A.M. Griffin - The Game Warden’s Mate - Tizenegyedik fejezet

 

Tizenegyedik fejezet

Az ujja megremegett, ahogy a komlinkje fölött lebegett. "Akkor tehát igaz. Vadásznak ránk."

Xrez bólintott. A legtöbb más faj, hacsak nem a galaxis egy távoli bolygójáról kerültek ki, jól tudott a Vadászatról. Ez volt az a mese, amit a szülők meséltek a gyerekeiknek, hogy kordában tartsák őket. "Ne járjatok gusztustalan helyekre. Még a végén a Vadászatban ébredsz fel!"

"A Vadászatban vagy." Az égre pillantott. A nap kezdett lenyugodni.

Elég világos volt ahhoz, hogy a nappali állatok még mindig kint legyenek. Hívásuk hangos volt, de nem olyan harsány, mint korábban. Az éjszakai állatok még mindig az odúikban aludtak, és várták, hogy sorra kerüljenek az éjszakai barangolásban. Ez volt az az idő a nappalban, amikor könnyen láthatta Sorolt, Turolois lakhatatlan testvérbolygóját, és a csillagképeket alkotó, pislákoló csillagokat és bolygókat. Nem volt sok ideje magyarázkodni, hamarosan megszólalt az esti ébresztő.

"Egy olyan arénában vagytok, amelyet kifejezetten erre a játékra készítettek."

"Egy játék?" A lány az arcára csapott, és széttárta az ujjait. A hangja lassan tört elő. "Egy játék miatt raboltak el minket?"

Elrabolták. Valakit erőszakkal és törvénytelenül elvinni. Elrabolni, elfogni, lefoglalni, elragadni, túszul ejteni.

"Elvittek minket az otthonunkból" - folytatta, szavai feszülten feszültek voltak. Összegömbölyítette az ujjait, a körmei a bőrét súrolták, könnyű karcolásokat hagyva maguk után. "Hogy levadásszák őket." Két mély lélegzetet vett, majd a férfira meredt. "Ez valami szimuláció? A... vadászok jelmezt viselnek, hogy megijesszenek minket?" Mielőtt a férfi válaszolhatott volna, a nő folytatta, ezúttal halkan beszélve. "Nem tudom elhinni, hogy egy csapat őrült elhitette velünk, hogy egy másik bolygón vagyunk, és valódi idegenek követnek minket. Feljelentést fogok tenni. Nagyon sok vádat."

A férfinak az volt az érzése, hogy a nő inkább magához beszél, mint hozzá.

Vádat emelni. Valakit hivatalosan megvádolni egy bűncselekménnyel, hogy bíróság elé lehessen állítani.

"Igen, elvitték önöket az otthonaikból. A nyomkövetők gondoskodtak róla. Már megállapítottuk, hogy üldözik önöket. Nem, ez nem szimuláció, és senki sem visel jelmezt." Elgondolkodva ráncolta a homlokát. "Néhány vadász őrültnek minősülhet. Mi nem követelünk meg mentális vizsgálatot a részvételhez. Már nem a Földön vagytok, és ismétlem, olyanok követnek és vadásznak rátok, akiket ti 'idegeneknek' tartanátok. Nem lenne értelme feljelentést tenni, mivel a szektor bürokratái szentesítették a Vadászatot, magánjelleggel, nem nyilvánosan."

Lehunyta a szemét. "Nyugodjon meg, Esmé. Nyugodjon meg. Lélegezz" - suttogta. Lassan belélegzett, majd egyenletes lélegzeteket eresztett ki.

"Kivel beszélsz?"

Amikor kinyitotta a szemét, könnyek potyogtak belőle. "Magammal. Nyugodt fejjel kell maradnom. Nem mindennap mondják nekem idegenek, hogy egy másik bolygón vagyok, és... vadásznak rám."

"Esmé? Így hívnak téged?" Tetszett neki a hangzása. Esmé.

"Melyik bolygónak hívják ezt, és melyik galaxisban?"

"A Turolois bolygóra hoztak téged. Mi Vela CE-182-nek hívjuk ezt a galaxist, de az emberek Tejútrendszernek nevezik."

"Egyrészt őrült lennék, ha elhinném, hogy ebből bármi is igaz. Másrészt pedig, ha nem, akkor lehet, hogy úgy végzem, mint Mary Ann és Spencer."

"Mi az a Mary Ann és Spencer?"

"A többiek, akik velünk voltak. Ők a táborban maradtak, miután úgy döntöttünk, hogy elmegyünk. Most eltűntek." A lány a férfi felé biccentett. "Mi történt velük? Te vagy a többiek közül valaki megölte őket?"

"Én találkoztam velük. Sajnos úgy döntöttek, hogy nem fogadják meg a tanácsomat, és nem hagyják el a tábort. Megpróbáltam segíteni nekik. Figyelmeztettem őket, hogy hamarosan elfogják őket."

"Valami hozzád hasonló fogta el őket?"

Xrez halkan morgott. "A nevem Xrez. Az Ym'ihla Ház feje vagyok, Dar'E a Pi Vesna bolygóról. Én nem vagyok valami."

A lány szeme megvadult a félelemtől, majd egy szempillantás alatt a férfira hunyorgott. "Ó, elnézést. Megbántottalak?" A nő egy nevetés és egy morgás közötti keveréket eresztett meg. "Engem üldöznek, te pedig viselkedsz." Felemelte az állát. Sötét szemei ellenállástól égtek. "Hát akkor folytasd csak. Ha el akarsz fogni, vagy bármi mást, tedd meg."

"Már mondtam neked. Nem érdekelsz engem. Azért vagyok itt, hogy segítsek."

"Persze, ahogy Mary Annnek és Spencernek is segítettél."

"Jó tanácsokat adtam nekik. De nem hallgattak rám. Ha úgy akarod végezni, mint ők, akkor mondd, hogy menjek el, és én elmegyek."

"És pontosan hogyan végezték? Meghaltak?"

"Életben voltak, amikor bemutatták őket a feldolgozóközpontnak."

"Feldolgozó központ?"

"Amikor a vadászok elviszik a zsákmányukat a feldolgozó központba. Ez a feltétele annak, hogy elhagyhassák Turolois-t."

"Várj. Szóval hazamehetnek?"

Megrázta a fejét. "Nem. Az egyes szintre vitték őket. Valószínűleg azért szerezték be őket, hogy házi személyzetként, esetleg alacsonyabb szintű társnak használják őket."

"Szóval ezért vadásznak ránk, mint az állatokra? Nem leszek a cseléded vagy a feleséged. Ha ez a terved velem, akkor akár meg is ölhetsz most."

"A vadászok nem bánthatják a zsákmányt az első szinten. De a halálnak más módjai is vannak. Vannak mérgező növények és fák. Azzal is megölheted magad, ha nincs eszed." A férfi a lány felé biccentett. "Például hívhatsz egy mentőkabint, és megfulladhatsz, mielőtt megérkezel a következő célállomásodra."

A lány a homlokát ráncolta. "Várj. Te most zsákmánynak neveztél minket?"

Xrez bólintott. "Így hívnak titeket."

"Zsákmány! Te tényleg prédának nevezel minket? Emberi lények vagyunk, akiknek jogaik vannak. Nem hozhattok ide minket, nem vadászhattok ránk, és nem bánhattok velünk úgy, mint az állatokkal. Ez embertelen!"

Úgy tűnt, nem értette az egész beszélgetés lényegét. Xreznek rá kellett vennie, hogy újra koncentráljon. "Le akarsz szállni Turoloisról?"

A lány a homlokát ráncolta. "Persze, hogy akarok."

A férfi a karjára mutatott. "Nézd meg ott a kommunikációs link-komlinkeden. Az első oszlopban egy egyesnek kell lennie, mellette pedig univerzális számoknak, amelyek visszaszámolnak. Amikor a visszaszámlálás véget ér, az egyes szintről a kettes szintre lépsz."

A nő gyorsan lenézett, majd visszatette a tekintetét a férfira. "Mit jelent ez egyáltalán? Én haza akarok menni. Nem érdekel a második szint."

"Hidd el nekem. A lehető leggyorsabban akarsz majd a Kettes szintre jutni. A Vadászat három szintből áll. Minden zsákmány az első szinten kezdődik. Ezen a szinten alacsony az értéked. Az egyes szintű prédák a leggyengébbnek és a legkönnyebben elfoghatónak számítanak. A komoly vadászok számára a Hármas szintű préda a legértékesebb és legértékesebb."

"Szóval belekényszerítenek minket ebbe a vadászatba, amibe nincs beleszólásunk, és elvárják, hogy játsszunk, amíg ti meghatározzátok, mennyire vagyunk értékesek." Megrázta a fejét. "Ez biztos csak egy vicc lehet."

Vicc. Amit valaki azért mond, hogy mulatságot vagy nevetést okozzon. Vicces.

"Biztosíthatom, hogy nem az."

Összefonta a karját, hogy felálljon. A mellei szépen felpúposodtak. "És mi van, ha nem akarom tovább játszani ezt a játékot? Mi van, ha hagyom, hogy valamelyik vadász elkapjon? Akkor mi lesz? Akkor vége lesz ennek?"

"A feladás nem olyasmi, amit te akarsz."

Felemelte az állát, és összeszűkítette a szemét. "Miért nem? Miért kellene ezt a játékot játszanom veled? Egyszerűen kiléphetek."

"Minél tovább marad egy vadász a Vadászatban, annál több kreditet költ olyan tételekre, mint a szállás, az ellátás, az élelmezés és a napi díjak. Ha egy vadász zsákmányt ejt el, akkor azért is díjat kell fizetnie. Az egyes szintű zsákmány sokkal olcsóbb, mint a hármas szintű zsákmány. Ha elfognak az első szinten, akkor feláldozható vagy.

"Bárki, aki a harmadik szinten üldöz téged, úgy tekint rád, mint egy befektetésre. Egy kincset. Az életminőséget, amire a Vadászat után számíthatsz, az határozza meg, hogy milyen szinten fogtak el. Minél tovább vagy az arénában, annál drágább lesz a megszerzésed."

A mellkasa gyorsabb ütemben emelkedett és süllyedt. Összekulcsolta a kezét, és alsó ajkát a fogai közé húzta. Úgy nézett ki, mintha menekülne, vagy legalábbis menekült volna, ha a férfi nem ijesztgette volna azzal, hogy megfullad, ha hívja a mentőkabint. Nem hazudott, hogy a kapszula megtelik vízzel, de azt elfelejtette megemlíteni, hogy a víz a mikroszkopikus légzőnyílásokon kifolyik, amint a kapszula lendületet vesz.

"Úgy tűnik, ebből nincs kiút." A nő vállai megereszkedtek.

Tudta, milyen az, amikor a zsákmány feladja. Az előtte álló ember ennek a határán állt. Idegen érzés bökött belé. Empátia? Sajnálta ezt az embert? Egy kicsit.

"A szabadsághoz úgy vezet az út, ha befejezed a Vadászatot."

"De miért? Valami vadász úgyis el fog kapni."

"Ha most elfognak, akkor nagy valószínűséggel társ leszel, eladnak tenyésztőnek, vagy szolgai életet élsz. Ezek közül bármelyik lehetőség végső soron a halálodat fogja eredményezni." Oldalra billentette a fejét. "Ezt a sorsot akarod?"

"Természetesen nem!"

Ez volt az a válasz és meggyőződés, amit remélt. "Akkor túl kell élned. Mindannyiótoknak túl kell élnie."

"Miért mondod ezt nekem?"

"Mert segíteni akarok neked - amennyire csak szabad."

"Miért?" A lány gyanakodva figyelte a férfi szándékait, ahogyan azt kellett is.

"Legalább azon kell dolgoznod, hogy az egyes szintről továbblépj. Ahogy emelkedik a szinted, úgy nő a túlélési esélyed a Vadászaton kívül. A Hármas szintű prédák szilárdabbak, okosabbak, erősebbek, tartósabbak és értékesebbek. Ha eljutsz erre a szintre, túlélőnek fognak tekinteni. Ezek mind olyan tulajdonságok, amelyek egy megfelelő társban, társban vagy biztonsági személyzetben találhatók. Azok a vadászok, akik nem tenyészállatokat keresnek, szívesen megvárják, amíg a kiválasztott préda elér egy kívánatosabb szintet."

"Én-én nem tudom. Te nem ismersz minket. Miért akarnának segíteni? Mit kaptok érte, erősebb, tartósabb zsákmányt?"

"Félreérted. Egyáltalán nem akarom, hogy elkapjanak. Azt akarom, hogy mindannyian megnyerjétek a játékot." Ismét a sötétedő égre pillantott. Hamarosan megszólalt a riasztó. Az ideje gyorsan fogyott. "Hamarosan visszahívnak. Tegyétek fel gyorsan a kérdéseiteket."

"Hová hívnak vissza?"

"A páholy. Itt szállnak meg a vadászok a tilosban. Vannak szabályok, amelyeket a vadászoknak be kell tartaniuk. Ezen a szinten nem szabad bántani a zsákmányt vagy egymást. Az esti órákban sem érintkezhetünk a zsákmánnyal. Ekkor a préda pihenhet, újraszerveződhet és megerősödhet".

"Ki érvényesíti ezeket a szabályokat? Te?"

Majdnem megerősítette, de végül megrázta a fejét. "A vadőrök érvényesítik az összes szabályt." Ez nem volt hazugság. Vadőrként ő hozta a szabályokat. A felügyelők figyelték A Vadászat játékát, és amikor szabálysértést észleltek, ők hajtották végre a büntetéseket. Xrez megujjazta a nyakában lévő nyakörvet. "Ha nem tartjuk be a szabályokat, kapunk egy kellemes sokkot, hogy határozottan a helyünkre kerüljünk."

"Láttam már, mire képesek a nyakörvek." A nő grimaszolt. "Mesélj még a tiltott órákról."

"Ez az esti és a reggeli ébresztő közötti idő. A vadászoknak kötelező a páholyban összegyűlni. Ez lehetőséget ad a zsákmánynak a pihenésre és a tervezésre. Amikor megszólal az esti ébresztő, nem lesz más választásom, mint elmenni. Egy szállítógondola eltávolít engem és a többi vadászt az aktív játékból."

"Ti is tudtok ilyet hívni? Hányszor használhatjuk őket? Ha egyet használok a meneküléshez, tudtok majd követni?"

"Mi nem tudunk tetszés szerint hívni egyet, mint ti. Egyetlenegyszer szállítunk eggyel, amikor megszólal az esti riasztás, és elvisznek minket a játékarénából. Nem használhatod korlátlanul. Csak vészhelyzetben használjátok őket. Háromszor használhatod az első szinten, kétszer a második szinten, és egyszer sem a harmadik szinten".

"Mi történik, ha eljutunk a harmadik szintre?"

"Egy lépéssel közelebb kerülsz a szabadságod elnyeréséhez."

A lány leengedte a karját, és tágra nyílt a szája. "Mondd el, hogyan. Bármit megteszünk."

Pontosan ezt akarta hallani. "Ha a harmadik szintet fogság nélkül teljesíted, megnyered a Vadászatot, és a játékosok szabadon engednek."

"Hazatérhetek?"

Tisztáznia kellett volna a félreértést. Elmondani neki, hogy nincs rá mód, hogy hazatérjen. Ha egy ember egyszer elhagyta a bolygójukat, nem térhetett vissza. A Föld védett volt. De ha elmondta volna neki az igazat, a nő ezt továbbadná a többieknek, és talán mindannyian feladnák. Ezt nem hagyhatta, ezért másodszor is hazudott neki.

"Igen."

A nő a komlinkjét tanulmányozta. "Nem tudom, hogyan kell ezt leolvasni. Meddig kell még az egyes szinten maradnom?"

"Attól függ. Azok, akik önállóak és megfelelő túlélési készségekkel rendelkeznek, gyorsabban fejlődnek, mint mások. Gondolom, az ön időzítője ugyanolyan ütemre van beállítva, mint azoké, akikkel együtt utazik. Lassú."

A nő a homlokát ráncolta. "Miért lenne lassú?"

"Mert egy csoportban utaznak. Egymásra támaszkodtok a túlélésben. Gyógyítónak számítotok. Függőnek."

"És ha egyedül lennék, az időmérőm gyorsabb lenne."

"Így van."

Megrázta a fejét. "Nem hagyhatom magára Mirandát és Bent. Egy csapat vagyunk. Ha együtt maradunk, akkor is eljutunk a következő szintre?"

"Sokkal lassabban, mintha egyedül lennétek."

"De..." Behúzta az alsó ajkát a szájába. A vállai előrehajoltak. "Egyedül nem tudom megcsinálni."

"Nem leszel egyedül. A komlink segítségével bármikor kommunikálhatsz a többi emberrel."

"Várj, neked is van egy ilyened. Képes vagy hallani a beszélgetéseinket? Mi is halljuk a tiédet?"

A férfi megrázta a fejét. "A vadászok és a zsákmány két különböző frekvencián vannak."

"Abbahagynád, hogy zsákmánynak hívsz minket? Valami nem stimmel ebben. Úgy érzem magam tőle..." A lány átkarolta magát. Sötét szemei könnybe lábadtak. "Félek."

A férfi lehajtotta a fejét a lányra. Az érzés egyre erősebbé vált benne. "Minél hamarabb haladsz előre a szinteken, annál hamarabb mehetsz el."

A lány megborzongott, bár a levegő forró és fülledt volt. "Ben és Miranda mellett kell maradnom."

"Ti emberek furcsa faj vagytok. Nem akartok itt lenni, de a tanácsomra sem fogtok hallgatni."

Megszólalt az esti ébresztő.

"Miért kellene bíznom benned?"

Mielőtt válaszolhatott volna, a föld megnyílt, és ő a transzportkabinba zuhant.