Eva Chase - Dragon’s Guard, Tizennegyedik fejezet

 

14. fejezet

Ren

Ugyanannyi nap alatt harmadszor ébredtem egy ismeretlen ágyban. Mivel ebben az otthonban, amely inkább kunyhó volt, mint ház, nem volt légkondicionáló, a június végi reggel forrósága vastagon lógott a levegőben. Lerúgtam magamról a takarót, és a lepedő a lábam köré csavarodott.

Felültem az ikerágyon, és szemügyre vettem a szobát, amelyet csak félhomályban láttam, amikor tegnap késő este megérkeztünk. West néhány kutyás alakváltó rokona szállásolt el minket egyelőre.

Kylie a velem szemközti ágyon feküdt, az arcát a párnába temetve. Halk horkolás szállt fel belőle. A szoba egyetlen más bútora egy kopott szőnyeg, egy cédrusfa szekrény, amely édesen szúrós illatot árasztott, és egy zsámoly volt az ablak mellett. A fapadlón keresztül beáramlott a nappali fény.

Lehámoztam magamról a lepedőt, és a táskában turkáltam, amit a városból való sietős indulásunk előtt pakoltam be. A srácok engedélyt adtak Kylie-nak és nekem, hogy rövid időre beugorjunk a lakásunkba, így volt nálam néhány szett saját ruhám, nem Marco puccos öltözéke. Mivel lehetségesnek tűnt, hogy újra futnunk - vagy harcolnunk - kell, felkaptam egy melegítőnadrágot és egy kényelmes pólót. Miután felöltöztem, a hajam sötét hullámait hátrahúztam egy copfba.

Anya szokta befonni a hajamat, amikor kicsi voltam. Az ujjai szelleme végigsimított a tarkómon, ahogy csavartam és fontam. Összeszorult a torkom.

Kövesd a kristályt, mondta tegnap a hangja. A Nyugat-Virginiába vezető út nagy részét azzal töltöttem, hogy azt a kristálylapot bámultam, és még mindig nem tudtam, hogyan kellene követnem bárhová is. Ha a rajta lévő mintának kellett volna elárulnia, még mindig tanácstalan voltam. Számomra csak vonalak és pontok véletlenszerű összevisszaságának tűnt.

Miért kellett elmenned, anya? Gondoltam rá, bárhol is volt. Miért nem tudtál maradni, hogy együtt csinálhassuk ezt? Miért nem magyaráztál el semmit, mielőtt elmentél?

Ezekre a kérdésekre persze most nem kaphattam választ. Sóhajtottam, és könnyedén kinyitottam az ajtót.

A ház vagy üres volt, vagy a többi lakó még aludt. A konyhaasztalon elterített teríték arra utalt, hogy valaki már átjött. Gazdag, cukros illat szállt a frissen sült áfonyás pogácsából. Haboztam, de az asztal nyilvánvalóan a vendégek várakozására volt megterítve. Felkaptam egyet, megkentem vajjal, és a bejárati ajtó felé sétáltam, miközben beleharaptam.

Az omlós tészta elolvadt a nyelvemen. Ez volt a mennyország, pont ott. Lehunytam a szemem, és ízlelgettem. Aztán kikukkantottam.

A falu, ahol megálltunk, nyilvánvalóan kizárólag alakváltókból állt. Aaron többet is mesélt nekem az alakváltók kultúrájáról az út során. Abból, amit mondott, elég gyakori volt, hogy az alakváltók saját közösségeket hoztak létre, fenntartva a normális emberi lények illúzióját bárki számára, aki arra járt, de a többi időben kicsit szabadabbak voltak, hogy önmaguk legyenek. "Könnyebb, mint állandóan résen lenni, és emlékezni arra, hogy be kell olvadni."

A kunyhó küszöbén állva, a falu községnek tűnő, tömött földjén át nézve, láttam a vonzerőt. A boltokba sétáló vagy a barátokkal beszélgető emberek többsége átlagos embernek tűnt. Itt azonban egy csapat idősebb tizenéves gubbasztott, néhányan közülük azzal kísérleteztek, hogy a kutyafüleik kilógjanak az emberi szőrükből. Arrafelé egy pár róka, akik bizonyára reggeli futásra indultak, bebújt a házukba a lengő hátsó ajtón. Olyan nyitottság volt a levegőben, hogy a tegnapi aggodalmak nehezen tudtak követni.

Miközben figyeltem, egy ismerős alak tűnt fel a közös terület szélén. A reggeli napfény megakadt a West világosbarna hajába kevert ezüstön, ami farkas alakjának ezüstös végű, vörösesbarna bundájára emlékeztetett. Egy idős nő mellett sétált, aki gesztikulált, miközben beszélt. Amikor a nő befejezte, a férfi mondott neki valamit, amitől a nő arca felragyogott.

West a kezébe fogta a nő kezét, és fejet hajtott előtte. Ahogy elengedte, a nő gyengéden megsimogatta az arcát. Aztán mosolyogva csoszogott el.

Néhány tizenéves odasétált. Az arckifejezésükből ítélve, bármit is mondtak, elég pimasz volt. West az első fiúnak játékosan a füléhez kapott. Egy kicsit oda-vissza cseleztek, West egyértelműen teret engedett a fiúnak, hogy kipróbálja az erejét. Hagyta, hogy a fiatalabb srác néhányszor megütögesse az öklét, mielőtt egy gyors szaltóval megragadta, és a fenekére fektette.

A fiú bűnbánó nevetéssel rázta meg a fejét, West pedig elvigyorodott - egy igazi, nyugodt vigyorral, nem azzal a feszült mosollyal, amit eddig leginkább láttam tőle. Fájdalom töltötte el a mellkasomat, ahogy a köztünk lévő kötelék rángatott. Az a férfi ott, aki az alfát alakítja a népe számára... Ő volt az a férfi, akibe igazán bele tudtam volna szeretni.

Mintha megérezte volna a tekintetemet, West felém nézett. A tekintetünk összeakadt. A forróság szikrája futott át rajtam, felgyorsítva a pulzusomat.

Nem kéne csak állnom és bámulnom, igaz? Lelöktem magam a faház lépcsőjéről, és besétáltam a közösbe.

A két tizenéves, aki Westtel állt, rám meredt, amikor közeledtem. Először azt hittem, hogy ez csak normális kíváncsiság. De egyikük intett a csoportjuk többi tagjának. Még mielőtt Westhez értem volna, már körülvettek. Finoman megrántva az orrukat, tetőtől talpig végignéztek rajtam.

"Te vagy a sárkányváltó - mondta az egyikük csodálkozó hangon. "Ez annyira király! Mi vagyunk, mondhatni, az első emberek, akik most találkoznak veled, hogy visszatértél."

"Ó" - mondtam, és kínosan éreztem magam. "Igen, azt hiszem. Én is örülök, hogy megismerhetlek?"

"Látnom kell a műszakodat" - mondta az egyik srác. "Biztos elképesztő lehet."

"Ööö..."

"Gyerekek!" - szólalt meg egy női hang. Egy középkorú házaspár jött a csoportunkhoz. A nő visszapenderítette a tiniket. Felém fordult. "Nagyon sajnálom. Az ő korukban még nem tudják, hogy kell tisztelni őket, és ez már olyan régen volt... Megtiszteltetés számunkra, hogy vendégül láthatjuk önöket."

"Történelmet írunk" - értett egyet a férje. Elégedett mosollyal szorította meg röviden a kezemet.

A körülöttünk lévő házakból és üzletekből egyre több ember bukkant elő. A mellkasom kezdett összeszorulni. Viszketett az ujjam. Visszarángattam őket a testem felé - túl későn. Egy meleg fémkarika nyomódott a tenyeremhez. Akaratlanul is elkaptam a nő gyűrűjét.

Zavart forróság öntötte el az arcom. Lehajoltam, és úgy tettem, mintha felvenném a földről. "Azt hiszem, ezt elejtette - mondtam, és átadtam neki a gyűrűt.

"Ó! Nagyon szépen köszönöm. Nem is tudom, hogy csúszhatott le."

A nyelvembe haraptam. Egy nagyobb tömeg gyűlt össze körülöttem. "Sárkányváltó!" mormogások szálltak egyik emberről a másikra. "Én beszéltem vele először!" - dicsekedett az egyik tinilány.

Mit vártak tőlem? Pokolian reméltem, hogy nem arra vártak, hogy bemutassam a félelmetes - és teljesen nem létező - átváltoztató képességeimet.

West átfurakodott az egyre gyülekező tömegen. Mióta megismertem, először kellett azt mondanom, hogy örültem, hogy látom. Rövid mosolyt küldött felém, de sötétzöld szemei lágyabbak voltak, mint máskor.

"Azt hiszem, van néhány dolog, amit meg kell beszélnünk kettőnk között - mondta elég hangosan ahhoz, hogy a falusiak is hallják. Hátráltak, miközben visszavezetett a ház felé, ahol az éjszakát töltöttem. A keze végigsimított a csupasz karom hátán. Bármennyire is meg voltam lepve, a teste, amely csak centiméterekre volt az enyémtől, még élesebben bizsergett a tudatomban.

West megállt, amikor már nem voltunk hallótávolságon kívül, és félreállt, hogy nagyobb teret adjon nekem. Én is éreztem ezt az elválást, mintha szakadozott volna bennem. Bármit is gondoltam a farkas alfáról és a viselkedéséről, egy részem nagyon, nagyon vágyott rá, hogy mellettem legyen.

"Ők, ööö, tényleg lelkesek" - mondtam, remélve, hogy a vágyakozásom nem volt nyilvánvaló.

West megdörzsölte az állát, amelyet enyhe borosta borított, ami még vonzóbbá tette jóképű arcát. Visszanézett a falu közössége felé. "Már régóta várják, hogy a sárkányok visszatérjenek. Téged itt látni néhányuknak reményt ad, ami korábban nem volt."

"De te nem" - nem bírtam megállni, hogy ne bökjek rá.

Megvonta a vállát. "Még nem döntöttem el."

Miért is tette volna, amikor tegnap csak arra voltam képes, hogy a sarokban görnyedjek, miközben mindannyiunk élete veszélyben volt? Nyeltem egy grimaszt, és megfordultam, hogy kövessem a tekintetét. A falubeliek közül többen még mindig együtt álltak, és felénk pillantottak. Rólam találgattak?

Valami nem stimmelt, ahogy körülnéztem. Még néhány másodpercbe telt, mire rájöttem, mi az. "Nincsenek gyerekek. Vagy van valami szabály arra vonatkozóan, hogy mikor mehetnek ki a házból?" Nem láttam senkit, aki fiatalabbnak tűnt volna a tízes évei közepénél.

West tartása megfeszült. "Tizenhat éve nem született alakváltó gyerek. Legalábbis a rokonsági csoportokon belül nem. A rokonok nem tudnak foganni a párosukban, hacsak az alfájuk nem párosodik. Ez egy biológiai blokk, hogy a sebezhető fiatalok ne szülessenek rendkívül zűrös időkbe."

"Ó." A szemeim tágra nyíltak. "Mert én..." Mivel anya és én New Yorkban rejtőztünk el, az összes alakváltó gyermektelen maradt mindvégig. Westre pillantottam. Még mindig a közösbe bámult, a szemei még a szokásosnál is sötétebbek voltak. "Nem tudtál volna más társat választani? Még nem tudom, hogyan működik ez az egész."

"Igen" - mondta. "Még mindig megtehetném. Elhagyhatnám a meglévő köteléket, hogy egy újat kössek. De ha ez megtörtént, egy alakváltó soha többé nem lehet párosítva azzal, akit feladott. Nem vonhatja vissza a döntését."

A gyomrom összeszorult. Tehát egész idő alatt, minden kételye ellenére várt rám. Annak ellenére, hogy végig kellett néznie, ahogy a rokona gyermek nélkül marad.

Talán nem kellett volna azzal vádolnom, hogy hiányzik belőle a hűség.

"Ez... nem úgy tűnt, mintha gondot okozna neked ez a végkifejlet" - mondtam tétován.

West tekintete visszarándult rám. "Azt mondtam, hogy még nem döntöttem el." Megdörzsölte a hüvelykujját a tenyerén, az ott lévő heg megegyezett azzal, amit Aaron mutatott nekem. Az alfa jele. "Tudtam, hogy élsz, még ha nem is tudtam, hol vagy. Nem hittem, hogy örökre távol maradsz. Nem tűnik okos dolognak eldobni valamit anélkül, hogy tudnám, mi az."

"Gondolom, legalább azt hiszed, hogy érdemes életben tartani engem" - mondtam, a fejemet billegtetve, mintha mérlegelnék. "Tegnap harcoltál a vámpírokkal, hogy megakadályozd, hogy rám támadjanak. Ezt talán meg kellene köszönnöm neked. Szóval, köszönöm. Komolyan mondom."

"Semmiség volt" - mondta West, a hangja megint durcássá vált. "Egyetlen vámpírnak sem sikerül bántania engem. De azért borzasztó sok bajt okoztál."

"Igen, észrevettem. Sajnálom, hogy így alakult. Tudod, egyik sem szerepelt az élettervemben."

"Persze, hogy nem." Az arcomat tanulmányozta, a feszültség egy része eltűnt az arcáról. Egy másodpercig azt hittem, hogy hozzá fog tenni valamit. A pulzusom megdobbant a figyelmének intenzitásától. De ő csendben maradt.

Amikor a csend elkezdett marcangolni, meg kellett törnöm. "Tényleg úgy gondolod, hogy a régi hagyományok, a sárkányváltókkal és az alfákkal, tévedhetnek?"

Elfordította a tekintetét, a körülöttünk lévő épületek felé. "Nem tudom. Nem tetszik, hogy milyen törékenynek bizonyult az a rendszer. Egyetlen vad támadás, és majdnem káoszba zuhantunk. Ha a gazemberek elkaptak volna téged és az anyádat... Nem azt mondom, hogy ez határozottan rossz. Csak nem akarom feltételezni, hogy helyes. Biztosnak kell lennem benne, hogy helyesen cselekszem a rokonságom érdekében, mielőtt olyan lépéseket teszek, amelyeket nem tudok visszavonni."

Nos, ha így fogalmazott volna, talán az elmúlt két napban nem haragudtam volna rá olyan sokat. "Oké", mondtam. "Így már érthető. Ezt tiszteletben tudom tartani."

Olyan pillantást vetett rám, amit csak döbbentnek tudtam leírni. "Micsoda?" Mondtam, csípőre tettem a kezem. "Nem gondoltad, hogy képes vagyok alapvető emberi empátiára?"

A szája sarka megrándult. "Az igazat megvallva, te valójában nem vagy ember."

"Akkor alapvető alakváltó empátia. Nekem az a benyomásom, hogy az is megvan bennünk."

"Néha legalábbis." Rajtam tartotta a tekintetét. A köztünk lévő energia valahogy eltolódott, elektromos bizsergés futott végig a bőrömön. A keze felemelkedett. Félig-meddig azt vártam, hogy felém nyúl, hogy közelebb húz...

Elutasító mozdulatot tett, és távolabb lépett. "Van még néhány ember, akivel beszélnem kell, amíg itt vagyunk a városban" - mondta. "Próbálj meg nem keveredni több bajba, rendben, Sparks?"

"Megteszek minden tőlem telhetőt" - motyogtam. Csak képzelődtem, vagy ez a becenév most először hangzott csak kissé gyengédnek? Nehéz volt megmondani, amikor felvette azt a durva, semmitmondó hangját.

West elsétált az utcán. Valamit mondhatott a közösben tartózkodó embereknek, mert a csoport, amelyik engem figyelt, szétszéledt. Megdörzsöltem a karomat, nyugtalannak éreztem magam a növekvő nyári hőségben. És a forróság, ami elkezdett bennem is felszállni, ahogy ott álltam mellette.

"Jó ez így - mondta egy időjárásfüggő hang a hátam mögül. Ahogy megfordultam, egy idős, göndör, fehér hajú nő lépett mellém. Megveregette a kezemet. "Matilda. Örülök, hogy megismerhetlek, sárkányváltó."

A viselkedése annyira tárgyilagos volt a többi falubelitől kapott csodálkozás után, hogy azonnal megnyugodtam. "Én is örülök a találkozásnak, Matilda."

Arrafelé fordította sápadt mogyoróbarna szemeit, amerre West ment. "Örülök, hogy Westley végre rátok talált" - mondta. "Látom, hogy jót fogsz neki tenni."

Westley, mi? Rövid nevetést engedtem ki magamból. "Nem vagyok benne biztos, hogy ebben egyetértene veled."

"Á, ne hagyd, hogy a temperamentuma elriasszon. Jó fiú, még ha néha lassan is bízik."

Mióta ismerte őt? Gyerekkora óta - vagy mi, kölyökkora óta? És most ő irányította az egész rokonságot. "Úgy tűnik, mindannyian nagyon tisztelitek őt - mondtam.

"Kiérdemelte - mondta Matilda, és halkan hümmögött, mintha egyetértene önmagával. "Ez a fiú mindig is mindenek fölé helyezte a rokonságát, még azokat is, akiket a legjobban szeretett."

Ez úgy hangzott, mint egy történet, amit hallanom kellett. De mielőtt a részletekért nyaggathattam volna, Nate odasétált hozzám. Tiszteletteljesen megcsóválta az idősebb alakváltó fejét, és felém fordult.

"A tegnap este után úgy gondoljuk, hogy jó ötlet lenne önvédelmi kiképzést tartani neked, Ren. Ha készen állsz rá."

Bármit, ha ez azt jelenti, hogy legközelebb nem állok reménytelen kislányként, amikor verekedésbe keveredünk, bármennyire is reméltem, hogy nem lesz következő alkalom.

"Persze", mondtam. "Üss meg."