A.M. Griffin - The Game Warden’s Mate - Huszonhetedik fejezet

 

Huszonhetedik fejezet

Esmé a fényerdőn keresztül sprintelt, erősen csapkodva a kezét. Biztos volt benne, hogy nem ez a hivatalos neve a harmadik pokolnak, ahová beleköpött, de úgy gondolta, a név illik rá. Nappal, amikor meleg volt, vibráló fény borított mindent az erdőben, lenyűgöző fényjátékot teremtve. Éjszaka, amikor a hőmérséklet fagypont alá süllyedt, minden elsötétült.

Ebben a különleges arénában nem engedhette meg magának a nap fényének luxusát. Ehelyett a szélsőséges hőmérsékletre kellett hagyatkoznia.

Reggel, mielőtt az ébresztő megszólalt volna, az éjszakai hó és jég olvadni kezdett, és a forró levegő ködbe burkolózott. Este a hőmérséklet nyomasztó száz fokról percek alatt fagypont alá süllyedt. Egy órával az esti harangszó után az erdő már egészen másképp nézne ki, hidegen, sötéten és nyomasztóan.

Szerencsére számításai szerint még körülbelül tizenöt perce volt, mielőtt megszólalna az esti harangszó. De sajnos ez azt is jelentette, hogy addig is távol kellett tartania magától a vadászt, aki követte.

Nem fordult meg, hogy a vadászra nézzen, a tapasztalat megtanította, hogy az csak lelassítaná. Érezte, hogy a háta mögött van. Szálkás lábai a földbe szúrtak, és földet rúgtak fel, ahogy megpróbálta csökkenteni a távolságot.

Átkozta magát, amiért egyáltalán ráirányította a figyelmét.

Ellenőrizte a csapdáit, és sürgette új háziállatát, hogy válasszon egy helyet, és végezze el a dolgát.

Az új háziállata, Piper, egy arrancar bébi volt. Az arrancar barlangjába botlott az utolsó néhány hetében a második szinten. Egy olyan állatot követett, amelyet reményei szerint apró darabokra akart darabolni, hogy megehesse, és a vacsora közepén kapta el, váratlanul érte. Ekkor találta meg a kölyköt a vérben és a vérben, ami valaha a testvérei voltak.

A düh arra késztette, hogy otthagyja a kölyköt, ahol volt, és hagyja, hogy az elemek vagy más állatok elkapják, de a nyöszörgését hallgatva nem tudta megtenni. Kihalászta és a táskájába dugta.

Piper jó társ volt. Tudta, mikor kell csendben maradnia, és a lopakodást is jól ismerte. Csak miután Esmé felnézett a vacsorájuk csapdából való kihúzásából, vette észre a vadászokat a tomboló folyó túloldalán. Ott, ahol ők voltak, nem lehetett átjutni, túl erős volt az aluljáró. Megragadta Pipert, és a táskájába gyömöszölte, aztán rohant, mint az ördög.

Ahogy elkönyvelt onnan, a lélegzete nehéz zihálásként jött ki, és fehér puffanássá változott a levegőben. A furcsa mókus, akit megragadott, már rég halott volt. A fejét egy fának ütötte, amikor elrohant mellette. Általában kíméletesebb módszerrel végzett volna a vacsorájával, de a mókus állandó rikoltozása jelezte a vadásznak, és riasztotta a helyzetét.

Oldalra dőlt, tudatosan igyekezett a táskáját a testéhez szorítani, és két bokor közé csúszott.

Esmé áttolakodott a letört ágak között, elég sok karcolást szerezve, és a túloldalon hat métert zuhant ki a padkára. Roppanva ért földet. Napközben a töltés iszapos volt, és a folyóból eredő, egy láb széles patak tele volt az ott otthonukat adó apró rákok tevékenységével. Általában összetörte őket, és csalinak használta.

A hűvös levegő már megkeményítette az általában puha talajt, és a patak tetején egy kis jégréteg képződött. Hamarosan a benne lévő állatok is megfagynak.

Ha más körülmények között járt volna a bolygón, szívesen tanulmányozta volna a lumineszkáló mikroszkopikus ecdysozoákat, amelyek mindent beborítottak, őt is beleértve, és olyan fényessé tették az erdőt, amilyen fényes volt. Azok nélkül az apró, fényes, kék atkáknak látszó izék nélkül semmit sem látott volna.

De nem engedhette meg magának azt a luxust, hogy mintákat vegyen. Nem azért hozták a Vadászatra, hogy a vegyészagyát használja. Azért volt ott, hogy túléljen, és túl is fog élni. Amikor megszökik, talán visszatekint az itteni kalandjára, és elméletekkel áll elő, de most nem ez volt az az idő. Napközben a hőséggel, a bogarakkal és a ragadozókkal küzdött, miközben megpróbált ehető élelmet fogni, vizet biztosítani és tűzifát gyűjteni estére. Éjszaka pedig azzal volt elfoglalva, hogy melegen tartsa magát, és próbált gondoskodni a magányos tűzcsóvájáról, hogy ne fagyjon halálra.

Két hete volt a hármas szinten, és egyszerre csak néhány órát tudott pihenni. Nem bánta, hogy nem aludt. Rengeteget fog kapni belőle, amikor végre legyőzi a Vadászatot, és megszabadul erről a bolygóról, és megszabadul az állandó gondolataitól, hogy ki a hibás azért, hogy itt van.

Esmé morgott egyet, miközben átbukott egy sziklán. A lába földet ért, és megcsúszott. Kijavította magát, mielőtt a fenekére esett volna, de csak azután, hogy megrándult és kicsavarta a hátát. Fájdalom nyilallt a gerincébe. Összeszorította a fogait, ez volt az egyetlen dolog, ami megakadályozta, hogy felsikítson. Pontosan tudta, hogy a földet, ahol a víz a sziklák között tócsázott, mostanra már jég borítja. Megzavarodott.

Esme kiszorította a fejéből Xrez gondolatát. Úgysem jött soha semmi jó abból, ha rá gondolt. Nem tudta elterelni a figyelmét. Még egy másodpercre sem. Ha eltörte bármelyik csontját a lábában, akkor olyan volt, mintha elkapták volna.

Végigkorcsolyázott a jégen, és a patak túlsó partjára igyekezett. Amikor a jég utat engedett a partot szegélyező kavicsoknak, ismét elindult. Végül megfordult, hogy megnézze, és látta, hogy a vadász még mindig üldözi őt, és a folyópart másik oldalán követi. Jó kis távolság volt közöttük, de a vadász szemében ott volt az elszánt tekintet. Mintha mindent kockára tenne, és dacolna az aluljáróval.

Látta már ezt a tekintetet rajta és a többi vadászon korábban is. A vadász minden erejét arra fordította, hogy elkapja a lányt, mielőtt megszólal a riasztó, mert nem tudta, mikor találja meg újra őt vagy bárki mást.

Már két nap telt el azóta, hogy összefutott a másik vadásszal, és egy hét, hogy utoljára látott egy másik embert. Min. Együtt töltötték az éjszakát, melegen tartották egymást, és az otthonról emlékeztek vissza. Másnap reggel Min elbúcsúzott tőle, és Esmé ismét magára maradt.

"Állj, ember!" - szólította a vadász.

"Előbb te állj meg!" - kiáltott vissza.

A férfi továbbra is üldözte, így a lány nem igazán érezte okát, hogy abbahagyja a futást.

"Remek társ leszek!"

Hisztérikus nevetés tört ki a száján. Párja? Azt hitte, ettől majd megáll, megfordul, és a karjaiba szalad?

Ő csak bőr és csont volt. Nem rendelkezett olyan tökéletesen kihegyezett izmokkal, mint valaki, aki melegen tarthatná. Abból, ahogy a csontjai kiálltak a rajtuk feszülő vékony bőr alatt, tudta, hogy nem lesz belőle kényelmes párna.

Szürkéssápadt volt, és sima, mint egy babapopsi. Egyetlen hajszálat sem látott, és semmit, amin végigsimíthatott volna az ujjaival. Az ujjak gondolatára a lány tekintete a férfiéra meredt. Hosszú és vékony, akárcsak a teste többi része. Összesen hat ujjperc, és egy karom sem látszott. A lány meggörbítette az ajkát.

"Majd én gondoskodom rólad. Légy jó védelmező" - mondta a férfi.

Csillogott a szeme - mind a négy. A lány abbahagyta a menekülést, valószínűleg azt hihette, hogy a szavai meggyőzték, hogy adja fel, és önként menjen vele.

De a szavai éppen az ellenkező hatást váltották ki. Tudta, milyen egy jó védelmező. Hat és fél láb magas, körülbelül háromszázötven kiló izom, szőr, éles fogak és karmok. Semmiben sem hasonlított az előtte álló vadászra.

"Bármit megadok neked, amit csak akarsz. Van elég kredit a számlámon, hogy minden igényedet kielégítsem."

"Vissza tudsz vinni a Földre?"

"Természetesen! Mehetünk együtt." A férfi magához intette a lányt. "Siess, mert fogy az idő."

A lány a folyóra pillantott. Lassulni kezdett, ahogy jég képződött rajta. A szája egyik oldala mosolyra húzódott. Bármelyik pillanatban itt lehet. "Nem te vagy az első vadász, aki megígérte, hogy hazavisz."

A férfi tett egy lépést előre, és amikor a lány nem futott el, tett még egyet. "Azok a többi vadász hazugok. Ők nem tudnak hazavinni téged, de én igen."

"Igen, ő hazudott nekem, és te is az vagy."

Megfordult, és nekivágott a lelógó ágnak, és felmászott. Ez volt az egyetlen módja, hogy kijusson a padkáról, amiben volt, az oldalára mászva nem jutott volna sehova. A földet borító vastag jég hiábavalóvá tenné a mászást.

Hallotta a lépteit, a pataszerű lábak kattogását a jégen, gyorsan közeledtek. Megszólalt az esti vészjelző, amikor átlendítette a lábát a peremen, és egy keskeny ösvényen landolt. A vadász már nem volt a problémája, de a gyorsan csökkenő hőmérséklet igen. Ha nem talál menedéket egy órán belül, halálra fagy, és még mindig nagyon messze volt az otthonának nevezett faháztól.

* * *

"Miért teszed ezt magaddal?" Bradliix a fejét lehajtva kérdezte.

"Mit csinálsz?" Xrez megkérdezte, nem véve le a szemét az íróasztala fölé vetített hologramról játszódó jelenetről.

Bradliix egy egyszerre elkeseredett és unott sóhajt adott ki, majd karcsú, gyűrűs ujjaival a hologram felé suhintott. "Ez."

"Mert én..." Mert mi miatt? Megígérte neki, hogy többé nem avatkozik bele az életébe, és ezt az ígéretét már kétszer megszegte.

A harmadik szinten töltött második éjszakáján a férfi küldött neki egy fehérjeszeletet és egy kulacsot. Négy napja nem evett. A csapdák, amelyeket felállított, rosszul voltak elkészítve, és az állatok nem voltak kíváncsiak a csalinak használt bogyókra. Azt hitte, hogy az általa biztosított táplálék békeajánlatként szolgál majd. Esmé vetett egy pillantást a földből előbukkanó minigubancra, felemelte a középső ujját az ég felé, mondott néhány szót, amit a fordítója trágárságként regisztrált, majd belerúgott a gubóba és eltaposott.

A második békülési kísérlete sem sikerült jobban. Minden igyekezete, hogy tüzet gyújtson az összegyűjtött faágakból, nem vált be. Nem tudta, hogy ahhoz, hogy az ágak elégjenek, el kellett volna távolítania a fából az ecdysozoát.

Az ecdysozoa mikroszkopikus testében olyan vegyi anyag volt, amely olyan fényt sugárzott, hogy az a kék színű bőrén keresztül is kivetült. Ez a vegyi anyag szinte lehetetlenné tette az égetést is. Azért küldött neki fát, hogy ne kelljen még egy éjszakát szorosan összegömbölyödve, reszketve töltenie. Kinyitotta a kapszulát, megnézte, mi van benne, majd anélkül zárta be, hogy kivette volna a fát.

"A vadász most szúrta ki - mondta Xrez összeszorított fogak között, és szándékosan nem fejezte be az előző mondatát.

"Nem elég gyors ahhoz, hogy elkapja - válaszolta Bradliix tárgyilagosan.

Xrez elernyesztette az öklét, és megkocogtatta az egyik karmát az asztalon. "Már nagyon régóta próbálkozik."

"Őt tartja a könnyebbnek a kettő közül. Eredetileg a másikat vette célba, de a lány több, mint amennyit elbír."

Xrez felhorkant. Ő is alábecsülte az anyát.

"Még mindig nála van az arrancar kölyök?" Bradliix megkérdezte.

"A táskájában hordja, és elnevezte."

"Ez érdekes. Biztosra vettem, hogy megölte volna, látva, hogy az anyja majdnem megölte őt."

"Ő könyörületes."

Bradliix hangot adott ki a torka mélyén. "Az az állat hamarosan többet fog nyomni nála."

"Még azelőtt el fog tűnni." Hová tűnt? Egy vadász követelte el? Xrez morgott a gondolatra. A hangulata elkomorult.

"Nem bánnád, ha ezt kikapcsolnád? Sok megbeszélnivalónk van, és szükségem van a teljes figyelmedre."

Xrez nem fordult el a hologramtól. "Megkaptad. Folytassa."

Bradliix újabb elkeseredett sóhajt adott ki. "Rendben, uram." Az ölébe tette a táblagépét, és a képernyőre koppintott. "Egy vadász a Scankied bolygóról hivatalos jelentkezést nyújtott be, hogy csatlakozzon a Vadászathoz az egyik Arachnida arénában. Nem tudom, hogy a gerinctelenek, akik próbára akarják tenni a képességeiket, miért mindig úgy gondolják, hogy ezt úgy teszik, hogy kérvényezik, hogy beléphessenek abba a bizonyos táborba."

Gyorsan egymást követték a kopogások, ahogy Bradliix gépelt a táblagépén.

"Azt kéri, hogy 'fogd és engedd el'" - mondta Bradliix mély hangon, mintha úgy képzelte volna, hogy a szóban forgó vadász így fog hangzani. Bradliix púposkodott. "Ha beengednénk őt abba az arénába, soha nem találnánk meg a holttestet! Az első napon begubózva végezné, vagy a belseje folyékonnyá változna, és a fején vagy a hasán lévő lyukon keresztül szívnák ki! Megtagadva!

"Most pedig térjünk rá a sürgetőbb dolgokra. Az űrdokkoló állomás holnap megnyílik, és készen áll a következő zsákmány fogadására. Már öt hajó várja az engedélyt. Az apád nem nézte át a leendő prédák előzetes aktáit, de nem tudtam, hogyan akarsz eljárni. Azt tanácsolnám, hogy kísérd figyelemmel az egyik felvételi kísérőt, hogy láthasd, hogyan zajlik a folyamat. Ez támpontot adna neked, ha..."

"Miért vesződik azzal, hogy beszélget vele? Gondolod, hogy érdekli őt?"

"És én még azt hittem, hogy osztatlan figyelmedet élvezem" - motyogta Bradliix.

A vadász és Esmé patthelyzetben voltak. Távolságából ítélve a vadász nem érte volna el a lányt, mielőtt az esti ébresztő megszólal.

"Vissza tudsz vinni a Földre?" Esme megkérdezte a vadászt.

Xrez bűntudat gyötörte. Ha nem hazudott volna neki az elején, és őszinte és őszinte lett volna, talán elfogadta volna a sorsát, hogy soha nem térhet vissza a szülőbolygójára.

"Természetesen! Mehetünk együtt." A vadász intett neki, és Xrez púpozott egyet. Az ő Esméje sosem adná fel ilyen könnyen. Újra és újra bebizonyította, hogy okos és ellenálló. "Most már siess, fogy az idő."

Xrez előrehajolt, mindkét könyökét az asztalra támasztva. "Nem tudom elhinni, hogy azt hiszi, a lány bedől ennek a szövegnek."

"Hm, homályosan emlékszem, hogy valaki más is pontosan ezt ígérte."

Xrez Bradliixre vágta a szemét.

"Nem te vagy az első vadász, aki megígérte, hogy hazavisz" - mondta Esme a vadásznak.

Bradliix felvonta a szemöldökét. "Úgy tűnik, ő is emlékszik rá."

Xrez ismét a hologramot nézte. Ne menj el! Nem szabadna senkivel sem lennie, csak vele.

A vadász tett egy lépést előre, majd még egyet. "Azok a többi vadász hazugok. Ők nem vihetnek haza, de én igen."

"Igen, hazudott nekem, és te is az vagy" - vágott vissza Esmé.

A szívébe fúródó szúrástól fájdalmában felszisszent.

"Most már kikapcsolod, hogy befejezhessük a munkát?" Bradliix megkérdezte. "Vagy hagyjalak egyedül, hogy megint önsajnálatban fetrengj?"

"Hagyd el" - morogta Xrez.