt zsebeibe; három fehérjeszeletet, vadászkéseket, zsinórt, tűzrudat, kötszert, gyors gyógyulású kenőcsöt és fertőtlenítőszert a kisebb sérülések kezelésére. A vadászoknak maguknak kellett magukkal hozniuk az ellátmányt, míg a zsákmányt a bonyolult kapszularendszeren keresztül szállították.

Xrez még egyszer ellenőrizte a lakosztályát, meggyőződve arról, hogy minden megvan, ami az első napjához szükséges. Mielőtt elindult, újra megnézte a hologramot. Az emberek még mindig mélyen aludtak, de volt egy, akit feszülten figyelt. Kicsi volt - mint az összes emberi nőstény -, de valami feltűnt rajta. Nem tudta kitalálni, miért keltette fel a figyelmét. Biztos volt benne, hogy nem fog továbblépni az első szintről.

Együttérző volt, ami jó tulajdonság volt. De ez nem a kedveskedés ideje volt. Nem akkor, amikor a túlélő üzemmódban kellene lennie. Az anya és a gyermekei iránti odaadása lesz a veszte.

Sokkal másabb volt, mint az ő fajtájának nőstényei. Az emberi nőstények olyan... simának és egyszerűnek tűntek. Törékenynek tűnt - teljesen más, mint egy Dar'E nőstény. Egy Dar'E nőstényt úgy építettek fel, hogy kezelni tudja a hím szexuálisan agresszív természetét. A nőstény, akit ő figyelt, összezúzódott volna a férfi súlya alatt. Párzásról szó sem lehetett.

A nő az ellentéte volt annak, amit általában vonzónak talált.

Mire gondolok?

Soha nem lenne a párja. Valószínűleg egy másik vadász is figyelte őt a privát lakosztályából, ahogyan ő is, de ahelyett, hogy azon mesterkedett volna, hogy segítsen neki eljutni a kettes szintre, valószínűleg azt képzelte el, hány gyermeket fog neki szülni.

Erre a gondolatra halk morgás szakadt fel a torkából.

Honnan jött ez a gondolat?

Lenézett a kezére. Ökölbe szorultak.

Felengedte őket, és kiszorította a gondolatot a társakról és a gyerekekről az elméjéből.

Xreznek más volt a célja, és most erre emlékeztette magát. Megmenteni az apja örökségét.

Megelégedve azzal, hogy minden megvan, amire szüksége volt, Xrez elhagyta a lakosztályát, és végigment a folyosón, a többi magánlakosztály mellett a fő váróterembe, ahol a levegő sűrű volt a várakozástól.

Xrez gyorsan megszámolta a vadászok számát, harmincat, beleértve őt magát is. Úgy becsülte, hogy húszan voltak csak az Egyes Szintű vadászok, és tíz másik. A tízből valószínűleg négyen voltak, akik a harmadik szintig várnak a zsákmány kiválasztásával.

Ezt a számot csak azért találgatta, mert ezek ugyanazok a vadászok voltak, akik egy teremben voltak vele. Azok a lakosztályok nem voltak olcsók, és ha a vadászok kifizették a krediteket egy drága lakosztályért, akkor valószínűleg a legjobb prédát akarták.

Az opportunista vadászok nem tűntek felkészültnek a dzsungel hőségére vagy terepviszonyaira. Xrez kiszúrt három Cyroxot, akik nem viseltek olyan ruhát, amely megvédte volna a bőrüket a perzselő hőségtől. Nem számított arra, hogy a Cyroxok megfelelő felszerelésbe fektetnek. Természetüknél fogva dögevők voltak, akik falkában vadásztak. Más vadászokat követtek, megvárták, amíg azok sarokba szorítják a zsákmányt, majd a zsákmányszerzésre indultak.

Az egyik Cyrox kiszúrta őt, és meglökte a másikat. Mindannyian Xrez felé fordultak, majd suttogva suttogtak. Ahogy Xrez könnyen kiszúrta az opportunista vadászokat, biztos volt benne, hogy ők is meg tudják mondani, ki választotta a drága csomagot. Xrez ruhája és felszerelése gyakorlatilag ordított arról, hogy vannak kreditjei, és abból minden elérhető fejlesztést megvásárolna.

Egy Cyrox mélyen és keményen kuncogott, és ezzel magára vonta Xrez figyelmét. Lazán nekitámaszkodott az egyik oszlopnak, és Xrezt figyelte. A Cyroxok széles természetűek voltak. Gyakran használták a méretüket arra, hogy megfélemlítsenek másokat. De a Dar'E-t nem lehetett könnyen megfélemlíteni semmivel. Xrez első kézből tudta, hogy a ruhájuk alatt nem sok tökéletességre csiszolt izom van, vagy intelligens gondolat jár a fejükben.

"Örülök, hogy téged fognak követni az egész arénában, és nem engem - mondta neki egy Givvek. A hangja nem illett a fekete szemek csillogásához vagy a finoman csiszolt, halálos testéhez. A hangja lágy és nyugtató volt, arra használta, hogy hamis kényelembe csalja az áldozatait.

Xrez szemkontaktust létesített vele. Világoskék volt, gyémánt alakú arccal, elálló fülekkel és állal. "Megpróbálhatják."

"Aki követ engem, az az egyik csapdámban végzi - jelentette ki hangosan egy Fen'Oi.

Magányosak és agresszívek voltak. A Fen'oi fenyegetései nem voltak hiábavalók. A Fen'Oi bunkós farkát kiverték, és a falnak csapódtak, finom reccsenést okozva, amely egészen a mennyezetig ért. Mélyen ülő szemekkel figyelte a Cyroxot. A fején lévő négy szarv ívelt és halálos volt. A Fen'Oi gyakran használta őket felnyársalásra és csapkodásra, amikor veszélyben volt.

A szoba hangos zaja elcsendesedett, amikor a túlméretezett képernyő életre kelt, és élő képet vetített az emberi táborról. Az összes zsákmány, egy hím kivételével, a hálózsákjaikban kuporogtak. Az égen halvány rózsaszín árnyalat volt, amely elűzte az éjszaka sötétjét. Ahogy a nap felkelt, a zsákmány egyre világosabbá vált. A vadászok, akik most látták először az embereket, megcélozták, ki felel meg a kritériumoknak - ha voltak ilyenek.

Amikor a napfény végül az alvó emberek fölé borult, a gallérjuk sárgán izzott, sokkal másképp, mint az előző napok egyszínű szürkéje.

Új levegő áradt szét a csoporton. Izgalom.

Néhány vadász huhogott és kiabált, alig várva, hogy elkezdődjön a híres vadászat. Mások fel-alá járkáltak, az adrenalin miatt képtelenek voltak nyugton maradni. Xrez nem tudott nem reagálni a teremben uralkodó lelkesedésre. Nem vadászni volt ott, de ragadozó természete felébredt.

A mámor végigfutott az ereiben.

Érzékei felerősödtek.

Karmai megnyúltak.

Nyála kicsordult.

Az unalom és a stagnálás évei után végre... újnak érezte magát.

Hangos riasztás hallatszott, és az épület egyik oldalán lévő ajtó kinyílt, felfedve a buja dzsungelt.

A vadászok üvöltve rohantak ki a páholyból.

A vadászat hivatalosan is megkezdődött.