A.M. Griffin - The Game Warden’s Mate - Huszonkilencedik fejezet

 

Huszonkilencedik fejezet

Esme keresztbe tett lábbal ült, és az előtte a földön elterülő, petyhüdt testet bámulta. A vadász furcsa szögben feküdt, a végtagjai ott is meghajlottak, ahol nem kellett volna, és furcsán csavarodtak. Esmé oldalra billentette a fejét, és tanulmányozta a férfit. Az ízületei általában amúgy is az ellenkező irányba néztek. Talán mégsem volt semmi baj a helyzetével.

Azon kívül, hogy halott volt.

Halott.

Megremegett a keze. A tőr, amit tartott, rosszul érezte magát a markában. Talán mert csúszott a vértől. Az undortól el akarta ejteni, de a félelem miatt szorosabbra fogta. A sűrű vér szétfröccsent az ujjbegyein, ahogy ezt tette. Hányás tört fel a torkán, és mielőtt lenyelhette volna, darabok és epe töltötték meg a száját.

Oldalra dőlt, alig kerülte el a lábát, és a fűre öklendezett. Nem is fű volt az valójában, hanem egy hálós, vastag, kék szőlőszerű anyag, ami a földet borította. Nem úgy nézett ki, mint a fű, nem úgy érezte, mint a fű, és nem is volt olyan szaga, mint a fűnek, de ez volt az egyetlen elnevezés, amit tudott rá.

Nem volt ott sok minden, csak némi étel, amit előző este evett. Naponta csak egyszer evett, de minden kalóriára szüksége volt, amit csak tudott. Tényleg nem engedhette meg magának, hogy bármit is elveszítsen belőle. A ruhái így is túl bőek voltak, és az övén új bevágásokat kellett készítenie.

Piper a hányás felé közeledett, orral a földön, fenékkel a levegőben. Esmé határozott kézzel eltolta magától. Piper felnézett, és csóválta a farkát.

"Ne edd meg azt! A hányás undorító."

Piper figyelmét Esme kezének nyalogatására fordította, és a vadász furcsa színű vérét nyalogatta róla.

Esme undorodva elhúzta a kezét. "Fúj. Te csak nem vagy oda az undorító dolgokért?"

Piper hátradőlt a guggoláson, és oldalra hajtotta a fejét. Úgy nézett ki, mint az anyja miniatűr változata, de a rövid, durva szőr helyett Piper bundája bolyhos volt. Bradliix a sok tolakodó ellenőrzésének egyik alkalmával azt mondta neki, hogy ez változni fog, ahogy öregszik. Piper fogai csak élesebbek és ijesztőbbek lesznek, és kerek teste kemény, formás izmokká alakul. Talán Piper egy nap még őt is megijesztené. De most egy túlméretezett, háromszemű vattapamacsra hasonlított.

"Gondolom, nem bánod, ha furcsa dolgokat eszel. Anyád megpróbált megenni engem." A lány a homlokát ráncolta. "Ez rosszul jött ki. Nem én vagyok itt a furcsa."

Piper bemászott Esmé ölébe, és megnyalta a nadrágszárára fröccsent vérfoltokat, ezzel tovább erősítve a véleményét.

Ez az egyik módja a tisztálkodásnak.

"Nem sajnálom, hogy megöltem az anyádat." Ezt Esmé naponta legalább egyszer elmondta Pipernek. Nem érezte magát bűnösnek miatta. Csak szomorú volt, hogy Pipernek nem volt anyja. "De azt sajnálom, hogy elvettem tőled, mielőtt megtanított volna, hogyan legyél rendes állat. Talán hagynom kéne, hogy megedd a vadászt. Normális esetben ezt tennéd."

"Az anyja megette volna a vadászt, és kihányta volna a részben megemésztett húst, hogy a kölykei megegyék."

Esmé felismerte a hangot, amely a komlinkjén keresztül jött. Nem az a hang volt, amire vágyott, vagy az, amitől a hideg futkosott a gerincén, és amitől megremegett a gyomra.

"Helló, Bradliix."

"Helló, Esmé."

"Megöltem az egyik vadászodat."

"Értem. Ne gyászold őt. A vadászok tisztában vannak a veszélyekkel, amikor aláírják a szerződést, hogy beléphessenek a Vadászatba."

Esmé felkapta Pipert az öléből. Piper valószínűleg közelebb volt a harminc kilóhoz. Már nem fért el Esmé táskájában, de hosszú lábai erősek voltak, és ha futásról volt szó, Piper gyorsabb volt, mint amilyennek Esmé valaha is tettetni tudta magát.

Letette Pipert a hányás elé. "Hajrá, bébi!"

Piper beleásta magát, Esmé pedig lenyelt egy újabb adag hányást, és elfordult.

"És most mi lesz? Elküldesz egy gondolát a holttestéért?"

"Nem, jobb hasznát veszi ott, ahol van. Majd jön valami, ami végez vele."

A nő a holttest felé fordult, és összehúzta a szemöldökét. "Várj. Azt mondod, hogy nem én öltem meg?"

"Ó, te ölted meg. A nyakörve már nem regisztrálja a szívverését vagy az agyműködését. Úgy értettem, hogy valami állat fog jönni, hogy megegye."

A nő eltátotta a száját. "Undorító."

"Így mennek a dolgok. Az arénákban olyan egyensúly van, aminek az elérése nagyon sokáig tartott."

"Mi az élet körforgásának hívjuk. Én megeszek valamit, valami megeszik engem, és így tovább és így tovább."

"Nem tudtam, hogy az emberek megértik-e ezt a fogalmat."

"Nem vagyunk buták. Van erről egy dalunk, meg minden, amit a nagy Elton John énekel."

"Nem, nem vagytok, de megmentettétek az arrancar-t, amikor békén kellett volna hagynotok."

"Hogy megfagyjon, vagy éhen haljon, vagy hogy felfalják?"

"Igen."

Esmé a nadrágjába törölte nyálas és véres ujjait. Ó, hát úgyis tönkrementek. Egy kis vér nem változtatott volna semmin. Holnap ilyenkorra valószínűleg már meg sem tudná különböztetni a vért a ruháját borító többi folttól.

"Hát, Piper szerencsés, hogy van szívem. Adtam neki egy esélyt az életre. Ha ennek az egésznek vége, olyan jó vadász lesz belőle, mint amilyen az anyja volt."

"Megszelídítetted őt. Ha elmész, nem sokkal később meg fog halni."

Esmé éles lélegzetet vett. "Meg fogod ölni?"

"Nem tudja, hogyan vigyázzon magára, vagy hogyan kell vadászni és ölni. Megkedvelte a társaságot és a figyelmet. Bízik a bizalomban. Véletlenül rátalál egy vadászra vagy prédára, és azok megölik őt vagy az élelemért, vagy a bundájáért. Ha ez nem történik meg, akkor éhen hal. Az arrancarok magányos állatok, de az anyák életük első évében gondoskodnak a kölykeikről, megtanítják őket a túlélésre."

Esme Piperre meredt. Megette a falatokat, és a fűből nyalogatta a maradékot. Piper észrevette, hogy figyelik, és csóválta a farkát.

"Nem leszek itt egy évig." Pánik dagadt a mellkasában. Arra sem számított, hogy ilyen sokáig lesz itt, de most itt volt. "Várj. Tényleg?"

"Nem."

Bízott Bradliixben. Nem tudta, hogy miért, és nem tudta, hogy Bradliix mit tett, hogy elnyerte a bizalmát, de bízott. Esme megnyugodott, és Piperre meredt. Esme azt hitte, hogy valami jót tesz, de csak meghosszabbította az elkerülhetetlent.

"Magaddal viheted őt. Az arénában most már nem lenne rá szükségünk. Inkább megpróbálna összebarátkozni a prédákkal, mintsem vadászni rájuk."

Esme felélénkült. "Tényleg? Velem jöhet?"

"Ha te nyertél, nem értem, miért ne."

"Mi történne, ha nem nyernék? Ha..." Elkap egy vadász.

"Akkor az arrancar sorsa a vadásztól függne."

Esmé a fogai közé húzta az alsó ajkát. Mindig ott lebegett a feje fölött a lebukás veszélye. Valahányszor azt hitte, hogy legyőzte a Vadászatot, túlélte és jó ütemben haladt előre, egy vadász várta a sarkon, hogy elfogja.

Ezt megelőzően két hete nem futott össze eggyel sem. Ezt annak tulajdonította, hogy okosabb lett. Néhány naponta hagyta el a faházát, és csak akkor, ha fel kellett töltenie a víz- és élelmiszerkészletét. A csapdáit is elrejtette. Nem akarta, hogy egy vadász rájuk találjon, és megfigyelje őket. De aztán egy idegen pontosan ezt tette. Azt hitte, végre megtalálta a helyét.

Esme ismét a halott vadászra koncentrált. Már többször is összefutott vele. Legutóbb a folyónál találkoztak. A kitartása a végzetének bizonyult. Nem volt olyan epikus küzdelem, mint a legutóbbi vadász esetében, akit megölt. Ez a vadász kiugrott, és ösztönösen mélyen a hasába döfte a kését.

Nem egy szúrás volt, hanem sok. Csak akkor hagyta abba, amikor a vadász egy kupacba esett, és Esmét otthagyta, hogy azon tűnődjön, hogyan is csinálta ezt megint.

"Hány vadász maradt ebben az arénában?" - kérdezte.

"Nem hiszem, hogy meg kellene mondanom."

Miért?"

"Nem szeretném, ha elkedvetlenítenélek."

Esmé vállai leereszkedtek. "Ennyi, mi?"

Bradliix nem válaszolt.

"Azt hiszem, ez úgysem számít. Egyszerűen csak meg kell ölnöm mindet."

"Az biztosan garantálná neked a győzelmet."

Piper ismét az ölébe kúszott, Esmé pedig fölé hajolt, szorosan magához ölelve az arrancarját. "Akkor én elmehetek, de nem mehetek haza."

"Sajnálom, nem térhetsz vissza a Földre. De sok más alkalmas bolygó van az emberek számára. Ha azt tervezed, hogy elviszed az arrancar-t, akkor az ő igényeit is figyelembe kell venned."

Esmé végigsimított az ujjaival Piper bolyhos bundáján. "Hideg időre van szüksége. A hőséget elviseli, de észreveszem a különbséget a viselkedésében nappal és éjszaka között."

Nappal, amikor melegebb volt, Piper lassabb volt, és nehezebben lélegzett. Éjszaka, amikor csökkent a hőmérséklet, Piper olyan volt, mint egy vadonatúj kiskutya, aki csak úgy áradt az energiától.

"Van egy bolygó ebben a naprendszerben, amely nagyon vendégszerető mind az emberek, mind az arrancarok számára. Végeztem egy kis kutatást nektek, és az időjárás hasonló lenne, mint a ti Alaszkátokon, a Földön. Jártál már ott?"

Alaszkában? Esmé felhorkant. "Soha nem jártam ott, és soha nem is volt kedvem meglátogatni."

"Nem szereted a hideg időt?"

"Ahonnan én jövök, ott nagyon meleg van. Nem arról van szó, hogy nem szeretem a hideg időt, hanem arról, hogy nem értékelem. Úgy értem, valószínűleg tudnék élni valahol, például Alaszkában, de nem az lenne az első választásom."

"Még azért sem, hogy az Arra-Piperedre vigyázzak?"

"Azt hiszem, mivel tönkretettem, kötelességem lenne gondoskodni róla."

"A bolygó neve Pi Vesna. Nagyon vendégszerető és családcentrikus kultúrája van. A bennszülöttek szívesen fogadják a látogatókat, és nem ijednének meg az arrancaroktól. Ha győztek, kapnátok elég kreditet, hogy megfelelő szállást keressetek. A gazdaság virágzik. A kreditjeidet befektetheted, vagy vállalkozást indíthatsz. Jó kezdet lenne egy új élethez."

Új élet. Erre gyakran gondolt. De soha nem tette ezt egyenlővé semmi jóval. A családja és a barátai nélkül élné az életét. Nem csak úgy hátrahagyta őket. Mindent feladott, ami azzá tette, aki volt.

"Megbirkózom a hideggel, csak nem mindig."

"Ne hagyd, hogy csak az időjárás legyen a középpontodban. Gondolj erre úgy, mint egy új kalandra. A Pi Vesnán való letelepedés jót tenne neked és Pipernek."

A lány a homlokát ráncolta, mert eszébe jutott, hol hallotta már ezt a nevet. "Várj. Ez a bolygó, amiről beszélsz, nem véletlenül Xrez szülőbolygója, ugye?"

"Pontosan az."

Nos, ennek a beszélgetésnek vége.

Esmé felkapta Pipert az öléből, és felállt. Nem volt többé ideje az önsanyargatásra. Visszaszerezte az állatot, akit az a szerencsétlenség ért, hogy a csapdájába esett. Nem volt elég nagy ahhoz, hogy teljes értékű ételt osszon el közte és Piper között, de szerencsére volt még két döglött állat, amit ehhez az egyhez hozzáadhatott volna.

"Nem, köszönöm. Semmi közöm Xrezhez."

Esme a faháza irányába trappolt, Piper pedig mellette ugrándozott a fűben. Minden egyes lépése megzavarta a lumineszkáló mikroszkopikus ecdysozoákat, milliónyi csillogó fényt küldve a lábai és Piper mancsai köré. Ha Esmé megfordult, látta, hogy a lábnyoma tökéletesen kirajzolódik a földön. Nem aggódott, hogy követik. Néhány perc múlva a lumineszkáló mikroszkopikus ecdysozoa visszatelepszik a helyére, hogy eltakarja a csupasz foltokat.

"Nem Xrez vitt el téged a Földről, és nem is ő hozott ide. Ha ez jelent valamit, akkor már a Turoloison voltál, mielőtt megörökölte ezt az üzletet, és vadőr lett."

Ez változtatott valamit? Esme megrázta a fejét, próbálta lerázni róla a megbocsátás minden sejtését. "Ez nem számít. Még mindig itt tart minket, és erről hazudott nekem."

"Szerződések vannak érvényben, amelyeket kötelessége betartani. Ezt nem lehet megkerülni. Tényleg hazudott neked. Ez a csalás a kívánságom ellenére történt. Azt hittem, más módon is lehet motiválni téged, mint hamis reményt nyújtani. De el kell ismerned, hogy a hazugsága inspirált téged, és emiatt vagy ott, ahol vagy. A segítsége nélkül erősen kétlem, hogy az első szintről továbbléptél volna."

"Igen, továbbléptem volna." Esmé felemelte az állát. "Xrez követett engem, de nem avatkozott bele. Az ő szabályzata ellenezte ezt."

Lebukott egy fa alá, és négykézlábra ereszkedett, hogy átkússzon tíz lábat, amíg újra fel tudott állni. A magas bozótosban nem látta Pipert, de látta a gaz és a virágok elválását, és tudta, hol találja.

"Mesélt neked a Vadászatról, arról, hogyan haladj előre, és figyelmeztetett, hogy ne hagyd magad elkapni".

A lány felhorkant. "Okos vagyok. Nem tudsz rólam mindent. Mindezt magamtól is megtudtam volna."

"Igen, de azelőtt vagy azután, hogy elkapott egy vadász?"

Mielőtt vagy miután elkapott egy vadász. Gúnyolódott a hangján a fejében. "Mindegy."

"Nagyon hiányzol neki."

Ezen hangosan fel tudott volna nevetni. "Nem arra gondol.

Rám nem gondol. Xrez azt akarta, hogy eljussak a hármas szintre, hogy a fejemre tűzött vérdíj magasabb legyen. Hát, gratulálhat magának, mert sikerült neki. Biztos vagyok benne, hogy most azért drukkol, hogy egy vadász elfogjon, hogy megtérüljön a befektetése."

"Őszintén szólva, nem tudom, hogyan reagálna, ha egy vadász elfogná magát."

Esmé felnyögött egy nevetést. "Valószínűleg úgy viselkedne, mint aki sok pénzt keresett. Nem tudom, hogy itt hogy van, de a Földön az ilyen emberek általában boldogok."

"Ő messze nem boldog, Esmé."

"Nem az én gondom." És nem is volt az.

Most toporzékolt, szétzúzva a füvet a lába alatt. Nem szabadna Xrezre gondolnia vagy beszélnie. Ha legyőzi a Vadászatot, messze maga mögött hagyja Turoloist és Xrezt.

"Letöltöttem egy fájlt a komlinkedre. Pi Vesnáról van szó. Ha lesz időd, talán meg akarod nézni."

Pft. Az idő volt minden, amije volt.

Az ő faháza tényleg faház volt. Eredeti terve az volt, hogy magasan, az egyik vastag ágon alszik, hogy megvédje őt a földön lévő ragadozóktól. Úgy tervezte, hogy a hálózsákját a három láb széles ághoz rögzíti, és a kötéllel stabilan tartja, de meglepetésére egy lyuk keletkezett a teteje közelében. Átkúszott rajta, és talált egy ötszer hat lábnyi helyet. Elég kényelmes volt neki és Pipernek. Nem hasonlított a régi barlangjához, de biztonságos volt, és ha takarékosan használta a tűzrudakat, melegen tarthatta magát a hideg éjszakákon. Sajnos, a tűzrudak nem voltak korlátlanok ezen a szinten. Négynaponta csak kettőt hívhatott.

Esmé a hátán feküdt, Piper pedig az oldalán kuporogva horkolt halkan. Odakint tombolt a szél, a szellő a kúszónyíláson keresztül korbácsolta, és elég hideget hozott ahhoz, hogy megborzongjon. Mélyebbre bújt a hálózsákjába.

Mi baj lehet abból, ha megnézi az aktát?

* * *

Xrez végigsétált a folyosón, dühöngve a titkosított üzeneten, amit a bürokratáktól kapott.

Egyenrangú partnerek?

A gondolattól felforrt a dühe, izmai megfeszültek, állkapcsa összeszorult.

Két munkás mellett haladt el, miközben a zsákmányfelvételi központ felé tartott. Pontosan úgy nézhetett ki, ahogyan ő is érezte. Gyilkosnak. Az alkalmazottak egy pillantást vetettek rá, aztán a falhoz lapultak, hogy Xreznek bőven legyen helyük elhaladni.

Nem volt szörnyű főnök, biztos volt benne, hogy az alkalmazottak nem így látják őt, de be kellett ismernie, hogy ő volt a hiányzó főnök. Amióta átvette a vezetést, azzal töltötte az idejét, hogy az arénában száguldozott, elhanyagolva a kötelességeit, miközben az elméje teljesen másra összpontosított.

Itt volt az ideje, hogy a munkájára koncentráljon - mielőtt teljesen elveszíti azt.

Xrez egy lefelé nyíló átjáró felé fordult. Áthaladt a biztonsági ajtókon, és a világos falak átadták helyüket a padlóhoz illő, szürke barnának. Eltűnt a friss levegő tiszta illata is. Mostantól antiszeptikumtól terhes volt. A ventilátorok, amelyek a levegőt keringtették az orvosi egységben, csipetnyi zajt csaptak.

Egy másik biztonsági ajtóhoz lépett, és a kezét a szkennerre csapta, ahol az elemezte a sajátos genotípust alkotó molekulákat. A nehéz ajtó kinyílt, és belépett egy világos szobába, amely orvosi felszerelésekből, ágyakon fekvő, öntudatlan prédákból és az őket vizsgáló orvosokból állt.

A következő adag préda álmosító állapotban volt. Különböző fajú, egészségügyi ruhába öltözött medikusok lebegtek felettük, vizsgálatokat végeztek, és kézi készülékeket használtak, amelyek betegségeket, általános egészségi állapotot és a Vadászatban való részvételre való alkalmasságot vizsgálták. Mindegyik orvosnak lenyűgöző volt az önéletrajza.

Az ajtónyitáskor jelenlévő zúgolódás hirtelen abbamaradt. Valaki zihált. Xrez megállt, tekintetét egyik orvosról a másikra vetette, amíg meg nem pillantotta, hogy kiért jött idáig.

"Bradliix! Tudod, mit követeltek azok a... azok a... kapzsi bürokraták?"

Bradliix orvosi diagnosztikát kapott az egyik zsákmányról. Amikor a nevét hallotta átkiabálni a szobán, Bradliix felkapta a fejét. Míg mindenki másnak tágra nyílt a szeme a meglepetéstől, Bradliix a legkevésbé sem tűnt zavartnak.

"Azt követelték, hogy tegye ki magát olyan betegségeknek és parazitáknak, amelyekre talán nincs is gyógymódunk?"

Amikor Xrez elindult felé, Bradliix gyorsan elvágta a szavát, és anélkül, hogy hozzáért volna, Bradliix kivezette Xrezt a biztonsági ajtón, és visszavezette a folyosóra.

"Tényleg, uram" - dorgálta Bradliix, miközben letolta magáról az orvosi ruhát, és kilépett belőle. "Nem véletlenül vannak szabályaink." Kinyitotta az ajtót, és bedobta az overallt a vizsgálóhelyiségbe. "Nem engedhetjük, hogy az Ősök csak tudja, milyen fertőzések és fertőzések törjenek be az orvosi részlegünkbe. A végén még katasztrófát okozhatnánk."

"Próbáltam kapcsolatba lépni veled a komlinkeden, de nem válaszoltál - mutatott rá Xrez.

"Ez a biztonsági rendszer része. Meg kell védenünk az érdekeinket." Bradliix elgondolkodva nézett el, és az állához koppintotta az egyik ujját. "Volt egy incidens a dédapád idejében. Az egyik medikus fényképeket készített a bejövő zsákmányról, és eljuttatta a potenciális vadászoknak. A vadászok aztán fizettek az orvosnak, hogy nyomkövető eszközöket ültessen be az őket érdeklő prédákba. Az egész vadászat veszélybe került. Azóta szigorúan ellenőrizzük a bejövő és kimenő kommunikációt. A kommunikációs kapcsolatokat kikapcsoljuk, amint belépünk az első biztonsági ajtókon."

Xrez nem lepődött meg, hogy Bradliix megjegyzett egy részletet abból az időből, amikor ő még nem is élt. Ha a Vadászattal kapcsolatban volt, Bradliix tudott róla. Xrez is tudott volna róla, ha megfelelően foglalkozott volna az üggyel. Félrelökte a bűntudatát. Minden megváltozna ebben a pillanatban.

"A bürokraták azt követelik, hogy egyenlő részesedést adjak nekik az üzletben."

Bradliixnek tátva maradt a szája. "Nem mernének."

"Ez még nem is a legrosszabb. Azt is bele akarják írni a szerződésbe, hogy a részvényeik a családjukra szállnak." Xrez átnyújtotta Bradliixnek a titkosított fájlt.

Bradliix a tenyerében lévő aktára meredt. A döbbenet az arcára volt írva. "Mit fogsz tenni?"

Xrez ökölbe szorította a kezét. Mit nem adott volna azért, hogy mindannyiukat megfojtja. "Nem tudom, de nem engedhetek a követelésüknek. Ez az üzlet már túl régóta a családomé ahhoz, hogy átadjam nekik."

Bradliix szeme tágra nyílt. "De mi mindig azt tettük, amit kértek. Ha nem tesszük, akkor küldik a hatóságokat, és azok bezáratnak minket. Megbírságolnak minket, és esetleg őrizetbe vesznek. Túl sok forog kockán ahhoz, hogy ellenálljunk." A falnak dőlt, és lógatta a fejét.

Xrez végigsúrolta a kezével az arcát. Elveszett volt. "És túl sok forog kockán, ha hagyjuk őket nyerni."

Xrez megrázta a fejét. Ez az egész olyan hihetetlen volt. A bürokraták és az előttük járók már évszázadok óta megelégedtek azzal, hogy megkapták a fizetségüket. Soha nem akartak belekeveredni az illegális üzletbe. Soha nem akarták vállalni a kockázatot.

"Ha megadom magam, a Vadászat már soha nem lesz ugyanaz. Az apám és az őseim öröksége eltörlődne." Csillogott a frusztrációtól. Nem volt mit püfölni. Nem volt számára feloldozás.

Inkább elhallgattatta volna Turoloist, minthogy engedjen a zsarolásnak. Azokra az alkalmazottakra gondolt, akiknek Turolois volt az otthona. Nekik is el kellett volna menniük. Meg kellene semmisítenie az apja összes aktáját, a bürokraták közötti titkosított kommunikációját és minden olyan felvételt, amelyet Bradliix tárolt...

Várjon. Egy ötlet kezdett formálódni. De vajon véghez tudná-e vinni? "Nem fogom hagyni, hogy ez megtörténjen" - fogadkozott.

Bradliix kiegyenesítette a vállát és felemelte az állát. "A rendelkezésedre állok. Együtt túljutunk ezen."