A.M. Griffin - The Game Warden’s Mate - Tizenhetedik fejezet

 

Tizenhetedik fejezet

"Ne!"

Xrez kinyújtotta a kezét, hogy figyelmeztesse, ne hívjon vészkabint, de Esmé már el is tűnt. A Kettes szintű aréna légköre jobban hasonlított a szülőbolygójára, mint az Egyes szintű aréna dzsungele. És nem volt kétsége afelől, hogy Esme a Második Szinten van, és a Sarkvidéki pusztaságban. Egy Vaczix halott teste garantálta ezt, és látta, ahogy a gallérja sárgáról fehérre változott, miközben az életéért küzdött.

Xrez leesett a fáról, egyenesen a lábán landolt, és elővette a térképét. Ahelyett, hogy növényzettel és vadállatokkal dúsan benőtt tájat látott volna, halott fákat és kopár földeket látott. Alig várta, hogy elhagyja a fullasztó hőséget. A kettes szinten boldogulni fog.

A faját erre teremtették. A testét borító rövid szőrzet megnehezítette, hogy a hó a bőrébe szivárogjon, jég képződjön a testén, és segített megvédeni a bőrét attól, hogy a szél megégesse. Mint minden Dar'E férfi és nő, ő is izmos volt. A testén lévő izmok hőt termeltek, hogy még a leghidegebb napokon is szabályozott legyen a hőmérséklete. Esmének azonban nem volt ilyen hideg időjárási előnye.

Ő biztosan meghalna.

Xrez becsukta a térképét, és észak felé pillantott. Ha most elindul, egész nap csúcssebességgel futna, hogy elérje őt. Nem bánta, hiszen félnapos futást teljesített, hogy elérje őt az aréna ezen részén. Nem tartott sokáig, mire megtalálta Esmét. Az eső szinte elmosta az illatát, és a barlang jól elrejtette a szagát, de gyorsan megtalálta. A közelében maradt, és vigyázott rá, pedig meg kellett volna látogatnia a többi embert is, hogy lássa, hogyan boldogulnak.

A dolgok nem úgy alakultak, ahogyan eredetileg tervezte. Eddig ahelyett, hogy több emberrel is kapcsolatba lépett volna, hogy segítsen nekik, csak hárommal volt kapcsolata.

"Uram, feltételezhetem, hogy mostantól a kettes szintű vadászstátuszba lép?" Kérdezte az egyik vadőr. Xrez nem ismerte fel a beszélőt.

"Azonnal."

"Bátorkodom átvinni a holmiját a Kettes Szintű Vadászlakba, valamint felemelni önt vezetői tagsági státuszba."

"Természetesen."

"Meg fogja tapasztalni, hogy több kedvezményt kapnak azok, akik a kettes szintre lépnek."

"Alig várom, hogy megtudjam, mik azok" - mondta, noha tudta.

A Kettes Szinten a vezetői státuszú vadászok képesek voltak ártani más vadászoknak. Ha a kísérő figyelte őt, akkor látta Xrez korábbi viselkedését a két vadásszal, és az ennek következtében kapott sokkot.

A komlinkjében gyors zümmögés hallatszott, amikor további ikonok aktiválódtak a sávján.

"Van még valami, amiről gondoskodhatok önnek?"

"Jelenleg nincs."

"Jó vadászatot."

A kommunikáció véget ért, és Xrez elindult a kettes szintű aréna felé. Megállás nélkül futott, hogy megpihenjen. Egész életében edzett, és csúcsformában maradt, tábornokoktól és kiváló harcosoktól tanult. Valakinek, aki nem az ő formájában van, az út egy-két napig is eltarthatott volna. Még neki is fárasztó volt a dzsungel melegéből a sarkvidéki hidegbe jutni.

A változás drámai volt. Az arénát keresztbe-kasul futó lézerek hálózata választotta el. A komlinkjén lévő chip lehetővé tette, hogy zökkenőmentesen áthaladjon rajta. Akit nem frissítettek fel, azt egy láthatatlan erő megállította volna, és hátrafelé taszította volna.

Xrez rövid időre megállt, hogy megidézze a komlinkjéhez hozzáadott új elemeket. Új csizmájának talpán egyedi tapadás volt. Így csúszás nélkül tudott átfutni a jégen, valamint megvédte a lábát a nagy hidegtől. Vastag kabátja szigetelést nyújtott a fagyos időjárás ellen, és arra szolgált, hogy a testhője normalizálódjon anélkül, hogy alatta izzadna. A védőszemüveg megvédte a szemét a hóról visszaverődő napfénytől, amely megvakította volna. Nem volt az a kaliberű holmi, ami otthon volt, de megtette.

Esmé illatát már alkonyatkor megérezte. Amikor végül megtalálta, a lány egy halott fának támaszkodva, összezsúfolódva feküdt. A kopár ágak közé hó hullott, hogy eltakarja a hálózsákot, amely alá bújt.

Xrez megállt a mozdulatlan alakja előtt. A szíve hevesen vert a megerőltetéstől és a félelemtől.

Elkésett?

Xrez figyelmesen hallgatózott. A szívverése jelen volt. Lassabb és lágyabb volt, mint az a gyors ütemű ugrás, amit korábban produkált. A lélegzetvételei szinte hallhatatlanok voltak. A másik zajt nem tudta hova tenni, amíg nem jutott eszébe. A fogai csattogtak.

"Esmé - mondta halkan. "Nem maradhatsz itt, különben meghalsz. Megfelelő menedéket kell találnod."

"T-t-túl hideg."

"Nézd meg a komlinkedet. Most már több lehetőségednek kell lennie. Hívj melegebb ruhát, kabátot, csizmát, melegített takarót és tűzrudakat."

"A kezeim túl hidegek. Nem tudok mozogni."

Megszólalt az esti ébresztő. Xreznek csak néhány másodperce volt, hogy eldöntse, mit tegyen. Levette a kabátját. Éppen amikor a föld elnyelte, odadobta, hogy betakarja a lányt. "Itt akarsz meghalni, Esmé?" - kiáltotta.

Xrez beleesett a fülkébe, és az ajtó becsukódott a feje fölött, mielőtt a lány válaszolhatott volna.

* * *

Xrez türelmetlenül várta a reggeli ébresztőt. Két másik vadász várt vele együtt. A kettes szintű páholyba a zsákmány előrehaladtával még többen érkeztek volna. Itt volt az ideje, hogy beismerje, kudarcot vallott a küldetésében. Az energiája különösen egy emberre összpontosult. Esmére.

Minden ébren töltött percében csak rá gondolt, és még az álmait is ő töltötte ki. A lány iránti érdeklődéstől a megszállottságig jutott. Eljutott a kettes szintre. Xreznek örülnie kellett volna, hogy otthagyja őt, és a többiek segítésére koncentrálhatott volna. Ez volt az eredeti terve, hogy minél több embert segítsen magasabb szintre.

A vadászoknak nem lenne miért panaszkodniuk. A Vadászat sikeres lenne, és az apja öröksége érintetlen maradna. Persze, a fő fókusza a Vadászat és az apja öröksége volt, de most...

Versengő gondolatai voltak.

Amint megszólalt a riasztó, és a sorompó leesett, Xrez elindult, és oda futott, ahol előző este Esmét hagyta. Nem érdekelte, hogy követik-e.

Xrez eljutott a fáig, és talált egy mélyedést a hóban onnan, ahol a lány volt. Megfogadta a tanácsát, és elment. De a kérdés az volt, hogy talált-e menedéket? 

Könnyen lehetett látni a lépteit, még az új hóesésnek sem volt ideje betakarni a lábai által ütött mély lyukakat. Követte az ösvényt, amit a lány hátrahagyott, és rájött, hogy néhányszor visszatért, elindult az egyik irányba, hogy aztán megforduljon, és a másik irányba menjen. Ha nem látta volna, mennyire fázik, azt hitte volna, hogy csak egy zavaros nyomot hagyott, hogy elriassza a vadászokat, de ő jobban tudta. Kétségbeesetten keresett egy meleg helyet.

A férfi a nyomában maradt, és a szaglását használta, amikor a nyomok zavarossá váltak. Nem vesztegette az idejét. Az idő nem volt az ő oldalán. Abban az állapotban nem, amiben a lány volt. A félelem attól, hogy mit fog találni, tartotta őt mozgásban. Úgy gondolta, három lehetőség van.

Esmé életben volt.

Esmé egy megfagyott hulla volt.

És végül, Esméből nem marad más, mint csontok, amelyeket a pusztaságban kóborló ragadozók nyalogatnak.

A fejében lévő forgatókönyvek szerint a háromból kettőben Esmé halott volt. Xreznek nem tetszettek ezek az esélyek.

Mindkét szíve kihagyott egy ütemet, amikor a lány illata összekeveredett a tűzrudakéval. Xrez megkönnyebbülten sóhajtott fel. Esmé életben volt - egyelőre.

Egy jégből és sziklákból álló képződmény közelében találta meg. A sziklának volt egy sima oldala és egy túlnyúlása, ami megvédte a lányt a lehulló hótól és a széltől, ami elég erősen fújt ahhoz, hogy előre lökje. Emellett jó védelmet nyújtott bármilyen ragadozó ellen, amely esetleg hátulról vagy felülről akarna odalopakodni hozzá.

A kabátját a fejére és a vállára terítette, a csuklya olyan alacsonyan lógott, hogy eltakarta a szemét és az arca nagy részét. A hálózsákját a lába alá húzta, ami akadálynak szolgált közte és a hóval borított talaj között.

Xrez közelebb kúszott. A nő nem mozdult, és nem vette tudomásul a közeledését. Ha ragadozó lenne, pillanatokon belül meghalna, ha pedig egy másik vadász, akkor a lányt követelné.

Xrez túlságosan is jól ismerte a fejében kavargó gondolatokat. Fáradt volt, fázott és feladta.

"Megfogadtad a tanácsomat, és menedéket találtál. Nem éppen erre gondoltam, de legalább van némi védelmed az elemektől."

A lány nem válaszolt.

A férfi közelebb ereszkedett. Esmé tüzének melege éles kontrasztot alkotott a hátánál lévő hideggel szemben. A tűzrudak napokig kitartottak, és biztosítják neki a nagyon szükséges meleget, valamint az étel elkészítéséhez szükséges eszközt. Amint ezek kialudtak, újabbakat hívhatott.

"Esmé? Hallasz engem?"

"Itt hagytál meghalni." A hangja mély és rekedt volt.

Xrez csökkentette a köztük lévő távolságot, és leguggolt a tűz elé, mert nagyon kellett a jelenlétére. "El kellett mennem. Megszólalt a csengő, de itt hagytam neked a kabátomat."

Megrázta a fejét. "Nem csak tegnap este. Amikor az a másik idegen megtámadott. Azt mondtad, hogy bárki, aki elvisz az Egyes Szintre, a végén így vagy úgy, de megöl. Te ott voltál, és nem segítettél."

"Nem tudtam. Igényt tartott rád, és a kezében voltál. Ez szabályellenes."

"Te. Balra. Elhagytál. To. Meghalni."

"Esmé."

A lány eltolta a csuklyát az arcáról, és a férfira meredt. A szemei hidegek és sötétek voltak. Az arcán megszáradt könnycseppek futottak végig. A bőre elvesztette azt a vibrálást, ami egykor volt. Most hamuszürke és sápadt volt. "Miért vagy egyáltalán itt, Xrez?"

"Biztos akartam lenni benne, hogy életben maradsz."

Összeszűkítette a szemét. "És miért olyan fontos neked, hogy éljek? Azt mondtad, hogy nem avatkozhatsz bele, de te mindig leselkedsz. Te vagy az egyik idegen, aki idehozott minket? Te vagy a felelős az elrablásunkért? Te is egyike vagy azoknak a játékfelügyelőknek, akikről meséltél nekem?"

A szavai megakadtak a torkán. Abban a pillanatban, hogy elmondta neki, ki ő, a lány nem akart volna többé beszélni vele. És nem is hibáztatta volna érte. Nem ő hozta ide, de ugyanúgy felelős volt az elfogásáért, mint az apja.

"Vadász vagyok. Csak a hármas szintű zsákmány érdekel. Nem te."

"Akkor miért vagy itt?" - morogta a lány.

A férfi kiegyenesedett. "Azért vagyok itt, mert egész éjjel aggódtam érted. Elképzeltem, ahogy ott ülsz a fa alatt halálra fagyva. Nem tudtam enni vagy aludni."

És ez volt az igazság.

"Nem akarok itt meghalni."

"Én sem szeretnék itt meghalni." Beleszimatolt a levegőbe. Halványan arrancar szaga volt. Ragadozó lények voltak, egyben azon kevés állatok egyike a Kettes Szintben, amelyek könnyedén le tudtak lőni egy vadászt vagy zsákmányt.

"Itt aludtál múlt éjjel?"

A lány bólintott. "Próbáltam valami jobbat találni, de túl hideg és sötét volt. Ez volt a legjobb, amit ilyen rövid idő alatt találtam."

Körülnézett, és megállapította, hogy a lány mennyire nyitott és kiszolgáltatott. A kopár fák nem nyújtottak megfelelő fedezéket. Az állatok nem tudtak mögé lopakodni, de egyikük felülről lecsaphatott rá. Nem volt a nyílt terepen, de még mindig védtelen volt. Tüze jelzőfény volt az állatok és a vadászok számára egyaránt. Egy napot sem bírna ki a jelenlegi helyzetében.

"Ma éjjelre jobb menedékre lesz szükséged. Egy egész napod van a keresésre. Légy óvatos. Két másik vadász is van az arénában. Jobb képességűek lesznek, mint azok a vadászok, akikkel az utolsó szinten találkoztál."

Esmé mélyet sóhajtott. A teste mintha leereszkedett volna. "Hát persze, hogy azok."

"De te elbánsz velük. Volt egy pengéd, amit tudtál használni. Átnézted a többi túlélőeszközt és fegyvert, ami most a rendelkezésedre áll?"

"Tegnap este a lándzsát kellett használnom. Valami őrült farkas kinézetű valami követett. Nem tudtam, hogy barát vagy ellenség. Nem öltem meg, csak elijesztettem. Le kellett szednem a farkamról."

"Arrancarnak hívják, és egyértelműen ellenség. Az a jó bennük, hogy nagyon territoriális és magányos vadászok. Az arrancar addig fog keresni téged, amíg te meg nem ölöd, vagy ő nem öl meg téged."

"Ez jó dolog?"

"Mivel magányosak, ez azt jelenti, hogy nincsenek más ragadozók ezen a területen. Csak egy miatt kell aggódnod."

A pengéjével közelebb tolta egymáshoz a tűzrudakat. "Remek. Nemcsak idegenek vadásznak rám, hanem idegen állatok is".

"Egy új szinten vagy. Nagyobb a tét."

"Így van." A lány ránézett, és abban a pillanatban tudta, hogy tökéletes.

A haja kusza, ellenőrizhetetlen hullámokban állt. Ha máshol találkoztak volna, a férfi odalépett volna hozzá, és elkezdte volna a párzási igényét. Világossá tette volna a szándékait, hogy az összes többi kérője is tudja. A férfi elhalmozta volna őt kisebb-nagyobb ajándékokkal, és mindent megadna neki, amire csak a szíve vágyik.

De nem normális körülmények között találkoztak, és bármennyire is akarta az előtte álló nőstényt, nem kaphatta meg. A Vadászat történetében még soha nem fordult elő, hogy egy felügyelő azért lépett volna be a játékba, hogy igényt tartson a zsákmányra. A botrány nem csak azt eredményezné, hogy a bürokraták megkérdőjeleznék a vezetését. Örökre tönkretenné a családja üzletét.

"Mi történik a harmadik szinten?" - kérdezte. "Engedélyezik a vadászoknak, hogy megöljenek?" Amikor a férfi nem válaszolt, a nő rávillantott. "Komolyan?"

"Ugyanazzal az árral járna, mintha elfognának és követelnének téged."

Esme élesen belélegzett.

"Bár megtörténik, de az idő, a kreditek és az energia pazarló felhasználása lenne. A vadászok nem valószínű, hogy azért jönnek a játékba, hogy megöljék a zsákmányukat. Elveszítenék a befektetésüket."

Esme a mellkasához húzta a térdét. "Haza akarok menni."

"Akkor le kell győznöd a játékot. És ehhez ki kell jutnod a szabadba. Nem okozott gondot megtalálni téged."

A lány összevetette a szemét a férfival. "Úgy tűnik, neked sosem okoz gondot megtalálni engem."

Oldalra billentette a fejét. "Kíváncsi vagyok rád."

Esme puszta kézzel havat szedett össze, és a tűzrudakra borította. Azok sisteregtek, és gőz gomolygott, majd felszállt a levegőben. "Hát, nem kellene. Ha legyőzöm ezt a játékot, hazamegyek. Ez azt jelenti, hogy nem tervezem, hogy egy idegen párja leszek. És az sem számít, hogy mennyire voltál segítőkész. Még a tiéd sem."

Elvigyorodott. Bármennyire is szerette a lányt, nem tudta. A Vadászat nem élné túl a botrányt.

Összeszedte az immár kihűlt pálcákat, és a kabátzsebébe gyömöszölte őket. "Egyébként. Ezt a kabátot megtartom. Nem veszem vissza."

"A tiéd lehet."

A lány felállt, és a férfi látta, hogy a kabát eltörpül mellette. A térdéig ért, és a karjai jóval a keze fölé lógtak.

"Azt hiszem, a kabát inkább akadályoz, mint segít. Nem fogsz tudni benne futni. A biztonságod érdekében vissza kellene vennem." A férfi kinyújtotta a kezét, hogy megragadja.

A nő a kabát egyik hosszú karját használta, hogy elpofozza a férfi kezét. "Majd kitalálok valamit. Túl kényelmes ahhoz, hogy lemondjak róla."

"Azt kellene használnod, ami a rendelkezésedre áll."

Esmé elindult, maga mögött hagyva a férfit. "Majd később, de egyelőre ezt megtartom. Akár velem is jöhetsz" - kiabálta a válla fölött. "Így megspórolhatod magadnak azt a fáradságot, hogy később megpróbálj megtalálni."

Ebben igaza volt. Xrez mellé trappolt.

"Szóval ismered ezt a környéket? Van valami jó rejtekhely?" - kérdezte.

"Nem tudom, hogy segíthetnék-e neked menedéket találni. Nem biztos, hogy ez a te vagy az én javamra válik."

"Persze. Egyedül kell túlélnem." A lány tovább trappolt.

"De a helyedben én magaslatokat keresnék. Azt is felismerném, hogy a Vadászat már generációk óta létezik."

"Hogyan jöttem volna rá erre?" A lány nehezen lépkedett a mély hóban. A hó a térdéig ért. Ellenállt a késztetésnek, hogy felkapja és magával vigye, hagyta, hogy a karjaiban pihenjen, ahol megvédi.

"Ó, nem is tudom. Talán egy beszédes vadászba botlanál?"

Egy csipetnyi mosoly futott át az ajkán. "Igaz, és ha ez a vadászat már régóta tart, akkor valószínűleg rengeteg menedék van errefelé. Csak meg kell találnom a megfelelőt." Esmé megállt, és félkörben megfordulva körülnézett. "Mint az a barlang, amit Payton és én találtunk az első szinten" - suttogta az orra alatt.

Annyira szeretett volna rámutatni a hét kilométerre délre lévő hegyvonulatra. A fákon levelek voltak, ami fedezetet, élelmet és vizet jelentett.

"Azt hiszem, arra megyek." Dél felé mutatott.

"Az jó ötlet lenne."

"Egy jó ötlet, amire magamtól is gondoltam."

"Hát persze."