A.M. Griffin - The Game Warden’s Mate - Tizennegyedik fejezet

 

Tizennegyedik fejezet

Esmé nyöszörgött. Ha eljutott Benhez, hívhattak volna egy gubót. Együtt.

Ben felnézett rá. Fájdalom és szomorúság volt a szemében.

Nem akarta hallani, mit fog mondani a férfi legközelebb. Megrázta a fejét. "Nem, nem, nem, nem, nem. Megígérted, hogy nem hagysz el."

"Esmé" - mondta halkan. "Nélkülem kell elmenned."

Esmé gyorsabban rázta a fejét. Könnyek vették el a szemét, és folyamatosan folytak végig az arcán. "Nem tehetem. Nem fogok. Ezt együtt csináljuk." A lány csoszogva folytatta. "Mindjárt ott vagyunk."

"Esmé, valami nagyon éleset keresel, ami arra való, hogy megállítson minket."

"Az enyém!" - kiáltott egy mély és zsigeri hang a háta mögül.

Érezte az idegent a hátán. Kiáltás tört ki az ajkai közül. Nem tudta megállítani, hogy ne remegjen a teste. "B-Ben?" Legszívesebben odarohant volna hozzá.

Ben a válla fölött bámult rá. "Esme. Most azonnal menned kell, édesem".

"Én... nem... nem hagyhatlak itt" - kiáltotta a lány. Ez volt az. Itt fog lebukni. Leereszkedett a földre, beletörődve a sorsába.

"Aktiváld a mentőkabint!"

Ismerte ezt a hangot. Odanézett, és könnyes szemmel kiszúrta Xrezt. Pont olyan volt, amilyennek emlékezett rá, magas, vastag és impozáns.

Mellette ott állt a két idegen, akikkel korábban találkozott. Az imádkozó sáska idegen a földön feküdt, és rohamot kapott, a másik, masszívabb idegen pedig féltérdre ereszkedett. Egyik kezével a gallérját markolta, a másikkal pedig egy fába kapaszkodott. Kemény testének minden izma megfeszült. Küzdött a sokk ellen.

"Esme - mondta Xrez, megragadta a figyelmét, és elvonta a tekintetét a többi idegenről. "Menj el. Most. Amíg még van rá esélyed."

Ben felé nyújtotta a kezét. A keze ellenőrizhetetlenül remegett. "Nem hagyhatom itt. Így nem."

"Magamnak követelem őt!" Kiáltott fel a kiltes idegen.

A lány gerincén végigfutott a hideg. "Nem megyek veled sehova" - sikoltott rá Esmé.

"Meg tudok szökni" - kiáltotta Ben. "De addig nem megyek el, amíg te nem mész előbb." Ben tekintete könyörgött a lánynak. "Ha nem mész, mindkettőnket elkapnak. Muszáj, Esmé."

Érezve, hogy a lány menekülni készül, az idegen felállásra ösztökélte, és feléje ugrott, kevesebb mint tíz lábnyira landolt tőle. Xrez odarohant hozzá, és a földre taszította.

"Esme! Menj el most!" Ben hangja a hisztériával határos volt.

"A párja akarsz lenni?" Xrez megkérdezte. Xrez hatalmas keze a másik idegen nyaka köré tekeredett, a földhöz szorítva őt.

Nem!

Esme visszafordult Benhez, és felsírt. "Légy ott a névsorolvasáson!"

Miközben a másik idegen megpróbált kimászni Xrez szorításából, Esme megnyomta a komlinkjét, és egy kiáltás hallatán a földre zuhant.

Esme egy átlátszó kerek gömbbe zuhant. A fölötte lévő talaj visszacsúszott a helyére, és a kapszula előrebukdácsolt, sínre hajtva. Esme megtörölte a szemét, hogy tisztán lásson. Mindenütt nyomok voltak. Ahogy a lány végigcsapott, egy másik átlátszó gömb egy másik pályán robogott feléje. Térdre ereszkedett, és a belső falhoz szorította az arcát, hogy kikukucskáljon.

Ki az ott? Vajon Ben időben elmenekült?

Ahogy a másik gömb elszáguldott mellette, megpillantotta Jeséniát. A fonatai vadul levelekből álltak. Koszos arcán könnyek futottak végig. Yesenia a falához csapódott, és kiabált valamit, amit Esmé nem értett. Aztán, csak úgy, Yesenia eltűnt. Gondolata más irányba kanyarodott, és eltűnt a szem elől.

Esme a falnak dőlt és sírt.

Néhány perc múlva a kapszula megállt, és a teteje felcsúszott. Valami, ami úgy tűnt, mintha levegő lökte volna a fenekét, és felhajtotta őt, majd kilökte. Egy másodpercig súlytalanságban volt, aztán keménység, ahogy a földre zuhant.

"Oomph."

Léptek hangzottak a dzsungel talaján. Mielőtt elkapaszkodhatott volna, Payton egy magas bozótoson keresztül tört be, Jack pedig mellette szaladt.

"Hé" - mondta, amikor Payton közeledett.

Payton nem lassított. "Maradj ott, ahol vagy, ha egy idegen párja akarsz lenni."

Esme egy másodpercig a hátát figyelte. "Huh?"

Újabb lépések követték abban az irányban, ahonnan Payton jött. Hangosabban. Súlyosabbak.

Esmé megnyomta a komlinkjét. Semmi sem történt. Újra megnyomta. Semmi.

A francba! Elfelejtette az időkorlátot.

Esme feltápászkodott, és Payton után eredt. Payton hátrapillantott. "Nem vagyok felelős érted, ha elkapnak - mondta nehéz nadrágon keresztül.

Esme gyorsabban futott, és felszisszent: "Tudok vigyázni magamra".

Addig futottak a dzsungelen keresztül, amíg Payton meg nem állt, majd vissza nem tért. Esmé kérdés nélkül követte. Payton átugrott egy párkányon, és kitárta a karját Jack előtt. Esme leguggolt, majd leereszkedett a kétméteres mélységbe.

Látszott, hogy Payton edzett. Olyan formás izmai voltak, mint valakinek, aki valószínűleg hetente háromszor jár cross-fitre. De Esmének óvatosnak kellett lennie, nehogy csontot törjön vagy kificamítsa a megerőltető tevékenységhez nem szokott izmokat. Esmé még épp időben ért Paytonhoz, hogy lássa, amint az átvezeti Jacket egy szűk hasadékon két szikla között, majd követi őt. Esme ugyanígy tett, beszívta a gyomrát, és átpréselte magát.

Egy barlangban voltak, amely nem volt nagyobb, mint az otthoni fürdőszobája. Az egyetlen fény a bejáratból jött, és baljós árnyakat növesztett a sötét sarkokban. Esmé orrát csiklandozta a nyirkos és dohos szag.

"Honnan tudtad, hogy ez itt van?" Esmé suttogta.

Payton rácsapta a kezét Esmé szájára. Nehéz léptek hallatszottak a fejük fölött. Esme összepréselte az ajkait, és eltolta Payton kezét. Payton rávillantott, és Esme a csukott szájára mutatott. Elégedetten Payton a távoli sötét sarokba ment, és leült. Jack követte, és mellé kuporodott. Esme egy másik sarokba ment, és leült.

Egy csendes és idegtépő óra után Payton végre megszólalt. "Nem maradhatunk együtt. Nem hagyhatom, hogy miattad tartsanak fogva az egyes szinten."

"Ne aggódj. Amint újra tudok hívni egy kapszulát, elmegyek, és megkeresem Bent."

Payton megforgatta a szemét, és felhorkant. "Végre észhez tért és elhagyott téged?"

Esme a mellkasához húzta a térdét, és nem volt hajlandó Paytonra nézni, attól tartva, hogy talán van egy kis igazság abban, amit mondott. "Nem ez történt" - suttogta.

"Humph."

A komlinkjén ismét megjelent a mentőkabin gombja. "Hát, ez tényleg így volt. Majd a névsorolvasáskor beszélünk."

Payton ismét megforgatta a szemét. "Pft. Tökmindegy."

Esme megnyomta a gombot. Semmi sem történt. Újra megnyomta, ugyanaz az eredmény. "Nem értem. Most már elérhetőnek kellene lennie számomra."

"Ez a barlang." Payton a földre csapott. A föld felszállt, felfedve az alatta lévő sziklát. "Azt hiszem, a transzportkabinok csak puha felületen működnek."

Esme felpillantott és körülnézett a térben. "Ez itt csupa szikla. Azt akarod mondani, hogy nem tudok elmenni, hacsak nem megyek vissza azon az úton, amelyen jöttünk?"

"És a hölgyé a főnyeremény. Jack, mit nyer?"

Jack morgott, és Esme figyelmen kívül hagyta a szarkazmust, amit Payton vágott felé. Ha valamit megtanított neki az, hogy ő volt a legfiatalabb gyerek az egyetemen, az az volt, hogyan kell figyelmen kívül hagyni az amerikai szarkazmust. "Akkor miért vezettél ide minket, ha tudtad, hogy nem fogunk tudni hívni egy gubót?"

"Senki sem kényszerített titeket, hogy kövessetek." Payton ingerülten kifújta a levegőt. "Mert ha nekünk nem működik, akkor nekik sem működhet, édes pofikám. Nem szeretnek túl sokáig a sziklákon maradni."

Esmének nem tetszett a gondolat, hogy beszorul és sarokba szorul. "Bocsánat. Nem akartam kurvásan hangzani."

"Tegnap este az egyikük követett a sziklákhoz, és megszólalt az esti ébresztő. Néhány másodperccel később úgy rohamozott, mintha áramütés érte volna. Komoly fájdalmai voltak, ember. Végignéztem, ahogy fél mérföldet kúszott a földig, ahol végül egy gubó kapta el." A fejét a falnak támasztotta, és elmosolyodott. "Félelmetes volt nézni, ahogy szenvedett."

Ha ez azt jelentette, hogy a vadászok nem fognak itt lógni, akkor Payton talán jobb volt ebben a túlélő dologban, mint ő. "Akkor itt biztonságban vagyunk?"

Payton szorosan magához ölelte Jacket. "Sehol sem vagyunk biztonságban, Esmé. Csak annyit mondok, hogy nem szeretnek egy gubó hatósugarán kívül lenni. Át fogják kutatni ezt a területet, de nem maradnak sokáig."

"Szóval itt bujkáltál az elmúlt napokban?" Esmé morgott. "Kint voltunk a hőségben, órákon át gyalogoltunk, és nem volt egyértelmű cél a láthatáron."

Payton elgondolkodó pillantást vetett Esmére. "A túlélésről van szó, igaz?"

Esme bólintott. Az álla közben a térdének ütközött.

"Én a környék közelében maradtam. Napközben, amikor aktívak, igyekszem távol maradni a szememtől. Éjszaka minden lehetséges rejtekhelyet felkutatok, és soha nem megyek kétszer ugyanarra a helyre. Ha túl akarod élni, okosabbnak kell lenned ennél a játéknál, és okosabbnak kell lenned náluk. Használd ki a szabályokat a magad javára."

Miért nem gondolt arra, hogy nappal elbújik és pihen, éjszaka pedig mozog? Miért nem gondolt Ben? Valószínűleg azért, mert annyira aggódott a sok plusz csomag miatt, amit magával cipelt - őt.

Esmé fáradtan kifújta a levegőt. "Köszönöm."

"Ne nekem köszönd. Csak véletlenül a megfelelő helyen voltál a megfelelő időben."

Kemény léptek toporogtak a barlang tetején. Esmé becsukta a száját.

* * *

Xreznek nem kellett volna megtámadnia a Scraislaes-t. A büntetés olyan erős sokk volt, hogy az izmai megrándultak, és a csontjai összezáródtak. Ez a kombináció rendkívül fájdalmasnak bizonyult. De látni a lány menekülését megérte. Xrez élhetett volna a sokk nélkül is, de ez törvényesnek tűntette fel.

A Scraislaes föléje magasodott. Az arcán és a nyakán lévő lemezek kivillantak, ami fajának agresszivitását jelezte. "Meg kellene ölnöm téged. Ő az enyém volt. Én követeltem őt."

A döbbenet alábbhagyott. Xrez végre ismét ura volt a testének. A fenekére gurult, aztán feltolta magát, hogy felálljon. "Mindenképpen megpróbálhatod. Ha nem bántottad volna a hímet, és nem szenvedted volna el a következményeket, talán már a feldolgozóközpontban lennél, és fizetnéd a számládat."

"Miért vagy itt, Dar'E?" A Threecax Xrezre meredt, és fel-alá nézett.

"Miért vagy itt?" Xrez megkérdezte tőle. "Rossz táborban vagy. Nem a többi szegmentált testtel kellene lenned?"

A Threecax állkapcsa kibillent, felfedve a belső bilincseket. "Ki akarok próbálni valami újat és mást."

A Scraislaes előrenyomult. "A Dar'E-nek igaza van. A megfelelő arénába kell mennetek." Aztán Xrez felé fordult. "És várnod kell a vadászattal, amíg a zsákmány el nem éri a kettes szintet. Nem úgy nézel ki, mint aki első szintű zsákmányt akar."

Xrez megigazította a ruháját. "Rá szegeztem a szemem. Az eléri a Kettes szintet."

A Scraislaes összeszorította a fogait. "Nem, ha én kapom el előbb."

Valami fellángolás hasított belé. Féltékenység? Védekezés? "Ő az enyém."

A Scraislaes tett egy lépést előre. Xrez kinyújtotta a nyakát. Nem tervezte, hogy harcolni fog a többi vadász ellen, de örömmel fogadta a felesleges feszültség levezetését. Bradliix meg fogja érteni.

A Scraislaes megállította az előrenyomulását, végre észhez tért, és felnyögött. "Ha ennek az egésznek vége, Dar'E, megfizetsz érte".

"Ez soha nem fog megtörténni. Most pedig fuss tovább, és próbálj meg elkapni egy másik egyes szintű zsákmányt. Kifutsz az időből."

A nyakán lévő lemezek rezegtek, és hangos csattogó hangot adtak ki. Talán egy kisebb lénynek, és olyannak, aki csecsemőkora óta nem edződött harcra, fenyegetőnek tűnhetett volna a kijelentés. Xrez számára egyszerűen csak idegesítő volt.

Xrez egy kézmozdulatot tett felé. "Szerintem lenyűgöző, hogy a fajtád képes levegőt fújni a tányérokon keresztül, és így táncoltatni őket. De ahogy hallottam, ha letörik, remek művészeti kiállítások lesznek belőlük. Különösen, ha merész színekkel festik és közvetlen napfénybe akasztják."

A Scraislaes hunyorgott, és lassan hátrált. "Hamarosan, Dar'E."

"Megkérem az asszisztensemet, hogy írja be a naptáramba."

Xrez addig bámult a Threecaxra és a Scraislaesre, amíg azok el nem tűntek a dzsungelben. Amikor megbizonyosodott róla, hogy egyedül van, megérintett egy opciót a komlinkjén, és egy virtuális térkép jelent meg. Ez a vezetői csomag egy újabb előnye volt. A térkép, bár nem adta meg a pontos helyet, megmutatta a földalatti vészkamrahálózatot.

Xrez megkereste a nyomvonalat, amely azt a helyet szolgálta ki, ahol Esmé lezuhant, és követte azt az egyes szintű telepen keresztül, negyven kattintással arrébb. Egyelőre ismerte a területet, ahol a lány tartózkodott. Ha a lány elmegy, és egy másik mentőkapszulába száll, talán örökre elveszíti.

Xrez elszántan elindult a lány irányába.