A.M. Griffin - The Game Warden’s Mate - Huszonötödik fejezet

 

Huszonötödik fejezet

Minden úgy volt, ahogy lennie kellett, gondolta Esmé, miközben körbepillantott a konyhában, és minden részletet felfogott, ami az emlékezetébe égett. A szülei nem sokat változtattak a berendezésen, mióta beköltözött a házba, amikor ő még kisgyerek volt, és nem panaszkodott.

Minden úgy volt tökéletes, ahogy volt.

A konyhát fakó nap- és holdfényű tapéta borította, amely néhol megsárgult, máshol pedig lehámlott. A szülei évente egyszer beszéltek arról, hogy lecsupaszítják a falakat és kifestik, de egyikük sem jutott el odáig, hogy levegye a tapétát, vagy hogy festéket vegyen. Az egyik falat négy négyzetcentis kerámiacsempék díszítették, amelyeken kézzel festett baromfiállatok voltak.

Egy másik falon túlméretezett faeszközök voltak elhelyezve. A műalkotások olyan régóta lógtak a falakon, hogy ha most eltávolítanák őket, Esmé biztos volt benne, hogy a tapéta alattuk újnak tűnne. A csempézett padló volt az egyetlen újítás, amire a szülei rászánták magukat. Régebben egy funky zöld mintás volt, amit az apja akciósan szerzett.

Az anyja évekig panaszkodott, mire az apja végre beépítette a korszerűsítést. Egy halványsárga padló, amely valahogy tökéletesen illett a kifakult tapétához.

A konyhára ráférne egy kis frissítés - sok is, de Esmé számára úgy tűnt, hogy jól lakott, és úgy is érezte, hogy jól is él. A ház szíve. Egy hely, ahol mindig volt valaki, aki vagy főzött, vagy evett, vagy azt csinálta, amit ő jelenleg is csinált - élvezte a jó társaságot.

Tökéletes.

Otthon volt. A ház, amelyben felnőtt. Ez volt az a hely, ahol biztonságban, kényelemben és biztonságban érezte magát.

Egészséges szippantást vett. Mm. Carnitas. A kedvenc étele. Fűszeres hús és jól fűszerezett zöldségek illata volt. A hús sercegett a serpenyőben. Az anyja dúdolt egy dalt, ami a rádióban szólt. Jobban szerette a régi Mariachi együtteseket, mint bármi újat.

Esme felvette az előtte álló kerek konyhaasztalra állított kávésbögrét. A kedvenc csészéjéből felszálló gőz elérte az orrát. Ez volt az a keverék, amit az anyja maga szeretett keverni; sötét pörkölésű, szőkével.

Otthon.

A szülői ház már évek óta nem volt az otthona, de még mindig az volt. A mellkasából kiáradó, mindent elsöprő szorongás eltűnt. Egyébként is, miért volt ennyire nyugtalan? Talán egy közelgő vizsga volt? Egy esedékes dolgozat? Egy prezentáció, amire készülnie kellett? Egy diplomamunka vagy szakdolgozat, amit meg kellene védenie?

Nem. Nem tudott róla.

Biztonságban vagyok. Csak pihenjen.

Az anyja zümmögése a nyitott hűtőszekrény ajtaja mögül hallatszott.

Esmé halkan felsóhajtott, és ezzel együtt minden maradék aggodalmát is. Biztonságban.

A hűtő ajtaja becsukódott, és ott állt az anyja. Sokkal alacsonyabb volt Esménél, egyformán öt láb magasan állt. Sötét, göndör haja keretezte kerek arcát, lágy vonásokkal. Letette a kezében tartott tárgyakat a pultra. Aztán megfordult, hogy Esmére mosolyogjon.

"Mija, készen állsz a vacsorával?"

"Igen" - válaszolta Esme habozás nélkül. A bögréje köré kulcsolta a kezét, hagyta, hogy a benne lévő kávé melege enyhítse a kezében lévő hideget.

Fintorogva ráncolta a homlokát. Miért ilyen hideg a kezem?

"Volt egy kis visszaesésed, de rendbe fogsz jönni." Az anyja bólintott a kávéra. "Rajta, igyál csak nyugodtan. Fel kell melegedned."

Vajon hangosan kimondta, hogy fázik?

"Idd meg" - mondta újra az anyja.

Esme kiszorította a gondolatot az elméjéből, és ivott egy kortyot. Égette a torkát. Esmé megborzongott, és letette a bögrét. Várt még néhány percet, mielőtt újabb kortyot ivott volna. Már egy örökkévalóság óta nem ivott kávét, de nem akarta megégetni magát közben.

Hm. Miért nem ivott már régóta kávét? Általában minden reggel ivott. Ezt a szokást az első főiskolai évében kezdte el. Kétségbeesetten szeretett volna beilleszkedni az idősebbek közé, és azt akarta, hogy egyenrangú társként tekintsenek rá, ne pedig tizenegy éves kislányként.

"Nem, nem, mija. Meg kell innod az egészet."

"Túl forró. Megvárom, amíg lehűl." Esmé továbbra is a bögre köré kulcsolta a kezét. Lehet, hogy túl forró volt ahhoz, hogy lenyelje, de éppen megfelelő hőmérsékletű volt ahhoz, hogy felmelegítse a kihűlt kezét.

Miért fázom ennyire?

A hideg nem hasonlított semmihez, amit eddig érzett. A hideg olyan mély volt, hogy a csontjaiba hatolt. Esmé megborzongott, és a fogai csattogtak.

Az anyja abbahagyta a pulton lévő hagyma aprítását, és megfordult, hogy dorgáló pillantást vessen rá. "Esmé, itt akarsz meghalni?"

Esme a homlokát ráncolta. Hol hallott már ilyet korábban?

"Esmé" - mondta az anyja, ezúttal tekintéllyel a hangjában. "Itt akarsz meghalni?"

Esme megrázta a fejét. "Persze... persze, hogy nem."

"Akkor igyál."

Esmé, aki úgy érezte magát, mint egy gyerek, akinek megint hallgatnia kell az anyjára, ivott még egy kortyot. A kávé ugyanolyan forró volt, mint az előbb, ha nem forróbb. Esmé köhintett, és ismét letette a csészét.

"Igyál!"

"Én-én nem tudok. Éget."

"Segít életben tartani téged, mija. Igyál."

Esme ismét megrázta a fejét. "Nem akarok. Nem akarom ezt tovább csinálni."

A konyha villogott, majd megváltozott. Már nem a szülői házban volt, hanem az első főiskolai tantermében. A kést, amellyel az anyja a hagymát vágta, egy lézermutató váltotta fel, amelyet az osztály előtt lévő táblára világított. Merész betűkkel az a szó állt rajta, hogy IZOM.

"Emlékszel, mennyire megijedtem, amikor kitettelek a reptéren az első amerikai utadra?" - kérdezte az anyja.

Esmé körülnézett. A nagy előadóterem első sorában ült. "Mi-mit keresek én itt?"

"Esmé! Figyelj ide!"

Esme a terem elejére kapta a tekintetét, ahol az anyja állt. "Te féltél."

"Igen, féltem. Azt hittem, hogy azok az amerikai főiskolások elevenen felfalnak, és elveszik az önbizalmadat. Azt hittem, olyanná változol majd, ami nem vagy. Annyira féltem, hogy az egyetemi világba való belehelyezkedés és az, hogy egyedül leszel Amerikában, megtörik a lelked."

"Emlékszem."

"És mit mondtál, mielőtt kiszálltál a kocsiból?"

"Azt mondtam, hogy nem lesz semmi bajom. Hogy erősebb vagyok, mint amilyennek látszom."

Ismét a táblára mutatott. A szavak most másképp hangzottak.

TÚLÉLÉS

"Igen, mija. Erős vagy. Te vagy az egyik legerősebb ember, akit ismerek. Mindenki természetesnek veszi az erődet. Egy pillantást vetnek rád, és naiv agyalágyultnak írnak le, pedig sokkal több vagy annál. Te egy túlélő vagy."

"Túlélő vagyok" - ismételte Esmé.

"Túl fogod élni."

"Túl fogom élni."

"Le fogod győzni a Vadászatot."

"Meg fogom..." A Vadászatot?

Nem. Ő nem volt sehol, de... de...

Esmé hangos zümmögéssel, ködös agyvelővel és homályos látással ébredt. De még a szemét borító homályos fóliával is ki tudta venni a fölötte magasodó sötét alakot.

Xrez.

Megpróbálta felemelni a kezét, hogy ujjaival végigsimítson az arcán lévő szőrszálakon. Annyira hiányzott neki. De a karját nehéznek érezte. Nehéznek. Vastag. Halottnak.

"Xrez?" A szája olyan volt, mintha vattával tömték volna tele. A nyelve rossz volt. A fogai mintha sziklák álltak volna ki az ínyéből. "Mi az? Mi történt?" Megpróbált felállni, de a világ megpördült, és a torkában felszökött az epe.

Xrez segített neki felülni. Olyan gyengéd volt, úgy bánt vele, mint egy törékeny babával. A keze meleg volt a karján. Valahogy visszaverték a hidegséget a bőrén. Érezte a férfi karmait a hóruhán keresztül. Ugyanazok a karmok voltak, amelyek nyomokat hagytak a hátán és a fenekén. Istenem, mennyire hiányzott neki.

Az ismerős bizsergő érzés kezdett kialakulni a gyomrában. Már nem fázott. Fázott valaha is, vagy ez csak egy álom volt?

"Légy óvatos. A gyógyszerek hatása kezd elmúlni."

"Drogok?" Kinyitotta és becsukta a száját, kinyújtva azt. Elpislogta az utolsó homályosságot, és körülnézett. Egy szobában volt. Krómozott és steril. Egy kórházi szoba? Sebészeti osztály?

A levegő nehéz volt valamilyen fertőtlenítőszertől.

De nem lehetett kórházban, ugye?

"A gyengélkedőn vagy. Ki kellett tisztítanunk a vizet a tüdejéből, és gyógyszereket kellett adnunk, hogy serkentsük a légzését, a szívverését és szabályozzuk a hőmérsékletét. Nem voltunk biztosak a szülés módjában és abban, hogy a szervezete hogyan reagálna, így nagyon sok volt a próbálkozás és a tévedés. Sajnálom, de kényszerítenünk kellett, hogy igyon belőle. Egyáltalán nem tetszett, de a szervezeted jól reagált rá. Nem volt más választásunk, mint folytatni."

"Én-én nem értem."

A férfi keze végigsimított a lány karján. "Baleseted volt. Emlékszel rá?"

Az emlékezés hulláma egyszerre csapott le rá. Az arrancar egész nap követte őt, mindig elég közel volt ahhoz, hogy hallja a mancsainak ropogását a hóban, de olyan messze, hogy nem merte volna hozzávágni az egyik fegyverét anélkül, hogy attól félt volna, elvéti. Az egész napot azzal töltötte, hogy mindent megtett, hogy lerázza a farkáról. Valahányszor azt hitte, hogy elvesztette, és visszatérhet a barlangjába, az újra felbukkant.

Természetesen elkapta őt. Az a téli hely volt az otthona, ő pedig látogató volt. "Leestem egy szikláról."

Lezuhant. A zuhanás örökkévalóságnak tűnt. Próbált sikítani, de semmi sem jött ki a torkán. Csak annyit tudott tenni, hogy a karjaiban szorongatta a béna arrancarját. Végre megölte, és azt hitte, vele együtt hal meg.

A vízbe csapódott, átment azon, amiről azt hitte, hogy jég. Az ütközés összezúzta a hátát. Az arrancar súlya segített neki elsüllyedni a jeges mélységben. Megfulladt. Haldoklott.

Esme küzdött, hogy kicsavarodjon az arrancarból. Túl hideg volt. A teste nem engedett. A kezei és a lábai lomhák voltak. Amikor végre kiszabadult az arrancarból, megpróbált a felszínre rúgni, de Xrez kabátja vízben tartotta. Esme nem tudott megmozdulni.

Aztán egy gubóban volt, körülötte csupa víz. Az öklét a falakra akarta csapni, hogy betörje őket, de nem tudta. Csak lebegett, és figyelte a síneket, ahogy a földalatti alagutakon keresztül suhant. Aztán minden elsötétült.

Esme szuszogva vette a levegőt, és a torkát tapogatta. Már nem égett, de a jeges víz emléke ott, ahol nem kellett volna, még frissen élt a fejében.

Ó, istenem, még mindig vizes volt.

Xrez szorosan a testéhez ölelte. "Tudtam, hogy el kellett volna vennem tőled a kabátomat. Azt hittem, elvesztettelek."

"Olyan illata volt, mint neked, és hiányoztál. Csak azért mentem ki, hogy ellenőrizzem a csapdáimat. Azt hittem, nem lesz semmi bajom." A lány a férfi mellkasába temette az arcát, otthon érezte magát. Magába szívta a férfi ismerős illatát. Megnyugtató volt. "Nem is értem, hogyan éltem túl."

"Bradliix még időben meg tudott menteni téged." Xrez egy távoli fal felé mutatott a fejével.

Egy idegen, akiről nem tudta, hogy ott van, némán állt, és őt figyelte. Sokkal alacsonyabb és soványabb volt, mint Xrez. Sötétbarna, bőrszerű bőrrel és rövid, sötétkék hajjal. Túl sok fényes ékszert viselt, és tompa fogai voltak. Humanoid, mint Xrez, és Xrezhez hasonlóan ő is messze nem ment át embernek. Semmi sem tűnt helyesnek a vonásaiból. Minden rossz volt. Egyértelműen idegen volt. Nagyon is idegen.

Esmé megmerevedett, és elkapaszkodott Xrez mellől. A vészkabin felé igyekezett. Semmi sem történt. Semmi sem történt. Ki fogja magát verekedni ebből a helyzetből. Kiválasztotta a fegyverei ikonját. Ismét nem történt semmi. "Nem megyek vele sehova. Nem érdekel, ha igényt tart rám. Nem fogom."

"Nincs mitől félned, Esmé. Bradliix az asszisztensem. Ő figyelt rád, amikor én nem tudtam, gondoskodott a biztonságodról, és köszönet érte az Ősöknek."

"Sajnálom, hogy nem tudtalak megmenteni a szikláról - mondta Bradliix. "De a kapszula nem tudott áthatolni a sziklán."

A lány alig hallotta, amit a férfi mondott. Megragadt Xrez szavainál. Arra gondolt, hogy biztonságban tartja őt? Hogyan lehetett volna valaha is biztonságban? Nem volt otthon. Az anyja nem jött el, hogy megmentse.

Várj. "Hogy érted azt, hogy figyelt engem?"