A.M. Griffin - The Game Warden’s Mate - Tizenharmadik fejezet

 

Tizenharmadik fejezet

Xrez rajta volt a lányon. Hatalmas teste impozáns és izmos volt. Lábait széttárta, a férfi csípője nekinyomódott, hogy szélesebbre tárja őket. A lány kezei a férfi nyakát fogták, és szorosan megragadták. A férfi lefelé bámult a lányra. Meg kellett volna ijednie attól, ahogy a fogai csillogtak, és ahogy ijesztően nézett ki, de nem ijedt meg.

"Készen állsz?" - kérdezte a férfi, és szeretettel nézett le rá.

"Igen."

Xrez belevetette magát a lányba. A fájdalom helyett boldogság töltötte el.

"Ó, Xrez" - kiáltotta a lány. "Szeretkezz velem."

Xrez egyre erősebben és erősebben pumpált benne. "Ó, Esme!"

"Esme!"

Esme megijedt, a zavarodottság és a zavarodottság kereszttüzében. Zavarban, hogy valaki kitalálhatta, miről álmodik, és pillanatnyilag zavarban, mert minden ismeretlen volt körülötte.

Aztán minden visszarohant. Zsákmány. Vadászok. Idegenek. Turolois.

A szíve a gyomrába zuhant. Felpattant, a lélegzete elakadt a torkában. Körülnézett, arra számítva, hogy idegenek bámulnak fölötte. "Elkaptak minket?"

Ben ott guggolt le, ahol Mirandának és a gyerekeknek aludniuk kellett volna. Nemcsak a hálózsákjuk tűnt el, hanem ők is, Lexi pelenkázótáskájával és Miranda táskájával együtt. Ben nagyot sóhajtott, és kimerültebbnek tűnt, mint valaha. "Eltűntek."

Esmé elpislogta az álmosság utolsó cseppjeit is. Ez volt a csendes idő, mielőtt a nap teljesen felkelt, és a reggeli ébresztőóra megszólalt. "Miranda? A gyerekek?" Kidörzsölte az álmot a szeme sarkából. "A tóban mosakodnak? Talán úgy döntött, hogy oda viszi őket, mielőtt elszabadul a pokol."

Ben megrázta a fejét. "Rögtön ébredés után megnéztem ott, és úgy találtam, hogy eltűntek." Újabb fáradt sóhajjal felállt, és csípőre tette a kezét. Kikukucskált a dzsungelbe. A szemében mély aggodalom ült. "Elment."

Esmé a homlokát ráncolta. Elment? Miranda nem veszélyeztetné a gyerekeit azzal, hogy elszakad a csoporttól. Esme kibontakozott a hálózsákjából, és félrelökte azt.

"Ez nem lehet igaz. Miranda nem tenne ilyet. Szüksége van ránk. Talán elfogták őket?"

Esmé felállt, és megnyomott egy gombot a komlinkjén, aminek hatására az ágyneműje lehetetlen méretűre hajtódott össze. Aztán, amikor már olyan kicsi volt, mint egy SD-kártya, felvette, és behelyezte a komlinkjének egyik nyílásába.

Ben végigsúrolta a kezével az arcát. Távol állt attól az egyenes vonalú tengerészgyalogostól, aki alig egy hete egy idegen bolygón ébredt fel, és egy összezavarodott emberekből álló szedett-vedett csapat de facto vezetőjeként érvényesült. A rövidre nyírt haja most feltűnően hosszabb volt, a tisztára borotvált arcát most sós-borsos borosta váltotta fel, a ruhája pedig gyűrött és piszkos volt.

"Ha igaz, amit az az idegen mondott, akivel tegnap este beszéltél, akkor ez nem lehetséges. Ráadásul tudtam volna, ha betörtek volna a táborunkba. Itt volt, amikor elaludtam, és eltűnt, amikor felébredtem. Talán három órát aludtam, de bőven volt ideje arra, hogy összeszedje a gyerekeket, és hívjon egyet azokból a transzportkabinos izékből, és elmenjen."

Esmé meg akarta szidni, amiért nem aludt rendesen, de elharapta a nyelvét. Valahányszor egy ismeretlen zaj felébresztette, mindig Bent látta, aki tágra nyílt szemmel fürkészte a körülöttük lévő dzsungelt. Ő volt az utolsó, aki elaludt, és az első, aki felébredt, és ez látszott rajta. A szeme mélyvörös volt, és sötét táskák képződtek alatta. Biztosra vette, hogy a férfi aludni fog, miután elmagyarázta neki, hogy a vadászoknak kötelező a reggeli ébresztőig a kunyhóban maradniuk.

De Ben túlélő volt. Míg ő horkolt és olyan dolgokról álmodott, amikről nem kellett volna, Ben nem bízta a véletlenre az életüket, vagy nem hitt egy véletlenszerű idegen szavának. Nem szidta volna, amiért vigyázott rá, amíg aludt. Fel kellett volna ébrednie, hogy leváltsa őt.

Esmé fel-alá járkált, próbálta félretolni a bűntudatát, és arra összpontosítani az energiáját, hogy megtalálja a módját annak, hogy visszaszerezze Mirandát és a gyerekeket. "De miért tenne ilyet? Ennek semmi értelme."

Esme elég hosszú szünetet tartott ahhoz, hogy a táskája mellé guggoljon, és felkapja a keféjét. A kefével végigsimított kusza haján, és újra fel-alá járkált.

Ben megfordult, hogy ránézzen. A belőle áradó szomorúságtól elakadt a lélegzete. "Ennek nagyon sok értelme van, Esmé. Abból, amit tegnap este mondtál, nagyobb eséllyel jutunk ki ebből az egészből, ha szétválunk és egyedül megyünk."

"De nem tudom elhinni, hogy elhagyott minket. Tudom, hogy így jobb lesz neki, de akkor is, mi egy csapat vagyunk."

Ben nagy levegőt vett. "Nem azért lépett le, hogy gyorsabban végigjusson a szinteken. Azért ment el, mert tudta, hogy nélküle és a gyerekek nélkül gyorsabban átjutunk."

Esme leengedte a karját. Azonnal könnyek égették a szemét. "Azt hitte, hogy ezt akarom? Hogy ő és a gyerekek elmenjenek?"

Ben megrázta a fejét. "Ma akartam beszélni vele, hogy tudassam vele, nem az a legfontosabb, hogy minél gyorsabban túl legyünk ezen. Együtt csináltuk volna végig, bármeddig is tartott volna."

Esmé a kefe nyelét csavargatta a kezével, és újra és újra lejátszott a fejében minden szót, amit a csoportnak mondott. Átadta nekik, amit neki mondtak. Nem akarta, hogy Miranda egyedül szaladjon el.

"Felhívjuk, és megmondjuk neki, hogy jöjjön vissza. Egyedül nem bírja ki odakint a gyerekekkel. Xrez azt mondta, ha az Egyes Szintre kerülünk, nem lesz jó életünk". Benhez sietett, és könyörögve kapaszkodott a karjába. "Nem tudnék együtt élni magammal, ha elkapnak, Ben. Meg kell találnunk őket."

Ben rábámult a lányra, szürke szemei csordultig voltak könnyel. A vonalak, amelyeket korábban nem vett észre az arcán, mélyen ültek. "Megpróbáltam - mondta halkan. "Nem válaszol a komlinkjére. Mindenki másnak elmondtam, mi történt. Figyelik őt."

Esmé ajkai megremegtek. Ez az egész miatta történt. Ha nem szólt volna semmit, Miranda és a gyerekek még mindig velük lennének és biztonságban.

Megszólalt a reggeli ébresztő. Egy láthatatlan kéz megragadta a szívét, és addig szorította, amíg a fájdalom szinte elviselhetetlenné nem vált. Éles fájdalom sugárzott az állkapcsán keresztül, és végigsütött a nyakán. Az életük ismét veszélyben volt.

Esme a válla fölött pillantott át, félig-meddig azt várva, hogy Miranda és a gyerekek berobbanjanak a bozótoson keresztül, hogy csatlakozzanak hozzájuk. De nem így történt. Esmé megpróbált levegőt venni, de a bordái túlságosan összeszorultak. Fojtottan nyöszörgött.

"Induljunk - mondta Ben, és megveregette a karját.

Esmé biccentett neki, majd a táskájába dobta az ecsetet, és átvetette a vállán. Egy utolsó pillantást vetve a táborra, egymás mellett távoztak.

Nem akart arra gondolni, hogy Miranda egyedül van odakint, és mindarra, ami történhet, de valahányszor kiszorított egy rossz gondolatot a fejéből, egy újabb ugrott be. Esmé arra koncentrált, hogy haladjon előre, és tartsa a lépést Bennel. Nem akarta, hogy a férfi egy karnyújtásnyira legyen tőle, félt, hogy őt is elveszíti.

Korábban Esme könnyen meggyőzte magát, hogy szükség van rá, hogy segítsen a gyerekekkel. De most, hogy Miranda elment, nem volt oka, hogy Ben vele maradjon. Csak teher volt. Ben egyedül is boldogult volna. A túlélési képességei biztosan eljuttatnák a Hármas szintre és a szabadságba. Nem volt idióta. Ő volt az, aki visszatartotta őt.

"Ben?"

"Igen?"

Nem akarta kimondani a szavakat, de ez volt a helyes. Semmi oka nem volt rá, hogy feláldozza érte a szabadságát. "Arról, amit Xrez mondott nekem...?"

"Ha hagyjuk, hogy elfogjanak minket, akkor valami idegen párjaként végezzük. Ha legyőzzük a játékot, hazamehetünk."

"Erről jut eszembe." A lány lenyelte a gombócot a torkában.

"Nem olyan embernek tűnsz, aki könnyen feladná, Esmé."

Esmé soha életében nem adta fel semmit. Már nagyon fiatalon csodagyereknek bélyegezték. Ezt a címet teljes szívvel elfogadta, és soha nem riadt vissza tőle. Tizenegy évesen a Brown Egyetem teljes ösztöndíjat ajánlott neki, és lehetőséget, hogy Amerikában tanulhasson. Minden félelmét félretolta, és hátrahagyta alacsony jövedelmű családját és az egyetlen otthont, amelyet ismert. Félt, szegény volt és egyedül, de minden kreditet felvett, amit a Brown adott neki, és végül hazament egy kémiai doktori címmel.

"Én nem" - válaszolta.

"Akkor ne beszélje be magának, hogy mi nem vagyunk egy csapat. Te és én, meg Miranda és a gyerekek, amikor utolérjük őket. Megértetted?"

Esmé szeme megtelt könnyel. "Megértettem."

Esmé némán követte Bent, ahogy utat törtek maguknak a dzsungelben, még mindig nem volt egyértelmű céljuk. A hőség ugyanolyan elviselhetetlen volt, mint a páratartalom. A levegő túl sűrű és nehéz volt. A haját kontyba csavarta, de nedves tincsek szöktek ki, hogy az arcára és a nyakára tapasszák. A ruhája a bőréhez tapadt, a legkényelmetlenebb résekben csomósodott.

Biztos volt benne, hogy a lábán lévő hólyagok már nyílt sebek voltak. Minden egyes lépés fájdalmas villanásokat küldött a lábába. De bármi is történt, nem tudott megállni. Tovább kellett mennie, még akkor is, ha nem tudta, hová jutnak. A cél az volt, hogy kitartsanak Ben mellett, és túléljék.

Miközben tovább vándoroltak, Esmé éberen figyelte Bent. Óvatos volt, ahová lépett, aprólékos, és biztos volt benne, hogy nem hagy nyomot maga után. Észrevette, hogy a férfi nem törte le a fák ágait, hogy megkönnyítse az útját, hanem elbújt alattuk vagy megkerülte őket. Gondolatban jegyzetelt, és tanulmányozta, milyen lopakodó a férfi. Ha nem hagyott volna bolyongó nyomokat, senki sem tudná megmondani, milyen útvonalon haladt.

Nem volt olyan könnyű lábú, mint Ben. A léptei hangosak és gyakran ügyetlenek voltak, és nem egyszer elesett és megbotlott. De Ben kitartott mellette. Felsegítette, amikor elesett, és megvárta, amíg utoléri, amikor lelassult.

El sem tudta volna képzelni, hogy ezt egyedül csinálja, és fogalma sem volt róla, mit érezhetett most Miranda. Esmé az órájára pillantott. Este kilencet mutatott, de a Turolois és a Föld közötti időeltolódás olyannyira különbözött, hogy Miranda most éppen a gyerekeknek etetné az ebédet.

Mielőtt megállíthatta volna, a gondolatok mennydörgésként gördültek a fejébe.

Hogyan tudta Miranda megetetni a gyerekeket, és közben továbbmenni? Talált valahol megállót és rejtekhelyet, hogy megetesse őket? Megpróbálta megetetni őket séta közben? Hogyan boldogultak egyedül? Adam egyedül sétált? Esmé éles lélegzetet vett. Mi van, ha történt valami, és elszakadt az anyjától?

Újabb könnycseppek csordultak végig az arcán.

Egy reccsenés hallatszott a jobbja felől. Ismerte ezt a hangot. Napok óta lépkedett a holt ágakon, és azonnal felismerte a hangot. A lélegzete elakadt a torkában, és a szíve a gyomrába zuhant. A fák közé lesett, keresve, bárki, bármi is leselkedett rájuk.

"Nyugalom - suttogta Ben a válla fölött. "Maradj közel."

"Ne hagyj el, oké?" A lány belekapaszkodott a nedves pólójába, miközben könyörgött.

A félelmei visszatértek. Egyedül Ben könnyedén átjutott volna a szinteken, és haza is jutott volna. Esmé volt a páros holtteste.

"Egy csapat vagyunk - erősítette meg a férfi kemény tekintettel.

A lány bólintott, mert érezte a férfi megerősítését. Ben megfordult és elindult, felgyorsítva a tempóját. Esmé a sarkában követte, jobbra figyelve. Még körülbelül egy mérföldig minden csendes volt.

Megrepedt. Ezúttal a hang közvetlenül mögüle jött.

Esmé nyöszörgött.

Újabb reccsenés. Ezúttal közelebb.

"Most már fussunk?" - kérdezte.

Meglengette maga előtt a kezét. "Csak utánatok."

Esmé elindult az ösvényen. Ben rögtön a nyomában volt. Ledőlt faágakon ugrott át, és faágakat kerülgetett. Ha valaki követte őket, nem hallotta. A füle mellett dübörgő vér hangjai és a nehéz lélegzetvételek elnyomtak minden mást.

Hirtelen Ben balra rántotta, letérve az ösvényről. Ahogy futottak, ágak karcolták az arcát és a karját, csípett és irritálta. A lány folytatta, olyan gyorsan futott, ahogy csak tudott, hogy lépést tartson Ben hosszú lábával.

Figyelmeztetés nélkül Ben előrebukott és megbotlott. A lány kapkodva igyekezett felzárkózni.

"Állj!" - kiáltotta, és kinyújtotta a kezét.

Esmé megcsúszott és megállt. Nem tudta kordában tartani a légzését. Előrehajolt, kezét a térdére támasztotta. "Miért állunk meg? Pont mögöttünk vannak."

Ben fájdalmas nyögéseket adott ki. A fenekére gurult, és a combját a mellkasához szorította. "Ez egy csapda" - mondta fájdalmas lélegzetvételek között.

Tanulmányozta, hol botlott meg a férfi. Nem volt ott semmi. A lány a homlokát ráncolta. "Mi az?"

"Egy drót vagy valami ilyesmi." Sötétvörös szivárgott át a nadrágszárán. A fogai között szívta a levegőt.

De nem ez volt az egyetlen dolog, amit észrevett. "Ben, a gallérod."

"Mi van vele?" Felemelte a nadrágszárát. Egy nyílt sebből vér folyt.

"Zöldet villog."

Tágra nyitotta a szemét, és megragadta a gallérját. "Ez meg mi a fenét jelent?"

"Nem tudom" - kiáltotta a lány a gallérját markolászva. "Xrez nem említett semmit a gallérról, és arról, hogy mit jelentenek a színek."

Reccsenés. Crack.

Esmé hátrapillantott. A gyomrában félelem kavargott, és a torkában összegyűlt az epe. Jönnek.

"Gyerünk, Ben. Fel kell kelned" - könyörgött. Ismét hátrapillantott. Nem fogunk időben elmenekülni. "Mennünk kell." Csoszogott a lábával a földön. Ha megtalálná a buktatódrótot, akkor át tudna lépni rajta.

"Esmé, állj meg. Nem lesz jó nekünk, ha mindketten megsérülünk."

Reccsenés. Reccsenés.

Ezúttal közelebb.