A.M. Griffin - The Game Warden’s Mate - Huszonnegyedik fejezet

 

Huszonnegyedik fejezet

Xrez rávette magát, hogy ne nézzen ismét a komlinkjére. Nem akart olyan sokáig maradni, mint ameddig a Ceriunon maradt, de az AC-141 XM3 szektor felett kormányzó bürokraták ragaszkodtak hozzá. Úgy tervezte, hogy meghiúsítja a találkozójukat, ismerteti a Vadászat jövőjére vonatkozó tervét, amely összhangban volt azzal, amit az apja elképzelt, biztosítja őket arról, hogy a tervezett kreditpontjaik folytatódnak, és még az esti harangszó előtt visszatér a Turoloisra, hogy Esmével tölthesse az idejét.

De a bürokraták nem engedték beszélni. Ahogy mondták neki - nem túl udvariasan -, mivel meghívta magát a megbeszélésükre, majd meghallgatják az ő idejükben, ezért várt.

És várt. És várt.

A találkozót két Ceriun napra tervezték, ami Turoloison három szokásos napnak felelt meg. Eleinte vonakodott a gondolattól, hogy ennyi időt töltsön távol Esmétől. Három nap alatt bármi történhetett vele.

Bradliix emlékeztette, hogy két választása volt: vagy elmegy, anélkül, hogy meghallgatnák, vagy marad, hogy elsimítsa a dolgokat. A távozás bizonyára több problémát jelentett volna.

Az apja egyszer már figyelmen kívül hagyta a bürokratákat. Ez a dacos viselkedés sokba került neki. A hatóságok névtelen riasztást kaptak arról, hogy az AC-141 XM3 szektorban illegális vadászati művelet folyik, és a Bolygók Galaktikus Föderációja járőröket küldött a területre, lehetetlenné téve a nyomkeresők számára a zsákmány behozását. Az apja leállította az űrállomást, és elsötétült.

Miután nem találtak semmilyen nyomát illegális tevékenységnek, a Föderáció figyelmét sürgősebb ügyekre fordította, és a Vadászat újra fel tudta világítani az űrállomást, és újra fogadhatta a nyomolvasókat és a vadászokat. De ez egy drága lecke volt. Az apja engedett a bürokraták követelésének, és még több kreditet utalt a számlájukra, ahogy kérték, és még többet a fáradságukért.

De a Ceriunon maradás is problémát jelentett volna. Anélkül, hogy ő vigyázna rá, és elriasztaná a vadászokat, Esmét biztosan elfognák, megsérülne vagy még rosszabbul járna. Akár holtan is végezheti. Ez igen magas ár volt, amit néhány bürokrata kapzsiságának kielégítéséért kellett fizetni. Ha Bradliix nem ígérte volna meg, hogy vigyáz Esmére, Xrez elment volna, a következményekre való tekintet nélkül.

Xrez meglepetésére Bradliix megesküdött, hogy közbelép, ha veszély fenyegeti. Ez volt az a megerősítés, amire Xreznek szüksége volt, hogy pontosan megértse, Bradliix mennyire fontosnak tartotta a találkozót a bürokratákkal. Bradliixnek eszébe sem jutott volna más okból közbelépni.

"Xrez, az Ym'ihla-ház feje, Dar'E a Pi Vesna bolygóról - jelentette ki hangosan Trokkid, az egyik bürokrata. Mind az öt szeme Xrezre szegeződött. "Azért jöttél, hogy beszélj velünk?"

Nem. Azért jött, hogy meghallgassa, amint olyan dolgokról fecsegnek, amelyek nem tartoznak rá.

Xrez felállt. Az izmai fájtak a sokáig tartó üléstől.

Azután, hogy szabadon szaladgálhatott, feszíthette az izmait és az érzékeit, a hosszú ideig tartó ülés fizikailag és szellemileg is kimerítő volt. Nem törődött a csontjai reccsenésével, és megigazította a ruháját. A szülőbolygójának hagyományos ruháját viselte. A haja a teste nagy részét takarta, a nyakában lévő arany rikító, de drága volt, és tudta, hogy jól döntött, amikor viselte, amikor több bürokrata is elismerő pillantásokat vetett rá.

Xrez összefonta maga előtt a kezét, megmutatva hosszú fekete karmait. Emlékeztetni akarta őket arra, hogy vannak szabad kreditjei, de azt is akarta, hogy ne feledjék, milyen veszélyesek a Dar'E-k. Le tudna tépni néhány fejet, mielőtt az ajtóban álló biztonságiak bármiben is segíteni tudnának nekik.

Öt bürokrata volt jelen. Többen is voltak, de nem kellett mindenkinek jelen lennie ahhoz, hogy a megbeszélés megkezdődjön. Egy magas asztal körül gyűltek össze, hasonlóan magas székekkel. Xrez úgy gondolta, hogy az egyik valószínűleg ragaszkodott a többieknél magasabb székhez, és nemsokára mindenki egy nevetséges székben ült.

Ugyanolyan drágán voltak öltözve, mint ő. Xrez ezt is humorosnak találta. Egy kívülálló számára mindannyian nevetségesen nézhettek ki. Ez volt a székhelyzet, de ahelyett, hogy megpróbáltak volna magasabbra ülni, mint a másik, inkább megpróbálták túlszárnyalni a másikat.

Xrez még sosem találkozott sok olyan bürokratával, akiknek a figyelmét most magára vonta. Olyan különbözőek voltak, mint a világok, ahonnan jöttek, és mindannyian bámultak rá.

"Azt mondták, hogy lesz egy megbeszélés, ahol a Vadászatról tárgyalnak, és szabaddá tettem az időbeosztásomat, hogy részt vehessek rajta."

Xrez ahelyett, hogy megpróbált volna az egyik szemébe nézni, a Sego orrából kiálló fémtárgyat figyelte. Mindegyik egymástól függetlenül működött, és nehéz volt kitalálni, hogy melyik szemére koncentráljon.

"Milyen kedves, hogy eljöttek hozzánk - jelentette ki Nuls, az Oz'akot képviselő bürokrata komor hangon.

Örömmel fordult el Segótól, Xrez Nulshoz fordult. "A megtiszteltetés az enyém."

"Már korábban is próbáltunk találkozni önökkel. Sajnos minden erőfeszítésünket elutasította az a Nami, akit az apád alkalmazott." Thruzon széke nyögött a súlya alatt. "Kérlek, mondd, hogy megszabadultál tőle. Mindig is idegesítőnek találtam a Nami-t."

Valószínűleg azért, mert Bradliixnek mindenütt voltak informátorai, akik mindent elmondtak neki. Bradliix nélkül Xrez nem tudott volna éppen erről a találkozóról. Xrez úgy sejtette, hogy a bürokraták így szerették volna.

"Bradliix még mindig velem van, amíg úgy nem dönt, hogy nyugdíjba megy."

Thruzon megint megigazította az övét, és a szék nyikorgott és feszült a súlya alatt. "Biztos vagyok benne, hogy nem azért vagy itt, hogy az asszisztenseddel untass minket."

Xrez rá akart mutatni, hogy Thruzon volt az, aki egyáltalán felhozta Bradliixet, de visszatartotta a nyelvét. "Nem, nem én voltam. Hallottam, hogy a Vadászat miatt gyűltek össze, és mint vadőr, úgy gondoltam, hogy nekem is jelen kell lennem."

"Hívatlanul" - mutatott rá Trokkid.

Mirze felemelte a kezét, elhallgattatva a termet. Egy idős nő volt az Eltet bolygóról. Régebb óta tartotta bürokratikus helyét, mint bárki más a jelenlévők közül. Lehet, hogy nem hangzott ki hangosan, de Mirze birtokolta a legnagyobb hatalmat jelenleg.

"Xrez, felvettük a napirendre a Vadászattal kapcsolatos megbeszélést, mert van néhány aggályunk. Azért nem hívtunk meg téged, mert először belsőleg akartuk megvitatni a gondolatainkat, mielőtt eléd tárjuk őket. De látva, hogy itt vagy, nem látok semmi problémát abban, hogy továbblépjünk." Mirze körbepillantott a teremben. "Ha valakinek ellenvetése van, az most szólaljon meg."

Néhány morgás hallatszott, de nem volt ellenvetés.

"Nos, akkor folytathatjuk" - folytatta Mirze. "Nagyon hosszú időn keresztül hagytuk, hogy a családodnak ez a törvénytelen játéka folytatódjon, nagy veszélyeztetve a hírnevünket, az állomáshelyeinket és a pozíciónkat. Mindannyian örököltük az elődeink és az ön családja által kötött megállapodásokat. Részt vettünk ezekben a megállapodásokban, hogy tiszteljük az előttünk járókat, most pedig azon tűnődünk, hogy miért kellene folytatnunk, amikor nekünk van a legtöbb vesztenivalónk?"

"Bocsássanak meg, ha rámutatok, hogy a családom nemcsak az itt jelenlévőkkel, hanem az önök elődeivel is megosztotta a Vadászatból származó nyereséget, sok generációra visszamenőleg. De úgy hangzik, mintha nem kapták volna meg ezeket a kifizetéseket, ahogy ígérték?"

"Megkaptuk őket."

"De nem tudjuk, hogy a kreditek megérik-e ennek az üzleti kapcsolatnak a folytatását" - vetette közbe Sego.

"Ha a Föderáció rájönne, hogy mi szentesítettük a Vadászatot, sokat veszíthetnénk. Itt mindenkit megfosztanának a címeitől és a kötelességeinktől."

"Ahogy én is" - mondta Xrez. "A családom elveszítené az üzletünket. Turolois-t lefoglalnák. Minden alkalmazottunknak vége lenne. A számláimat befagyasztaná és végül kiürítené a Föderáció, és nagy valószínűséggel bebörtönöznének természetes életem hátralévő részére. Bizonyára mindannyian egyetértünk abban, hogy nekem lenne a legtöbb vesztenivalóm."

Trokkid Xrez felé hajolt, és hunyorogva nézett rá. "Minden tiszteletem az öné, de ezt a gyűlést nem azért hívták össze, hogy áttekintsük, mit veszíthet, hanem azért, hogy megvitassuk, mit veszíthetünk."

"Minden tiszteletem, Trokkid. Mindannyian veszítenénk, ha a Föderáció tudomást szerezne a kapcsolatunkról."

A bürokraták egykedvűen morogtak.

"A számlájukra befizetett kreditek számáról van szó?" Xrez megkérdezte.

Nuls a levegőben suhintott karcsú, lila ujjaival. "Nem erről van szó. Hanem a kockázat, amit most a Vadászattal vállalnak."

"Kockázatot?" Xrez megkérdezte.

Vajon rájöttek, hogy részt vett benne? Ki mondhatta el? Az alkalmazottai hűségesek voltak hozzá, gyakran generációsak. Sok alkalmazott valamelyik családtag ajánlására kapta a pozícióját. A családja ezekre az ajánlásokra támaszkodott, mivel a linkeken nem tudott nyílt állásokat hirdetni.

"Szemet hunytunk, amikor zsákmányul ejtették az alacsonyabb rendű életformákat, ahogy önök nevezik őket, de hallottunk néhány nyugtalanító hírt, amit azóta meg is erősítettünk. A Vadászat ezen fordulója emberekből áll. Az egész bagázs."

"Emberek!" Sego felhorkant, felháborodását mozdulatokkal mutatta ki. "Kinek jutna eszébe ilyesmi?"

"Az apám."

"Tudtuk, hogy Osazo a pertinax vírusban szenvedett, amit nem volt hajlandó meggyógyítani, és hamarosan elveszíti az eszét, de ez?"

"Biztosíthatom önöket, hogy apám nem szenvedett a pertinax vírussal járó demenciában, amikor ezt a kört szervezte. Nem volt elég sokáig fertőzött a vírussal ahhoz, hogy a végstádiumba lépjen."

"Akkor Osazo tehát meggondolatlanul cselekedett? Tudta, hogy az ideje hamarosan lejár, és úgy döntött, hogy figyelmen kívül hagyja a Bolygók Galaktikus Szövetsége által meghatározott egyik legszentebb törvényt?"

Osazo meggondolatlan? Xrez megpróbálta elfojtani a bőre alatt forrongó dühöt. Az apja az íróasztalánál halt meg, és semmi másra nem gondolt, csak a Vadászatra. Osazo a Vadászatról élt, evett és álmodott. Megértette, hogy amikor ő meghal, a neve felkerül az őt megelőző vadőrök hosszú listájára, és rájött, hogy mit jelentettek az üzletnek és a családjuknak. Xrez nem gyakran értett egyet A Vadászat céljával, de tisztelte az apját, és szerette őt a kitartásáért és a családi név iránti elkötelezettségéért.

"Apámat felemésztette a családi vállalkozásunk, és életcéljául tűzte ki, hogy biztosítsa annak életképességét nemcsak az ő és az én életem során, hanem az utána következő generációk számára is" - morogta Xrez. "A Vadászat jelentett neki mindent, és nem tett volna semmit, amivel veszélyeztetné a tekintélyét ebben a gyülekezetben. Jól tudta, hogy a Vadászat nem folytatódhat az önök áldása és együttműködése nélkül."

"Mivel magyarázod a tetteit? Az emberek védve vannak. Törvények tiltják, hogy elvigyék őket a Földről. Bizonyára megérti az álláspontunkat" - mondta Mirze. "A büntetés több, mint amit bármelyikünk itt hajlandó lenne megfizetni."

"Voltak már embereink a Vadászatban korábban is. Bár nem olyan sokan, és soha nem egynél többen egy adott játékban. De most van egy, egy nőstény, akinek néhány turólai szabványos nap múlva megadatik a szabadsága."

"Hallottuk" - fújta fel Trokkid. Nem tűnt túlságosan lenyűgözöttnek.

"Akkor azt is hallhattátok, hogy most már várólistán vannak a vadászok, akik szeretnének lehetőséget kapni a vadászatra."

Nuls megrázta a fejét. "Nem érdekel a várólistátok." A pikkelyes kezével az asztalra csapott. "Vannak bizonyos esélyek, amelyeket nem vállalhatunk. A mi helyzeteink. A megélhetésünk forog kockán."

"Azzal is tisztában voltál, hogy sikerült megemelnünk az embervadászat díját?"

Úgy tűnt, ez felkeltette a figyelmüket. "Hogyan?" Thruzon megkérdezte.

Xrez felvonta az egyik vállát. "Nos, ahogy mondtad, az emberek védettek. Többe kellene kerülnie a vadászatuknak. És mivel a kettes és hármas szintre lépnek előre, a díj megduplázódik, illetve megháromszorozódik a megszerzésükért."

"És azt mondja, van várólistájuk?"

Xrez bólintott. "A várólistánk eddig tizennégy vadászkörre terjed ki."

Sego összekulcsolta az ujjait. "Mit jelent ez számunkra? Ti a nyereség növekedését látjátok, nekünk pedig még mindig veszélyben vannak a pozícióink."

Xrez ott tartotta őket, ahol akarta. Látta, hogy a szemük csillog a mohóságtól.

"Ha további nyereséget látunk, akkor több hitelt tudunk majd átadni nektek."

"És honnan tudjuk, hogy ez a kör sikeres lesz? Mi van, ha az emberek olyan gyengének bizonyulnak, mint amilyennek a Föderáció ítélte, és az egész tételt elveszítitek?"

"Több emberünk van a második szinten, mint a korábbi, Gognexszel és Baevusszal teli fordulókban."

"Tényleg? Hogy lehet ez?"

Xrez megértette Sego meglepettségét. Gognex és Baevus a maguk nemében ádáz harcosokként voltak ismertek. Mindketten primitív fajok voltak - nem annyira primitívek, mint az emberek, mivel képesek voltak irányítani az időjárásukat, és elsajátították az űrutazást. De senki sem ment szívesen szembe velük, ha tehette.

"Az emberek nem olyan törékenyek, mint amilyennek beállítják őket. Okos, ravasz, rugalmas, rugalmas, intelligens lények, akik úgy tűnik, hogy a motiváció és a bajtársiasság élteti őket. Fogadok, hogy legalább öten eljutnak a harmadik fordulóig."

"Mutasd meg őket" - követelte Trokkid.

Mirze Trokkidról Xrezre nézett, és bólintott. "Ha továbbra is kockáztatni akarjuk magunkat, látnunk kell, hogyan boldogul ez a sok ember."

Xrez megkocogtatta a komlinkjét, és megnyitott egy vonalat. "Bradliix."

"Igen, uram?"

"Kérem, kapcsolja a komlinkemet az emberi aréna élő adására. Kettes szint."

"Természetesen, uram."

Xrez komlinkje csipogott, és elfogadta a bejövő adást, és kiválasztotta, hogy hologramként jelenjen meg előtte. Egy emberi nőstény volt látható téli felszerelésben, térden állva. A kutyája mellette virrasztott a környező fákon, miközben törött botokat rendezett csapdába. Kezdetleges konstrukció volt, de hatékonyan működött apróvadak csapdázására.

"Ez a második szint. Amint itt láthatod, virágzik."

"Mi az ott mellette? Megszelídítette az egyik állatot háziállatként?"

"Az a vadállat a Földről jött vele. Ez a társa és védelmezője. Kutyának hívják. A jövőre nézve katalogizáltuk."

Az asztal körül zúgolódás támadt.

"Következő, Bradliix."

A hologram felvillant, és egy újabb kép jelent meg. Ez egy másik nőt ábrázolt, sötétebbet, mint az első. Ő is téli ruhát viselt, és egy jeges tavon csúszott át. Mögötte egy vadász állt, aki maszkot viselt, nagy, impozáns csőrrel és a fejét díszítő fekete tollakkal. A férfi a lány után eredt, de nem volt olyan gyors, mint ő.

"Ismét kettes szintű zsákmány. Ki akar fogadni, hogy a nő lehagyja őt, és kibír még egy napot?" Xrez a bürokratákra nézett, remélve, hogy mosolyával megnyugtatja őket.

Körös-körül kuncogás hallatszott. Jól van. Megnyerte őket, és enyhítette néhány félelmüket.

"Következő."

A kép, ami a szemünk elé került, Esmé volt. Xrez szíve megdobbant, hogy végre meglátta őt, miután annyi időt töltött távol. A kabátját viselte, a karjai túl hosszúak voltak, és jóval a keze alá estek. A mandzsetták lötyögtek a felesleges helytől. A szegély a térde alá esett.

Kissé behajlította a térdét, és kinyújtotta a karját. Rémület volt a szemében és szétkenődött az arcán. Elragadtatása gyorsan pánikká változott.

Egy arrancar lépett a képbe. Majdnem kétszer akkora volt, mint ő. A bundája égnek állt, jelezve agresszivitását és közelgő támadását.

Futás!

A pánik újabb hulláma söpört végig rajta, amikor meglátta, mi van a háta mögött. A levegő. Egy sziklán állt, alatta a jeges óceánnal. Semmi sem állt Esmé és az arrancar között.

"Ez egy olyan ember, akitől nem fogunk kreditet szerezni." Trokkid felszisszent. "Micsoda pazarlás."

Xrez nem tudott Trokkiddal foglalkozni. Figyelme Esmére összpontosult.

Tűnj el onnan! Hívjatok egy vészkabint.

Az arrancar megugrott, és Esme elbújt a teste alatt. Felemelkedett, és megpróbálta elhajítani, de az arrancar a vállára tapasztotta az állkapcsát. Esme felkiáltott a fájdalomtól, az arca eltorzult, ahogy az arrancar lerántotta a lábáról. Az arrancar húzta őt, bizonytalanul hátrálva a peremhez közel. A karmai a vállába fúródtak. Bíborvörös vér szivárgott át rajta, amely a kabát fehérjéhez képest erős színt öltött.

Az egyik hónaljnyílásból ezüstös villanás tört elő. A nő egy tőrt fúrt az állat gyomrába. Amikor az felüvöltött, a nő el tudott menekülni, és hátrafelé robogott. Szabadsága rövid ideig tartott. Az arrancar előrevetette magát, és ő hátraesett. Fogai a kabátja elejébe mélyedtek. Ha szűkebbre szabott hófehérkés ruhája lett volna rajta, az állatnak a szövet helyett a belével lett volna tele a szája.

Esmé többször az arcába és a nyakába szúrt. Vér fröccsent a hóra.

"Bradliix." Xrez keze az oldalára szorult. Egyértelműen segítségre volt szüksége, de mivel figyelték, nem volt mód arra, hogy segítséget nyújtson anélkül, hogy el ne árulja, hogy beleszólt a játékba. "Következő."

"Nem, hagyd itt" - mondta Sego. "Látni akarom, hogy életben marad-e vagy sem."

Xrez szíve megfeszült. Az állkapcsa megfeszült, és a gyomra kőkeményre fordult.

Az arrancar, bár láthatóan lomhán, megrázta a fejét, térdre kényszerítve Esmét.

"Micsoda értelmetlen halál - mondta Mirze.

Xrez nem tudott beszélni. Egyetlen szó sem jött ki a torkán.

"Jobb lett volna, ha ezt a zsákmányt az Egyes Szinten kapták volna el. Akkor legalább hasznot láttál volna belőle."

"Azt hiszem, változtatnunk kell a struktúrán. Miért kellene a kreditjeinket ahhoz kötni, hogy hány zsákmányt fogtak el? Nyilvánvaló, hogy ha nem lennének veszélyes vadállatok a játékban, több zsákmányt ejtenének el, és nem veszítenétek el egyet sem a halál miatt. Átalányt kellene kapnunk játékonként. Nem pedig elfogott zsákmányonként."

"Támogatom az indítványt."

Halk morgás bugyborékolt a mellkasában. Hogy beszélhettek róla ilyen érzéketlenül? Ő nem volt zsákmány. Ő Esmé volt. Ő volt az ember, akit szeretett.

Az arrancar hátratántorodott, és Esmé a mellkasába csapta a lábát. Nem volt elég ereje, hogy ellökje a haldokló fenevadat. Az arrancar újabb erőfeszítést tett, hogy Esmét lehozza. Esme rúgott és küzdött ellene. Az állat elgurult, magával ragadva Esmét, ahogy lezuhant a szikláról és eltűnt a látóteréből.

A táplálék felvillant és véget ért.

Xrez néma döbbenettel bámulta az üres teret. Esme halott volt.