Eva Chase - Dragon’s Guard, Tizenhatodik fejezet

 

16. fejezet

Ren

"Hűha" - mondta Kylie, átölelve a karomat. "Az alakváltók tudják, hogyan kell enni, ugye?"

A faluközösségben felállított hatalmas asztal egyik végén álltunk. Az egész téren végignyúlt, és még így sem volt elég, hogy az összes falubeli leülhessen. Sokan megtöltötték a tányérjukat a középen elhelyezett tálakból és tálakból, és elkószáltak, hogy helyet keressenek a földön vagy a közös téren szétszórt extra székeken.

Finom illatok támadták meg az orromat: sült húsok, párolt zöldségek és friss kenyér. Nem csorgott a nyálam, de közel voltam hozzá. Az edzés és a hancúrozás között egészséges étvágyam támadt a vacsorához. Megragadtam az egyik tányért.

"Nem hiszem, hogy mindig ezt csinálják" - mondtam.

"Nyilvánvalóan." Kylie megforgatta a szemét. "Ez mind a te kedvedért van. Híresség vagy!"

Cukkolóan mondta, de a tény az volt, hogy ez valahogy igaz volt. Minden alakváltó, aki mellett elhaladtunk, hosszabb pillantást vetett rám, mint bárki másra. A szakácsok közül többen odarohantak hozzám, hogy bátorítsanak, kóstoljam meg ezt a ragut vagy azokat a bordákat. Amikor oldalra, néhány székhez igyekeztünk, egy középkorú férfi megállított minket, és visszaintett az asztalhoz.

"Nem, nem, természetesen van itt helyük" - mondta, és lehajtotta a fejét. "A mi asztalunknál mindig van helyük."

Az alfáimat kerestem, remélve, hogy valamelyikük közbelép, és közli mindenkivel, hogy hagyják abba a nyűglődést, nem vagyok olyan nagy szám. De aztán ők is azt hitték, hogy nagy ügy vagyok, nem igaz? West azzal volt elfoglalva, hogy átvágjon a tömegen, itt egy üdvözlést, ott egy barátságos vállveregetést kínálva. Marco néhány meglehetősen pajkos kinézetű fickóval beszélgetett. Nate és Aaron megállt beszélgetni az asztal másik végénél. Egyikük sem segített.

Ahogy ettem, egyre többen jöttek a falubeliek közül. Amint megkóstoltam egyet a tányéromról, valaki máris hozott nekem két újabb falatot. Lelkesen figyeltek, így igyekeztem mindent megkóstolni, de nemsokára a gyomrom tiltakozott a töméstől és a nyomástól.

"Mit szólnál, ha sétálnánk egy kicsit, hogy lekóstoljunk valamennyit ebből a lakomából?" Mondtam Kylie-nak.

Ő bólintott. "Igen, úgy látom, egy kis szusszanás jó ötlet lehet. Híresnek lenni nehéz."

Játékosan belém könyökölt, amikor felálltunk, de szabaddá tette az utat a tömegben, és megadta a mentségünket. "Csak sétálunk egy kicsit. Hamarosan visszajövünk!"

Elbújtunk néhány, estére bezárt üzlet között, elsiettünk egy rövid házsor mellett, és a város nagy részét körülvevő, fákkal tarkított dombok szélén kóboroltunk. Amint a lakoma hangjai elhalkultak mögöttem, megkönnyebbülten kifújtam magam. Kylie átkarolta az enyémet.

"Furcsa, ugye?" - mondta.

"Annyira furcsa." Nevettem, örültem, hogy van itt egy ember, aki ezt megérti. Lehet, hogy születésemtől fogva alakváltó vagyok, de a városban eltöltött évek után, amikor úgy éltem és azt hittem, hogy csak ember vagyok, nem tartoztam ide. Nem igazán.

"De hé, legalább ez a furcsaság együtt jár négy szuper odaadó és extra szuperdögös sráccal."

Egy kicsit meglöktem. "Három odaadó srác és egy, aki nem biztos, hogy megérdemlem a napszakot."

Elvigyorodott. "Ó, nem. Láttam, hogy néz rád a Nagy Rossz Farkas."

"Még mindig kötődünk egymáshoz" - mormoltam. "Nem tehet róla, hogy érez valamit. Ez nem jelenti azt, hogy azt akarja, hogy ez így is maradjon."

"Ó, szóval lehet, hogy csak három szuperdögös társad van? Gondolom, valahogy túl fogod élni. Ha majd minden alakváltó királynője leszel, talán találsz néhány extrát, akit elküldhetsz hozzám?"

"Tényleg ezt szeretnéd?" Kylie néha-néha összejött fiúkkal, ha kedve volt, de sosem tűnt annyira fiúőrültnek.

Megvonta a vállát. "Miért ne? Ha így néznek ki, és imádják a talajt, amin járok, nem értem, hogy mehetne rosszul."

"Nem is tudom. Rájöhetsz, hogy az alakváltók egész jövője tőled függ. Még csak most szoktam hozzá a felelősséghez, hogy lakbért kell fizetnem." Visszapillantottam a házak mögött megbúvó közös felé. "Az a sok ember azt hiszi, hogy valahogy megmentem őket."

"Oké, értem én, hogy ez egy kicsit sok lenne." Kylie leengedte a kezét, hogy megszorítsa az enyémet. "Nem muszáj megtenned, ugye? Úgy értem, a farkasembered mindig arról beszél, hogy van választása és saját döntéseket hoz. Te is megteheted ezt. Ha tényleg úgy gondolod, hogy nem vagy hajlandó erre az egész alakváltó királynő-cirkuszra, nem tudnád megmondani nekik, hogy kiszállsz, és keressenek maguknak más társat."

Szünetet tartottam. Eddig nem igazán gondoltam erre a lehetőségre. "Azt hiszem, igen. De akkor a rokonsági csoportok magukra maradnak, semmi sem fogja őket egyesíteni. Abból, amit mondtak, mindig is a sárkányváltó tette ezt. És én vagyok az egyetlen a környéken." Talán az egyetlen egyáltalán.

Mi történt volna, ha az idősebb nővéreim túlélik? Egyáltalán vállaltam volna ezt a szerepet, vagy csak a pálya széléről figyeltem volna? Eddig eszembe sem jutott, hogy ezt megkérdezzem, de most viszketett a kérdés. Legközelebb, amikor lehetőségem lesz rá, meg kell kérdeznem a srácokat.

Kylie a szabad kezével a levegőben hadonászott. "Csak azt mondom, hogy nem erre jelentkeztél. Ez a te életed is. Talán ha megtalálod az anyukádat, ő majd segíthet neked kitalálni a dolgokat."

"Ha megtalálom az anyámat. Még mindig fogalmam sincs, miért küldött le abba a metróalagútba." Belemártottam a kezem a táskámba, és kirántottam belőle a kristálylapot. Ez volt a legközelebbi dolog, ami összekötött anyával, ezért magamnál tartottam. De a fényes felületét nézegetve csak még jobban bosszantott. "Miért nem hagyhatott legalább egy cetlit vagy valamit, amiben megmondja, mi a fenét csináljak ezzel?"

Vajon többet akart mondani nekem? Visszagondolva a hangra, amit a fejemben hallottam, olyan hirtelen hagyta abba... Mert csak ennyi volt a mondanivalója, vagy mert félbeszakították? Talán ott lent is vámpírokkal kellett megküzdenie.

Talán nem jutott túl rajtuk, anélkül, hogy egy csapatnyi alfa harcolt volna mellette.

Nem. Nem gondolkodhattam így.

Megfordítottam a kört, figyeltem, ahogy a fény lejátszódik a halványan maratott felületén. "Hadd lássam?" Kylie azt mondta. Átadtam neki, és ő a feje fölé tartotta, mintha az eget vizsgálná rajta keresztül. Megráncolta az orrát, és visszaadta nekem. "Nem. Még mindig nem értem. Bár nagyon szép absztrakt műalkotás." Meglengette rajta az ujjait. "Talán egy kis voodoo kell, hogy aktiváld..."

A szemem sarkából csak egy pillanattal azelőtt regisztráltam a mozgó árnyékot, hogy egy fekete szőrű farkas ugrott volna ki belőle. Az a pillanat megmentette az életemet. A farkas egyenesen a torkom felé vetette magát, és a reflexeim épp elég hamar beindultak ahhoz, hogy oldalra pördüljek.

A vadállat ehelyett a vállamba csapódott, fogai az ingujjamon keresztül a húsomba kapartak, mancsaival pedig a földre taszított. Fájdalom hasított végig a karomon. Lihegve csapkodtam az egyetlen fegyverhez közeli dologgal, ami nálam volt - a kezemben tartott kristálylapkával. Belevágtam a farkas koponyájába.

A lény néhány centit hátrált, és vér csöpögött a szájából. Vicsorogva csapta a mancsát a lemezhez. A vastag kristály nem tört el, de kirepült a szorongató ujjaim közül, és a fűben bukdácsolt.

A mozgás homálya suhant el mellettem. Kylie felsikoltott. Megpillantottam a csapkodó karokat és két szürke szőrű testet, amelyek föléje magasodtak. Aztán a farkas ismét felém csattant. Belerúgtam a nehéz testébe, a könyökömet az állkapcsába vágtam, és felsikoltottam a bennem tomboló pániktól és fájdalomtól.

"Segítség! Valaki segítsen!"

A farkas morogva bilincselt a halántékomra. Megpördült a fejem. Minden végtagommal kiszúrtam magam. Amíg mozgásban voltam, amíg visszavertem, addig volt esélyem. Belemélyesztette fogait a blokkoló alkaromba, és éles fájdalom sugárzott a húsomba. Egy nyöszörgés tört ki a torkomon. A lény hasát térdeltem, de nem tudtam megmozdítani. A karmait a hasamon végigsúrolta, újabb égető kínt okozva.

Hol voltak azok az istenverte karmok, amelyeket ma reggel sikerült kicsíráztatnom? Ha át tudnék változni a pikkelyes, tűzokádó állattá, amiről tudtam, hogy bennem van, megmutathatnám ennek a szörnyetegnek, milyen az igazi fájdalom.

De a bennem lévő kaparászást inkább kétségbeesettnek, mint elszántnak éreztem. Valahányszor megpróbáltam a bennem rejlő erőhöz nyúlni, a farkas újra megrántotta a karomat, vagy újra belém vájta a karmait. A fájdalom homályán keresztül semmire sem tudtam koncentrálni.

Kiáltások hallatszottak. A farkas megrándult. Egy utolsó harapást mért a torkomra, de sikerült oldalra ütnöm a torkát a lüktető karommal. Reszelős leheletének bűze elárasztotta az orromat, miközben agyarai az államba fúródtak. Aztán elrugaszkodott.

A mancsok rohanásának mennydörgése visszhangzott körülöttem. Egy egész farkasfalka száguldott el mellettem, vicsorogva és csattogva a menekülő állatokra.

Az egész testem lángokban állt - és nem a kellemes fajtából. Az oldalamra gurultam, Kylie felé. Foszlott pólóm a sebeimet rángatta, ragacsos volt a vértől. Még több csordogált a kezemen, amelyet a legjobb barátom felé nyújtottam.

Kylie elterült a fűben, az arca elfordult tőlem, a karja természetellenes szögben csavarodott mögé. Rózsaszín tündérvágása vörös csíkokkal volt tele.

Az én hibám. Nem védtem meg. Még magamat sem tudtam megvédeni.

Néhány futó test visszaváltozott emberi formába körülöttünk. Nate meleg keze az oldalamra szorult. "Ren! Gyorsan, el kell állítanunk a vérzést."

Aaron egy összehajtogatott inget nyomott az oldalamhoz. A szúrás kitágult, és én összerezzentem. "Rendbe fogsz jönni" - mondta. "Már gyógyulófélben vagy. A sárkányok gyorsan gyógyulnak." De még az ő enyhe hangja is szaggatottnak tűnt.

"Kylie - mondtam. Marco letérdelt mellém, és megszorította a kezemet, hogy megakadályozza, hogy a karomat még jobban megmozdítsam, mint amennyire már megtettem. Négy nő csoportosult a barátom köré. Az egyik a saját csuklóját vakargatta a fogával, és vért csorgatott Kylie sebeire. A többiek kötszereket nyomkodtak rájuk.

"Életben van - mondta az egyikük, elkapva a tekintetemet. "Gondoskodunk róla, hogy az is maradjon. Egyetlen gazember sem fog életet oltani a mi felügyeletünk alatt. Inkább kiürítem a saját testemet, minthogy ezt hagyjam."

Élve. Kylie életben volt. A megkönnyebbülés egy kis borzongása futott át rajtam. Nem eléggé ahhoz, hogy elmozdítsa a gyomromban lévő bűntudat csomóját, de végül hagytam magam a fűbe ereszkedni.

Áronnak igaza volt. Szikrázó melegség kúszott fel a bőrömre most már belülről, és újra összeforrasztotta a húsomat. Legalább az alakváltó erőm ezen részének nem volt szüksége arra, hogy én rávegyem, hogy működjön.

Az érzés majdnem annyira fájt, mint a sebek keletkezése. A szemhéjaim lecsüggtek, ahogy a kimerültség végigsöpört rajtam.

"Mit tettek vele?" - szólalt meg egy hang fölöttem. West volt az? Soha nem hallottam még ilyen fájdalmasnak a hangját.

"Megharapták és megkarcolták, de semmi olyan mélyen, hogy magától meggyógyuljon" - mondta Aaron. "Nyilvánvalóan sokkal rosszabbal próbálkoztak. Elkaptad valamelyiküket?"

"Nem igazán." West kiköpte a szavakat. "Néhányan lecsaptak az egyik prérifarkasra, de nem álltak meg kérdezősködni. És most már nem is fog válaszolni. A többiek túl gyorsan elhúztak. Gazemberek."

"Mindannyian kutyaféléknek tűntek" - jegyezte meg Nate.

"Nem a rokonaim - csattant fel West. "Nem számít, hogy néznek ki."

"Persze, hogy a gazemberek csoportja kutyákat küldött ide egy támadásra" - mondta Aaron. "Abban reménykedhettek, hogy nem szagoljátok meg a közeledésüket, hiszen elvegyülnek a helyiek között." Végigsimított a hajamon a kezével. Kinyitottam a szemem, és ő egy szűkszavú mosollyal nézett rám. "Még jó, hogy elkezdtük az önvédelmi leckéket."

"Nem tudtam levenni magamról" - motyogtam, a torkom rekedt volt. "Megpróbáltam - nem tudtam megállítani őket..."

"Hé" - mondta Nate. "Megakadályoztad, hogy megöljenek téged. Csak ez számít."

Marco kiegyenesedett. "Szóval már tudják, hogy itt vagyunk. Ez nagy kár. Feltételeznünk kell, hogy mostantól követik a mozgásunkat."

Mozogni fogunk? Nem akartam sehova sem menni. Nem akartam, hogy a srácok menjenek. Ha elmennek...

A gondolataim összezavarodtak a fejemben. Túlságosan fájt, hogy rendet tegyek bennük. Megbillentettem a fejem, és a tekintetem megakadt a kristálylapon.

Ott ült a fűben, egy sziklának támaszkodva, ahová leesett. Tiszta arcára vérfröccsenés fröccsent. Szétfröccsent, és sötétebbre szivárgott a metszet vonalaiba és pontjaiba. Bámultam rá, a látásom megduplázódott, majd újra megszilárdult, miközben a testem lüktetett. Egy emlék hullámzott el a szemem előtt.

Anya, az ebédlőasztalunknál ült. Egy térképet böngészett a tabletjén. Átnéztem a válla felett, amikor elmentem mellette, és ő lecsukta az alkalmazást.

Mit nézel? kérdeztem tőle, mire ő azt mondta: "Semmi okod az aggodalomra. És két nappal később eltűnt.

A vonalak és a pöttyök - nem láttam a pontos mintázatukat korábban, de láttam már hasonló mintákat. Úgy voltak elrendezve, mint egy térképen az utak, folyók és városok. Korábban olyan véletlenszerűnek tűntek, de most, ebben a szögben, ahogyan a vérembe rajzolódtak, a teljes kép kirajzolódott.

Kövesd a kristályt. Az átkozott dolog szó szerint egy térkép volt.