A.M. Griffin - The Game Warden’s Mate - Tizenkettedik fejezet

 

Tizenkettedik fejezet

Miután Xrez eltűnt, Esmé ugyanúgy állt a helyén meggyökerezve, mint akkor, amikor a férfi először bukkant elő a fák közül. Élvezte a normalitás egy kis látszatát, próbálta meggyőzni magát - még ha csak néhány percre is -, hogy az otthoni tavában van, és lazán úszik, úgy tett, mintha az elmúlt napok csak egy rossz álom lett volna, amiből felébred, amint megszólal az ébresztőórája.

Aztán megjelent a férfi.

Mind a két és fél méter magas, körülbelül háromszázötven kilónyi.

Nem hasonlított semmihez, amit valaha is látott. Valójában a harmadik idegen, akivel találkozott. Ezt már nem lehetett tagadni. Találkozott már idegenekkel. A gondolatra őrülten felkacagott magában. Idegen. Ő egy másik bolygón volt, rohadt idegenekkel.

Az első két idegen ijesztő volt. Úgy bámultak rá, mintha egy zsákmány lenne. Ettől felszökött az epe a torkában. Most már tudta, hogy ez igaz.

Kedvezmény. Könnyen cserélhető. Legyen társ. Tenyésztőnek eladva. Szolgaságban töltött élet.

Félt Xrez-től. Hogy is ne félt volna? Olyan nyers, állatias kisugárzása volt, amit nehéz volt kordában tartani. Szőrös teste körül párolgott.

Első pillantásra azt hitte, hogy sötét bőrű, de aztán rájött, hogy nem a bőrét nézi. Amennyire meg tudta állapítani, durva szőr borította. A feje tetején lévő haj mélyebb karamellszínű volt, és oldalt mélyen levágott, felfedve a szőrös, hegyes füleit. Elöl és felül hosszabb volt, nehéz tüskékbe formázva, amelyek az egyik oldalra estek. A szeme fekete volt, az orra pedig lapos és széles. Az ajkai teltek voltak, és amikor beszélt, a lány könnyen láthatta az éles, fehér fogakat és a hosszúkás szemfogakat.

Testruhája izmokon át feszült, amelyek fodrozódtak és domborodtak. A karjai lenyűgözőek voltak, és a mellkasa meghajlott, ahogy lélegzett. A hasa lapos volt, és még a távolságból is meg tudta számolni a hasán lévő barázdákat. Nyolc. A combjai új értelmet adtak a vastagnak.

Bár Xrez nem tűnt olyan vadnak, mint a többi idegen, még mindig fenyegetést jelentett. Nem számított, hogy mennyire összeszedettnek és nyugodtnak tűnt. Halálos volt. Ezt nem lehetett félreérteni. Az elméje azt kiáltotta, hogy fusson, de a lába nem akart megmozdulni. Gondolt rá, hogy hívjon egy kabint, de a félelem megállásra késztette. Az agya egyik okot a másik után vetette fel, hogy miért nem kellene menekülnie.

Meztelen volt.

Nem tudta, hová vinné a kabin.

Egyedül lenne.

Nem volt nála a táskája.

Félt.

Végül engedett a félelmének, és maradt, imádkozott, hogy az idegen ne tudjon úszni. Ráadásul, ha az idegen beszélt hozzá, akkor nem Benre és Mirandára vadászott. Nem tartotta magát bátor megmentőnek. Távol állt tőle. Nem akarta, hogy az idegen üldözze Mirandát és Bent, elűzve őket tőle. Önző módon ez visszavezette őt a félelemhez, hogy egyedül marad.

Azt mondta, el kell válnom tőlük, ha gyorsabban akarok fejlődni.

Esmé megrázta a fejét. Nem. Együtt maradni mindannyiuk számára a legjobb volt.

Mit tenne Oprah?

Egyrészt Oprah annyi információt szedett volna ki az idegentől, amennyit csak tudott. Esme bólintott magában. Ezt megtette.

Másodszor, Oprah nem adná fel. Befejezné a játékot, elnyerné a szabadságát, majd visszatérne a Földre, és egy televíziós különkiadást rendezne a tapasztalatairól.

Esmé nem tervezte, hogy erről bárkinek is beszéljen. Az csak egy gyorsvonathoz vezetne a bolondokházába vezető vonaton. Az emberek meghallgatnák és elhinnék, amit Oprah mond, de Esmét nem ismerték. Vajon hinnének neki?

Oprah sem szakadt volna el a csoporttól. Felismerné, hogy együtt erősebbek, külön-külön pedig gyengébbek.

Most már csak meg kellett győznie a többieket, hogy fejezzék be a játékot. Együtt.

Az agyában villanykapcsoló kapcsolt, és a sokk már nem volt rajta úrrá.

Küzdött a víz ellen, hogy minél gyorsabban kijusson a tóból. A parton küzdött, hogy felvegye vizes ruháit. A pamut-poliészter keverék ing és a nadrág a bőréhez tapadt, de ez csak kisebb bosszúság volt a valódi gondokhoz képest, amelyekkel szembe kellett néznie.

Felszaladt az ösvényen, és elsietett a rögtönzött táborhoz, amelyet éjszakára készítettek. Miranda éppen mindkét gyereket a hálózsákba fektette, Ben pedig a komlinkjébe beszélt.

"Épp most beszélgettem az egyik idegennel!" - sietett ki, miközben térdre rogyott előttük.

Ben arcvonásai egy másodpercnél rövidebb idő alatt váltottak zavarodottból rémültté. Tényleg nem tudta hibáztatni. Mindenféle őrültségnek hangzott.

"Mi a fene?" - kérdezte döbbenten.

"Semmi baj. Jól vagyok."

"Komolyan mondod? Azok az idegenek a nyomunkban vannak! Valószínűleg megölnek minket, ha esélyt kapnak rá!" Ben felállt, és kivette a gyerekeket a hálózsákból. "Mennünk kell. Most!"

Esmé felemelte a kezét, próbálta megnyugtatni. "Már tudjuk a történet végét. Nem ő fogott el engem."

"De megtehette volna! Mit gondoltál, hogy beszélsz az egyikükkel?" Miranda hangjában riadalom csengett.

"Hát, arra gondoltam, hogy nem akarom, hogy elhagyjon, és megkeressen téged és a gyerekeket."

Miranda elfordította a tekintetét. Nem kellett mondania semmit. Esmé tudta, hogy ez egy mélyütés volt. Soha egyetlen egyszer sem bánt úgy Mirandával és a gyerekekkel, mintha teher lennének, és most sem fogja elkezdeni.

Esme Miranda vállára tette a kezét. "Sajnálom, nem akartam így mondani. El akartam futni, tényleg. De nem akartam, hogy megtaláljon titeket." Felemelte a vállát. "Különben is, nem akart elvinni, vagy ilyesmi."

"Értünk jön?" Ben megkérdezte. A karjában tartotta a gyerekeket, és a dzsungelbe nézett.

Esme megrázta a fejét. "Nem, elment."

"Elment?" Ben zavarba jött. Úgy tűnt, a kíváncsiság egyelőre háttérbe szorítja a dühét. "És mit csinált?"

"Beszélt. Elmondta, mi a fene folyik itt."

"Tényleg?" Miranda és Ben egyszerre kérdezte.

Esme bólintott. "És ez teljesen őrületes."

Ben átadta a gyerekeket Mirandának, és megkocogtatta a komlinkjét. "Várj, szerintem ezt a többieknek is hallaniuk kell."

Ben végigment a névsorolvasáson, és Esmé megkönnyebbülten sóhajtott fel, amikor mindenki válaszolt. Úgy vészelték át a második napot, hogy senki mást nem veszítettek el. Ez már győzelem volt, nem igaz?

"Esmének volt egy beszélgetése az egyik idegennel - kezdte Ben.

"Micsoda? A. Pokol" - mondta Danny lassan. "Úgy akarod végezni, mint Mary Ann és Spencer?"

Esme összerezzent, emlékezve a sikolyaikra. Aktiválta a komlinkjét. "Természetesen nem. De a tóban ragadtam, és nem tudtam más járható útra gondolni. Ezért kérdezősködtem, és ő válaszolt."

"Örülök, hogy találtál egy barátot, meg minden" - jött Payton szarkasztikus hangja a komlinkre. "De ha nem tudod megmondani, hol a fenében vagyunk, és hogyan juthatunk haza, akkor kijelentkezem erről a partivonalról, és alszom egy kicsit."

"A Turolois bolygón vagyunk." Esmé szünetet tartott. "Elfelejtettem megkérdezni, milyen messze vagyunk a Földtől, de legalább megerősítettem, hogy már nem Kansasban vagyunk."

"Biztos vagy benne?" Kaylin megkérdezte. "Nem lehet, hogy hazudik?"

"Úgy értem, lehetett volna." Esmé elgondolkodott ezen. Miért hazudna neki? Mit nyerne vele? Egy társat, ha már keresett egyet. De azt mondta, hogy nem. Még egy darabig birkózott a kérdéssel, mielőtt bizonytalan válaszra jutott. "De én nem hiszem."

"Ideje szembenézni a tényekkel" - vágott közbe Yesenia. "Egyik sem hasonlít semmihez, ami nálunk a Földön van, és az a nagy bolygó, ami az égen lebeg, nem normális."

"Hagyd, hogy Esmé elmondjon mindent, amit megtudott, aztán utána kérdezhetünk" - mondta Ben, Esmét szemügyre véve. "Nem akarom, hogy elfelejtsen valamit, amíg ti civakodtok. Menjetek csak."

Esmé lehunyta a szemét, és mély levegőt vett. Annyi információ volt, és nem akart semmit sem elfelejteni belőle. Visszagondolt az egész beszélgetésükre, még Xrezt is tisztán látta a fejében. A közvetlen fenyegetés nélkül is értékelni tudta, milyen finoman kidolgozott a teste. Emlékezett arra, ahogyan a férfi mozgott, céltudatosan és magabiztosan. A hangja mély és magával ragadó volt, egy gazdag bariton, amely simogatta a fülét.

"Esmé?" Miranda megkérdezte.

Esmé kinyitotta a szemét. "Először is, az a riasztó? Amikor este megszólal, a kapszulák elviszik az idegeneket.  Azt mondta, hogy vissza kell menniük a páholyba, amikor az esti riasztó megszólal. Nincs más választásuk. És amikor reggel megszólal az ébresztő, újra szabadon kijöhetnek. Xrez, az idegen, ezt nevezte a tiltott óráknak."

"Ó, de jó. Van neve is" - mondta Payton.

"Az is lehet, hogy hazudott" - mondta Danny. "Hamis biztonságérzetbe ringat minket. Aztán amíg alszunk, jön és elkap minket."

Esme megrázta a fejét. "Tanúja voltam. Megszólalt a riasztó, és ő eltűnt."

"Mit mondott neked, mielőtt elment?" Min megkérdezte.

"Amit a csuklónkon viselünk, azt komlinknek hívják. Az idegeneknek is van egy, de ne aggódj, az övék más frekvencián működik, és mi nem tudunk beszélni velük, és ők sem tudnak velünk. Különböző lehetőségek állnak rendelkezésre. Már mindenre rájöttünk, amit csinál, kivéve azt, ami megmutatja, hogy milyen szinten vagy. Nekem csak egy vonalam van. Ez azért van, mert még mindig a Vadászat első szintjén vagyok.

"Az oldalán lévő karakterek univerzális számok, és egy visszaszámláláson van, ami tudatja velünk, nos, ha el tudnánk olvasni, akkor tudná, hogy mennyi időnk van még a második szint eléréséig."

"Várj. Visszalépés" - mondta Ben a saját szabályát megszegve. "Hogy érted azt, hogy "Első szint" és "A vadászat"?" Három mély vonal jelent meg a homlokán.

"Xrez azt mondta, hogy azért hoztak el minket a Földről, hogy egy 'A Vadászat' nevű játék résztvevői legyünk. Az idegeneket, akik követnek minket, vadászoknak hívják." Benre, majd Mirandára pillantott, utálta kimondani a következő szavakat. "Vadásznak ránk, mint prédára. Így nevezett minket. Zsákmány."

Már akkor is úgy érezte, mintha kihúzták volna alóla a szőnyeget, amikor Xrez kimondta ezt a szót, de hangosan kimondani tízszer rosszabb volt. Összeszorult tőle a szíve, a bordái összeszűkültek, és a torkában felszállt a rejtélyes hús, amit órákkal korábban evett.

Ben végigsimított a fejbőrén az ujjaival, majd leengedte őket, hogy végigsimítson az arcán, és azt mormolta: "Szent szar".

Miranda a mellkasához húzta a térdeit, és átkarolta őket. A hangja olyan halk volt, hogy Esmé szinte meg sem hallotta. "Hogy éljük ezt túl?"

"Zsákmány vagyunk. Ez egyre jobb lesz" - motyogta Danny.

"Három különböző szinten kell átjutnunk, mindegyik fokozatosan nehezebb, mint az első. De ha mindegyiken túljutunk, kiszabadulunk. Ez mind a játék része."

"De ez nem játék. Ez egy vadászat" - mondta lassan Yesenia. "Azok az izék tényleg vadásznak ránk."

Esme bólintott, bár Yesenia nem láthatta. "Igen, a vadászok azért jönnek ide, hogy zsákmányt ejtsenek. Ha elfognak minket, megtarthatnak minket - egy bizonyos árért. Minél alacsonyabb a szint, annál olcsóbbak vagyunk. Jelenleg, az első szinten, a túlélési képességeim csekélyek. Gyengének tartanak. Azt mondta, hogy a legtöbb vadász az első szintű prédát akarja elfogni párjának vagy bármi másnak."

"A pokolba is, dehogy. Nem akarok senkinek a párja lenni, vagy ilyesmi" - őrlődött Yesenia.

"Senki sem akarja ezt" - mondta Esmé. "Ezért kell túlélnünk, és nemcsak eljutnunk a harmadik szintre, hanem be is fejeznünk azt. Ha úgy fejezzük be, hogy senki sem kap el minket, akkor kiszabadulunk, és hazamehetünk. Legalábbis Xrez ezt mondta."

"És hogy a fenébe fogunk eljutni a Hármas szintre?" Kérdezte Miranda. Az ujjai olyan erősen szorították a nadrágját, hogy az ujjbegyei elfehéredtek. "Nem tudjuk, mit kellene tennünk, hová kellene mennünk, vagy hogyan kerüljük el azokat a... azokat a... dolgokat!"

"Túl kell élnünk. Minél jobbak vagyunk benne, annál gyorsabb a visszaszámlálás, és annál gyorsabban jutunk a következő szintre."

"És hogyan érjük el, hogy ez megtörténjen?" Kérdezte Min.

"Minél függetlenebbek vagyunk, annál gyorsabban fog menni. Payton visszaszámlálása valószínűleg gyorsabban megy, mint az enyém. Ő egyedül van, és megfelelő túlélési készségeket mutat, míg Ben, Miranda és én egymásra támaszkodunk. Azt mondta, hogy még mindig haladhatunk, de nem olyan gyorsan, mint aki egyedül csinálja."

"Talán csak szét akar minket szakítani" - mondta Miranda.

"Nem, szerintem ezzel kapcsolatban igazat mond" - mondta Danny. "Én és Kaylin ma reggel találkoztunk Yeseniával és Min-nel. Most már sokkal lassabban megy a visszaszámlálásos dolog, mint amikor egyedül voltunk."

"Szóval szét kellene válnunk?" Min megkérdezte. Esmé nem látta őt, de ugyanolyan tisztán el tudta képzelni a félelmet Min arcán, mint ahogyan a hangjában is hallotta.

Miranda visszahúzta a hálózsákja fülest, és bemászott, hogy átölelje Adamet és Lexit.

"Nem kell szétválnunk - mondta Esmé.

"De ha nem, akkor tovább maradunk a játékban - jelentette ki Yesenia.

Mindenki elhallgatott.

Esmé Mirandára pillantott. Kizárt, hogy Miranda képes lenne egyedül túlélni két kisgyerekkel. Anélkül, hogy Ben cipelné Adamet, és Esmé segítene Lexivel, Miranda könnyű préda lenne. Nem lehetett volna megmondani, hogy az egyik idegen mit tenne Mirandával és a gyerekekkel. Esmé és Ben voltak az egyetlenek, akik megvédhették őket a biztonságtól és a szolgaságtól. Esmé még csak most ismerte meg őket, de máris felelősséget érzett értük. Nem volt biztos benne, hogy egyedül képes lenne rá, de Ben segítségével mindketten biztonságban tudták volna tartani őket.

Miranda Esmére pillantott, valószínűleg Esmé tekintetének súlya vonzotta. "Szóval még egy idegen is tudja, hogy teher vagyok, és jobb lenne nektek nélkülem. Szép."

Mielőtt Mirandát megvigasztalhatta volna, és biztosíthatta volna arról, hogy egy csapatban vannak, Miranda hátat fordított mind Bennek, mind Esmének.

"Nagyon szeretném, ha vége lenne ennek a szarságnak, de azt sem akarok egyedül lenni" - mondta Yesenia.

"Azt hiszem, én leszek az első, aki eléri a hármas szintet - mondta Payton.

"Igen, de te is egyedül vagy ott kint, és senki sem vigyáz rád" - mutatott rá Esmé.

"Nem ez az első alkalom" - válaszolta a lány.

* * *

A kapszula kiköpte Xrezt a páholy bejáratánál. A dzsungel a háta mögött volt, előtte pedig az épület magasodott. A legfinomabb anyagokból készült, és szerkezetileg szilárd volt, de hogy beleolvadjon a környezetébe, úgy tűnt, mintha a dzsungel fáiból építették volna. A tábor már olyan régóta állt ott, hogy maga a dzsungel nőtt köré, szinte elnyelte.

Turoloisban több kunyhó is volt, amelyeket kifejezetten az aréna számára építettek, ahol voltak. De ez volt a fő bázis. A földszinten voltak a vadászok és a szállásuk, de a felső két szinten voltak az üzleti irodák és a parancsnoki központok. És a vadászok tudta nélkül, mélyen az épület alatt volt az a hely, ahol a bejövő zsákmányt naplózták, orvosi vizsgálatokat végeztek rajtuk, és sztázisban tartották őket, amíg hozzá nem adták őket egy vadászathoz.

Onnan, ahol állt, ha Xrez nem tudná jobban, azt hinné, hogy megfordulhat, és újra beléphet a dzsungelbe. Ha ezt megpróbálná, nemcsak a nyakörv adna neki sokkot, hanem a lézerhatár is megállítaná. Csak egy irányba mehetett, az ajtókon át a páholyba.

A föld megnyílt körülötte, és más vadászok bukkantak elő. Egyikük sem tűnt jókedvűnek. Xrez sejtette, hogy üres kézzel távozni nem lenne ideális helyzet egyik vadász számára sem. A boldog vadászok a feldolgozóközpontban voltak, és a megszerzett zsákmányért krediteket utaltak át a Vadászatnak.

Xrez belépett az ajtón, és azonnal hűvös levegő fogadta, ami felüdülés volt a nyomasztó hőségtől. Mielőtt még egy lépést tehetett volna a lakosztályába visszavezető folyosó felé, valaki megragadta a karját.

Xrez elhallgatott. Az első impulzusa az volt, hogy összetörje a kezet, és kirántsa a karját a vadász foglalatából. Ehelyett lassan a tulajdonos felé fordult. A Givvek.

"Az anyát és a gyerekeit akarom - mondta.

"Vedd le a kezed a karomról - figyelmeztette Xrez.

A Givvek összehúzta a szemét, majd mintha jobban meggondolta volna, hogy harcot kezdjen egy Dar'E-vel, elengedte Xrez karját. "Fanian." Ökölbe szorított ököllel a mellkasának közepére csapott.

Xrez viszonozta az egyetemes üdvözlést. A nevét nem mondta meg. A vadászok magányosak voltak, a barátkozás és a névváltás nem volt olyan dolog, amire ő vagy Bradliix tervet készítettek. Egyszerűen nem történt meg. 

"A nagy zsákmánycsoportot követed - mondta a fániánus. "Engem csak az anya és a gyerekek érdekelnek. Van egy vevőm."

"És ez miért érdekel engem?"

"Te követed őket. Más vadászok nem jöhetnek a közelükbe, és a szabályok szerint nem orvvadászhatunk a zsákmányodra, ha aktívan vadászol rájuk."

"Tisztában vagyok a szabályokkal."

"Az a terved, hogy mindet elkapod?" Hagyta, hogy a tekintete fel-alá vándoroljon Xrez testén. "Szerintem megengedheted magadnak, de ez sokba kerülne. És kapzsi."

"Ha kapzsi vagyok, az az én dolgom."

"Akkor követeld, akit akarsz, és folytasd. Néhányunknak üzleti megállapodást kell teljesítenie. A vevőmet nem érdekli, hogy milyen szinten szerzem meg a párját. Az egyetlen követelménye, hogy a nő képes legyen gyermeket szülni neki. Az anya tökéletes választás, a gyerekek pedig csak bónusz."

"Miért mondod ezt nekem, Fanian? Csinálj, amit akarsz."

"Nem akarsz első szintű zsákmányt. Ismerem a fajtádat. Valaki értékeset keresel, olyan értékeset, amilyet a Hármas szinten találnál. Add ide az anyát és a gyerekeket. Inkább az első szinten viszem el őket. Olcsóbb lesz megszerezni őket, és megtarthatom a plusz krediteket."

"Te egy szerződéses vadász vagy - gúnyolódott Xrez.

Ezek még az opportunista vadászoknál is rosszabbak voltak. A szerződéses vadászok olyan egyéneknek dolgoztak, akik maguk nem tudtak részt venni a Vadászatban. A szerződéses vadászokat csak egy dolog érdekelte. A kreditjük. És bármit megtettek volna, hogy a kreditek továbbra is a számlájukra folyjanak. Hazudtak, csaltak, loptak, semmi sem volt tiltott.

A Givvek elmosolyodott. "Nem mindannyiunknak adatik meg a hatalom, a tekintély és a kreditek. Néhányunknak keményen meg kell dolgoznia minden egyes morzsáért, amit kapunk."

Ezúttal Xrez volt az, aki összeszűkítette a szemét. "Ismerlek én téged?" Biztos volt benne, hogy a csel fel fog bukni, és meghiúsul a terve, hogy átsegítse az embereket a magasabb szintekre.

Ahelyett, hogy minden arra sétáló vadász előtt felfedte volna magát, Fanian elmosolyodott. "Nem. Egyáltalán nem ismerlek."

Újabb szó nélkül Fanian sarkon fordult, és távozott.