Eva Chase - Dragon’s Guard, Huszonegyedik fejezet
21. fejezet
Aaron
Nyugalom!
A kiáltás visszhangzott a fejemben, amikor láttam, hogy ragyogó teste lezuhan az égből. Sas torkom nem tudta megformálni a nevet. Karmaim meglazultak ott, ahol a medve vállát markoltam, a késztetés, hogy odarepüljek hozzá, átrohant rajtam.
A fekete medve elernyedt az én és West szorításában, de most még egy utolsó kétségbeesett csapásra kinyújtotta a mancsát. A karmai végigharaptak az egyik szárnyamon. A fájdalom lándzsája csatlakozott a többi fájdalomhoz, amely már sugárzott a testemben.
Oldalra bicegtem, és két kötelesség között tépelődve vágtam a medvére. Nate odasántikált, fenyegetően kivillantva a fogait a gazemberre, aki akár a rokona is lehetett volna. Felém lendítette a fejét, mintha azt mondaná: Gyerünk!
Sebzett szárnyam megingott, ahogy hátrébb toltam magam. Ügyetlenül landoltam a karmos lábamon, és visszaváltoztam emberi alakba. Vérző karmolásnyomok tarkították a jobb karomat, és egy égő seb futott végig a bordáimon. Összeszorítottam az állkapcsomat a kellemetlen érzés ellen, és a társam felé igyekeztem.
Serenity négykézláb a járdára esett, valahol az emberi és a sárkányforma között. Sárkányos oldala megmentette a legsúlyosabb ütéstől. Néhány méterre a terepjárótól összecsuklott, amikor a szemem rátalált, és a pulzusom felgyorsult.
Mielőtt még két lépést tettem volna, felemelte a fejét. Az alkarján egy golyó ütötte seb vér szivárgott, és az állán egy karcolás látszott a becsapódás miatt, de borostyánszínű szemei mélyebb tűzben csillogtak, mint amilyet valaha is láttam. Elállt tőle a lélegzetem.
Letérdeltem mellé, és magamhoz húztam. Belesüppedt az ölelésembe, az arcát a kulcscsontomhoz szorította. A mellkasa még mindig szaggatottan zihált.
"Fantasztikus voltál - mondtam, és végigsimítottam a kezemmel a sötét haján. "A leglátványosabb dolog, amit valaha láttam." A szívem megdagadt az égen villogó élénkvörös pikkelyeinek emlékétől.
A társam. Az én sárkányváltóm. És ő tegnap este elfogadott engem a sajátjának. Az áhítat megtöltötte a torkomat.
Serenity keze végigsimított a sebesült karomon, és lecsillapodott. Felegyenesedett. A szemei kitágultak. "Megsérültél. Be kell kötöznünk. Mindenki más jól van?"
"Mindannyian túléltük" - mondtam. "És meg fogok gyógyulni." De igaza volt. Már így is több mint elég vért vesztettem. Felkaptam magam a lábamra, nem szívesen hagytam el őt. A kocsihoz lépve megragadtam a nadrágomat, és odadobtam neki az ingemet, mivel az övét az átváltozással szétszakította. A foszlányai az úton hevertek a nyitott ajtó mellett.
A kesztyűtartóban volt egy tekercs steril géz a kesztyűtartóban, pontosan erre az esetre. Becsomagoltam a karomat, és letérdeltem Serenity mellé, hogy ellássa a saját sebét. Összerezzent, ahogy betakartam.
"Kibaszott golyók. Korábban is így jöttek a családom után. Hallottam a lövéseket az egyik emlékezetemben, csak mostanáig nem jöttem rá, hogy mik voltak."
A szám szája megkeményedett. "Ez egy éles határvonal, amit átléphetnek. Bármelyik alakváltó, aki megszegte ezt a törvényt, fegyvert használt a saját fajtája ellen, a jövőben soha nem csatlakozhat egy rokoni csoporthoz."
"Az a benyomásom, hogy Lotot jobban érdekli, hogy szétszakítsa a csoportjainkat, mint hogy csatlakozzon hozzájuk" - mondta Marco, a motorháztetőnek támaszkodva. A saját ingét a felső mellkasán lévő golyó ütötte lyukhoz szorította. A seb nem akadályozta meg abban, hogy átváltozzon jaguár alakba, és elintézze a bobcat alakváltót, aki becsapott minket, majd megtámadta őt. Nate ezután a terepjáró menedéke felé lökte őt.
"A gazemberek általában nem szeretik teljesen eldobni a többi lehetőségüket" - mormoltam. Serenity megmozdult, hogy felálljon, és én is kiegyenesedtem vele együtt.
West és Nate is hátrébb húzódott. Ahogy a fekete medve alakváltó is, aki most egy nő volt, aki petyhüdten elterült az úton. Félig nyitott szemének üressége tompította megkönnyebbülésemet. "Meghalt." A fenébe.
"Elkapta az egyik nekünk szánt golyót" - mondta West, és a mellkasán lévő véres foltra biccentett. "Ennek ellenére elég sokáig sikerült úgy küzdenie, mintha nem haldokolna." Véres foltok jelezték a mellkasát, közvetlenül az izzó fröccsenő sebhely alatt, amiről tudtam, hogy tündérmágia hagyta. A terepjáróhoz sietett, hogy felkapja a ruháit, fájdalmas pillantást vetett rám, ahogy elhaladt mellettem. "Én is azt reméltem, hogy választ kapunk."
Sárkányváltónk a nőt bámulta. A nő az ajkába harapott. Néhány perce még életeket oltott ki a sárkánytűzzel, de egy holttestet közelről látni nem volt valami olyan dolog, amihez Serenity hozzá volt szokva.
"Elkaptam a vezetőjüket - mondta, és elrántotta a tekintetét. "A farkasváltó, aki megtámadott a faluban. Most egy halom hamu van odafent." A hegyoldal felé bökött a kezével. "Megpróbáltam elkapni azokat is, akik menekültek..."
Nate szeme elsötétült. "Mindent megtettél, amit csak tudtál, Ren. Soha nem láttam még más alakváltót, aki ilyen sokáig tartotta volna az alakját, amikor először teljes átváltozást hajtott végre."
"Ó." A lány pislogott. Aztán egy apró mosoly futott át az ajkán.
Nate követte Westet a kocsihoz. Indulnunk kellett, mielőtt még emberek bukkannának fel. Az út nem volt sűrűn járható, és az utolsó várost több mérfölddel a hátunk mögött hagytuk, de ez nem jelentette azt, hogy nem volt senki a környéken, aki hallotta volna a lövéseket.
Serenity szorosabban a vállára húzta az ingemet. "Még mindig holtan akartak látni - mondta.
"Úgy tűnik, tizenhat év káosz nem volt elég nekik" - motyogta West.
Marco ajkai meggörbültek. "Te azonban a helyükre tetted őket, hercegnő. Mindannyiukat hamuvá lőtted."
Nem tudhattuk, milyen más gazemberek lehetnek még odakint, akik ugyanúgy a pusztításra törnek, de ezt nem akartam kimondani. Nem, ahogy néztem, ahogy Serenity egy kicsit egyenesebben húzza a hátát. Körülnézett rajtunk, amikor a többiek visszatértek, és abban a pillanatban minden porcikájában hercegnőnek tűnt. Minden porcikájában királynőnek. Ez egy győzelem volt, és ez az övé volt. Éreztem a köztünk lévő energia zümmögésében, hogy az alfa-egyenlőségeim reagálnak az ő erejére.
Mindannyian benne voltunk, végig. Egyikünk sem hátrált meg, még West sem. Jó érzés volt. Jó érzés volt.
"Akkor folytassuk azt, amit a gazemberek itt akartak megakadályozni - mondta Serenity. "Csak egy dolgot kell előbb elintéznem."
Felém fordult, és az állkapcsomhoz nyúlt, egy csókba húzott, amit én több mint boldogan viszonoztam. Visszacsókoltam őt minden bennem lévő szenvedéllyel és tisztelettel, amíg remegés nem járta át a testét. Minden - a veszély, a testemen épp csak begyógyulni kezdő sebek - megérte ezért.
* * *
Ren
Lélegzetvisszafojtva engedtem el Árontól, de még nem végeztem. Legközelebb Marco után nyúltam. A jaguárváltóm könnyedén jött, átcsúsztatta a karját a derekam körül, miközben az arca az enyémhez billent. Hosszan és mélyen megcsókolt, nyelvének incselkedő simogatásával. Persze Marco ezt is belecsúsztatta.
Nate ott várt rám, amikor hátraléptem Marcótól. Összekulcsoltam a kezeimet a medvebocsváltó nyaka mögött, ő pedig széles karjaival felhúzott, hogy találkozzam vele. A csókja határozott, de édes volt, és az ajkai hosszan érintették az enyémet, mielőtt elengedett.
Utoljára a farkasváltóm felé fordultam. West tartása megfeszült. Óvatosan nézett rám, de a tekintetén belül forróság parázslott. Önmaga ellenére is akart engem. Mindannyian ugyanazt a vonzalmat éreztük.
Kinyújtottam felé a kezem. "Ez csak egy csók, nem szerződés. Legalább ennyire tudnom kell, hogy velem vagy."
Megnedvesítette az ajkát. A gesztus a vágy villanását küldte át rajtam. "Rendben van, Sparks" - mondta. "Megkaphatod a csókodat."
Ezután azt vártam, hogy csak egy rövid puszit ad nekem. Közelebb lépett, és magával hozta az erdő illatát, dús földet és éles fenyőillatot. A szívem egy kicsit gyorsabban vert. Lehajtotta a fejét, én pedig lábujjhegyre biccentettem, hogy óvatosan a szájához nyomjam a számat.
Éhes hang visszhangzott a mellkasában. A keze megtalálta a derekamat, forró volt, mint a tűz, ahogy magához rántott. Olyan hevesen csókolt meg, hogy a fejem megfordult. Egy pillanatig nem volt más, csak a forrósága és az ajkai követelőző nyomása.
West ugyanilyen hirtelen engedett el. Hátrált, karjait a mellkasán összefonva, a megszokott távolságtartó pózban. "Akkor menjünk" - mondta durván, egy pillanatig tartotta a tekintetemet, mielőtt elrántotta volna a tekintetét.
Az ajkamon ott maradt a férfi éles íze. Kiengedtem a levegőt, úgy éreztem, mintha végre teljesen belehelyezkedtem volna a testembe. Egy sárkányváltó testébe, körülvéve a négy alfával, akik a társaim lesznek. "Igen - mondtam. "Gyerünk."
* * *
Rövid késlekedés után, amíg Nate és West kicserélte a lőtt gumit a hátsó pótkerékkel, újra elindultunk az úton. A hegyek egy széles völgy körül húzódtak, amelynek közepén csillogó folyó húzódott. Sunridge a déli parton feküdt, egy néhány ezer lakosú kisváros. Kikukucskáltam az ablakon, miközben a főutcán cikáztunk, és vártam, hogy valami megütközzön.
Áron várakozóan nézett rám. Megráztam a fejem. "Semmi."
"Van egy várostörténeti múzeumuk" - mondta Nate, és rámutatott. "Az jó kiindulópontnak tűnik."
West leparkolt az átalakított ház előtt. A recepciós nő kíváncsian nézett ránk, amikor beléptünk. A jelvényén látszott, hogy a Sunridge Történelmi Társaság önkéntese. Mennyi történelme lehet egy ekkora városnak?
Bolyongtunk a tárlók között: megkopott újságcikkek, régi fekete-fehér fotók, ruhadarabok, amelyek valami különösen kivételes polgármesterhez tartoztak, aki, amennyire én meg tudtam állapítani, egyszerűen csak egy új hidat épített a folyó fölé. Nem éppen lebilincselő dolgok. Már éppen abbahagytam volna, amikor megakadt a tekintetem egy festményen, amely a hátsó fal egyik sarkát töltötte ki.
A pulzusom megdobbant. Odasétáltam hozzá, és a felismerés furcsa érzése bizsergett bennem. Soha nem láttam még ezt a képet, de valahogy úgy éreztem, mintha ismerném.
Egyszerű rajz volt, amely a hófödte hegyek burjánzását mutatta. De középen, két hegygerinc között egy szikra lángként lobbant fel az ég felé. Odanyúltam érte, de nem értem el a vászon érintését.
"Tetszik?" - kérdezte a történelmi önkéntes, aki mögém lépett. Lágy mosollyal nézett rám. "Ez egy nagyobb alkotás interpretációja a főtéren, ha szeretné látni az eredetit".
"Igen" - mondtam, olyan lelkesen, hogy a szemöldöke felrándult. "Az hol van?"
"Innen egy gyors séta" - mondta. "Csak fordulj balra, amikor kimész, sétálj két háztömböt, aztán még egyet balra, és meglátod a teret."
"Köszönöm!" Az ajtó felé siettem. A srácok beestek mögöttem.
"Találtál valamit?" Nate megkérdezte.
"Azt hiszem, igen. Gyertek."
Végigsiettem az utcán, azon az útvonalon, amit a nő megadott nekem. Egy apró macskaköves térre léptünk, amelynek mindkét oldalán csak néhány épület állt, és a túlsó végén egy fogadó. A tér közepén egy sötétszürke kőobeliszk állt, melyben csillámpöttyök csillogtak. Legalább fele olyan magas volt, mint én. Lapos felületébe ugyanazt a képet vésték a festményről.
Magához vonzott, amíg elég közel nem kerültem hozzá, hogy megérintsem. Ezúttal hagytam, hogy kezemet a hűvös kőfelületre tegyem. Úgy tűnt, mintha remegne a tenyerem alatt.
Az emlékek csattanása elsöpörte a világot.
Nem, nem az emlékek. Mert az anyám képe, ami a szemem elé tárult, nem olyan volt, amit valaha is láttam. Ott állt az obeliszk előtt, barna haja csillogott a napfényben, és ugyanazt a ruhát viselte, mint amikor utoljára láttam. A mellkasom összeszorult.
Ezt az üzenetet hét évvel ezelőtt hagyta nekem, amikor pontosan ugyanitt állt.
"Serenity" - mondta, világos hangja közvetlenül a fülemben hullámzott. "Bárcsak több időm lenne elmondani mindent, amit kellene, de nem tudom, mennyire sikerült előttük maradnom. Úgyhogy csak ennyit mondhatok neked: Mindent meg akarok adni neked, amire szükséged van ahhoz, hogy túléld a sok kihívást, amiről tudom, hogy előtted áll. A népünk évszázadokkal ezelőtt erőt hagyott ezen a helyen. Ha én nem tértem vissza, hogy elhozzam nektek, még mindig van rá esély, hogy ti magatok is visszaszerezzétek. Ahhoz, hogy idáig eljutottál, már most nagyon erősnek kell lenned."
Megérintette a láng képét a hegyek között. "Itt fogod megtalálni. A sárkánytermészeted segíteni fog követni az ösvényt." Aztán egyenesen a szemembe nézett. "Szeretlek téged. Ezt soha ne felejtsd el."
A kép elszállt. A kőnek támaszkodva találtam magam, a szememben úsztak a könnyek.
"Ren?" Nate tétován szólalt meg.
Remegve lélegzettem be, és a szememet töröltem. "Jól vagyok" - mondtam. "Tudom, mit kell tennünk. Tudom, miért küldött ide minket az anyám. Van itt valami, amire szükségem van, ha helyre akarjuk hozni azt a sok kárt, amit a gazemberek okoztak."
Hátráltam, és a képet, majd a körülöttünk lévő hegyvonulatokat néztem. Ott. Megálltam, amikor a tekintetem megállt egy összeillő csúcspáron. A nap most már magasan felettük járt, de felkeléskor lángként csillogott volna közöttük. Felemeltem a kezem.
"Felmegyünk arra a hegyre."