A.M. Griffin - The Game Warden’s Mate - Kilencedik fejezet

 

Kilencedik fejezet

Esmé vánszorgott, követte Bent és Mirandát, ahogy a dzsungelen keresztül kanyarogtak, egy keskeny ösvényen maradva. Ben nem akart az ösvényen menni. Nem tudta, hová vezet, és azt sem, hogy ki csinálta. De az, hogy megpróbált átmászni és átpréselni magát a benőtt indákon és ágakon, időigényesnek bizonyult.

Harminc fárasztó perc után kimerültek, izzadtak voltak, és még húsz métert sem tettek meg attól a helytől, ahonnan elindultak. Szerencsére rábukkantak a jól kitaposott ösvényre, és úgy döntöttek, hogy az előnyök felülmúlják a hátrányokat.

Gyorsan és csendben haladtak. Úgy tűnt, még Adam is felismerte a zajszint minimalizálásának fontosságát. Miranda a hátára pólyázta Lexit, Esmével szemben, remélve, hogy Esmé segít lefoglalni a csecsemőt, amíg menekülnek. Eddig ez a terv működött. Lexi elégedettnek tűnt Esmé vicces arcokat vágó próbálkozásaival.

Lexi egyre sűrűbben és lassabban pislogott, és hamarosan a feje is előrebukott álmában. Csak miután elaludt, és Esmének nem kellett lefoglalnia, Esmé végre felnézett. Hunyorogva nézte az eget, próbálta értelmezni. Könnyű lett volna úgy tenni, mintha a fölöttük magasodó ragyogó narancssárga nap ugyanaz a nap lenne, amit egész életében ismert. Spencer és Mary Ann megtette.

Hogyan győzködte magát Mary Ann és Spencer, hogy még mindig a Földön vannak? Semmi sem volt ugyanaz. Most, hogy belegondolt, nem is látta, hogy Spencer vagy Mary Ann különösebben figyelt volna az égre. Amikor a csoport a Napról vagy az ott lebegő, vattacukorszerű bolygóról beszélt, Spencer és Mary Ann mindig úgy tűnt, hogy magánjellegű suttogásokkal vagy szelfikkel volt elfoglalva.

Esmé nem tudta figyelmen kívül hagyni, ami a szeme előtt zajlott. Ez a nap fényesebb, narancssárgább, markánsabb, forróbb és közelebb volt.

Biokémikus volt, aki a megélhetéséért tényekkel foglalkozott.

A logikus magyarázat az volt, hogy elesett és kómába esett, és ez az egész egy nagyon intenzív álom volt.

De ez annyira valóságosnak tűnt. Bármilyen őrült volt is ez az élmény, minden, ami benne volt, még valóságosnak is ordított.

Az ösztönei azt súgták neki, hogy nem álmodik. De hogyan is lehetne az? Nem volt lehetséges, hogy egy idegen bolygón legyen. Az egész ötlet egyszerűen őrültség volt.

De a szemei nem hazudtak neki.

Ez nem a Föld volt.

A Nap nem a Föld Napja volt.

Az a másik bolygó nem olyan bolygó volt, amit valaha is látott vagy hallott.

Még a fák, a bokrok, a fű és a föld is más volt. Esmé el tudta viselni a furcsa színeket, de az, ahogy a növények és minden más megjelent; idegen, hamis, rajzfilmszerű, szőrös, nyálkás és ropogós, túlságosan idegen volt. Más körülmények között szívesen elemezte volna a tíz láb magas, ágatlan zöld fa lyukaiból szivárgó tiszta ragacsot, vagy megvizsgálta volna a fekete-ezüst bokrot, amely szélroham segítsége nélkül is lobogott, vagy elemezte volna egy fa törzsét, ahol kéreg helyett szőr volt.

És az állatokat. Szívesen tanulmányozta volna őket mikroszkóp alatt. Voltak olyanok, amelyek hasonlítottak a Földön találhatóakra, és voltak olyanok, amelyek teljesen idegennek tűntek. Szárnyas kígyók, ciklopsz mókusok, négykarú és háromlábú majmok, olyan dolgok, amiket Esmé nem tudott felfogni. De bármennyire is furcsák voltak az állatok, nem közeledtek, úgy tűnt, megelégszenek azzal, hogy félreállnak az útból, vagy mint a furcsa kinézetű állat, amely leginkább egy majomra hasonlított, a fákról figyelik a csoportot.

"Megállhatunk?" Miranda ziháló lélegzetet eresztett. Előre pillantott, ahol Ben néhány méterrel előttük sétált. "Csak egy kis időre?" Izzadság csorgott a fejéről, és végiggördült kipirult arcán.

Esme Lexit figyelte. A kis fejecskéje és fürtös fürtjei oldalra billegtek, ahogy aludt. Az arca kerek és piros volt. A nap sütötte őt.

"Talán nem is lenne olyan rossz ötlet, ha kimennénk a napból, és keresnénk egy kis árnyékot. Lexi kezd paradicsommá válni."

Lexire gondolt, de Esmének is nehéz volt tartani Ben fárasztó tempóját, és nem volt mentsége, hogy olyan plusz súlyt cipeljen, mint Ben és Miranda. Esmé cipője értelmes munkacipő volt. Azért vette őket, mert a vélemények szerint mind a gyalogláshoz, mind a hosszú ideig tartó álláshoz jók voltak. De túracipők nem voltak.

A sarkai égtek, és a boltívei fájtak. A zoknija semmit sem segített a léptei tompításában, vékony és hosszú volt. A mikroszkópos minták miatt szerezte be őket. Dörzsölték a sarka oldalát és hátulját, fájdalmassá és nyerssé téve a területet.

"Talán egy ebédszünet?" Esmé tette hozzá, amikor nem lassítottak a tempójukon.

Ben vonakodva megállt, és megfordult, hogy Mirandát és Esmét egyszer átnézze, majd az ég felé fordította a tekintetét. "Nem jutottunk messzire. Azt reméltem, hogy mostanra már vagy tíz mérföldnyire eltávolodtunk a tábortól."

"Nekem gyerekeim vannak." Miranda nehéz levegőt vett, és előrehajolt, hogy a kezét a térdére támassza. Sötétebb és vörösebb is volt. Vizes hajának csóvái kiszabadultak a fonatából, és az arcába tapadtak. "És nem fogok hazudni. Nem tudom tartani a tempót."

Ben csípőre tette a kezét, és körbepillantott, gyorsan Esmé és Miranda feje fölött. "Tudom, és nem hibáztatlak téged vagy a gyerekeket. A nap kimerítő, a terep pedig benőtt. Sokkal jobban érezném magam, ha lenne egy térképünk vagy valami."

"Nincs célunk" - tette hozzá Esmé.

Ben bólintott. "Jelenleg olyan érzés, mintha csak azért gyalogolnánk, hogy gyalogoljunk."

Esme a karszalagjára pillantott. Egy kicsit más volt, mint korábban. Most öt rész volt rajta. Az elsőben egy magányos sor volt, talán többnek is jutott hely. Ez volt az újdonság. De az egymás után felvillanó karakterek ugyanazok voltak. Visszaszámlálás.

A szíve megdobbant. Nem akarta kitalálni, mihez vezet a következő visszaszámlálás. "Miért nem használjuk az egyik ilyen kapszulát?"

"Nem jár hozzá korlátlan használat. Amíg nem vagyunk veszélyben, járunk vele, csak vészhelyzetben használjuk." Ben felemelte a karját, hogy megnézze a karszalagját. "Különben is, fogalmunk sincs, hová visz minket." Megrázta a fejét. "Nem, azt mondom, várjunk, amíg feltétlenül szükséges, és még akkor is csoportosan menjünk."

Miranda megtörölte a nyakán végigcsúszó izzadsággyöngyöket. "Te vagy a főnök. Nem kérek semmit egy rövid pihenőszüneten kívül. Lexi csak alig több mint egy kilót nyom, de olyan érzés, mintha egy zsák téglát cipelnék a hátamon. Különben is, Esmének igaza van. Meg kell etetnem a gyerekeket."

"Adam valószínűleg háromszor annyit nyom - mondta Ben. "Azt hiszem, leülhetünk egy kicsit."

Esmé és Miranda egyszerre sóhajtott fel, örültek, hogy Ben hagyja őket pihenni egy kicsit, és örültek, hogy nem kell talpon lenniük. Esmé fájdalmas nyögések közepette ereszkedett le a földre.

"Hé! Mit csinálsz? Nem állhatunk meg az ösvény közepén. Keresünk egy biztonságos helyet."

A gondolatra, hogy még két lépést is meg kell tennie a fájós lábán, Esmé nyöszörgött.

Miranda szánakozó pillantást vetett rá, és kinyújtotta a kezét. "Ha én meg tudom csinálni, akkor te is meg tudod csinálni."

Esme megfogta, és hagyta, hogy Miranda segítsen neki felállni. Testének minden izma lüktetett és égett tiltakozásul. A lábai remegtek a fáradtságtól. "Így érzem magam, mint az a formátlan lajhár, aki vagyok."

Követték Bent, ahogy elhagyta az ösvényt, és átverekedte magát egy facsoporton.

"Az elmúlt négy évben nem pihentem ki magam rendesen." Miranda bebújt egy alacsonyan lógó ág alá. "Megszoktam, hogy gyalogolok, futok és állva eszem."

"Két gyerekkel nem sok időd van leülni."

"Egyáltalán nem. De ez..." Az égre pillantott. "Ez más. Amióta itt ébredtünk, ideges vagyok, és azóta csak a füstölgő üzemmódban dolgozom. Le kell ülnöm egy pillanatra. Megetetni a gyerekeket, és újra összeszedni magam."

Esmé bólintott. Ő is ideges volt. "El sem tudnám képzelni, hogy ezt végigcsináljam a gyerekekkel."

"Nem tudom, mi folyik itt, de azért örülök, hogy velem vannak. Tudom, hogy önzőnek hangzik, de ha nem lennének, akkor aggódnék, hogy hol vannak, és ki vigyáz rájuk. Így legalább mellettem vannak."

"És mi van az apjukkal? Fogadok, hogy biztos megőrül, hogy hol vagytok."

Miranda szeme elsötétült, és az arca üres lett. "Csak mi vagyunk. Mindig is így volt."

"Itt megállunk." Ben megállt egy fa alatti tisztáson. Leemelte Ádámot a válláról. "Le a földre neked."

Amikor Adam a földön volt, odaszaladt Mirandához, és átölelte a lábát. "Olyan magasan voltam a levegőben" - mondta örömmel a hangjában.

Ah, fiatalnak lenni és gondok nélkül.

Esmé segített Mirandának kibontani Lexit a pólyából. Amikor végzett, Esmé a földre rogyott, egy másodpercig sem tudott tovább állni. A lába azonnal megköszönte neki. Annak ellenére, hogy több hektárnyi földje volt, még sosem túrázott rajta. Legtöbbször csak ült és élvezte a hintát a körbejárható verandán.

"Annyira nem vagyok formában." Esme a fának támaszkodott, és nehezen vett levegőt. A páratartalom sűrű és fojtogató volt. A levegő nehéz volt a tüdejében. "Folyton el akartam kezdeni spinning órákat vagy ilyesmit, de sosem volt rá időm." Esme egyik oldalról a másikra nyújtotta a nyakát, az inak megnyúltak és pattogtak.

"Nem maradunk itt sokáig" - mondta Ben, szétrobbantva a lány buborékát. "Úgyhogy pihenj, és vigyél valami ételt a gyomrodba."

Esmé lusta tisztelgéssel köszöntötte a férfit. "Értettem, főnök." Megérintette a karszalagján az ételért járó ikont, és egy másodperccel később egy kis fehér golyó pattant ki a földből. Kinyitotta, és kivette belőle a vizes vásznat és egy barna anyagtömböt. Nem volt ínyencfalat, de ez nem számított. Esmé nem habozott, a felét a szájába dugta, és egy korty vízzel öblítette le.

Ben megfontoltabban ette az ételét, és amikor félig végzett, a maradékot a zsebébe gyömöszölte. Az lett volna az okos dolog, ha követi Ben példáját, hiszen ő volt a túlélés szakértője, de ő olyan rohadt éhes volt. Miranda sem spórolt a sajátjából. Adam éhesen nyelte le az ételét, miközben Miranda megetette Lexit.

"Szóval a terv az, hogy továbbra is abba az irányba megyünk?" Miranda biccentett balra.

"Nem, a terv az, hogy ugyanabba az irányba megyünk tovább, amerre eddig." Ben az ellenkező irányba mutatott.

"Szemantika" - mormolta Miranda az orra alatt.

"Honnan tudjuk, hogy mikor értük el, tudod? A végére?" Esmé hunyorogva nézett arra, amerre Ben mutatott. Meg tudta mondani, hogyan keveredett össze Miranda. Számára is ugyanúgy nézett ki minden.

Ben nagyot lélegzett. "Nem vagyok benne biztos, hogy valaha is megtudjuk, mikor érünk a "végére". Addig kell mennünk, amíg el nem érünk egy biztonságos helyre."

"Menjünk és menjünk tovább" - motyogta Miranda.

Esmé újabb falatot harapott a titokzatos húsából. "És gyalogolj."

"És gyalogoljatok" - mondta Adam mosolyogva.

"Milyen gyaloglás volt, kisember?" Ben viccelődött az első mosollyal, amit Esmé a nap kezdete óta az arcán látott.

Esme felkacagott. "Nem akarsz helyet cserélni, Adam?"

A távolban madárcsicsergésnek tűnő hang hallatszott. Esmé a hang irányába emelte a fejét, de a rengeteg furcsának tűnő levél és ág között nem látott semmit.

Ben viselkedésében minden játékosság megváltozott. Eltűnt a mosoly, amit Adamnek viselt, és visszatértek a merev vonalak a komoly arcán. Ben újrakapta a vizes vászonját. "Ideje indulni."

Miranda felnézett, arcvonásait aggodalom vonta be. "De hiszen csak tizenöt percet pihentünk. Nem ülhetnénk még egy kicsit?"

Ismét megszólalt egy rikoltás. Esmé tarkóján égnek állt a szőr. Valami nem stimmelt. "Azt hiszem, Bennek igaza van."

Esmé megnyomott egy gombot a fehér gömbön, és mintha mágnesek húzták volna, a gömb elnehezült. Esmé elejtette, és a föld elnyelte, anélkül, hogy nyomot hagyott volna.

"Mi? A madár miatt?" Miranda megkérdezte.

"Nem tudom." Kellemetlenség öntötte el Esmét. "Lehet, hogy nem is madár volt. Csak rossz érzésem van vele kapcsolatban."

Ben felállt. "Az első szabály itt kint az, hogy bízz a megérzéseidben. És az enyém azt súgja, hogy a hang nem madár."

Kiabált. Ezúttal jellegzetes. Esmé felkapaszkodott. "Igazad van."

Miközben Ben megragadta Adamot, és újra a vállára tette, Esmé segített Mirandának felállni.

Esmét megölte a lába, és valószínűleg több hólyagja volt, mint amennyit meg tudott volna számolni, de a félelem attól, ami a távolban volt, félretolta minden fájdalmát. Amikor Ben odébb trappolt, Esmé kötelességtudóan követte, még akkor is, ha minden lélegzetvételét úgy érezte, mintha csiszolópapír tapadna a torkához.

A következő három órában csendben haladtak. Az izmok, amelyeket gyerekkora óta nem használt, égtek. Ha több időt töltött volna az edzőteremben a túlórázás helyett, talán felkészültebb lett volna.

Mire készültek fel?

Egy idegen bolygón való túrázásra?

Szinte komikus volt, amikor belegondolt. Ott volt, heti ötven órát dolgozott, a fenekét egy puha zsámolyon tartva, és mikroszkópon keresztül bámult. Mindig is keményen dolgozott, az iskolára koncentrált, korán leérettségizett, majd doktori címet szerzett.

Csak a munkára, a munkára és a munkára koncentrált. Az évek során az iskolával és a karrierjével foglalkozott, és alig volt ideje másra gondolni. Mint a férj, a gyerekek vagy a szórakozás.

Esmé oldalra pillantott Mirandára. Egyidősnek tűnt Esmével, és már volt családja. Hallotta az anyja hangját a fülében. "Mija, lassíts le. Találnod kell egy férjet, és családot alapítani."

Ha, nem, ha kijutna ebből a zűrzavarból, időben ketyegne, talán csatlakozna egy online társkeresőhöz, tornatanfolyamra járna, és többet élne.

"Mindenki maradjon nyugodt. Azt hiszem, követnek minket" - suttogta Ben kemény hangon. Továbbment, előrefelé fordulva.

Hogy ejthetett el ilyesmit, és hogy tehetett úgy, mintha nem is mondott volna semmit?

Esmé trappolt, hogy utolérje. "Valaki a többiek közül? Talán Min, Payton vagy Danny?"

Ben állkapcsa annyira összeszorult, hogy Esme láthatta a csontok és inak körvonalait. "Ha bármelyikük lenne, már mondtak volna valamit, vagy kapcsolatba léptek volna vele. Nem pedig húsz lábnyira mögöttünk."

"H-honnan tudod?" Miranda megfordult, és hátrament, szemét a sűrű dzsungelen tartva, amelyen keresztülmentek. "Felhívjuk őket a karszalagon?"

"Fordulj meg, Miranda" - ugatott Ben. "Nem akarjuk elárulni, hogy tudjuk, hogy ott vannak hátul. Időt kell nyernünk, hogy kitalálhassak egy tervet."

"De..."

"Ez nem a többiek közül való" - mondta Ben hajthatatlanul.

Esmé a táskájába tömött botokat fogdosta. Ha becsapta magát, úgy tudott tenni, mintha megfelelő fegyverek lennének bárki ellen, aki üldözi őket, de őszintén szólva, még csak nem is voltak olyan élesek. Jól meg tudta őket karcolni, de nagyjából ennyi volt. Azért mégis elővette őket a táskájából.

"Miranda, azt akarom, hogy előttem állj."

Miranda gyorsan sétált, hogy elhaladjon Ben és Esmé mellett.

"Tessék." Ben levette Ádámot a válláról, és Esmé hátára tette.

Remegő kézzel igazította meg Adam lábait, hogy a dereka köré tekeredjen, és a karjait szorosan a nyaka köré fonja.

"Amikor azt mondom, fussatok, azt akarom, hogy mindketten fussatok, amilyen gyorsan csak tudtok. Menjetek egyenesen. Ha arra kerül a sor, azt akarom, hogy gubót használjatok. Maradjatok együtt. Megértettétek?"

"És veled mi lesz?" Esmé remegő hangon kérdezte.

"Én is futni fogok, de ha kell, én is harcolni fogok."

"Ne hagyj minket egyedül" - könyörgött Esmé, a félelem jelen volt minden szavában.

"Mindent megteszek, hogy vigyázzak rátok. Most pedig fussatok!"

Bennek nem kellett kétszer mondania neki. Esmé elindult.

Adam nehezedett a hátára, lelassítva őt. A csontos feneke keményen pattogott neki, de ő erősen kapaszkodott a lábába, és továbbment, átugorva mindent, ami az útjába került. Miranda egy lépéssel mögötte volt, ugyanolyan erősen lihegve és szuszogva, mint Esmé. Esmének nem kellett megfordulnia, hogy tudja, Ben van mögötte. Nehéz légzése és gyors léptei a sarkában voltak.

"Fordulj jobbra!" Kiáltott Ben.

Esmé jobbra kanyarodott. "Bukj le!" - kiáltotta Adamnek, miközben a levelekkel sűrűn benőtt ágak alatt futott.

Esmé hátrakukucskált. Miranda nem volt messze. Az arca tele volt pánikkal, ahogy Lexit a mellkasához szorította. Ben Miranda mögött volt, és tolta őt. Esmé nem látta, hogy bárki is követné Bent, túl sűrű volt a dzsungel, de hallotta, hogy egy másik lábpár van mögötte.

Ó, Jézusom!

"Menj tovább, Esmé!" Kiáltotta Ben.

Esmé egy apró kiáltást eresztett meg, és megfordult, csakhogy nekicsapódott valami olyan keménynek, mint egy fa. Adam felkiáltott, és Esmé hátratántorodott. Miranda belerohant, Ben pedig Mirandába.

Esmé felnézett, és valami olyasmi bámult rá, amit még sosem látott. Egy férfi, nem, egy idegen volt. Nem volt sokkal magasabb és nagyobb, mint Ben. Az előtte álló valami tetőtől talpig sötétszürke volt, beleértve a haját és a szemét is. Az egyetlen színfolt rajta a fehér karika volt, amely az arca oldaláról lógott, és valami, ami úgy nézett ki, mint egy mélyen a csípőjén ülő szoknya.

A szája volt az egyetlen normális része. Az állán négy rész lógott ki az arcából. Az orra széles és lapos volt, és az oldalán extra porcok voltak. Szürke szemei mélyen ültek a fejében, a homloka pedig kiugrott föléjük. A homlokán mély barázdák voltak. A lány nem tudta megmondani, hogy ezek díszítőelemek vagy a koponya részei.

Nem volt rajta ing. Fodrozódó izmai szabadon voltak, és csöpögött az izzadságtól. Nem csoda, hogy azt hitte, hogy egy fának ütközött.

"Igényt tartok rád" - szólalt meg a hangja mélyen és zsigeri hangon.

Esmé hátralépett egy lépést. A sokk visszatartotta a nyelvét.

Miranda nyöszörgött mögötte.

"Menj a másik irányba!" Esmé kiabált.

"Nem lehet - felelte Ben.

Mögöttük egy másik idegen viharzott át a bozótoson. Azt hitte, ennél rosszabb már nem lehet, de bebizonyosodott, hogy tévedett.

Aki követte őket, magas, zöld és drótos volt, és egy imádkozó sáskára emlékeztetett. Belseje lüktetett a vékony bőr mögött. Nem volt orra vagy ajka, amit a lány látott volna. A szemei foglalták el az arca nagy részét, feketék voltak, mint a szén. Kemény bőrlemezek keretezték az arcát, a fejét és a mellkasát.

"Az enyémek!" Az imádkozó sáska kinézetű idegen a mellkasát verte. "Én követem és vadászom őket."

"Elveszek egyet. A többit te viszed el" - mondta a szürke idegen, szemét Esmére szegezve.

"Nem, nem, nem, nem" - nyöszörgött a lány. A hegyes pálcákat az idegen felé bökött. A keze remegett, de erősen tartotta őket.

Ben maga mögé lökte őt és Mirandát is, majd elővette a kését, és a vadászok irányába intett vele.

"Ben, el kell tűnnünk innen - szólt hozzá Esmé.

"Mindenki kapaszkodjon egymásba - suttogta.

Esmé összeakasztotta a karját Mirandával. Nem tudta, ki remegett jobban. Ben megragadta Miranda másik karját.

"A jelemre" - kiáltotta Ben, miközben a két idegen közeledett.

Sikoltás! Sikoltás! Sikoltás!

Az idegenek megálltak. Az egyik az ég felé rázta ökölbe szorított öklét. A másik megpróbált Esmé felé ugrani, de a mozdulat közepette görcsösen összeesett, és a földre zuhant.

"Megnyomjuk a karszalagunkat?" Miranda suttogta.

Ben lecsendesítette a lányt a kezével. "Várjatok, valami történik."

A föld megnyílt, és mindkét idegent elnyelte. A riadó elhallgatott, és a dzsungelben kísértetiesen csend lett.

"Mi a fene volt ez?" Esmé erősen kapaszkodott Mirandába és Benbe, nem tudta még elengedni őket.

Mióta felébredtek, Ben most először tűnt olyan rémültnek, mint amilyennek Esmé érezte magát. "Ez. Az ott hivatalosan is az első nap volt."

Esme megnyomta a karszalagját. "Mindenki ott van még?"

"Épp most futottunk bele valami eléggé ijesztő szarba" - mondta Ben a karszalagjába. "Mindenkinek be kell jelentkeznie."

Miranda halkan felsírt, és Ben hóna alá temette a fejét. Esmé a másikba borult. Nem tudta abbahagyni a remegést.

"Ben, Esmé, Miranda és a gyerekek biztonságban vannak. Ki van még odakint?"

"Yesenia még mindig itt van."

"Min is."

"Kaylin és Danny láttak néhány ijesztő szarságot, de még mindig itt vagyunk, és egy hajszálon függünk" - mondta Danny.

Csend.

"Payton és a hűséges segítője még életben vannak."

Újabb ütemnyi csend.

"Hol van Mary Ann és Spencer?"

Csend.

Miranda zokogása egyre hangosabb lett. Ben átkarolta mindkét nőt, és szorosan átölelte őket.

"Azt hiszem, tudjuk, ki sikoltozott" - mondta Min.

"Én-én csak haza akarok menni" - sírt Esmé. A könnyei Ben ingére folytak. A lábai megadták magukat, és a térdei a földhöz csapódtak.

Ez nem lehet igaz. Ez nem lehet igaz.