A.M. Griffin - The Game Warden’s Mate - Huszonhatodik fejezet

 

Huszonhatodik fejezet

Az idegen előre lépett. "Minden zsákmányt megfigyelünk. Az arénákban mindenütt kamerák vannak. De bár megfigyeltük, soha nem avatkoztunk be." A szeme túlságosan kerek és tágra nyílt volt. Xrezre vetette a tekintetét. "Egészen a közelmúltig."

Zavarában összevonta a szemöldökét. "Kamerák? Figyeltek minket... engem?" Az intim pillanatokat, amikor azt hitte, hogy magánéletet élvezhet? Zavarba jött. Xrez felé fordult. "Te is? Nem értem, mi folyik itt. Azt hittem, a hiperérzékeddel követsz engem. Én... én nem tudtam, hogy én..." Hányan látták, hogy megkönnyebbült? Fürödni? Hányan látták őt és Xrezt? Lehajtotta a fejét.

"Esmé, erről majd később beszélünk. Pihenned kell, és be kell fejezned a gyógyulási folyamatot."

A lány a homlokát ráncolta, semminek sem volt értelme. Valami nem stimmelt, de nem tudott rájönni, hogy pontosan mi az. A pontok, amiket össze kellett volna kötnie, összekeveredtek, és nem álltak össze.

"Hogy érzed magad?"

Bradliix valami olyasmit tartott a kezében, ami úgy nézett ki, mint egy üvegtábla, de világoskék, gyorsan mozgó karakterek voltak rajta. Bökdösött és gépelt. Hosszú, karcsú ujjak, amelyeknek három helyett négy ujjpercük volt, rekordsebességgel mozogtak.

Esmé a kezével a fejét bölcsőzte. Az egyre erősödő fejfájás a koponyájába dörömbölt.

"Emlékszel a nevedre és arra, hogy honnan jöttél? Az emberek nem képesek nagyon hosszú ideig tartózkodni az oxigéntől, de szerencsére a víz hőmérséklete segített megfagyasztani a létfontosságú szerveit, mielőtt helyrehozhatatlan károkat okozhatott volna. A gyógyító létesítményeink felérnek a legjobbakkal ebben a szektorban, de még mi sem tudjuk visszahozni a halottakat."

"Nehezen értem, hogy mi folyik itt. Ez azt jelenti, hogy kikerültem a Vadászatból? De senki sem követelt engem." Esmé keze megremegett a visszamenni gondolatától.

"Meghoztam a döntést, hogy kiveszlek."

A feje még jobban zakatolt. "Nem értem. Azt mondtad, az egyetlen kiút, ha elkapnak, meghalsz vagy győzöl." Nem nyerhetett, ha nem jutott el a harmadik szintre. Nem volt halott. Így csak egy lehetőség maradt. Tágra nyitotta a szemét. "Elfogtak?" Lehet, hogy a transzportkapszula egy vadász elé lökte, és az foglyul ejtette. Körülnézett, attól tartva, hogy az imádkozó sáska idegen, aki korábban követte őt, valahol a szobában van. "Én... ez itt a feldolgozóközpont?"

"Én követelem magát, Esmé."

A lány kiengedte a levegőt, amit visszatartott. Ha valaki elkapja és igényt tart rá, azt akarta, hogy Xrez legyen az. Eddig próbált nem gondolni rá, remélve, hogy befejezheti, és hazatérhet. De az, hogy Xrezzel volt, és vele maradt, többet foglalt le az elméjéből, mint amennyit megengedhetett volna. Minden egyes gondolat, hogy vele maradjon, egy másik, a családjáról szóló gondolattal vetekedett, ami bűntudattal töltötte el.

De várjon. Xrez magyarázata szerint a vadásznak rendelkeznie kellett a zsákmánnyal ahhoz, hogy igényt tarthasson rá.

"De te nem voltál ott, amikor elestem. Hogyan követelhettél volna engem?"

"Ez volt a szabály." Xrez Bradliixre vágta sötét szemét. Aztán visszafordult hozzá. "De én megváltoztattam. Rövid időre."

Bradliix arcára fájdalmas kifejezés ült ki. "Az eredeti szabály újra érvényben van. De félek, hogy kiderül, mit tettünk, és megkérdőjelezik a tisztességünket. A bürokraták és a vadászok tudni akarják majd, hányszor hajlítottuk meg a szabályokat más felügyelők kedvéért."

Bradliix olyan kétségbeesettnek és aggódónak tűnt, hogy Esmé majdnem megsajnálta. Majdnem. De neki sokkal sürgetőbb dolgai voltak. "Xrez, hogyan tudtad megváltoztatni a szabályokat?"

"Hadd hívja Bradliix az orvosokat. Elvittem őket, amikor felébredtél. Attól tartottam, hogy a megjelenésük még jobban elkeserítene téged."

Ahogy a pontok végre kezdtek összeállni, a düh felgyülemlett benne, a bőre alatt forrongott. "Ki maga?" - mondta feszülten.

"Xrez vagyok, Esmé." A férfi kinyúlt, hogy a karmaival végigsimítson a haján, de a nő kihúzta magát a markából. A férfi döbbenten nézett. "Te ismersz engem."

A lány összeszűkítette a szemét. "Nem hiszem, hogy ismerem. Azt mondtad, hogy nem vadászni jöttél. Azért voltál ott, hogy segíts nekem nyerni. Még a többieknek is segítettél. Miért, Xrez?"

Bradliixre vetett egy pillantást. "Nem hagynál itt minket?"

"Erre még nem volt példa, uram. Maradnom kellene, hogy tanúja legyek. A mi integritásunknak" - kiáltotta.

"Ha kitudódik, amit tettem, semmi sem mentheti meg a hírnevünket. Hagyjatok magunkra."

Egy gondolat után Bradliix a tolóajtók felé vette az irányt. Az ajtók kinyíltak, és a túloldalon számos idegen jelent meg, akik azonnal vigyázzba álltak. Ember nem volt köztük. Mind különböző alakú és méretű, és mind fehér egyenruhát viseltek. Bradliix megrázta a fejét. "Még nem, az igazgató úr négyszemközt kíván beszélni vele." Az ajtó suttogva csukódott be.

"Ki vagy te?" - kérdezte újra, ezúttal magasabb és feszült hangon. "Miért hívja magát 'uramnak' és 'igazgatónak', és miért van egy asszisztense?"

Xrez mély levegőt vett. Elfordította a szemét. A kezét összefonta maga előtt. "A családom alapította a Vadászatot, és én vagyok a vadőr."

Nem hitte el, amit hallott. A szíve a legfájdalmasabb módon fájt. "Öné a Vadászat. A családod tette ezt. Milyen célból, Xrez. Mi lehet a motivációja annak, hogy embereket raboljon el, és szakítsa ki őket az otthonukból?" Nem tudta elrejteni a megvetést a hangjából.

"A nyereségvágy."

A nő visszahőkölt, mintha pofon vágták volna. Feltette a kérdést, de nem számított a férfi nyers válaszára. Most már minden érthető volt. "Nem hazudott, amikor azt mondta, hogy segíteni akar nekünk." Visszamondta a férfi szavait: "Minél tovább vagy az arénában, annál drágább lesz a megszerzésed."

"Én..." - hajtotta le a fejét. Volt mersze szégyenkezni.

"Igen, te Xrez. Te tetted ezt velünk. Velem."

"Nem, nem én hoztalak ide téged vagy a többieket. Az apám volt a vadőr egészen a közelmúltig. Van... volt egy másik ember a Vadászatban. A vadászok a galaxis minden részéből érdeklődtek iránta... az emberek iránt. Az apám..."

Hosszú szünet következett. Esmé gyomrában égett az epe, és a torkában érezte a szúrást.

"Apám úgy gondolta, hogy ha több emberünk lenne, a vadászok mindenhonnan eljönnének, hogy lehetőséget kapjanak arra, hogy levadásszanak egyet. Kockáztatott, és úgy döntött, hogy ezt a kört teljes egészében az embereknek szenteli. És bevált."

Esme lenyelte a szájába emelkedő gombócot. De akárhányszor is tette, nem tudta eltüntetni a hányás nyomát. "Elvettél minket az otthonunktól, a családunktól, a munkánktól, az életmódunktól a sport kedvéért? A pénzért?"

A férfi tett egy lépést felé, mire a nő gúnyosan felnevetett. "Megérdemlem" - mondta.

"Sokkal többet érdemelsz, seggfej" - őrölte ki a nő.

"Esmé, te ezt nem érted. Ez az üzlet generációk óta a családomé. Nem én vagyok az első vadőr, és nem is én leszek az utolsó. Ennek semmi köze sincs hozzád vagy bárki máshoz, akit beszervezünk, hogy részt vegyen..."

A nő ökölbe szorította az öklét, és kéjesen nézett a férfira. "Lopni. Elrabolni. Támadás. Felhasználás. Tönkretenni. Ezek sokkal megfelelőbb szavak, mint a 'toborozni', Xrez."

"Ne vedd ezt ennyire magadra, Esmé. Ebben a játékban semmi sem személyes."

Felemelte az ujját. "Megint rossz szóválasztás. Ez nem játék. A játék az, amikor mindkét fél önkéntes résztvevő. Ami itt van, az barbár és etikátlan."

"Ez lehet, hogy igaz, de mi is úgy tekintünk rá, mint egy ügyességi próbára."

"Amelyben az esélyek a vadász javára vannak! Nem látjátok, mennyire egyoldalú és helytelen ez az egész?"

"Megértem az önök szemszögéből..."

"A zsákmány szemszögéből." A nő végigsimított a kezével a testén. "Mert én az vagyok. Azzá tettél engem." A hangja kontrolláltan szólt, bár minden volt, csak nem az.

Ha nála lettek volna a fegyverei, nem habozott volna bármelyiket használni rajta. Mirandának igaza volt, Xreznek hátsó szándéka volt, hogy azt akarta, hogy fejlődjenek. Esmé csak túl ostoba, buta, naiv és szerelmes volt ahhoz, hogy ezt észrevegye.

"Többé már nem vagy zsákmány. Most már az enyém vagy."

"A tiéd?" A lány nevetett. Valójában hisztérikusan nevetett. A szeme oldaláról víz csorgott, hasraesett a nevetéstől. "Nem vagyok a tiéd, sem senki másé."

"Esmé, felajánlom neked, hogy kiléphetsz a Vadászatból. Felajánlom neked a szabadságodat."

"Kinek ajánlotta még fel ezt az alkut? Mirandának? Yesiniának? Ben? Paytonnak? Dannynek? Min? Tudom, hogy nekik is segítettél."

"Nem úgy segítettem nekik, mint neked. Te vagy az egyetlen, akit ki tudok iktatni."

Legszívesebben elhányta volna magát. Kiabálni akart, és dobálni valamit. Amíg vele feküdt, addig küzdöttek. "Elnyerem a szabadságomat, mint mindenki más. Bent maradok és győzök, aztán hazamegyek. Ez a szabály, nem igaz?"

"Soha nem térhetsz vissza a Földre." Behunyta a szemét, és megcsípte vastag orrnyergét. "Sajnálom, Esmé. Nem számítottam arra, hogy bármelyikőtök is legyőzi a Vadászatot. Soha többé nem került volna szóba."

A lány leeresztett. A zsigereibe hasított. Túl volt a dühöngésen. Micsoda bolond volt. A férfi hazugságokkal etette meg, ő pedig összeszedte a többieket. Azt mondta nekik, hogy harcoljanak, hogy a Vadászatban maradhassanak. Hamis reményt adott nekik.

"Esmé." A férfi kinyújtotta a kezét, hogy letörölje a lány könnyeit.

A lány ránézett. "Ha hozzám érsz, megöllek."

A férfi összerezzent a szavaira. "Ha lenne hatalmam hazaküldeni téged, megtenném. Bármit megtennék érted. Ez nem rajtam múlik. Ez a Galaktikus Föderáció szabálya. A Földről elhurcolt embereket nem szabad visszahozni. Túl bonyolult lenne. Az emberek..."

"Szánalmasan gyengék. Ezt mondtad nekem, amikor először találkoztunk."

Végigsimította a kezét a haján. "Esmé. Ezt már korábban is gondoltam. De most már nem. Minden előítéletemet megcáfoltad. Erős vagy, rugalmas, magabiztos, találékony, szellemes és vicces."

"És hülye" - morogta. "Elég hülye ahhoz, hogy elhiggyem, egy földönkívüli segíteni akar nekem győzni, hogy szabad lehessek."

"Ha nyersz, szabad leszel. Ebben a részben nem hazudtam. Csak nem vagy szabad, hogy visszatérj a Földre."

"De mi elmegyünk innen."

Röviden bólintott.

"Küldjetek vissza a Vadászattal."

"Nem tehetem."

A nő leengedett a fémágyról. A cipője összenyomódott, amikor a padlóra ért. A táskájáért nyúlt, ami nem volt ott. Annyira megszokta, hogy mindig magával vitte, bárhová is ment. Akkor is nála volt, amikor belegabalyodott az arrancarba.

"Hol a fenében van a táskám!" Körbecsoszogott a teremben, eltolta az útjából a kocsikat és más tárgyakat, kinyitotta a fiókokat, kotorászott bennük, és eldobálta a számára ismeretlen eszközöket. "Valaki adja ide a kibaszott táskámat! Azonnal!"

Az ajtó kicsúszott. Bradliix suhant be. Xrez szúrós pillantást vetett rá. "Bocsásson meg, uram, de nem engedhetem, hogy szétverje a gyengélkedőt, és közben kárt tegyen magában." Kihozta a táskáját az egyik szekrényből.

Xrez kitépte a kezéből, és éppen oda akarta adni neki.

"Ó, a pokolba is, dehogy. Nem kérek tőled semmit."

Xrez odatartotta a táskáját. "Esme. Semmit sem terveztem ebből, és végképp nem terveztem, hogy beléd szeretek. Hallatlan dolog, hogy egy vadőr belépjen a Vadászatba, és még inkább az, hogy valaki prédát követeljen magának."

Felhorkant, amikor a férfi azt mondta, szerelem. "Hazudtál nekem. Elhitetted velem, hogy olyasvalaki vagy, aki nem vagy. Elhitetted velem, hogy ha nyerünk, hazamehetünk. Mindent elvettél tőlem, Xrez. A családomat. A munkámat. Mindent, amiért egész életemben dolgoztam, és most azt várod, hogy a karjaidba boruljak?" Könnyek csordultak végig az arcán. "Ha engem akarsz kiiktatni, akkor tedd ki őket is."

"Esmé. Nem tehetem. Nagy lenne a felháborodás. Nyomozást indítanának ellenünk, és ha kiderülne, hogy embereket vittünk el a Földről, a Vadászat talán nem heverné ki a botrányt. Nem lehetek az a vadőr, aki cserbenhagyja a családomat."

"Értem. Akkor mi a terv? Szabadon lehetek az emberi játékszered, amíg a barátaim még bent vannak? El kellene felejtenem mindenki mást? Undorító vagy, ha azt hiszed, hogy valaha is elfelejthetem őket, vagy azt, amin keresztülmentünk."

"Én nem ezt javaslom, Esmé."

"Add oda a táskámat a másiknak." Xrez nem mozdult. "Most!"

Xrez átadta a táskáját Bradliixnek. Bradliix szánakozó pillantást vetett Xrezre, majd átadta a táskát Esmének.

"Vissza tudsz küldeni?" - kérdezte Bradliix.

"Gondold meg, hogy mit kérsz, Esme." Xrez szemei sötéten és könyörögve állapodtak meg rajta. "Mi van, ha elfognak? Gondolod, hogy egy vadász jobban szeretne és jobban bánna veled, mint én?"

A lány belefáradt a férfiba és belefáradt a hazugságaiba. Felemelte a kezét. "Hagyd meg, Xrez." Bradliixre mutatott. "Te. Tedd vissza a helyemre."

Bradliix Esméről Xrezre pillantott. "Ó, te jó ég. Még soha nem tettünk vissza zsákmányt az arénába. Ez az egész eléggé hallatlan. Ez ellenkezik a szabályokkal. Az összes szabály ellen."

"Esmé, légy észnél - könyörgött Xrez. "Majdnem meghaltál. Akkor is gondoskodom rólad, ha nem akarsz velem lenni. El tudlak helyezni egy olyan bolygón, amihez hasonlót szoktál, és elég kreditet adok ahhoz, hogy kényelmesen élj."

"Miért? Mert szexeltünk? A szabadság a vigaszdíjam?"

"Esmé."

"Ha nem kerültél volna a lábam közé, soha nem hagytam volna el az arénát. Egy pillanatig sem gondoltál volna rám." Hányás kavargott a torkában. "Legyünk őszinték, Xrez. Az egyetlen ok, amiért én kint vagyok, ők pedig még mindig bent vannak, az az, hogy megdugtunk."

Xrez kinyitotta a száját, aztán becsukta. Képtelen volt letagadni az igazságot. Az egyetlen dolog, ami elválasztotta őt Mirandától vagy bárki mástól, akivel kapcsolatban állt, az volt, hogy Esme elég naiv volt ahhoz, hogy azt higgye, közös a kapcsolatuk. El akart menni, de nem így, és nem akkor, amikor a barátai még mindig odakint harcoltak az életükért.

Rámeredt a férfira, képtelen volt kordában tartani a dühét. "Ne vigyél ki még egyszer! Ha van benned egy kis becsület, akkor ezt megígéred nekem."

"Esmé" - könyörgött újra.

"Ígérd meg! Nem tehetem... nem hagyhatom ott a barátaimat. Soha nem tudnék együtt élni magammal."

Xrez állkapcsában rándulás képződött. "Megígérem."

Elfordult a férfitól. Egy másodperccel sem bírta tovább nézni a férfit. "Bradliix. Készen állok. Küldj vissza a Vadászatba.

"De... de nem tehetem." Esméről Xrezre pillantott, zavarodottság, döbbenet és félelem ült ki az arcára. "Lebukunk!"

Bradliixre hunyorgott. "Az összes segítség nem Xrez-től jött. Felismerem a hangját. Te mondtad meg, merre menjek, amikor az a vadász követett. Mi van azzal a sokkkal a nyakörvemről, amikor a hangjával magával ragadott? Az is te voltál?"

"Megígértem Xreznek, hogy vigyázni fogok rád - ismerte be Bradliix.

Esmé szája egyik oldala megrándult. "Ha nem teszel vissza, elmondom mindenkinek, aki meghallgat, hogy mit csináltatok. Mindenkinek. Willnek. Tudni."