A.M. Griffin - The Game Warden’s Mate - Negyedik fejezet

 

Negyedik fejezet

"Benne van az irányelvekben, uram. Elhozzuk a zsákmányt és mindent, amit az elfogáskor magukkal visznek. Mindig úgy tapasztaltuk, hogy a személyes tárgyaik segítenek az akklimatizálódási folyamatban. Néha fegyverek is vannak náluk. Az ilyen vadászatokat izgalmas nézni."

"Ez nem gyerekeknek való hely - morogta Xrez.

Bradliixet nem hatotta meg az agresszió megnyilvánulása.

"Nem várom, hogy az anya és gyermekei kijussanak az első szintről, de a megszerzésének ára magasra van szabva, mivel három az egyhez elfogás lesz. A gyerekek még nagyon fiatalok. Bárki is fogja el a családot, sok év áll majd rendelkezésére, hogy beolvassa őket a..."

Xrez egy kézzel megállította, nem kellett többet hallania. "Azt akarom, hogy módosítsák az irányelveket. Azonnali hatállyal nincs gyerek. Soha többé."

Bradliix begépelte a padjára, Xrez pedig tovább nézte az élő adást. Egy másik nőstény leült az anya mellé, és segített neki a gyerekkel. Xrez csipogott. Valószínűleg mindkettőjüket elfogják majd a legelején. Aztán egy másik gyermek szaladt előre.

Xrez Bradliixre pillantott. "Ebben a körben két anya van gyerekkel? És azt mondtad, Osazo személyesen választotta ki őket?" Xrez megrázta a fejét. Nem akarta elhinni, hogy az apja ennyire szívtelen lett.

"Ó, nem." Bradliix a széke szélére guggolt. "Csak egy anya van." A nőstényre mutatott, aki csatlakozott ahhoz, aki a bepólyált csecsemőt tartotta. "Ez itt az anya. Két gyermeke van. És ez itt - mutatott a nőstényre, akire Xrez pillanatokkal ezelőtt még csorgatta a nyálát. "Ő segített az anyának."

Örülnie kellett volna, hogy a nőstényét nem lehet ilyen könnyen elkapni, de még gyermek nélkül sem volt sok esélye. Ha úgy érezte, hogy segítenie kell az anyának, ugyanarra a sorsra jutott volna. Most két ember helyett, akik az első szinten eltűntek, valószínűleg négyen lennének. Xrez felsóhajtott. Ez a vadászat egy zűrzavarnak ígérkezett.

Nem véletlenül hívták Vadászatnak. A vadászok elvárták, hogy más vadászok közül a legjobbak legyenek, hogy becserkésszenek és lesből támadjanak olyan zsákmányra, amely okos, ravasz és mind fizikailag, mind intellektuálisan egyenrangú volt. Nem akartak könnyű, haszontalan prédát. Bradliix izgatott volt az eddigi nyereség miatt, de amint elterjedt a híre, hogy az emberek nem megfelelő ellenfelek, a vadászok tömegesen kivonulnak.

"Mennyire vagy biztos benne, hogy jó adag emberünk van? Mi van, ha a magányos nőstény a harmadik szinten csak véletlen, és ezek az emberek ugyanolyan gyengének bizonyulnak, mint amilyennek mindig is ismertük őket? Azok a vadászok, akik csak a Kettes vagy Hármas szintű zsákmányt jöttek biztosítani, visszakövetelik a belépődíjukat, és esetleg elveszítjük a következő vadászatokra biztosított foglalásokat."

Xrez ellökte magát az íróasztaltól, és hátradőlt a székében, majdnem elfelejtette, hogy milyen kényelmetlen. Továbbra is a képernyőt figyelte. A két nő megetette a gyerekeket valamivel az egyik zsákból, és beszélgettek egymással.

"Az apámnak van valami biztonsági terve arra, hogy az emberek közül legalább néhányan végigjussanak a szinteken?" - folytatta.

Bradliix élesen belélegezte a levegőt. Kerek, sárga szemei tágra nyíltak. "Nem avatkozhatunk bele. Ez..."

"Szabályellenes. Tudom. Tudom." Xrez felnyögött, és megvakarta a feje búbját, ahol hagyta, hogy a haja hosszabbra nőjön. "Ez hatalmas kockázat, Bradliix. Vagy több hitelt fogunk keresni, mint amennyit ez az üzlet valaha is látott, vagy csúfos kudarcot vallunk."

"Ezt a kockázatot Osazo hajlandó volt vállalni."

De vajon Xrez fel akarta-e tenni apja örökségét erre a kockázatra?

Az apja éppen az új vadászat kezdete előtt halt meg. Még akkor is, amikor ő és Chaeya Osazo szellemét a túlvilágra vezették, a vadászat a tervek szerint folyt. Az apja jelenlétére nem volt szükség. Mindenkinek, aki a Vadászatban dolgozott, volt dolga, még ha gyászolt is.

A nyomkeresők szállították a potenciális zsákmányt, az orvosszakértők pedig elvégezték a szükséges vizsgálatokat, hogy megállapítsák, elég egészségesek-e ahhoz, hogy részt vegyenek a kimerítő fizikai követelményekben. Ha elfogadták őket, a nyomkeresőknek kifizették a megtalálói díjat, és útnak indították őket. Ha a zsákmányt nem fogadták el, a nyomkeresők a zsákmánnyal a hátukon távoztak. Mindehhez nem volt szükség Osazo jelenlétére vagy megerősítésére, bár ő gondoskodott róla, hogy ott legyen. Megbízott az orvosszakértőkben, hogy elvégzik a munkát, amiért rendkívül magas fizetést kaptak. Bízott a nyomkeresőkben, hogy a legéletképesebb prédát hozzák el neki.

Általában vegyes fajú zsákmányt találtak, ami változatosságot biztosított a vadászok számára. Néhány faj jobban bírta az előttük álló megpróbáltatásokat. Mindegyik, még azok a fajok is, amelyek nem jutottak el a második szintre, méltóak voltak a Vadászathoz. De az emberek? Xrez megrázta a fejét. Mit képzelt Osazo, hogy egy egész vadászatot egyetlen fajra bízott, csak azért, mert egyvalaki kilógott a sorból?

Az emberek a galaxis egy távoli bolygójáról jöttek. Elmaradottak és tudatlanok voltak. Mint ii. osztályú faj, még mindig a világukhoz voltak kötve, és még nem rendelkeztek a csillagközi utazásra való képességgel. Annyira infantilisek voltak, hogy még a holdjukra utazni is nagy teljesítmény volt. Nem csoda, hogy a bolygójuk veszélyesen túlnépesedett volt. Annyira primitívek voltak, hogy népirtást és félelmet alkalmaztak a népességük kiirtására.

Az emberek, mindenféle formában és méretben jöttek. Néhányan ezt érdekesnek és vonzónak találták. Olyan fiatalok voltak az evolúciójukban, hogy még mindig külsőségek és régiók szerint osztották meg magukat. Még nem tanulták meg, hogy mindenki, aki a bolygójukon él, egy fajhoz tartozik, a különböző külsőségek ellenére, amelyek nem voltak mások, mint helyi anomáliák következményei.

A fejlett kultúrák megtanulták, hogy természetüknél fogva nincsenek valódi különbségek egy fajon belül egyetlen faj között sem, és elkezdtek kereszteződni. Idővel ez egy homogén fajt eredményezett.

Az Okuthyu, egy faj, amely három helyet foglalt el a Vela CE-182 Bolygók Galaktikus Szövetségében, nagy érdeklődést mutatott az emberek és a világuk iránt. Félelem nélkül védték őket, szabályokat léptettek életbe, amelyek megszegése esetén halálbüntetés járt. Körülbelül húszévente egy ember megszerzése nem volt elég ahhoz, hogy gyanút keltsen, vagy hogy az Okuthyu a Vadászat radarjára kerüljön, de egy egész vadászat?

A tét nagy volt.

Xreznek nemcsak arról kellett gondoskodnia, hogy a legelszántabb vadászokon kívül senki ne tudja meg a zsákmány faját, hanem mindannyiukat elégedetté kellett tennie, hogy ne panaszkodjanak. A panaszok így vagy úgy, de általában eljutottak a bürokratákhoz. Ők szívesen szemet hunytak, ha a visszavágás az ő számláik javát szolgálta, de nem védték Xrezt, ha az Okuthyu vagy a Bolygók Galaktikus Föderációja belekeveredett a dologba.

Ha ez a vadászat kudarcot vallana, nem ez lenne az első eset. Osazo, akárcsak előtte sok vadőr, gyakran kísérletezett a játékokkal, próbált új arénákat és fajokat találni, amelyek több kredit elköltésére csábítanák a vadászokat, és jövedelmezőbbé tennék a Vadászatot. De mindig feltételezték és bebizonyosodott, hogy ha egy vadőr hibázott, a következő vadászatig kijavították.

Ha ez a vadászat kudarcot vallana, mindenki azt hinné, hogy vagy azért, mert Osazo nem hozott jó döntéseket, miközben a betegségével küzdött, vagy mert Xrez nem az a vadőr, aki az apja volt. Ez utóbbi miatt mindenki azt gondolná, hogy Xrez hamarosan tönkreteszi az üzletet.

Xrez nem hagyhatta, hogy az apja hírnevét tönkretegyék, és nem adhatott okot arra, hogy a bürokraták cserbenhagyják. Ha ez megtörténne, az végső soron azt eredményezné, hogy a több ezer éve a családjában lévő vállalkozás csődbe menne.

Nem, ez a vadászat nem olyan volt, mint a többi. Xreznek gondoskodnia kellett arról, hogy sikeres legyen, és a vadászat virágozzon. A várólista a következő tizennégy vadászatra megtelt. Nem tudott jobb módot kitalálni arra, hogy bizonyítsa a sikert.

Most már csak annyit kellett tennie, hogy a vadászokat elégedetté teszi, és ennek egyetlen módja volt. Izgalmas vadászatot biztosítani számukra. Olyat, amiről még évek múlva is beszélni fognak. Olyat, amiről mesélni fognak a barátaiknak.

"Bradliix, járt már valaha vadőr a táborban, hogy felmérje a vad állapotát?"

Bradliix elgondolkodva oldalra billentette a fejét. "Az apád egyszer járt itt. Miután az egyik gerinctelen arénában beszerelte az új szivattyúrendszert, elvesztettünk néhány vadászt és sok zsákmányt abban a részlegben. Bement, hogy felmérje, hol vannak a problémák, és hogyan lehetne kijavítani."

A Turolois különböző fajokra jellemző játékkomplexumokra volt felosztva, és mindegyikben rengeteg aréna volt, amelyek a vadászokat és a zsákmányállatokat egyaránt foglalkoztatták. A négy fő vegyületet a fajok fajtái és oxigénigénye szerint különítették el. Volt egy vegyület, amelyet a gerinctelen állatoknak szenteltek. Nekik vagy vízre, vagy a zselés testüknek megfelelő nedves légkörre volt szükségük.

A gerincesek vegyülete azoké volt, akiknek oxigénre volt szükségük a légzéshez. Ebben szénalapú életformák, többnyire két lábon járó, gerinccel rendelkező fajok éltek. Az ízeltlábúak, a külső csontvázzal, szegmentált testtel vagy ízületi végtagokkal rendelkező fajok komplex vegyülettel rendelkeztek, hogy a fajok széles skáláját kiszolgálják.

Aztán ott volt a másik vegyület a kegyetlen fajok számára, amelyeket nem lehetett a kevésbé agresszív életformákkal együtt elhelyezni. Ebben a vegyületben szinte nem is léteztek szabályok. A vadász és a zsákmány egyaránt kedvére ölhetett és fogyaszthatott. Ez volt az egyetlen olyan tábor, ahol a zsákmányállatok részvétele önkéntes volt.

"Tényleg? Nem tudtam, hogy valaha is járt már arénában."

Bradliix kiegyenesedett. "Ó, nagyon is részt vett a napi műveletekben. De csak egyszer ment be aktív vadászat közben. Jó oka van annak, hogy a személyzet soha nem megy be a Vadászatba aktív játék közben. Egyik zsákmány sem önként jelentkezett oda, ahol van, és ha szemtől-szembe kerülne bármelyikükkel, az szép módja lenne a személyzet és különösen egy vadőr számára, hogy holtan végezze."

"Voltak nehézségei?"

"Nem. Osazo ki-be járkált, de ha hallani akarom, ahogyan beszél róla, Osazo napokig járt bent, és sokféle életformával találkozott."

Xrez elmosolyodott. Az apja csak akkor volt igazán boldog, amikor a Vadászatról beszélt. Csak elképzelni tudta, hogy Osazo mennyire izgatott volt. Azt kívánta, bárcsak ott lehetett volna, hogy szemtanúja legyen.

"Megtalálta a problémát?"

Bradliix bólintott. Ékszerei ismét csilingelő hangokat adtak ki. "Ó, igen. Kiderült, hogy a szivattyúrendszer gigamil parazitákkal fertőzött. Csúnya dolgok. Evakuálnunk kellett és kezelni minden érintettet."

"És senki sem kérdőjelezte meg, hogy miért indult aktív vadászatra?"

"Nem. Élet-halál kérdése volt, és nagyon is szükséges volt. Szerettem volna egy mérnököt küldeni, de Osazo annyira szeretett volna meglátogatni. Vízálló ruhát adtunk rá, és adtunk neki egy fejhallgatót, és végig figyeltük. A ruha a védelmét szolgálta, a megfigyelés pedig azt a célt szolgálta, hogy legyen egy nyilvántartásunk, ha a tettei valaha is megkérdőjeleződnének. Ez volt a módja annak, hogy fenntartsuk a Vadászat integritását."

Xrez összekulcsolta az ujjait, és az asztalra tette őket, miközben előrehajolt. "De mi lett volna, ha közbeavatkozott volna azzal, hogy vagy segített volna egy vadásznak zsákmányt szerezni, vagy segített volna egy zsákmánynak elmenekülni? Mi lett volna akkor?"

Bradliix, aki láthatóan egyre kényelmetlenebbül érezte magát, a csuklóján lévő ékszerrel babrált. Az arca fájdalmas kifejezést öltött. Bradliix ugyanolyan elkötelezett volt a Vadászat iránt, mint Osazo volt.

"Szabályellenes, ha bárki, aki kapcsolatban áll az üzlettel, beavatkozik. Azzal vádolhatnának minket, hogy a Vadászat irányításával akár a vadászok, akár a préda javát szolgáljuk. Akárhogy is, elveszítenénk a bizalmat, amit felépítettünk."

"Megértem, Bradliix, de túl sok múlik ezen a vadászaton. Ha kudarcot vall..." Xrez megrázta a fejét.

Bradliix hátradőlt a székében. "Én is aggódtam emiatt, de minden megoldás visszavezetett a végkifejlethez. Elveszítjük a feddhetetlenségünket."

Xrez újra megnézte az élő adást. A tekintete azonnal a sötét hajú nőstényre szegeződött, tanulmányozta, figyelte őt, és azon tűnődött, miért keltette fel a figyelmét. Aztán a többieket figyelte. Még mindig kanyarogtak, beszélgettek egymással. Ha bármely más fajról lett volna szó, nem aggódna. De ők emberek voltak, és az aggodalma mélyre hatolt.

A történelem bebizonyította, hogy az emberek nem álltak jól a játékban. Egyetlen sikeres nőstény nem változtatna ezen olyan könnyen. Amikor az emberek belekerültek a Vadászatba, mentálisan bezárkóztak, és állandóan tagadásban maradtak azzal kapcsolatban, hogy hol vannak, és mit várnak el tőlük. És még ha úgy is döntöttek, hogy részt vesznek, gyakran túl gyengék és naivak voltak ahhoz, hogy hosszabb ideig túléljék.

Jelentős mennyiségű túlélési készség, leleményesség, ravaszság és szellemesség kellett ahhoz, hogy akár a második, akár a harmadik szintre jussanak. Az ezeken a szinteken elfogott zsákmányok többet értek, mivel személyi őrökké vagy zsoldosokká válhattak, biztonsági osztagokban szolgáltak, vagy akár méltóságokkal is párosodhattak. Az embereket gyakran az első szinten fogták el, és háziállatként használták őket.

"Ezt nem bízhatom a véletlenre, Bradliix."

"Mit fogsz tenni? Megszeged a szabályokat? Mi lesz, ha kiderül? Hogyan magyaráznánk meg a részvételedet?" Bradliix egyik kérdést a másik után tüzelt, miközben a kezét tördelte.

"Most vettem át az üzletet az elhunyt apámtól. Elvárható, hogy be akarok menni a Vadászatba, hogy megbizonyosodjak róla, minden úgy működik, ahogyan kell."

Bradliix abbahagyta a keze tördelését. "És meg fogják kérdezni, hogy miért nem csinálod ezt a vadászatok között."

Xrez a karfára koppintotta egyik karját. "És elmondanám nekik, mert az apám nem várt a vadászatok között a halállal."

"Attól még beszélni fognak."

"Tudom. Ezért nem fogom bejelenteni ezt a döntést. Úgy lépek be az arénába, mint egy rendes vadász. A többi vadász közül senki sem ismerhet fel. Már jó ideje nem jártam ebben a szektorban, és még régebb óta nem volt dolgom a Vadászat üzleti ügyeivel. Rád bízom, hogy eldöntsd, melyik személyzetet kell értesíteni - ha van ilyen -, de csak te fogod tudni részvételem valódi okát."

Bradliix lehajtotta a fejét, és megrázta. "Uram, attól tartok, hogy ön valamilyen módon befolyásolni fogja a vadászatot."

"Csak azért megyek a táborba, hogy biztosítsam, hogy ez a vadászat ne legyen teljes kudarc. Ha valami, akkor a tetteim kielégítőbb játékot biztosítanak a vadászok számára."

Bradliix összevonta a szemöldökét. "És az emberek?"

"Irányt adok nekik, hogyan haladjanak előre. Hogy az emberek megfogadják-e a tanácsaimat, az rajtuk múlik."