A.M. Griffin - The Game Warden’s Mate - Tizenkilencedik fejezet

 

Tizenkilencedik fejezet

Esmé ásított és átfordult. Félig-meddig arra számított, hogy Xrez mellette alszik, és vigyáz rá. Arról álmodott, hogy a férfi simogatja és csókolgatja, miközben alszik, de arra ébredt, hogy egyedül és magányosan van. De a magány nem tartott sokáig. Elég volt csak arra gondolnia, hogy a férfi karmai végigsimítanak a bőrén, és a hideg futkos a gerincén, vagy arra, ahogyan szerette az orrát a hajába fúrni, vagy ahogyan a kulcscsontját, a nyakát és a mellét csipkedte, és széles mosoly ült ki az ajkára.

Esme összeszedett egy marékkal Xrez kabátját, az orrához húzta, és belélegezte. A pillangók újabb köre furcsán viselkedett a gyomra miatt. Újabb lélegzetet vett, és hagyta, hogy még egyszer elidőzzön a tegnap esti emlékekben.

Hogy lehet valaki, akinek ennyi izma van, ennyire puha és gyengéd is? És hogy lehet valaki, aki ilyen kemény és szigorú, ilyen figyelmes és szeretetteljes?

Esmé félrelökte a kabátját. Hivatalosan is éhes volt. Már két napja nem evett utoljára semmit, és a gyomrában lévő szédülést nem lehetett mind a pillangóknak tulajdonítani.

Felállt, és aktiválta a hálózsákját, hogy összehajtogassa. Más volt, mint ami korábban volt. Ez vastagabb, szigetelő, fényes anyagból készült. Miközben automatikusan összehajtogatta, a ruhái felé vette az irányt. Egy sziklának támasztotta őket, hogy megszáradjanak.

Miután felöltözött, visszatette az ágyneműjét a komlinkjébe, és nekilátott, hogy megmossa az arcát, ujjával megmosdassa a fogait, és nekilátott a hajának. Az ilyen pillanatokban azt kívánta, bárcsak lett volna annyi előrelátása, hogy becsomagoljon a táskájába egy utazási piperecsomagot.

Ha tudtam volna, hogy elrabolnak az idegenek, tele pakoltam volna a táskámat. Vagy még jobb lenne, ha elkerülném, hogy egyáltalán elraboljanak?

Mit nem adna egy igazi fogkeféért, fogkrémért, dezodorért és egy darab szappanért. De legalább volt keféje és hajgumija. A táskájában a mobiltelefonján, a hordozható töltőn és a körömreszelőn kívül minden más használhatatlan volt. Nos, miután a töltője és a mobilja lemerült, ezek is használhatatlanok lettek volna.

A Paytonnal folytatott beszélgetésről eszébe jutott, Esme elővette a mobiltelefonját, és készített néhány képet a barlangjáról. Miután végzett, kikapcsolta a telefonját, és bedobta a táskájába. Nekicsapódott a többi haszontalan kacatnak, ami ott volt, és összecsattant a szájfényével.

A kedvence a rágógumirózsaszín volt, de a lila volt az, amelyikről remélte, hogy egyszer lesz elég bátorsága hozzá, hogy felvegye. Szeszélyből vette meg. Amikor felpróbálta a boltban, imádta, ahogyan érezte magát tőle, mintha az emberek meglátnák. De éppen ez volt az oka annak, hogy soha többé nem vette fel. Túl sok szem figyelte, és ettől elbizonytalanodott.

Most talán soha többé nem lesz lehetősége arra, hogy merész legyen.

A tekintete a pénztárcáján landolt. Bár rengeteg pénzt keresett, hogy vegyen egy dizájner tárcát, beleszeretett a kézzel készített pénztárcába, amit egy csereberebörzén vásárolt. Bőrből készült, és kézzel varrott, trópusi, élénk színű madarakat ábrázoló mintákkal volt díszítve. Az otthonára emlékeztette.

Esmé felvette a tárcát, és leoldotta a fedelet. Volt benne pénz, de ebben a helyzetben egy fikarcnyit sem ért volna semmit. Ha az idegeneket a pénz érdekelte volna, akkor Spencer és Mary Ann talán ki tudta volna vásárolni magát a bolygóról, de Xrez megerősítette, hogy nem ez történt velük.

Átlapozta a hitelkártyákat, és megtalálta a képeket, amelyeket a műanyagtartókban tartott. Amint meglátta a családja mosolygó arcát, azonnal könnyek szöktek a szemébe. Az egyiken az anyja a kedvenc kötényében volt, és egy spatulával hadonászott Esmé felé, aki a kamera mögött állt. A háttérben a tűzhelyen egy serpenyőben főtt a rizs és a bab.

Egy másik képen az apja gitározott, miközben az unokahúga, Liza a hátán és a vállán átvetve, tátott szájjal, éneklés közben. Szinte hallotta az unokahúga hangját, és érezte az apja dobhártyáját. Liza imádta bömböltetni a dallamokat, de nem tudta tartani a hangot.

Egy könnycsepp hullott le az arcáról, hogy egy másik képre csapódjon. Az volt rajta, amelyen a lány ballagási ruhában és kalapban volt. Az egész családja körülötte. Mindenki mosolygott, az anyja és az apja mosolygott a legszebben. Mindannyian Mexikóból repültek Amerikába az első egyetemi ballagására.

Volt még két másik ballagási kép is a könnyei után, de ez volt a legemlékezetesebb. Ő volt az első a családjában, aki elvégezte a főiskolát, és a szülei nagyon büszkék voltak rá. Bár a költségek túlzottan magasak voltak, a családja ettől függetlenül elutazott.

Esme a mellkasához szorította a fényképeket, és lehajtotta a fejét, hagyta, hogy a könnyek végiggördüljenek az arcán. Amikor sikerült, becsukta a tárcát, és a táskájába dobta. A túlélés szabályai szerint a fényképek egyáltalán nem segítenének, és a többi kacattal együtt használhatatlannak minősülnének, de mégis, minden benne lévő az övé volt, és az otthonára emlékeztette. Sehová sem ment volna nélküle. A táskája és a benne lévő haszontalan dolgok tartották józan eszét.

Szipogott, és a gyomra korgott. Határozottan éhes volt.

Ugh. Ideje megölni valami szegény állatot.

Miután letörölte a könnyeit, megnyomott egy ikont a komlinkjén, és az egyik kártya kipattant a nyílásból. Leesett a földre, és leültette, figyelte, ahogy kibontakozik. Tőrök, egy lándzsa, valami machetének látszó valami és egy hosszú, vastag kötél volt nála.

Nem lehetett megkerülni. Meg kellett ölnie egy másik élőlényt, hogy egyen és túléljen.

Meg kell tennem ezt.

Hangosan felsóhajtott.

A túlélési képességei már így is enyhén szólva siralmasak voltak. Minél tovább maradt a játékban, annál nagyobb volt az esélye, hogy elkapják. Ha haza akart jutni, minél gyorsabban végig kellett jutnia az összes szinten. Különben napokon belül egy idegen felesége lesz.

Nem.

Esme megnyomta a kabátja, a csizmája és a hófehérke ikonját. Xreznek igaza volt, a túlméretezett kabátjában nem tudná elvégezni, amire szüksége van. Egyszerűen nem volt praktikus.

Felállt, és a tőröket, a machetét és a zsinórt a táskájába tette. Aztán belebújt a teljes testet átölelő hóruhába. Ezután átvetette a vállára a táskáját, és mielőtt elindult volna, vetett még egy utolsó pillantást a barlangjára.

Gyorsan kijavította magát. Ez nem az ő barlangja volt. Csak egy hely, ahol menedéket talált. Amikor elment, lehet, hogy soha többé nem tér vissza erre a helyre. Nem engedhette meg magának, hogy kötődjön hozzá.

Esme belekényszerítette a kezét a bőrszűk kesztyűbe, és a nyakába csúsztatta a szemüveget, úgy viselte, mint egy nyakláncot. Elindult, és leesett az alagútba, hogy kimásszon. Minden egyes centi a nyílás felé a szorongás újabb és újabb körét hozta. A gyomra forgolódott és csapkodott, és ha lett volna valami étel a gyomrában, lehányta volna a szép fehér hófehér hófehér ruháját.

Esmé néhány szuszogó lélegzetet vett, hogy lenyomja a felszállni fenyegető gyomorsavat. Bár a félelemtől legszívesebben visszafordult volna, mégis előre nyomult. Továbbment, követte a fényt. Amikor a nyíláshoz ért, megállt, és körülnézett a fatörzs és a levelek között. A hó fényesen csillogott a napsütésben. Amennyire meg tudta állapítani, a felszín érintetlen volt. Tökéletes árulkodó jele annak, hogy a vadászok nincsenek a közelben.

Esmé áttolakodott az ágak között. A lélegzete elakadt a torkában, ahogy a hideg levegő elkorbácsolta az arcát. Néhány küszködő próbálkozás után képes volt újra lélegezni, miközben orrlyukai a bőréhez simultak. A csípős hideg csípte szabadon hagyott arcát, és a légáramlat csípősségétől könnybe lábadt a szeme. Hidegrázás futott végig a bőrén, de semmi olyasmi nem volt, mint amit akkor tapasztalt, amikor először landolt a téli csodavilágban.

Soha többé nem fogok panaszkodni a meleg időjárásra.

Esme felállt, és a szél az arca köré fújta a haját. A szálak a bőréhez csapódtak, csíkokat hagyva maguk után. Gyorsan a fejére húzta a csuklyát, ahol az automatikusan az arcához simult. Egy dolog fájdalmasan nyilvánvaló volt, ahogy végignézett a téli tájon, fogalma sem volt, hol kezdje. Egy hideg fuvallat süvített el mellette, és majdnem felborította, ami egy másik dolgot is fájdalmasan egyértelművé tett. Nem élhetett túl sokáig a szabadban.

Ó, és utálta a telet.

Komolyan.

Koncentrálj, Esmé. Nincs értelme nyafogni a hó miatt. Most már semmit sem tehetek ellene.

Most már nem tehetek semmit.

Mit tenne Oprah?

Megrázta a fejét. Nem. Mit tenne Ben?

Felmérné a környezetét.

Sokszor látta már csípőre tett kézzel állni, a tájat szemlélni, a következő lépését tervezgetni.

Esmé ugyanezt tette, szintén csípőre tett kézzel.

Négy irányból választhatott. Megmászhatta volna a mögötte lévő hegyet, de az szörnyű lenne. Egyetlen széllökés lezuhanna, és csonttörésekkel végezné. És miért is töltené a napját azzal, hogy küszködik, amikor jól tudta, hogy nem hegymászó.

Esmé mély levegőt vett, és azt tette, amit bármelyik más rémült és zavarodott nő tett volna az ő helyzetében. Jobbra ment, nem másért, mint azért, mert jobbkezes volt.

Bizonyára sok létfontosságú döntést hoztak így?

Ha majd visszatér a Földre, és megcsinálja az interjút Oprah-val, majd kitalál valami más okot, hogy miért ezt az irányt választotta. Vagy talán elmondaná Oprah-nak az igazat? Nem hazudhatott annak, aki valószínűleg az Egyesült Államok első női elnöke lesz. Igen, az igazság lenne a legjobb.

Esme tíz métert taposott a borjúmély hóban, mielőtt megfordult, hogy felismerje a tévedését. Friss nyomokat hagyott, amelyek egyenesen a barlangjához vezettek.

Nem volt okos dolog, Esmé.

Mit tenne Ben?

Elrejtené a nyomait.

Elindult egy nagy hótömeg felé, és felkapott egy karnyi havat. Aztán visszatért, és betömte a léptei nyomán keletkezett lyukakat. Vigyázva, hogy ne hagyjon újabb nyomokat, háromszor is megtette, mire a nyomai teljesen eltűntek. Aztán még több havat gyűjtött, hogy eltakarja a friss nyomokat, miközben egy facsoporthoz tartott. A rengeteg ág miatt a talaj alatta csupasz volt.

Bár tovább tartott, mint gondolta, összegyűjtötte a fák ágait, kisebb darabokra törte őket, és egy darab zsinórt átszőtt rajtuk, hogy hótalpat készítsen belőlük. Borzalmasan néztek ki, és megnehezítették a járást, de legalább segítettek eloszlatni a súlyát a tömött havon, így nem süllyedt el, és nem hagyott mély nyomokat. A nyomokat, amelyeket most hagyott, egy fáról letört, félig lombos ággal tisztára lehetett söpörni.

Ben büszke lett volna rá.

Esme egyértelmű irány nélkül folytatta útját, ügyelve arra, hogy ne felejtse el a visszaútját. Állatlábnyomokat pillantott meg, néhány nagyot és néhány kicsit, de állatokat nem. Hallotta, ahogy elöl és hátul cikáznak, néha közel, máskor meg messze. Normális körülmények között, amikor egy ismeretlen tájon átvágtatva azon tűnődött, hogy vajon milyen állatokkal fog végül találkozni, halálra rémült volna. De mivel a gyomra annyira fájt, mint amennyire fájt, csak arra tudott gondolni, hogy megeszi, ami az útjába kerül.

Bocsánat, idegen nyulak. Gyere közelebb, és megeszlek.

Egy idő után vízcsobogás zúgása ütötte meg a fülét.

"Van vizem" - suttogta magában. Nem kell kitérőt tennie.

De ahol víz volt, ott talán halak is voltak?

A gyomra korgott. Hangosan. A tüdeje kiszáradt és fájt, és a légzés nehézkes volt. Fájt a lábát felemelni. A combja remegett a fájdalomtól, és a vádlija égett. A gondolat, hogy valamit a gyomrába tesz, ráébresztette, hogy megérte a kitérő.

Megtalálta a keskeny, gyors folyású patakot egy meredek lejtőn lefelé. A fenekén csúszott lefelé, hogy elérje a vízpartot. Nézelődött, és a szíve összeszorult, amikor először nem látott semmit, ami ételre emlékeztetett volna. Aztán megpillantotta őket. A sziklák között úszkáló halszerűség elég volt ahhoz, hogy térdre rogyjon és hálát adjon Istennek. Ehetőek voltak? Vagy mérgezőek voltak? Nem tudta, és ahogy a parton állt, és felnyársalta őket, összesen ötöt fogva, nem is érdekelte.

* * *

Xrez az órát nézte az asztalán. Úgy tervezte, hogy befejez néhány sürgős ügyet, aztán elindul a játékarénába, hogy megnézze Esmét. A lány újra és újra bizonyított. Amikor már számolt vele, ő harcolt, hogy a Vadászatban maradhasson. De a második szint más volt. A vadászok okosabbak és ravaszabbak lesznek. Nem bóklásznak, és nem reménykednek abban, hogy elkapják azt, aki szerencsétlenségükre csapdába esett. Nem, aki a második szinten üldözte őt, annak terve volt.

Mi van, ha valaki Esmét követeli? Ez volt a Vadászat célja. Üzlettulajdonosként reménykednie kellett volna ebben a kimenetelben. Azt kellett volna akarnia, hogy az arénákban lévő összes zsákmányt végül elfogják, ami még több kreditet hozna az üzleti számlájára. Ha ez megtörtént, akkor büszkélkedhetett volna az első sikeres játékával, mint új tulajdonos.

De mi van, ha valaki megpróbálja elrabolni.

Ez a gondolat már többször megfordult a fejében, mint ahányszor meg tudta volna számolni.

Az egyik forgatókönyv szerint érvénytelenítené a megállapodást, és követelné, hogy a vadász mondjon le a lányra vonatkozó igényéről. Persze, ha ez megtörténne, a Vadászat hírneve romokban heverne, és Bradliix mind a hat szíve megállna. A másik forgatókönyv szerint Xrez elengedné a lányt, és imádkozna, hogy a vadász, aki igényt tart rá, jól bánjon vele, és úgy imádja, ahogyan megérdemli.

Ez volt a legpraktikusabb dolog. Felejtse el Esmét, és hagyja, hogy a Vadászat úgy játszódjon le, ahogyan az rendeltetése volt, egy vadász elfogja és magáénak követeli őt. És amikor bemutatják őt a feldolgozóközpontban, aláírja a szükséges papírokat, és hagyja, hogy kisétáljon az életéből.

De mi a helyzet a harmadik forgatókönyvvel? Mi lenne, ha a nő követelné a megfoghatatlan nyereményt?

Ha Esmé úgy teljesítené a harmadik szintet, hogy nem kapnák el, elnyerné a szabadságát. Választhatna a rendelkezésre álló vadászok közül, ha társat és elég kreditet szeretne egy új élethez. Ha Esmé azon kevés szerencsés préda közé tartozott, aki elérte ezt a megfoghatatlan státuszt, akkor szabadon és tisztán együtt lehetnek.

"Uram?" Bradliix kirángatta Xrezt a gondolataiból.

Xrez megfordult, hogy rábámuljon. "Elnézést kérek. Elszökött az eszem."

Bradliix röviden bólintott Xreznek. "Érthető. Tényleg sok felelősséged van, ami leköti a figyelmedet."

Xreznek nem hiányzott, ahogy Bradliix a "felelősségeket" mondta. Xrez biztos volt benne, hogy Bradliixnek nem lehetett könnyű nézni, ahogy Xrez úgy szaladgál az arénában, mintha az az ő személyes játszótere lenne. A vadőrök mindig is fontosnak tartották, hogy ne zavarják meg a vadászatot, és hagyják, hogy a Vadászat úgy haladjon, ahogyan azt tervezték - külső erők beavatkozása nélkül, beleértve magukat a vadőröket is.

Nem véletlenül voltak szabályok. A vadászok aláírták a szerződéseket, hogy betartják őket. A szabályok megszegéséért komoly büntetés járt. A vadászokat átvilágították és megvizsgálták, mielőtt betették volna a lábukat Turoloisra. A vadászok kiválasztási folyamata szigorú volt. És most itt volt Xrez, aki megcsúfolta az évszázados hagyományt.

"Igazad van. A Vadászat felügyelete teljes munkaidős feladat, és sokkal másabb, mint a bányászati vállalkozásom vezetése."

Bradliix oldalra billentette a fejét. "Erről jut eszembe. Hogyan oldod meg a feladataidat azzal az üzlettel is?"

Xrez végigsúrolta az arcát egy kézzel, vigyázva, hogy a karmai ne hagyjanak karcolásokat. "Azt hittem, mindkettőt megtarthatom, és a figyelmemet egyenlően megoszthatom a kettő között, de beláttam, hogy ez nem lehetséges. Befejezem a tulajdonjog átruházását Victrre."

Victr a húga, Chaeya párja volt. Jól képzett, hűséges és okos volt. Emellett ő volt az egyike az egyetlen embereknek, akikben Xrez megbízott, hogy átvegye helyette a helyét. Victr a helyetteseként dolgozott, mióta Xrez megalapította a vállalatot. Ha valaki tovább tudta volna fejleszteni az üzletet, az ő volt.

"Az apád nagyon büszke volt rád, amikor belevágtál az üzletbe."

Xrez felvonta a szemöldökét. "Miért?" "Tudta, hogy egyetlen fiaként előbb-utóbb mindent be kell majd szüntetnem, és át kell vennem a Vadászat irányítását."

Bradliix félrenézett, látszólag egy távoli emlékbe merülve. "Tudta. De más okból volt büszke. Mindig azt mondta, hogy azt kívánta, bárcsak több lehetősége lett volna, amikor felnőtt. Neki nem volt lehetősége arra, hogy a saját útját járja az életben, mint neked. Tudta, hogy előbb-utóbb átveszi a Huntot, és minden energiáját ebbe az üzletbe fektette.

"Te, bár tudtad, hol a sorsod, mégis más utat kerestél a boldogsághoz. Azt kívánta, bárcsak lenne mód arra, hogy mindkettőt elérd. Nem akarta, hogy ez az üzlet számodra is mindent felemésztő legyen, ahogyan számára az volt."

"Tényleg?" Xrez kiegyenesedett.

Mindig is azt feltételezte, hogy az apja a bányászati vállalkozását inkább hobbinak tekintette, mint igazi cégnek. Az aszteroidák bányászata nem volt olyan jövedelmező, mint a Vadászat, de az övé volt, valami, amit saját maga indított el, és az ő nevét viselte. Nem volt olyan nemzedéki hagyomány, amit fenn kellett volna tartania. Ez felszabadító volt.

"Osazo mindig is szeretett volna részt venni egy-két vadászaton, még ha csak zsákmányt akart is elejteni és szabadon engedni. Azt hiszem, ha Osazo ma itt lenne, csodálattal és egy csipetnyi féltékenységgel nézne téged a videón."

Bradliix a széke szélére guggolt, és az ujjaival Xrez asztalára koppintott.

"Nagyon gyakorlatias vagy, Xrez. Valami olyasmi, ami az apád nem volt. Igen, hagyta, hogy a Vadászat feleméssze, de ahogyan te megközelíted ezt az üzletet, az egészen más. Mindig is úgy gondoltam, hogy ha a vadőr is részt vehetne benne, már csak a tapasztalatszerzés miatt is, ne feledje, akkor jobban tudná szolgálni a vadászokat. Azt kell mondanom, hogy lenyűgözött, ahogyan a vadász szerepét elvállalta."  Bradliix kinyitotta a száját, hogy mondjon még valamit, de a szavak mintha elakadtak volna a nyelvén.

Xrez előrehajolt. "De..." Xrez elég régóta ismerte Bradliixet ahhoz, hogy tudja, van egy de.

"De."

Xrez diadalmas mosollyal nézett rá. Á, hát itt van.

"Azt hiszem, túl közel kerülsz az egyik zsákmányhoz."

"A neve Esme."

Bradliix egy pillantást vetett Xrezre. "Elég közel ahhoz, hogy megtanuljam a nevét, és... időt töltsek vele. Ember vagy sem, ő zsákmány. Még soha nem tanultuk meg egyikük nevét sem."

Xrez ellökte magát, és fröcsögött. "Te figyeltél minket?" A hangja dübörgött, ahogy arra gondolt, hogy a legintimebb pillanatait Bradliix vagy bármelyik játékfelügyelő megnézheti.

Bradliix felborzolódott. Az ékszerei csörgő hangokat adtak, ahogy összecsaptak. "A kamerák csak a szabadban zajló tevékenységet rögzítik. Szinte lehetetlen lenne, hogy minden apró rést, amit a zsákmány megtalál vagy kiváj magának, felkutassunk, és kamerákat szereltessünk be." Karcsú ujjaival a levegőben hadonászott, és félrenézett. "Feltételeztem, hogy mi történt, miután bementél vele abba a kúszóhelyiségbe, és nem tértél vissza az esti riasztásig."

Xrez mély lélegzetet véve hátradőlt a székében. "Semmi sem történt."

"Még semmi. Csak idő kérdése. Remélem, nem fog megtörténni. De ahogyan becserkészed, elkerülhetetlen."

"Nem zaklatom őt. Figyelem őt." Xrez felhúzta magát. "Néhány másik embert is figyeltem."

"Megtetted, amire vállalkoztál. Segítsd az embereket a következő szintre. Érdekessé tetted a Vadászatot a vadászok számára, és teljesítetted a feladatodat." Bradliix kiegyenesedett. "Nem gondolod, hogy az irányítóközpontban kellene maradnod, és megnézni, hogyan alakul a dolog?"

"De mi van, ha nem segítettem eléggé az embereknek, és elveszítjük a megmaradtakat egy katasztrófa vagy a halál miatt?"

"Már így is felülmúlták az eredeti várakozásainkat. Figyeljük meg őket. Ha úgy találjuk, hogy több segítségre van szükségük, akkor valaki más újra beszivároghat az arénába."

"Azt akarjuk, hogy túléljék."

"És így is lesz" - biztosította Bradliix. "Attól tartok, hogy ha túl sok segítséget adunk az embereknek, akkor elkezdenek virágozni. A gyarapodás pedig sokba fog nekünk kerülni. A vadőrök már megkezdték az előkészületeket az emberi nőstény számára, aki rohamosan közeledik a végéhez".

Xrez felemelte a fejét. "Ma reggel azt mondták, hogy egy vadász közel állt ahhoz, hogy elfogja. Ez nem igaz?"

"Az első szint óta vadászik rá, és bár sokszor közel jár hozzá, úgy tűnik, a nő mindig túljár az eszén."

"És most már csak egy vadász van a nyomában?"

"Így van, a többit megölte."

Nem sajnálta a vadászokat, akiknek vége lett. A prédával ellentétben a vadászok tudták, mire vállalkoznak, amikor aláírták a szerződésüket, és átutalták a belépődíjhoz szükséges krediteket. Néhányan már csak ezért az izgalomért is csatlakoztak.

Néhány vadász ostoba okokból csatlakozott.

Xrez összeszorította az ujjait, és elgondolkodva összevonta a szemöldökét. Ez a nőstény minden várakozását felülmúlta, és gyarapodott az arénában. Lehet, hogy Esme lesz a következő ember, aki eléri a hármas szintet?