Eva Chase - Dragon’s Guard, Tizedik fejezet

 

10. fejezet

Ren

Amint beléptem a házba, csak Marco volt mellettem, úgy tűnt, mintha egy teher lekerült volna a vállamról. Az a nyomás, hogy a négy srác engem néz, rólam gondolkodik... és én róluk gondolkodom. Egy részemnek talán tetszett a gondolat, hogy mindannyian velem vannak, de az érzés néha még mindig nyomasztó volt.

Hogyan jutott el anya onnan oda, hogy annyi éven át egyáltalán nem volt férfi társasága, anélkül, hogy valaha is kimutatta volna, hogy hiányzik neki? Biztosan így volt. Talán csak túl jól rejtegette, hogy észre ne vegyem.

Leonard a nagyteremben volt, és a falon lógó olajfestmény keretét porolta. Marco tehát tényleg a hadnagyát bízta meg a takarítással. Marco elzavarta, gondolom, rájöttem, hogy még mindig nem vagyok túl barátságos a fickó iránt, aki megragadott a bárban. Nekem ez nem volt bajom.

"Szóval, mi az a része a háznak, amit annyira szeretnél megmutatni?" Kérdeztem Marcótól.

"Majd meglátod." A hátamra tett kézzel elkalauzolt a konyha mellett, és végigvezetett egy folyosón a ház déli oldala felé. A könnyű érintés forróság lüktetését küldte végig a bőrömön. Gondolataim visszacsúsztak a tegnapi napra. Arra a csókra a hálószobában. Már a puszta emlékezés is elpirította az egész testemet.

Vajon a köztünk lévő vonzalom mindig ilyen intenzív lesz? Vagy enyhült egy kicsit, miután a srácok és én hivatalosan is társak lettünk? Fogalmam sem volt, hogyan működik egy ilyen kapcsolat. De Marco közvetlen megkérdezése túlságosan kínosnak tűnt. Valószínűleg már most is tudta, milyen hatással van rám a jelenléte. Az utolsó dolog, amit meg akartam vele beszélni, az a kontrollálatlan kanosságom volt.

"Itt is vagyunk." Kinyitott egy ajtót, és bevezetett. Amint beléptem, leesett az állam. Minden gondolat a kanosságról átmenetileg kirepült az ablakon.

Vagy talán pontosabb lenne az ablakok. A szoba, ahová beléptünk, három oldalról hatalmas üvegfalakkal volt befalazva, mintha egy hatalmas üvegház lett volna a ház oldalához erősítve. A kinti fák között beáramlott a késő délelőtti napfény, kellemes fényt árasztva a helyiségbe. Az alapterület nem volt hatalmas, talán tízszer tíz láb, de a falak legalább két emelet magasra emelkedtek. A falakból különböző időközönként vastag ágak alakú párkányok és kiugrások álltak ki. Olyan volt, mintha egy többszintes dzsungel lombkoronájába nézett volna az ember.

"Ez a ház útállomás a rokonaimnak, akik errefelé utaznak - mondta Marco, és elégedettnek tűnt a megdöbbentő reakcióm láttán. "Kint nincs sok hely, hogy átváltozott alakban szaladgálhassunk. Ez ad nekünk egy helyet, ahol nyugodtan gyakorolhatjuk macskás énünket."

Könnyű volt elképzelni, ahogy a tigrisek és leopárdok - és a jaguárok - ágról ágra ugrálnak, vagy napoznak valamelyik párkányon. De azok az ablakok... Úgy tűnt, a fák nem nyújtanak teljes menedéket. "Nem aggódsz, hogy valaki arra jár és meglát téged?"

Marco a falak felé mutatott. "Azok egyirányú üvegek. Kívülről üres. Mi kiláthatunk, de senki sem láthat befelé. Bármit megtehetünk, amit csak akarunk, anélkül, hogy aggódnunk kellene a kíváncsi szemek miatt." Cukkoló szemöldököt ívelt felém. Azt, amelyiken a sebhely van.

Hogy szerezte azt a sebet? Egy dulakodás egy másik alakváltóval? Vagy valami más konfliktusban, amit még nem értettem volna?

"Normális, hogy az alakváltók ilyen közel élnek egy olyan nagyvároshoz, mint New York?" Kérdeztem. "Nagyon óvatosnak kell lenniük, még egy ilyen házzal is."

Marco megrázta a fejét. "Lehet, hogy ez macskamakacskodás, de a rokonaim nem nagyon tartják be a szabályokat. Elméletileg az ország nagy része fel van osztva a domináns természetfeletti csoportok között. A városok a vámpírok területe, mert ott a legkönnyebb elvegyülniük - és nagy mennyiségű emberre van szükségük, akikből válogathatnak a táplálkozáshoz." Grimaszolt. "Az alakváltók többnyire a kisvárosokban és vidéken maradnak, a civilizáció és a vadon közötti középmezőn. De a rokonságom alfái mindig is szerették szemmel tartani, hogy mi történik még azokon a helyeken is, ahol nem kellene lennünk."

A szemem tágra nyílt. "Várj. Vámpírok is vannak? New Yorkban élnek?"

"Nem sokan" - mondta Marco, de a hangja komolyabbá vált. "Ők szeretik a közösségüket meglehetősen... exkluzívnak tartani. De azért még mindig több mint elég vérszívó van. Ha szerencséd van, soha nem kell velük foglalkoznod." Megrázta magát, aztán egy jellegzetesebb mosolyra húzta a száját. "Szóval ne töltsünk több időt azzal, hogy róluk beszélünk. Mit szólnál egy rendes mászáshoz?"

Most, hogy elfogadtam az alakváltók létezését, az agyam nyilvánvalóan újrakalibrálta a hitküszöbét. Ha vérfarkasok - és vérmedvék, vérjaguárok és így tovább - léteznek, akkor a vámpírok miért ne létezhetnének?

Felnéztem a felettem lévő dzsungel tornapályára, és a korábbi fáradtságom elszállt. Ó, igen. Pontosan erre volt szükségem.

Felmásztam egy kiugró szikla alakú kiugróra. Onnan már csak egy kis kitérő volt, hogy felugorjak az egyik vastag, ember alkotta ágra. Marco követett engem, ahogy feljebb bolyongtam, maga is emberi alakban maradva. Talán úgy gondolta, udvariatlanság lenne átváltozni, amikor én nem tudok? Túlságosan lefoglalt a felfedezés, hogy érdekeljen.

Itt-ott az ágak és párkányok közé hatalmas tálakhoz hasonló tárgyak ékelődtek, plüsspárnákkal megtömve. Az egyik párnát megbökdöstem, ahogy elmásztam az egyik mellett. "Macskaágyak?" Mondtam, és szórakozott pillantást vetettem Marcóra.

Ő felnevetett. "Alapvetően. Tényleg élvezzük az alvást."

Megállt egy párkányon, körülbelül a második emelet felénél, és figyelt, ahogy befejezem a feljutást a legfelső szintre. A legmagasabb ág ferdén kanyarodott egészen a boltíves üvegtetőig. Felmásztam rajta, és ott kuporogtam, ahol meghajolt, hogy szemügyre vegyem a környezetemet.

Innen át lehetett látni a ház többi részének tetején, egészen a túloldali fenyők tetejéig. Délen a fák között a külvárosi út látszott, amely a távolba nyúlt. Egy autó suhant el alattam, a sofőr egyáltalán nem vette észre, hogy ott ülök és figyelem őt. Az alant elterülő hosszú lejtő látványa felgyorsította a pulzusomat.

Ha a macskaváltók így csinálták a dolgokat, azt kellett mondanom, hogy teljesen egyetértettem.

Az ablakon nem tudtam átugrani, de mindenféle lehetőség kínálkozott arra, hogy leugorjak ide. Az alattam lévő szobára fordítottam a tekintetem. A különböző kiemelkedések alakja és elhelyezkedése sajátos kihívást jelentett. Tekintetemet egy előttem és néhány méterrel alattam lévő ágra szegeztem, megfeszítettem az izmaimat, és elindultam felé.

A lábam pont középen csapódott a mesterséges kéregbe. Megragadtam az ág oldalát, hogy stabilan tartsam magam, a mámor átjárta a testemet. Anélkül, hogy sok időt adtam volna magamnak a gondolkodásra, kiszúrtam egy megfelelő párkányt, és újra ellöktem magam.

A szabadesés érzése egy pillanatra átjárta a testemet, mielőtt földet értem. Olyan éles és szédítő. Körülnéztem, és levetettem magam az egyik ágyneműtartó tál felé. Ezúttal hagytam, hogy négykézláb landoljak. A hátamra gurultam, és a párnák közé bújtam.

"Oké" - mondtam. "Ez majdnem olyan jó, mint a mászás."

"És az ugrálós rész?" Marco azt mondta, felugorva egy közeli ágra. Indigókék szemei csillogtak. "Csinos lány vagy, Lánghercegnőm, de látványos vagy, amikor ilyen közel kerülsz a repüléshez. Felvilágosít téged."

A bók teljesen másképp világított meg engem. Feltoltam magam a lábamra. "Minden lánnyal így bánsz? Elrabolod őket, aztán elcsábítod őket hízelgéssel és a fantasztikus házaddal?"

A szemhéja lejjebb ereszkedett, a tekintete egyre forróbbá vált. "Egyáltalán nem, hercegnő. Ez csak neked szól."

A hangja elég komoly volt a flörtölés alatt ahhoz, hogy a pulzusom kihagyjon. Vágytam erre az intenzitásra, de ugyanakkor az idegeim is megremegtek tőle. Hogy lehetnék ennyire fontos neki, bárkinek itt, csak úgy?

Elugrottam ezektől az aggodalmaktól, fel az egyik másik ferde ágra. "Hát, még nem kaptál el - kiáltottam vissza neki.

A levegővételéből nevetést hallottam. "Lássuk, hogy ezen tudok-e változtatni."

A lába közvetlenül alattam súrolta a kitüremkedést. Gyorsabban vetettem előre magam, előrehajoltam, hogy a kezemmel is magam után húzhassam. Mintha állat lennék, még ha még mindig nem is tudtam átváltozni azzá.

Egyik ágról a másikra ugrottam, azon felszaladtam egy párkányra, és hirtelen rájöttem, hogy nem tudok tovább felfelé menni. Már majdnem megint a tetőre zuhantam. Marco már félig felért a mögöttem lévő ágra, és tökéletes egyensúlyérzékkel szökdécselt felfelé. Ő sem mozdult, de a benne lévő macskafélét minden mozdulatán látszott.

"Sarokba szorítottad magad?" - kötekedett, kicsit lelassítva, hogy elhúzza az üldözést.

Ó, dehogyis. Még nem hagytam, hogy győzzön. "Szó sincs ilyesmiről" - tájékoztattam. Aztán, amikor elérte az emelvény szélét, levetettem magam róla egy legalább egy teljes emelettel lejjebb lévő ág felé.

A zuhanás mámora átjárta a testemet - és felszabadított egy réges-régen elfeledett emléket. Egy fából készült játszóház tetejére másztam fel, és a levegőbe vetettem magam. Éreztem, ahogy a szárnyaim kibontakoznak, és egy másodpercre elkapom a szelet, mielőtt a gyermekem teste a földbe csapódik. A fűben hemperegve és kuncogva élveztem, hogy megpillanthatom jövőbeli erőmet.

Mama! Mama, láttad ezt?

A lábam keményen nekicsapódott az ágnak. A térdem megrázkódott, és a múltam élénk pillantása elillant. Remegve belélegezve kapaszkodtam, ujjaim a legyártott kéregbe vájtak.

"Hercegnő?" Marco azt mondta, leereszkedve a közvetlenül fölöttem lévő ágra.

Megráztam magam, de az elmém nem akart megnyugodni. Hol is voltam abban az emlékben? Valahol az anyámmal, nyilvánvalóan. De nem New Yorkban. Az még New York előtt volt. Valahol egy alakváltó közösségben? Most oda kellett volna mennem?

Felnéztem Marcóra. "Folyton hercegnőnek hívsz. Mert az anyám nagyjából az összes alakváltó királynője volt."

Bólintott, és kíváncsian figyelt engem.

"Biztos volt valamilyen hivatalos otthona, igaz?" Folytattam. "Amiről az emberek tudták, hogy oda kell jönniük, ha szükségük van rá... nem is tudom, hivatalos útmutatásra vagy ilyesmire?"

"Négy ház van, ami a sárkányváltó vonal hivatalos tulajdona" - mondta Marco. "Minden rokonsági csoport fő területének központjához közel egy. Rendszeresen vagy szükség szerint költözött egyikből a másikba, általában legalább az egyik alfa társával együtt. Miért?"

Az ajkamba haraptam. "Csak arra gondoltam, hogy talán visszament valamelyik otthonba. Mármint amikor elhagyta New Yorkot. Gondolom, ha annak a szimbólumnak köze lenne bármelyikükhöz, akkor felismernéd, ugye?"

"Valószínűleg. És ha visszatért volna az elsődleges alakváltó területre, nem maradt volna észrevétlen."

Ennyit erről a nyomról. De ez a gondolatmenet egy másik kérdést is felcsiklandozott. "Aaron azt mondta, hogy akkoriban mindannyian ismertetek engem. Amikor még kisgyerek voltam, mielőtt anya és én elmentünk. Akkoriban barátok voltunk, vagy...?"

Marco görbe mosolya lágyabbnak tűnt a szokásosnál. "Láttunk téged itt-ott. Nem hiszem, hogy valaha is beszéltem veled, kivéve egy hivatalos bemutatkozást, miután az utolsó alfa engem választott - ami nem sokkal azelőtt történt, hogy te és az anyád eltűntetek. Az idő nagy részében nem voltál sokkal több, mint egy kisgyerek, tudod."

Felvontam rá a szemöldökömet. "Szóval annyira nem vagy bölcsőrabló?"

Felnevetett. "Emlékszel, én is gyerek voltam még. Amikor tízéves voltam, pokolian jobban érdekelt a fára mászás és a versenyek megnyerése, mint a leendő társakra gondolni." A forróság visszakúszott a tekintetébe. "Persze azóta sokat változtak az érdeklődési köreim."

"Ó, tényleg?" Kicsit feljebb battyogtam az ágon, amin álltam, kihívó pillantást vetve rá. Könnyebb volt visszafordítani a figyelmemet a jelenre, mint tovább rágódni mindazon, amire nem emlékeztem.

"Még nem győztél meg?" A vigyora kiszélesedett. Aztán utánam ugrott, olyan gyorsan, hogy felsikoltottam.

Marco nyilvánvalóan visszafogta magát korábban. Elvégre sokkal jobban ismerte ezt a macskás dzsungel tornapályát, mint én. Felmásztam az ágra, átugrottam egy másikat, és végigszáguldottam egy párkányon, de utolért. Átkarolt, és lehúzott minket az egyik tálszerű ágyba.

"Megvagy" - motyogta, az arca csak centikre volt az enyémtől. A testét úgy döntött, hogy nem egészen ért hozzám, a könyökénél fogva tartotta magát, de a melegsége átjárta a testemet. A vágyakozás olyan intenzív hullámát keltette bennem, hogy el sem tudtam képzelni, hogy harcoljak ellene.

Felnyomódtam felé, és ő magáénak követelte a számat.

A csók forróságot sugárzott az egész lényembe. Átkaroltam Marco nyakát, közelebb akartam őt magamhoz, erősebben, mindenhová. Addig cikázott a fogaival az ajkamon, amíg fel nem nyöszörögtem, aztán lehajtotta a fejét, hogy még mélyebben megcsókoljon. Rántásomra a teste az enyémhez simult. A lélegzetem elakadt a szilárd, izmos súlyától. A csípőm ösztönösen az övéhez ívelt, ő pedig felnyögött.

"Igen, hercegnőm" - motyogta. "Így kell ezt csinálni."

A keze végigvándorolt az oldalamon, a blúzom selymét a bőrömre csúsztatva. Megfogta a mellkasomat a melltartón keresztül. A hüvelykujja a mellbimbóm fölé tekeredett, én pedig a szájába kapkodtam a levegőt. Marco belemosolygott a csókba, és egyenletes, tudatos simogatással erősebben ingerelte azt a csúcsot. Ujjaim végigsimítottak az arcán, és belegabalyodtak a hajába. A gyönyör hulláma bennem olyan gyorsan emelkedett, hogy nem tudtam, hogyan fékezzem meg, hogyan tartsam meg bármiben is. Lehet, hogy egyszerűen magával ragadna.

Marco lehajtotta a fejét, hogy ajkaival végigsimítsa az államat. A keze elhagyta a mellem, hogy az ingem szegélye alá csússzon. Ujjai végigsimítottak a csupasz bőrömön, és megcsípte a torkom zsenge bőrét. Felnyögtem, a testem megremegett - és éles fájdalom nyilallt a tenyerembe.

Megmerevedtem, és Marco megdermedt fölöttem. Felemelte a fejét. Nehézkesen hunyorgó szemei kéjvágya újabb bizsergést küldött belém, de a fájdalom megakadályozta, hogy újra elragadjon.

"Mi a baj?" - kérdezte.

A kezem ökölbe szorult. Kibontottam az ujjaimat a tenyeremből, és egy másodpercig zavartan bámultam, mire megértettem, mit látok.

Egy apró kék drágakő csillogott sötéten a tenyerem közepén. Marco zafír fülbevalója. Észre sem vettem, hogy lecsíptem a füléről a fülbevalót. És véletlenül beleszúrtam a tűt a kezembe. Egy kis vércsepp gyöngyözött alatta.

Marco halkan felnevetett a torkában. "Az én lánghercegnőm és a ragacsos ujjai." Visszaült a párnákra, magával húzott, de egy kis helyet hagyott köztünk. A saját fürge ujjaival kitépte a szeget. Aztán a szájához emelte a kezemet, és nyelvével végigsimította az apró sebet. A szívem megdobbant.

De a rajtam átáramló vágy kissé csillapodott. Elhúztam a levegőt. Talán így volt a legjobb. Még mindig akartam őt - a fenébe is, nagyon akartam őt -, de legalább újra úgy éreztem, hogy én irányítok.

Marco a zsebébe dugta a fülbevalót. A kezemet a sajátjában tartotta, de nem húzott magához újra. Érezte a tétovázásomat?

"Ez a tolvajlási szokásod kissé furcsa - jegyezte meg könnyed mosollyal. "Aggódnom kéne, hogy még a nap vége előtt kirabolsz otthonról és otthonról?"

Olyan könnyedén beszélt, hogy nem tudtam nem visszamosolyogni. "Én, öhm, talán még egy tükröt is zsebre vágtam a vendégszobából. Eddig ennyi volt. Sajnálom. Ez egyfajta ideges szokás."

Marco megcsóválta a fejét. "Megkérdezhetem, hogy pontosan hogyan alakul ki a lopás mint szokás?"

Összeszorult a mellkasom, de olyan kevés ítélkezéssel nézett rám, hogy egy pillanattal később már kezdtem megnyugodni. A négy srác itt olyan sokat osztott meg velem magából. Talán az volt a tisztességes, hogy jobban tudták, kit engednek be az életükbe.

"Amikor először elvesztettem a lakásomat, nem volt hova mennem - mondtam. A szavak megakadtak a torkomon, de kinyomtam őket. "Anya mindig figyelmeztetett a rendőrségtől és mindenféle állami hatóságtól, így nem tűntek biztonságosnak. Végül egy csapat utcagyerekhez kerültem, akiket ez a Fisher nevű fickó úgymond... felbérelt. Volt egy háza, ahol aludhattunk, ha minden nap elhoztuk neki a lopott holmikat. És adott nekünk egy kis részesedést abból, amit a cuccok elkerítéséből kapott, így tudtunk élelmet venni, meg ilyesmi. Nem szerettem ezt csinálni, mert tudtam, hogy ez nem helyes, de jó voltam benne, mert milyen gyors tudok lenni. És nem tudtam, mi mást tehetnék."

Marco megnyugtatóan végigsimított az ujjbegyeivel a tarkómon. "Azt hiszem, mindannyian voltunk már olyan helyzetben, amikor olyan dolgokat kellett tennünk, amiket a saját túlélésünk érdekében inkább nem tettünk volna. Ebben nincs semmi szégyellnivaló, hercegnő."

Pedig volt. A szégyen még mindig égette az arcom, amikor erre gondoltam. "Én csak majdnem húszéves koromban szabadultam meg Fishertől. Kylie segített nekem. De még azután is sokáig tartott, hogy találkoztam vele, mert nem akarta, hogy elmenjek. Én voltam a legjobb tolvaja. Féltem attól, hogy mit fog tenni... De végül is megúsztam, és már több mint egy éve nem akartam semmit sem lopni".

Egész vallomásom alatt a kezemet néztem. Végül Marco arcára emeltem a tekintetem. A szeme szelíd volt, de a hangja ugyanolyan száraz és pimasz, mint mindig.

"Szóval a hercegnőm kemény lány. Nem mondhatom, hogy lenne rá panaszom."

Az utolsó feszültség is feloldódott bennem. Játékosan meglöktem a vállát. "Úgy tűnik, te magad is kemény fickó vagy. Mi a helyzet azzal a heggel?"

A szemöldökére mutattam. Abban a pillanatban, ahogy elhangzott a kérdés, tudtam, hogy nem kellett volna feltennem. Marco izmai megfeszültek ott, ahol a teste még mindig az enyémhez igazodott. A francba. Kinyitottam a számat, hogy azt mondjam, mindegy, de éppen akkor rezgett meg a fenekem.

Vagy inkább a telefonom rezgett a fenekemnek. Kicsit távolabb húzódtam Marcótól a párnák közé, és kirángattam. Az első pillanatban, amikor elolvastam a képernyőn a figyelmeztetést, minden más aggodalom elhalványult a fejemben.

"Kylie írt nekem egy sms-t" - mondtam, és felpattantam. "Talált valakit, aki felismerte a medálom jelét".