A.M. Griffin - The Game Warden’s Mate - Huszonkettedik fejezet

 

Huszonkettedik fejezet

Roppanás. Crunch

Nem a fejében volt. Valaki határozottan követte őt. Először akkor érezte úgy, hogy figyelik, amikor a pataknál szúvárral horgászott. Nem látott vagy hallott senkit, de a hátborzongató érzés megviselte az idegeit, és nem tudott szabadulni tőle.

Azt tette, amit Ben mondott neki, és bízott a megérzésében. Valaki figyelte őt.

Először azt hitte, hogy Xrez kémkedik utána. Azzal, hogy nem segít neki biztosítani a vacsoráját, gyorsabban jutna a következő szintre. De meg tudta mondani, ha Xrez figyelte őt. Mindig meleg melegség áradt szét a testében, és a bensője izgatottan rebegett. Érezte, hogy a férfi tekintete rajta van, anélkül, hogy ezt igazolnia kellett volna. Amit most érzett, az teljesen más volt.

Ideges energia futott végig az ereiben. A szíve megfeszült, és a bordái összehúzódtak. Az agya száguldott. Minden belső vészcsengő pánikszerűen megszólalt.

A táskáját a nyakába és a vállára hurkolta, szorosan rögzítve, ha esetleg menekülnie kellene. Aztán csomót kötött Xrez régi kabátjának kapucnijára, és a felesleges anyagot a táskája pántja köré kötötte. Az egyik kést arra használta, hogy levegye a csuklyát. A kabát nagy részét párnának használta.

Xrez illata volt, és mivel nem tarthatta a kezében, azzal vigasztalódott, hogy átölelte, és róla álmodott. Lehet, hogy hiányozni fog neki a csuklya, amikor a lány végül visszaadja, de hogyan is hibáztathatná azért, hogy hasznát vette? Vízálló volt, és éppen megfelelő méretű ahhoz, hogy a halát is magával vigye. Nem nagyon tudta volna nyers halat dugni a táskájába, és tönkretenni a holmiját, vagy a kezében tartani a zizegő szopókákat.

A pataknál megfordult a fejében, hogy otthagyja a csuklyát. De ez azt is jelentette, hogy ma nem fog enni. Mivel a keze szabad volt, az egyikben a machetét, a másikban pedig a tőrt tarthatta.

Nem futott el. A ragadozók szerették, ha a préda futott. Ráadásul csak vissza akart futni a barlangjába és elbújni, de küzdött a pánikszerű gondolat ellen. Ha elvezetné a vadászokat a rejtekhelyéhez, azzal csak sarokba szorítaná és elfogná. Elindult az ellenkező irányba, nem törődve azzal, hogy használja a hátára szíjazott hótalpat.

A cél az volt, hogy a vadász kövesse őt a barlangjától távol. Ha a vadász a térdig érő hóban hagyott tátongó lyukakra hagyatkozva magabiztossá vált, és elegendő távolságot adott neki, bárhová elvezethette. Aztán felveszi a hócipőjét, és elveszíti a férfit.

Ez a terv olyan jól működött a fejében.

Tizenöt perccel később már tudta, hogy a terve egyáltalán nem működik. A vadász nemcsak, hogy nem engedte túl messzire előre, de egyre közelebb is került. Érezte is.

Esmé gyorsabban lépkedett. A szíve a bordáinak csapódott. Nem tudott teljesen levegőt venni. Századszorra is átnézett a válla fölött. Semmi sem volt mögötte, csak a szürkésfehér fák és a hóval borított föld. Olyan messzire jutott a barlangjától, hogy a zöld növényzet, amely ezen az istenverte helyen virágzott, eltűnt, és visszatért arra a területre, ahol minden szomorúnak és halottnak tűnt.

Használjon egy mentőkapszulát?

Ismét hátrapillantott. A hóban nem volt más nyom a sajátján kívül.

Ez technikailag nem volt vészhelyzet. Esmé nem akarta megkockáztatni, hogy használja a két kapszulája egyikét, amikor még nem látott egy vadászt sem. Mi van, ha az ösztöne tévedett, és ez csak az idegek túljátszása volt? Ez a gondolat és az a tény, hogy nem tudta, mennyi ideje van még a kettes szinten, arra késztette, hogy egyelőre elvetesse az ötletet.

"Talán csak képzelődöm" - suttogta magában. "Csak az idegeim. Senki sem követ engem."

"Biztosíthatlak, hogy követnek téged."

Esme megijedt a hangtól. A komlinkjéből jött.

A szájához emelte a komlinkjét. "Ki vagy te? Maga egy vadász?" - suttogta. Xrez elmondta neki, hogy a vadászok nem ugyanazon a frekvencián vannak, mint ő. Vajon hazudott neki?

"Nem vagyok vadász."

Várta, hogy a férfi kifejtse a részleteket, de csend fogadta. "Akkor elárulnád, hogy ki vagy?"

"Nem. Maradj azon az úton, amelyen jársz."

A lány azonnal balra kanyarodott. Bolond lenne, ha hagyná, hogy valaki csapdába sétáltassa.

"Miért fordultál meg? Mondtam, hogy maradj egyenesen."

"Mondja a hátborzongató hang, ami a komlinkemből jön."

"Minden ellenérzésem ellenére megpróbálok szolgálatot tenni. Rossz irányba mész."

Crack. Crack.

A tarkóján égnek állt a szőr. Nem. Határozottan figyelték. Nem tudta megkérdőjelezni önmagát. Mi volt a vadász terve, kifárasztani őt? Hát, működött.

Feltételezte, hogy egy vadász volt. Egy arrancar követi őt? Esmé nem tudta, mi lenne rosszabb, ha egy vadász vagy egy túlméretezett farkasállat követné. Az egyik a párjává akarta tenni, a másik pedig meg akarta enni vacsorára.

Gyorsabban ment, minden egyes lélegzetvételnél kifújta magát. Minden égett, még a tüdeje is. A vadásznak nem kellett figyelnie őt, hogy nyomon kövesse, merre jár, csak követnie kellett a nehéz zihálás, köhögés és szipogás hangjait.

Reccsenés. Reccsenés.

Esme ijedtében elvesztette a lábát, és előrebukott. Arccal előre landolt a jég-hó keverékén. Az orra ropogott, és fájdalom lövellt a szeme mögé és fel a koponyájába.

Puff.

A szíve a mellkasához csapódott.

Esmé kapkodva fordult meg, és megpróbált felállni, de ismét megcsúszott. A csizmája lábujjai beleakadtak egy jégzsebbe. Az egyik bokája furcsa szögben kicsavarodott, és egyenesen a fenekére esett. Végre meglátta a férfit. Leesett az egyik fáról. Ez volt az egyetlen magyarázat a hirtelen felbukkanására, és arra, hogy nem voltak lábnyomok mögötte.

Nem csoda, hogy nem látta korábban. Gyalogosan keresett valakit, aki a fák mögött rejtőzött, nem pedig a fákon.

Hülye. Hülye. Hülye.

Látta, hogy Xrez kémleli őt a fák között. Tudnia kellett volna, hogy ott kell keresnie. Ha elfelejti a legalapvetőbb túlélési taktikát, elfogják.

A vadásznak ugyanolyan testhezálló öltözék volt a testén, mint Xrezé, csak az övé fehér. A vadásznak világoskék bőre volt. A bőrével és a ruhájával jól beleolvadt a havas tájba. Izmos testalkatú volt, de nem olyan nagy és magas, mint Xrez. Ha nem lett volna az arca, a testmérete és a testalkata alapján egy fizikailag aktív embernek is megfelelt volna.

"Ez sokkal könnyebb volt, mint gondoltam." Telt ajkai mosolyra görbültek. A hangja nem illett a testéhez, simogatta a lány fülét, és kellemesnek, vonzónak tűnt. Ha elég ostoba volt ahhoz, hogy becsukja a szemét, úgy tudta elképzelni a férfit, mint egy kedves és vigasztaló embert.

A vadász leguggolt, és végigsimította ujjaival a havat. Minden közömbösnek tűnt rajta, de ha a lány elhitte, hogy a hó jobban érdekli, mint ő, akkor a végén a párja lesz.

Ahogy a férfi a hóra koncentrált, a lány a férfit tanulmányozta. Az arca gyémánt alakú volt, a füle és az álla szigorú szögben állt el. Állkapcsának négy pontja volt, amelyeket ezüstkarikák díszítettek. A fülén is karikák voltak, egy-egy karika minden hegyes lebenyében. Széles, lapos orrában egy orrsövénygyűrű volt.

Szemei, bár szélesek és mélyen ülőek voltak, illeszkedtek az arcához, hogy még vonzóbbá tegyék azt. Írisze szénfekete volt. Homlokán gerincek rajzolódtak ki. Haja csak a feje legvégén volt, és azt egy kötéssel magas lófarokba húzta.

Esmé összeszorította az állkapcsát, és lassan kimozdította a lábát a fogásból. Nem tudta, miért, de tudta, hogy feltétlenül szükséges, hogy ne nyöszörögjön a fájdalomtól a vadász előtt.

A férfi rápillantott, a hó megszállottsága megtört. "Beragadtál?" - kérdezte a hangjában egy csipetnyi izgatottsággal.

"Nem. Még mindig tudok futni, rúgni... harcolni." Lassan felállt.

A férfi figyelte őt, tudta, miért nevezik a Vadászat játékosai zsákmánynak. Érezte a név minden egyes szavát. A férfi tekintete átfúrta a lányt. Úgy tűnt, hogy méricskél és mérlegeli a lehetőségeit.

"Nem te vagy az első választásom."

Esmé felvonta a szemöldökét, és oldalra intett. "Akkor nyugodtan menj tovább. Biztos vagyok benne, hogy életed szerelme még mindig ott van valahol." A bűntudat átvágott rajta. Vajon Paytonért, Yeseniáért, Minért vagy Mirandáért küldte őt? Nem akarta, hogy elfogják, és azt sem akarta, hogy a többiek közül is elkapják valamelyiküket.

Esmé káromkodott az orra alatt.

Kínos csend volt, mielőtt hátravetette a fejét, és felnevetett. Ha Esmé úgy gondolta, hogy a hangja nem illik az előtte álló lényhez, a nevetése még lefegyverzőbb volt. Úgy hangzott, mint egy éneklő gyerekkórus. Altató hatása volt, megnyugtató. Örökké tudott volna itt ülni, és hallgatni a férfi nevetését és beszédét.

Valójában miért ne tette volna? Megpihenhetne a lábán és a lábán, levegőhöz juthatna. Talán a tűzrudak segítségével itt ehetné meg a vacsoráját? Talán ő is kérne belőle?

A nyakörve zümmögött, rövid sokkhullámot küldve végig a testén. Nem tudta, miért kapott egy kis rázkódást, de örült neki. Az elektromosság elég volt ahhoz, hogy kizökkentse a transzból, amiben volt.

Mi a fenét képzeltem?

"Viccet csináltál. Várj csak! Vagy ezt hívjátok ti, emberek szarkazmusnak?"

"Szarkazmus."

"Ah, szarkazmus. A kettő néha felcserélhetőnek tűnik, nem?"

"Azt hiszem."

"Hm..." A férfi oldalra nézett, mintha mélyen elgondolkodott volna.

Vajon Ben vagy Xrez vészhelyzetnek tekintené ezt?

Egy vadász, aki valamiféle nyugtató hatással van rám. Igen, mindenképpen.

"Az emberek lenyűgözőek." Visszafordult, hogy ránézzen a lányra. "Értem, miért érdekli az igazgatót a fajod. Naivak, mint a gyerekek. Annyi mindent lehet tanulni, és olyan képlékenyek."

"Nem vagyunk naivak, és elég makacs faj vagyunk. Úgy értem, a Földön a gleccserek olvadnak, és még mindig azon vitatkozunk egymással, hogy létezik-e globális felmelegedés. Meglátod, sokkal több gondot okozunk, mint amennyit érünk." Elmélázott, amikor futnia kellene.

Ne. Ne fusson. Üldözni fog, mert ez a természete.

"Valaki másnak a baja leszel. Nem az enyém."

Egy cseppnyi remény töltötte meg a mellkasát. "Szóval nem próbálsz meg elfogni?"

A férfi oldalra hajtotta a fejét. "Még nem döntöttem el."

"De az előbb azt mondtad, hogy valaki másnak a baja leszek."

"Nem magam miatt vagyok itt. Azért béreltek fel, hogy társat szerezzek egy ügyfélnek. Ő már túl öreg és túlságosan rossz formában van ahhoz, hogy részt vegyen a Vadászatban, de nagyon ragaszkodik ahhoz, hogy emberi társat szerezzen. Tudja, az emberek ritkák. Talán még élvezhetnéd is az életed a párjaként." Aztán megvonta a vállát. "Vagy talán mégsem. Az'ud híres a temperamentumáról."

Esmé szorosabban markolta a fegyvereit. "Azt hiszem, ezt az ajánlatot inkább kihagyom."

"Inkább lennél az igazgató párja?"

Igazgató? "Nem akarok senki párja lenni. Le akarom győzni a Vadászatot, és elhagyni ezt a helyet."

A Vadász mintha nem figyelt volna rá. "Talán el kéne fognom téged. Az Igazgató többet fizetne nekem, mint Az'ud neked."

Esme lassan hátrált. "Figyelj. Nem tudom, miről beszélsz. Nem akarom, hogy bárki is elfogjon."

"De milyen választásod van?" A férfi közelebb lopakodott. Léptei lopakodóan, ragadozó kecsességgel jártak.

"Már öltem korábban is, és újra ölni fogok" - fenyegetőzött. A hangja figyelmeztető volt. "Holtan fogsz elvérezni a hóban, én pedig messze, nagyon messze leszek."

A vadász mélyen leguggolt, és a nő felé közeledett. Léptei kimértek és biztosak voltak, könnyedek a havon. "Igen, hallottam, hogy te aztán jó gyilkos vagy, kis préda. Majd meglátod, hogy engem nem olyan könnyű megölni. Kipróbáljuk, mennyire tudsz jól védekezni?"

A vér a dobhártyáján keresztül zúgott, olyan hangosan, hogy szinte elnyomta a férfi szavait. El kellett tűnnie a férfitól. Egyszer szerencséje volt, de még egyszer nem kockáztatna. Kizárt, hogy meg tudott volna küzdeni ezzel a vadásszal.

Lassan becsúsztatta a fegyvereit a táskájába. A férfi tekintete a lány kézmozdulatára szegeződött, és a szája egyik oldala mosolyra húzódott. Tényleg azt hitte, hogy a lány ilyen könnyen feladja? Felemelte az ujját, hogy megnyomja a mentőkapszulát.

Zwipt. Zwipt. Zwipt.

Ha Esmé nem látta volna a vadász koponyájába szúrt nyilakat, nem hitte volna el, hogy a levegőben vágódó homályos foltok egy fegyvertől származnak.

Meglepetés ült ki az arcára, mielőtt lehunyta a szemét, és oldalra dőlt, puffanva csapódott a hóba.

Esme élesen belélegzett, és pánikszerűen körülnézett. Bizonyára ő volt a következő.

"Esküszöm. Mi volt itt a játékterv? Halálra beszélni őt?"

Kiáltás tört ki Esmé ajkai közül, amikor felismerte Miranda hangját.