A.M. Griffin - The Game Warden’s Mate - Tizenhatodik fejezet

 

Tizenhatodik fejezet

Esmé nem tudta befejezni a mondatát. Adrenalinra hajtott, és amikor az kiürült a szervezetéből, összeomlott. Keményen.

"Mindenkinek elmondtam, hogy figyeltem, ahogy horkolsz. Tudják, hogy jól vagy."

"Miranda? Ben?"

"Miranda és a gyerekek jól vannak, Ben pedig pont utánad szökött meg. Talált egy kivájt fát, és a közelében marad, amíg a lába meggyógyul annyira, hogy találjon valami jobbat. Mindenki jól van, kivéve..."

Esmé Jack fülébe kapaszkodott. A szíve a bordáinak vert. "Kit?"

"Kaylin. Őt elvitték. Néhány idegen csapdát állított, és ő valamilyen hálóba keveredett. A többiek megpróbálták kiszabadítani, de nem sikerült. Szétszóródtak, hogy megmentsék magukat."

"Láttam Jeséniát. A kapszuláink elhaladtak egymás mellett." Könnyek égették a szemét. Esmé megdörzsölte őket, hirtelen megint kimerültnek érezte magát. "Ki fogunk jutni innen?"

"Igen, ki fogunk. Okosnak kell lennünk. Ez azt jelenti, hogy nem utazunk nagy csoportokban."

Esmének leesett a szíve. Hogy tudná ezt egyedül véghezvinni? Ő nem volt sem Ben, sem Payton. Mindketten képzettebbek voltak nála.

"Azok az idegenek valószínűleg aranybányának tekintik - mondta Payton. "Nem túráznak mérföldeket csak úgy. Keress egy területet, ismerkedj meg vele, és tanuld meg, hogyan lehet benne túlélni. Ezt mondtam tegnap este mindenkinek. Ne kezeljük ezt többé úgy, mintha győzni akarnánk."

"Csak túl kell élnünk" - ismételte Esmé, inkább magának, mint Paytonnak válaszolva.

"Túlélni és képeket készíteni erről a helyről. Hm. Vajon mennyit érnek majd a képek, ha eladom őket a CNN-nek?"

Esme letörölt egy könnycseppet az arcáról, és önmaga ellenére felkacagott. "Meg kell terveznünk, hogyan éljük túl ezt a zűrzavart. Nem arra kellene gondolnunk, hogy a képeket hírügynökségeknek vagy magazinoknak áruljuk."

"Hé, én nem mondtam semmit arról, hogy eladnám a képeimet hackereknek. Én aranycsillagos hírügynökségekről beszélek. Ne csinálj úgy, mintha nem gondoltál volna rá, Einstein."

"Nem is gondoltam. A telefonom a táskámban van. Nem kapcsoltam be. Próbálom kímélni az akkumulátoromat."

Payton összevonta a szemöldökét. "Jó. Még több pénz nekem."

Esmé elővette a telefonját a táskájából, és bekapcsolta. Az akkumulátora kilencvenöt százalékon állt. Gondolta, hogy készíthet néhány képet. Ha lemerülne az akkumulátora, a hordozható töltőjével háromszor is fel tudná tölteni. Csinált egy képet az ölében kuporgó Jackről.

"Dokumentálnunk kell az itt töltött időnket - mondta Payton. "Ha visszatérünk a Földre, a képeket sok pénzért el tudjuk majd adni."

"Talán igazad van. Ha nincs fényképes bizonyítékom, senki sem fog hinni nekem. Nem hiszem, hogy még a szüleim is elhinnének egy ilyen történetet."

"Sziasztok, anya és apa. Tudom, hogy elmentem egy időre, de tudjátok mit? Elraboltak a földönkívüliek, és arra kényszerítettek, hogy valami túlélővadász játékot játsszak".

Esmé felhorkant egy kuncogást. "Bármennyire is szeretnek, tényleg azt hiszem, hogy bebörtönöztetnének, ha egy ilyen történettel térnék haza." A szüleire való gondolatra minden játékosság elszállt belőle. "Tudom, hogy betegre aggódják magukat miattam. Apám valószínűleg keresőpartikat szervez, anyám és a nővéreim pedig teljesen megőrülnek." A lány szeme égett. "Nem tudom, hogy látom-e őket még valaha."

"De fogod. Ez lesz a motivációd, hogy befejezd ezt a játékot és győzz. Tedd ezt, és hazamehetsz a családodhoz."

Esmé szipogott, és megtörölte a szemét. "És mi lesz a családoddal? Gondolod, hogy odakint keresnek téged?"

Payton enyhén megrázta a fejét. "Ők... azt fogják hinni, hogy az exem végre elkapott. Eleve nem akarták, hogy hozzámenjek, és amikor a dolgok... savanyúra fordultak, anyám és apám alig várták, hogy elmondhassák: "Én megmondtam". Hallani sem akartak róla. Nagyjából el kellett menekülnöm az exem elől, és mindent egyedül kellett csinálnom".

"Ez biztos nehéz lehetett."

Payton nagyot sóhajtott. "Körülbelül másfél évig bujkáltam. Azóta nem volt kapcsolatom a szüleimmel. A kisöcsémmel tartottam a kapcsolatot. Valószínűleg ő az egyetlen, aki felháborodna, ha megtudná, hogy nem jelentem meg a bírósági tárgyaláson. Az exem valószínűleg azt gondolná, hogy megijesztett azzal, hogy nem jelenek meg." Payton egy humortalan kuncogást eresztett meg. "Nem, egy darabig senkinek sem hiányoznék."

Esmé kinyitotta a száját, el akarta mondani Paytonnak, hogy sajnálja, de becsukta. Nem ismerte Paytont olyan jól, de a bocsánatkérés valószínűleg az volt, amit Payton most nem akart hallani. Paytonra szegezte a telefonját, és készített egy képet.

"Hé, ezt meg miért csináltad?"

Esmé felvonta a vállát. "Csak dokumentáltalak. Olyan 'meg fogom nyerni ezt a játékot, hogy hazamehessek és mindenkinek a középső ujját mutogassam' tekinteted van. Ez egy jelentős fordulópont lesz a könyvemben."

Payton felvonta a szemöldökét. "Szóval könyvet írsz, ugye?"

"A CNN-nek dolgozol. Én meg az Oprah-nál."

Payton szájából nevetés tört elő, amit a lány egy kézzel elfojtott. "Oprah?"

"A pokolba is, igen. Ez egy valóra vált álom lesz. Oprah eljön hozzám, és én főzök neki teát. Anyukám enchiladát készít neki, és beszélgetünk az élményeimről. Felírja a könyvemet a könyvklubja olvasmánylistájára."

"És a végén a legjobb barátok lesztek."

"Hát persze" - mondta Esmé holtbiztosan.

A következő néhány órát azzal töltötték, hogy szelfiket készítettek, és tic-tac-toe-t és más játékokat játszottak a földön. Minden alkalommal, amikor megnézték, a pár a bejárat közelében maradt, és duhajkodtak. Felváltva videóra vették az idegeneket. Undorító volt, de Esmé úgy gondolta, talán Pulitzert nyer érte.

Késő este a nap eltűnt, és az égbolt lilás ködbe borult. Kövér esőcseppek hullottak, a földbe csapódva, és villámok és mennydörgés csattantak. Minden egyes mennydörgés megrázta a barlangot. Esmé és Payton is a bejárat közelében kuporogtak, remélve, hogy gyorsan elmenekülhetnek, ha a tető beszakad.

Az eső elkergette az idegeneket, de Esmét és Paytont ismét otthagyta. Amikor megpróbáltak elindulni, csak néhány lépésre jutottak a barlangtól, mielőtt a gyorsan mozgó víz és a csúszós talaj miatt visszafordultak. Leszállt az éj, és megszólalt az esti ébresztő. Az eső egyre erősebben és erősebben esett.

Ezúttal a névsorolvasás alatt Esmé hallotta Miranda és Ben hangját, és mindkettőjükkel beszélhetett. Senki más nem akadt fenn. Úgy tűnt, az eső kitisztítja az idegeneket.

Esmé elaludt, mert tudta, hogy biztonságban vannak, amíg az eső tart.

Ez a hamis biztonságérzet mély álomba ringatta, és egy nagyon durva ébredésbe ringatta. Esmé arra ébredt, hogy a tüdeje lángolt, és köhögött, amit nem tudott kontrollálni. Payton megragadta és megrázta Esmé vállát.

Esme füsttel teli levegőt vett és kiköhögte. Kinyitotta a szemét, és fekete füst töltötte be a barlangot. "Mi... mi folyik itt?" Szédült, és minden egyes lélegzetvétel égette a tüdejét.

Payton elengedte a lányt, és rohant, hogy kikukucskáljon a nyíláson. "Megpróbálnak kifüstölni minket." Jack nyöszörgött, és megpróbált kilépni. Payton a gallérjánál fogva visszarántotta.

Esme kirúgta magát a hálózsákból. "Odakint várnak ránk?"

Payton megrázta a fejét. "Nem hiszem, hogy tudják, melyik barlangban rejtőzünk. Füstbombákat dobálnak az összes nyílásba, kicsi és nagy."

Esme összehajtogatta és elrakta az ágyneműjét. "Megvárjuk őket?"

"Már több mint egy órája."

"Ugh." Esmé a földre rogyott. "Hogy tudnak ennyi ideig szexelni?"

"Könnyen."

Esme elfordult Payton kérdő tekintete elől, és motyogott. "Azt hittem, hogy az átlagos időtartam úgy húsz perc körül van."

Payton összeráncolta a szemöldökét. "Komolyan? Az 'átlagos idő'? Édesem, sajnállak, ha a pasid csak ennyit töltött a tettével."

Esme kezdeményezte, hogy az ágyneműjét összehajtogassa. "Nekem nincs barátom. Valahol egy magazinban olvastam róla. Valószínűleg az orvosomnál vagy ilyesmi."

"Olvastál róla?" Payton túl hangosan mondta. A lány szeme tágra nyílt a riadalomtól, és a szájára csapta a kezét. Néhány feszült pillanatig mindketten hallgattak, és vártak. Amikor semmi sem történt, Payton közelebb húzódott. "Nem lehetsz szűz. Komolyan. Hány éves vagy?"

Payton beleköhögött az ingébe. "Nem lehet - szólalt meg a hangja mélyen és komolyan. "A füst most kezdődött, és alig kapunk levegőt. Ha nem jutunk friss levegőhöz, belehalunk a füstmérgezésbe."

Esmé Paytonhoz szaladt, és átkukucskált a válla fölött. Az eső tovább zuhogott, és most a föld egy tó volt, amely lefelé zúdult a lejtőn, törött köveket és botokat sodorva maga után.

"Egyiküket sem látom."

"Valahol felettünk vannak. Pár percenként hallom őket beszélgetni és járkálni."

Esmé megdörzsölte égő és kaparó szemét. "Mi a tervünk?" A mellkasa égett, ahogy beszélt.

Payton a válla fölött Esmére pillantott. Payton szeme vörös és duzzadt volt. "El kell menekülnünk. Ne fuss a sziklán, a végén még leesel és betöröd a fejed. Bukj a fenekedre, és csússz, amennyire csak tudsz. Ha szilárd talajra érsz, hívj egy gubót." Payton felemelte az ingét, és előhúzott egy kést. "Tessék, fogd ezt."

Esmének leesett az álla. "Én-én nem tehetem. Ez a tiéd."

Payton becsúsztatta a kést Esme táskájába. "Ne félj használni, Einstein."

"Nem vehetem el tőled. Még szükséged lehet rá."

Payton megtapogatta a hátsó zsebeit. "Ne aggódj miattam. Van még két késem, bokszerem és paprikaspray-m."

"Miért van neked ennyi fegyvered? Csak sétálni vitted Jacket."

"Őrült ex. Válóperes bíróság. Emlékszel?"

Esmé bólintott. Persze, hogy emlékezett. El akarta mondani Paytonnak, hogy a sokk miatt elmosódott az agya, de nem tudta rávenni a száját, hogy formálja a szavakat. Esme ölelésbe kapta Jacket, és megcsókolta az arcát, és mielőtt Payton tiltakozhatott volna, ugyanezt tette vele.

"Jó volt veletek lógni. Találkozunk a hármas szinten?"

Payton megszorította a lány hátát. "Találkozunk a hármas szinten, Einstein." Payton ellökte magát, és letörölt egy könnycseppet a szeméből. "Háromra számolok."

Esme bólintott.

"Egy, kettő, három." Payton elindult, és Jack követte.

Esme kirohant a barlangból, az ellenkező irányba, és azonnal megcsúszott, a fenekére esett. Az áramlat előrefelé lökte, és ő sietett, segítve azt.

"Ott!"

Esmé megfordult. A két idegen, akiket tegnap szexelni látott, ott állt a párkányon, és rá mutogattak. Ez volt a motiváció, amire szüksége volt, hogy siessen. Lecsúszott egy szikla egyik oldalán, és egy nagy, derékig érő vízpocsolyába csúszott. Átverekedte magát a másik oldalra.

Egy pillantás a háta mögé, és tudta, hogy bajban van. Az idegenek szétváltak, az egyik abba az irányba, amerre Payton ment, a másik pedig a nyomában volt. Aki követte őt, annak vékony, furcsa szögben behajlított lábai egyszerre tűntek groteszknek és karikatúraszerűnek.

Jaj, ne! Jaj, ne!

A lány átrántotta magát a párkányon, és talpra ugrott. A teste vizes volt, és a cipője csobogott, ahogy futott. Három lépést futott, és a lába ismét kicsúszott alóla. A farokcsontja és a könyöke keményen nekicsapódott a sziklának. Fájdalmában felüvöltött.

Nem tudta feladni. Nem hagyhatta, hogy elkapják.

A fájdalommal küzdve Esmé a hasára gurult. Futni nem tudott, de le tudott csúszni az aljára, füvet érni és elmenekülni.

Az idegen hátracsavarta a fejét. A nyakában megrepedtek az inak, és a fájdalom végigégette a fejbőrét. "Az enyém!"

Megvakarta a pikkelyes kezét, amely egy maréknyi haját fogta. "Nem!"

Küzdött, miközben a férfi lefelé vonszolta a szikla fennmaradó lejtőjén. Rúgásai és karmolásai nem voltak hatással a férfira. A férfi előre és a fűre húzta a lányt.

Ne!

Ha a fűbe juttatja, akkor hívni fogja a gubót.

A lány sikoltozott és küzdött. A férfi húzta magával. A lány bármi után nyúlt, ami a keze ügyébe került. Az ujjai valami kemény dolog köré tekeredtek. Megragadta a csipkézett követ, és a férfi kezéhez csapta. A férfi egy üvöltéssel elengedte, és a lány futva talpra állt. Az idegen elkapta a lábát, és húzta. Az álla a földhöz csapódott. Nem hagyta, hogy a fájdalom megállítsa.

A hátára gurult, és a férfi kezébe rúgott. "Hagyd. Engem. Engedj!"

"Az enyém!" Az idegen ráesett a lányra, és a földhöz szegezte.

Esme küzdött a súlya alatt, sírt és küzdött, de hiába. Aztán meglátta a férfit. Xrez. Egy faágon ülve figyelte a lányt.

"Segítség!" - könyörgött.

A férfi nem válaszolt.

A lány átkozta őt. Rendben, majd megmenti magát. Elővette a kést, amit Payton adott neki. A túlélésre gondolva megszúrta a férfi oldalát. Az idegen felnyögött. Esmé újra megszúrta.

És még egyszer. És még egyszer.

Nem hagyta abba, amíg az idegen holtan össze nem rogyott a fején, és a kezét nem borította be sűrű, meleg folyadék. Esme oldalra lökte a béna testet. Vetett még egy utolsó pillantást Xrezre, majd megnyomta a komlinkjét.

"Várj!" - kiáltotta.

Szóval most már beszélni akart vele?

Esmé felemelte a középső ujját, ahogy beesett a fülkébe. Féktelenül sírt, ahogy a kapszula előre lendült. Sikolyai és kiáltásai visszhangoztak az átlátszó falakon. Nem ment el senki más mellett.

Ismét egyedül volt.

Összegömbölyödött, teste vizes és ragadós volt a vértől.

A kabin fokozatosan megállt, majd a levegő a felszínre lökte. Friss hótakaróba zuhant.

A hideg levegő azonnal beleharapott a bőrébe, és a csontjaiig szivárgott. Hidegrázás lett úrrá rajta. Fékezhetetlenül reszketett.

Kelj fel!

Erőltette magát, hogy talpra álljon, vérfoltokat hagyva az egykor fehér havon. Körülnézett, és tágra nyitotta a szemét. A dzsungel eltűnt. Most egy téli, jéggel és halott fákból álló erdőben volt.

Remegő ujjal megnyomta a hálózsákja gombját. Fogai csattogtak, ahogy a vállára tekerte. Egy széllökés majdnem átfújta, és úgy tépte át a hálózsákot, mintha az semmiség lenne.

Két dolog nagyon is nyilvánvaló volt. Halálra fog fagyni, ha nem talál menedéket, és a komlinkjén most egy helyett két tömör vonal volt.

Eljutott a kettes szintre.