Eva Chase - Dragon’s Guard, Huszadik fejezet

 

20. fejezet

Ren

Aaronhoz bújva ébredtem a terepjáró középső ülésén. Az ablakokon keresztül nappali fény szűrődött be. A fejem még mindig homályosnak tűnt a nem egészen elég alvástól, és a testem különböző részei fájtak, de kellemes módon. Egyáltalán nem volt kedvem felkelni.

A fejemet Áron nyakának hajlatába temettem. A bőrének csodálatos, sós, friss illata betöltötte az orromat. Már felöltöztünk, mielőtt végre visszaértünk volna a kocsihoz, de még nem álltam készen arra, hogy elengedjem őt. Szoros volt, a lábaink egymásba fonódtak, ő pedig félig rajtam, mégis teljesen otthon éreztem magam ott vele összegabalyodva.

A társam. A tudat lüktetett az ereimben. Csak az első, ha maradéktalanul teljesítem a szerepemet, de most egy is elég volt.

Az ujjak kopogtak a fejem feletti ablaknak. Pislogtam, és felnéztem rá. Áron egy csókot súrolt a halántékomra, mielőtt felemelte a fejét.

Marco ránk nézett, a szemöldöke ívelt. Néhány centire kinyitotta az ajtót, hogy beszélni tudjon. "A farkasfiú talált nekünk néhány tojást. Jobb, ha felkelsz, ha fel akarod kaparintani őket, mielőtt az itt lakó medvénk megeszi az összeset."

"Hagyok bőven a többieknek is" - mondta Nate valahonnan a háta mögül. Marco lehajtotta a fejét, és újra becsukta az ajtót.

Az arckifejezése kicsit feszültebbnek tűnt a szokásosnál? Valami nem stimmelt a tartásában. Ugye nem volt feldúlt, hogy Aaronnal látott? Ugyanúgy tudta, hogyan kell ennek működnie, mint a többiek.

Valószínűleg csak a bizonytalanságom zavarta meg a fejemet. A négy srác közül Marco tűnt a legkevésbé birtoklónak. Ahogyan viselkedett, ahogyan beszélt, biztos voltam benne, hogy nem hagyta, hogy egy kis kényelmetlenség megakadályozza abban, hogy más nőkkel élvezze a test minden örömét, amíg ő rám várt abban a tizenhat évben.

Áron felegyenesedett, magával rántva engem is. Ujjait a hajamba csúsztatta, és újra megcsókolt, ezúttal az ajkamra. A szája épp elég ideig maradt az enyémen ahhoz, hogy azt kívánjam, bárcsak most rögtön belevághatnánk a tegnap esti események folytatásába. Aztán félénk mosollyal húzódott vissza. Szőke haja elragadóan kócos volt. Nem bírtam megállni, hogy ne borzoljam még egy kicsit a biztonság kedvéért.

Nevetett. "Azt hiszem, tényleg reggeliznünk kellene. Nem tudjuk, mi vár ránk Sunridge-ben."

Hát persze. A szédülésem elszállt, ahogy ideges várakozás tekeredett a gyomrom köré. Kimásztam a furgonból. Nate felnézett onnan, ahol a tűz fölött egy fémlapon tükörtojást kapart, és az ajkai sarka felfelé görbült, amikor elkapta a tekintetem. Ó, tudta, hogy mit csináltam Aaronnal tegnap este. És West szemöldökének dőléséből, ahogy nagyon határozottan nem találkozott a tekintetemmel, nyilvánvaló volt, hogy a farkasváltó is tudta.

Nos, nem igazán próbáltuk titkolni az új intimitásunkat. Mi mást vártam volna? Ez csak még furcsábbá vált, ahogy a többieket is elfogadtam társnak... amikor csak készen éreztem magam erre.

Rengeteg más nagyobb problémám, amivel előbb foglalkoznom kellett. "Milyen messze vagyunk Sunridge-től?" Kérdeztem a tábor egészét.

Aaron elővette a telefonját, hogy megnézze a térképet, de West szólalt meg először. "Körülbelül két óra, az utaktól függően. Sietsz, Sparks?"

Mutató pillantást vetettem rá. "Már hét éve szeretném tudni, mi történt az anyámmal, Wolfie. Szóval igen, lehet, hogy egy kicsit türelmetlen vagyok."

Marco kuncogott a becenévre, Nate pedig elfedett egy kuncogást. West rám sandított. "Akkor azt hiszem, jobb, ha enni kezdesz."

Nate átnyújtott nekem egy tányért, én pedig lenyeltem a lángostojást az egyik zsemlével, amivel a falusiak elküldtek minket. Bepakoltunk a terepjáróba, West és Aaron elfoglalták eredeti helyüket elöl. "Gyere, csatlakozz hozzám, Lángok Hercegnője - mondta Marco, és megsimogatta a mellette lévő középső ülést, így hát én is megtettem. Ahogy Nate bemászott hátra, West pedig beindította a gyújtást, a jaguár váltója röviden megszorította a térdemet - épp elég ideig ahhoz, hogy egy szikra forróságot küldjön fel a lábamba.

Marco rám vigyorgott, most már sokkal nyugodtabbnak tűnt. Visszamosolyogtam, de a szélvédőn túli kilátás elvonta a tekintetemet. Az út mentén, ahol az erdő ritkult, magas hegyek emelkedtek. A legmagasabb, sötétszürke csúcsokon halvány hópor csillogott. Sunridge éppen az első hegyvonulat mögött feküdt.

"Eszedbe jutott valami, ami megmagyarázná, miért küldött minket anyukád erre a kis kirándulásra?" kérdezte Macro.

Megráztam a fejem. "Nem hiszem, hogy valaha is említette volna Wyomingot. Vannak a közelben fontos alakváltó közösségek?"

"Nem tudok róla. De biztos vagyok benne, hogy a sárkányváltók tartogatnak maguknak néhány titkot."

Megfogta a kezemet, miközben továbbhajtottunk, és tétlenül előre-hátra vitte az ujjait a tenyeremen, de ennél több érintkezést nem erőltetett. Bármennyire is élveztem az érintésének melegét, túlságosan el voltam terelve ahhoz, hogy többet akarjak.

Két óra, és talán végre kapok néhány választ. Talán még anyát is újra láthatom. A várakozás izgalma visszatért, és a gyomromban meg-megbicsaklott.

West lazított a gázon, ahogy az út szűkült. Az út felfelé kanyarodott, és egy hágó mentén kanyargott két hegy között. Kóbor sziklák zörögtek a terepjáró futóművének. A napfény elhalványult, a déli csúcs mögé rejtőzve.

"Valaki van az úton - mondta Aaron. West még jobban lelassította a kocsit. Megnyomta a gombot, hogy leeressze az ablakot, és belélegezve megszagolta a levegőt. Előrehajoltam, és az első ülések közé kukucskáltam. Egy alak állt a sávunkban néhány száz méterrel előttünk - egy fiatal srác, aki nem sokkal látszott túl a tizenéves korán.

"Közénk tartozik - mondta West. "A szagából ítélve macskaféle." Visszapillantott Marco felé. "Ismered őt?"

"Persze" - húzta ki a száját Marco. "Mert nekünk, macskaféléknek ismernünk kell egymást." Összeszűkítette a szemét. "Nem, nem tűnik ismerősnek, de ez nem jelent sokat."

"Meg tudod állapítani, hogy ő az egyik gazember?" Kérdeztem. "Honnan tudod, hogy ki rokon és ki nem?"

"A rokonok a hűség jelét viselik a tenyerükön, mint a mi alfa jelünk" - mondta Áron. "Ha valaki, aki egyszer rokon volt, gazemberré válik, a jel elhalványul. Közelebb kell mennünk, hogy megtudjuk."

"Ez nem tetszik nekem" - mondta Nate a hátam mögül. "Ez túlságosan is véletlen egybeesés."

"Nekem sem tetszik" - mondta West. "De néhány rokonom a faluban tudta, hová tartunk. Lehet, hogy továbbadták volna a hírt, ha rossz hírek érkeznek egy másik csoporttól. Nem gázolhatom el a fickót anélkül, hogy tudnék róla."

"Nos, megtehetnéd" - mondta Marco. "Ha ő valakinek a rokona, akkor az enyém. Teljes engedélyemet adom rá, hogy egyenesen beleszántod. Ha van benne egy kis túlélési ösztön, akkor időben félreugrik az útból."

"Rendben" - mondta West nyilvánvalóan szarkazmussal. "Ez majd igazán javítja a rokoni kapcsolatokat."

Marco mély levegőt vett. "Ahogy akarod, farkasfiú. Ő csak egy hiúz. Biztos vagyok benne, hogy négyen együtt el tudjuk kapni, ha kell."

De vajon el tudnánk-e kapni bármilyen szövetségest, akikkel az idegen a közelben ólálkodik? A testem megfeszült, ahogy a fickó közelébe értünk, a terepjáró pedig megállt. Végigpásztáztam a hegyoldalt az út mentén. Semmi sem mozdult, de túl sok volt a szikla és a szikla, ami ellenséget rejtegethetett.

A fickó elkezdett a kocsi felé lopakodni. West visszapillantott Marco felé. "Ahogy rámutattál, jaguárfiú, a te rokonod lenne. Menj, beszélj vele. Ha valami balul ütne ki, biztos vagyok benne, hogy azonnal vissza tudsz ugrani a kocsiba, amint elrobogunk innen."

A hangja száraz volt, de egy szál feszültség futott át rajta. Egyik kezét a kormánykeréken hagyta, és erősen megmarkolta. Áron a szélvédőn keresztül szemügyre vette a fickót. A hátsó ülésen Nate kioldotta a biztonsági övét. Arra az esetre készült, ha váltania kellene, gondoltam. Mindannyian fokozott készültségben voltunk.

Marco motyogott valamit a "hálátlan kutyákról", de felállt, és kicsúsztatta az ajtót. "Maradj ott, hercegnő" - mondta nekem. Kiugrott, és felsétált az útra, hogy találkozzon az idegennel. "Kin mark?" - kérdezte.

A fickó emelni kezdte a kezét - és két éles reccsenés hasította a levegőt. Ugyanaz az éles, visszhangos hang, amit az anyám kétségbeesett meneküléséről hallottam emlékezetemben, amikor velem együtt elmenekült a régi otthonunkból.

A terepjáró megakadt, az egyik kerékből fröcsögő hang hallatszott. Marco válla megrándult. Oldalra dőlt, a mellkasát szorongatta, közvetlenül a kulcscsontja alatt. Vér bugyogott az ujjai alatt.

Megállt a szívem. Lövések. Ez volt az a hang.

A gazemberek nyilvánvalóan nem törődtek az alakváltó törvényekkel. Fegyvereket hoztak erre a harcra - és arra a harcra is régen.

"Marco!" West kiabált. Nyomta a gázpedált, de a leeresztett kerék gyengén puffant az aszfalton. "A francba! Elkapom. Maradj alacsonyan."

Kivetette magát a vezetőülésből, mielőtt bárki tiltakozhatott volna. Egy újabb golyó csapódott a velem szemben lévő ablakba. Az üveg megrepedt. Visszahőköltem, és az ülés mellé bukfenceztem. Nate morgott. Aaron letépte magáról az inget.

"Váltani fogsz?" Mondtam, és pánik rázott át. "Odakint lelőnek." Még két reccsenés hallatszott, egy puffanás a terepjáró oldalának ütközött - és kint az út mocorgása. Hol volt West? Vajon eljutott Marcóhoz? Hány gazember volt benne ebben a rajtaütésben?

"Sokkal nehezebb eltalálni egy mozgó célpontot - mondta Aaron. Gyors pillantást vetett rám, ragyogó szemei elszántak voltak. "Maradj lent. Majd mi elintézzük."

Kiugrott, és becsapta maga mögött az ajtót. Egy pillanattal később aranyszínű tollak villanása suhant el az ablak mellett.

Sziszegés és kiáltás hallatszott az útról. Az alfáim vagy a gazemberek? Nem mertem elég magasra emelni a fejem, hogy kikukucskáljak az ablakon.

"És egy medve megállításához nem elég néhány golyó - morogta Nate. Kinyomta a hátsó ajtót, és közben váltott. Hatalmas, szőrös teste az ablakom mellett rontott be a harcba.

Újabb lövés ropogott. Megrándultam, a körmeim a bőrülésbe vájtak. A szívem olyan gyorsan dobogott, hogy a dobbanások összemosódtak.

Valahonnan fentről egy sűrű és torokhangú hang kiáltott. "Add fel a sárkányváltót, rokoni kötődésű, és életben maradsz, hogy tovább parancsolgathass a népednek."

A szavak mélyen legbelül, állatias magamban felismerő akkordot ütöttek meg. Soha nem hallottam még ezt a hangot beszélni, de visszarángatott az első gazembertámadáshoz, a fekete farkas vicsorgásához és morgásához, amely megpróbálta felhasítani a nyakamat. A bőr ott csípett az emlékezetemben.

Nagyot nyeltem. Biztosan ő az, aki ezt a csoportot vezeti. De az alfáim nyilvánvalóan nem voltak érdekeltek abban, hogy elalkudjanak az életemmel. A csettintések és kiáltások egyre hangosabbak lettek az útról.

Egy magas hörgés töltötte meg a levegőt - Áron csatakiáltása -, és hirtelen elhallgatott. A torkom összeszorult.

A gazemberek egyszer már megöltek négy alfát. Az apáimat. A nővéreimet is megölték. Majdnem az összes embert lemészárolták, aki a legfontosabb volt számomra. És most a társaimat is el akarták venni, hogy engem kapjanak el.

Nem. Düh bugyborékolt bennem. Az ujjaim szorosabbra görbültek, ökölbe szorultak. Lassan és egyenletesen vettem a levegőt, ahogy Aaron tanította, és a düh fehéren izzó izzásban áramlott át rajtam. Olyan erős, mint a kapcsolat, amely megszilárdult közte és köztem, amikor tegnap este magamévá tettem. Amikor két kézzel ragadtam meg a szerepet, amire szántak.

Az energia végigfutott minden végtagomon. Nem engedtem, hogy ez még egyszer megtörténjen. Itt nem. Most nem. Nem akartam maradni. Az alfáim olyan társat érdemeltek, aki ugyanúgy meg tudja védeni őket, mint ahogy ők engem.

És a fenébe is, volt nekik egy.

Előrerohantam, hogy megragadjam a kilincset. Kirántottam az oldalajtót, és kivetettem magam a kocsiból. Ki és fel.

A váltás végigfutott az izmaimon, feszített, égetett. A testem kitágult, karcsú és izmos lett. Karmaim kitéptek ívelt ujjaimból. Szárnyak törtek ki a hátamból. Ösztönös erővel csapkodtak, és a levegőben száguldottam. Szemeim kiélesedtek. A szél suhogott a bőrömet borító sima pikkelyeken. Tűz parázslott végig a megnyúlt nyakamon.

Megcsináltam. Sárkány voltam. És ez csodálatos érzés volt.

Szárnyaimmal csapkodtam, és egyre magasabbra emelkedtem. Újdonsült testem minden egyes centiméterét próbára téve. De nem volt időm kiélvezni az érzéseket. Árnyékom a föld felett suhant el, kétszer akkora volt, mint a terepjáró, és a tekintetem megakadt egy nőn, aki egy szikla mellett kuporgott harminc láb magasan a hegyoldalban. Egy pisztolyt szorított a kezében. Felém emelte.

Tüzes bizalom lobbant fel bennem. Jaj, ne! Ezt elfelejthette. Megbánta, hogy valaha is szórakozott velem és az enyéimmel.

Felé ugrottam. Meghúzta a ravaszt. Fájdalmas szikra hasított az egyik szárnyamba, de nem érdekelt. Kinyitottam az állkapcsomat, és szabadjára engedtem a bennem égő tüzet.

A nő felsikoltott, ahogy a lángok elnyelték. Átrepültem a rejtekhelye fölött, és körbecsapkodtam, hogy megkeressem a társait. Két fegyver lőtt. Hol volt a másik gyáva, aki egy pisztoly mögé bújt?

Ott. Egy ősz hajú férfi gubbasztott egy hasadékban az út túloldalán, nem pisztolyt, hanem puskát tartva a sötét sziklának támasztva. Előrelendültem felé.

Még nagyobb gyávának bizonyult. Eldobta a fegyvert, átváltozott fekete-szürke pettyes menyétté, és elszaladt a hegyre.

A menyétváltó után száguldottam, de ő egy mélyebb hasadékba bújt. Tűzzel lőttem, majd megpördültem. Tekintetem egy bozontos fekete hajú férfira szegeződött, aki éppen a puskámat kapkodta fel.

"Tartsátok őket, tartsátok őket!" - kiabálta lefelé a lejtőn ugyanazzal a gurgulázó hangon, amit hallottam, amikor azt követelte, hogy az alfáim adjanak át engem. Az illata farkasos szagot árasztott a levegőben. Ő volt az. A gazember, aki karmának vágásaival hagyott nyomot rajtam. Aki a követőit Kylie megkegyetlenkedésére vezette.

Düh tört fel bennem. Soha többé nem adtam neki ilyen lehetőséget.

A farkasváltó felém lendült, felfelé rántotta a puskát, mintha azt hitte volna, hogy meglephet. A sárkánytűz forró, nehéz lökése máris felperzselt a torkomon. Kinyitottam az állkapcsomat, és hagytam, hogy áradjon.

A dühöm átcsapott a gazember vezéren, és nem maradt más, csak egy elszenesedett kupac és a puska megolvadt darabkája ott, ahol ő volt. A brutális elégedettség csavarása töltötte el a mellkasomat.

Az út felé fordultam. A többi gazember közül néhányan már menekültek, felfelé száguldottak a hegyoldalon, arrafelé, amerről jöttek. A fiatalember, aki megállította a terepjárónkat, a járdán hevert, a mellkasa felszakadt, a torka pedig szétnyílt. A farkasom és a sasom egy fekete medvét szorítottak a földre maguk közé. A grizzlym egy hegyi oroszlánt bilincselt a fején. Az elszaladt, amikor az árnyékom végigsöpört rajtuk. Nem láttam Marcót.

Újra megfordultam, hogy üldözőbe vegyem, és bizsergető érzés futott végig az izmaimon. Összeszorultak, összeszorultak, a váltás okozta erőfeszítés utolért. Erőlködtem, hogy megtartsam az alakomat, de a kimerültség elkapott.

Ez volt az első alkalom. Nem volt elraktározott állóképességem.

Fogcsikorgatva zuhantam a földre.