Eva Chase - Dragon’s Guard, Tizennyolcadik fejezet
18. fejezet
West
Az egyik szarvastörzsnek kicsit frissebb szaga volt, mint a többinek. Ez az egy lemaradt a csordától. Az illatából ítélve kifejlett, de fiatal volt. Akkor valószínűleg megsérült. Valami botlás sántította meg, és tette könnyebb prédává.
Utána cserkésztem, az erdő aljnövényzetének levelei fodrozódtak a bundámon. Minden, amire a vadászathoz szükségem volt, élesebb volt farkas alakomban: az orrom, a karmaim, a fogaim. Jó érzés volt megmozgatni ezeket az izmokat a kocsiban töltött idő után. Egyetlen élőlénynek sem szabadna egy egész napot az úton töltenie egy ilyen fémdobozban.
Ahogy átvágtam az erdőn, belekóstoltam a levegőbe, hogy más illatok után kutassak. A világ tele volt csípős nedvekkel és agyagos mohával. De amit igazán figyeltem, az a tündék cukros édessége volt.
Eddig még nyomát sem éreztem, de nem lehetett elég óvatos az ember, ha a vadonba merészkedett. A zabolátlan vidékek ugyanúgy a tündék területéhez tartoztak, mint az emberi városok a vérszívókéhoz. A mágiával égetett sebhely a mellkasom felső részén bizsergett a gondolatra.
Az egyetlen édesség a levegőben most egy halvány fuvallat volt, ami még a táborunkból származott. A fanyar, mézes illat, ami Renhez tartozott. Még ebből a távolságból is vonzott. Emlékeztetett, hogy ott kell lennem vele. Mintha a vadászat a vacsoráért nem lenne megfelelő kötelesség. De ez a vonzás nem enyhült, amíg nem követeltem őt.
Vagy kitagadom őt.
Ez a gondolat felidézte a tegnap reggeli arckifejezését, amikor elmondtam neki, milyen könnyen félre tudnám dobni a kötelékünket, ha úgy döntenék. Fájt neki, hogy ezt hallotta, ha csak egy pillanatra is. De még mindig képes volt azt mondani, hogy tiszteletben tartja a helyzetemet. Nem könyörgött vagy vitatkozott. Elhitte, hogy azt teszem, amit helyesnek érzek, és hogy jogom van hozzá.
Talán túl szigorú voltam vele az elmúlt napokban. Nem igazán futott el. És határozottan nem ő döntött úgy, hogy elbújik. Ha valakire haragudni akartam a helyzet miatt, amelyben találtuk magunkat, akkor az az anyja kellett volna, hogy legyen.
Nem élveztem, hogy fájdalmat okozok Ren-nek. És amikor eszembe jutott a gyötrelmes lélegzete, ahogy véresen feküdt a fűben tegnap este...
A mellkasom összeszorult. Pontosan ezért volt szüksége valakire, aki kemény volt. Meg kellett tanulnia, hogy ellenálljon mindennek, amit a fejéhez vágnak. Mert az ellenségeink sokkal durvábbak lesznek, mint amire én valaha is hajlandó lennék.
A szarvas szaga egyre sűrűbb lett. Már majdnem rajta voltam. Lelassítottam, és a fülemet hegyeztem. Paták kopogtak a bozótban. Egyenetlenül, az egyik lábam sántítva tartotta vissza. Ahogy sejtettem.
Az izmaim megfeszültek. Előrevágtam és elrugaszkodtam. Állkapcsom a szarvas karcsú nyakára szorult.
Egyetlen csattanással elvágtam a torkát. A friss vér forró ömlése betöltötte a számat. Az őz felnyikkant, de a teste már megereszkedett. Mire a feje a földre ért, szegény állat teljesen összeesett, minden élete elszállt.
Farkasos szívem hevesen dobogott a vidámságtól és a vágytól, hogy beleássam magam. De nem csak magamnak vadásztam. Emberi alakban könnyebb lenne visszavinni a zsákmányt a táborba.
Átváltoztam, élvezve az izmok és a csontok zökkenőmentes átmenetét egyik alakból a másikba. Soha nem voltam biztosabb magamban és abban, hogy ki vagyok hivatott lenni, mint ezekben a pillanatokban. A kézfejemmel letöröltem a maradék vért a számról. Nem volt valami szép látvány emberalakban. Felemeltem a szarvast, hagytam, hogy a nyakából lefolyjon a legjobban a vér, aztán a vállamra emeltem a megereszkedett testet.
A ruháimat egy kupacban hagytam, közvetlenül a ligeten túl, az út szélén, ahol a furgonnal parkoltunk. Letettem a szarvast, és magamra húztam, mielőtt elindultam, hogy csatlakozzam a többiekhez. Nem volt semmi rejtegetnivalóm, de nem akartam, hogy meg kelljen magyaráznom Ren-nek a furcsa sebhelyet. És ő még nem igazán volt hozzászokva ahhoz, hogy emberek meztelenül sétálgatnak előtte. A forróság a szemében, valahányszor valamelyikünk megtette, tökéletesen egyértelművé tette ezt.
Nem akartam, hogy ez a forróság rám irányuljon. Túl sok vágyat ébresztett bennem.
"Egy szarvas, kész a vacsora" - jelentettem be, és kiléptem a ligetbe. A többiek már nagy tüzet gyújtottak. Aaron épp befejezte a rögtönzött nyárs felállítását.
Nate vigyorgott, és megindult, hogy átvegye tőlem a szarvast. Ren, aki a tűzrakóhelytől néhány méterre egy kövön ült, az orrát ráncolta. Most sem tetszett a kellemetlen érzés, amit a szemében láttam. Talán meztelenül kellett volna kijönnöm.
"Szóval csak úgy kimentél és levadásztad?" - kérdezte.
Nem akartam hagyni, hogy szégyelljem magam valami ilyen alapvető dolog miatt. "Mi, mint egy állatot? Ha elfelejtetted volna, én az vagyok. Sokkal rosszabbat tettem azokkal a vámpírokkal pár napja."
"Igen, de ők támadtak ránk először." A lány tekintete követte a szarvast, ahogy Nate egy farönkre tette, hogy megnyúzza. Ahogy a kés belevágott a bőrébe, a lány összerezzent, és félrenézett.
"Ennünk kell. Itt mind ragadozók vagyunk, Sparks. Ez a vadon útja." A szarvas felé mutattam. "Leszedtem egyet, amelyik már sántított. Úgysem volt alkalmas a túlélésre. Úgyhogy csak élvezd az ételt. Utána majd megköszönheted."
* * *
Ren
Közelebb húztam a lábaimat a kőből készült ülőhelyemhez, és a telefonomat a térdemen egyensúlyoztam. Olyan, mintha állandóan le kell, hogy szedjen egy lapáttal - írtam Kylie-nak. Úgy bánik velem, mintha idióta lennék.
A fiúk copfot húznak, írta vissza egy kacsintó emojival. Rosszul áll hozzád.
Átpillantottam a ligeten, ahol West segített Nate-nek elrendezni a szarvastetemet az Aaron által készített nyárson. A tűz fénye megakadt a vörös és ezüst haján és jóképű arcának szögletes síkjain.
Túlságosan is jóképű. Még ha ingerült is voltam rá, nem tudtam elnyomni a vágyat, hogy egy igazi mosolyt lássak az arcán, ami rám irányul.
Huszonhét éves - válaszoltam. Azt hiszem, túl van már a flörtölés óvodás korszakán.
Meglepődnél. Vannak srácok, akik sosem nőnek ki belőle. Azt mondom, menj oda hozzá, és nyomj rá egyet. Aztán írj vissza, hogy mesélj nekem arról a csodálatos szexről, amit ti ketten csináltok.
Megráztam a fejem a képernyőre. Ha ha ha. Nem valószínű.
Ó, hé, itt a vacsora. Hamarosan találkozunk!
A zsebembe dugtam a telefont, és néztem, ahogy a srácok a tűz fölé helyezik a vacsoránkat tartó sült pálcát. A lángok sisteregtek, miközben néhány csepp vér lecsöpögött a megnyúzott húsról. A rózsaszín és vörös izomtömeg a karmolásnyomokra emlékeztetett, amelyek még mindig nem egészen halványultak el a bőrömről. A vér Kylie hajában tegnap este. Megdörzsöltem a karomat.
Mit mondott West arról a szarvasról? Hogy gyenge volt. Nem volt képes túlélni. Vajon ő is ugyanezt gondolta, amikor rám nézett? Meg sem közelítettem ahhoz, hogy lépést tartsak az állítólagos társaimmal. Marco azt mondta, hogy egy sárkányváltó megszégyenítené a többieket. Aligha feleltem meg ennek az elvárásnak.
Egy bot csattant el mögöttem az erdőben. Összerezzentem és megrándultam, a szívem hevesen dobogott. Csak maga Marco volt az, aki épp a táborhelyünkről jött vissza egy őrjáratról. Ferdén vigyorogva hajtotta felém a fejét. "Nincs miért aggódnod, hercegnőm. Minden tiszta."
A mögötte sűrűsödő sötétség minden másnak tűnt, mint tisztának. A gaz alakváltók talán nem voltak elég közel ahhoz, hogy ő érzékelje őket, de lehet, hogy követnek minket. Ki tudta, milyen gyorsan tudnak mozogni? A legtöbb, amelyik megtámadott engem és Kylie-t, elmenekült West rokonai elől.
Aggodalom gyötört. Átöleltem magam, és visszafordultam a tűz felé.
Marco elsétált mellettem, és a fejét csóválva szemügyre vette a nyársat. "Na, ez aztán a szép látvány. Örülök, hogy a többiek is ilyen háziasak."
West felhorkant. Nate elégedetlenül fújt egyet. "Utálnám látni, hogy néznek ki a gyilkosságaid, amikor már nem játszol velük" - mondta.
Marco kuncogott. "Én jaguár vagyok, nem házimacska. És fogadni mernék, hogy egy kétszer akkora szarvast is le tudnék győzni."
"Kétszer annyi ideig tartana megfőzni, és több húst, mint amennyit meg tudnánk enni. Zseniális tervnek hangzik." West a fák felé intett. "Menj csak, és próbáld meg, ha ennyit akarsz bizonyítani."
"Á, minek fáradjak, ha már elvégezted helyettem a munkát?" A jaguárváltó leereszkedett egy fatörzsre, és kinyújtóztatta a lábát, mintha tökéletesen ellazult volna.
A furgon másik oldaláról érkező puffanás ismét megijesztett. "Ez Aaron, aki visszajön - vette észre Nate. Jól van. A sasváltó felülről vette körbe a tájat, mielőtt túl sötét lett ahhoz, hogy kiszúrjuk az ellenségeinket.
Egy pillanattal később előbukkant a furgon mögül, és közben begombolta az ingét. Nem tudtam megállni, hogy ne sajnáljam egy kicsit azokat a faragott izmokat, amelyek eltűntek a szövet mögött.
"Látsz valami érdekeset, madárfiú?" Marco megkérdezte tőle. Tétlenül bökött a tűzbe egy bottal.
"Semmi olyat, ami azonnali aggodalomra adna okot - mondta Áron. "De nem szabadna lejjebb engednünk az őrségünket."
"Erre semmi esély, ha ilyen sokan vagytok."
Nate grimaszolt rá. "Miért nem teszed magad hasznossá, és fordítod meg azt az átkozott nyársat, Marco?"
"Hmm, azt hiszem, ennek az oldalnak egy kicsit hosszabb időre van szüksége."
"Add ide." West elvette tőle a botot. "Ilyen tempóban még eloltod a tüzet." Megbökdöste a két farönköt, amelyeket Marco közelebb tologatott egymáshoz. Egy emlék villant át a fejemen - egy rövid civakodás a nővéreimmel, kötélhúzás egy játékért. Gombóc nőtt a torkomban.
A kérdés, ami korábban eszembe jutott, újra felbukkant. Ez tűnt a legalkalmasabb alkalomnak a kérdésre.
"Egyszerre csak négy alfa van, igaz?" Mondtam.
Marco szórakozottan nézett rám. "Nem vagyunk elég számodra, hercegnő?"
Megforgattam rá a szemem. "Nem úgy értettem. Csak úgy értettem... Egy sárkányváltónak az alfákat kell párjának választania. És mi van akkor, ha több sárkányváltó van? A nővéreimnek nem kellett volna meghalniuk."
Áron lehajtotta a fejét. "Nem" - mondta. "És az a szokás, hogy minden sárkányváltónak egynél több lánya születik, egy esetleges tragédia esetére. Általában a szüleitek választották volna ki, hogy melyikőtök tűnt a legalkalmasabbnak a felelősségre, és a többiek támogatták volna őt. Választhattak volna társakat is, de a vérvonaluk nem öröklődött volna tovább."
"Ó, azt hiszem, ennek van értelme." Tehát ha a gazemberek nem hajtották volna végre a véres támadásukat, akkor talán valamelyik nővérem kötődött volna most ehhez a négyhez. A gondolattól kellemetlen bizsergés futott végig a bőrömön. Visszafordítottam a tekintetem a tűzre.
A lángok magasabbra táncoltak, majdnem súrolták a szarvas húsát. Kezdett megbarnulni. A sistergés, ami most a fülemig ért, zsírcsöpögés volt, nem vér. A sült vadhús illata szállt a levegőben.
A számban megindult a víz. Lehet, hogy nem tetszett a szarvas megölésének gondolata, de nem voltam túl finnyás ahhoz, hogy most, hogy már halott volt, megehessem. Azt hiszem, ettől tényleg képmutató lettem.
A pislákoló fény és a hullámzó meleg kezdte elaltatni az idegeimet. Hagytam, hogy a tekintetem a tűzbe merüljön. A lángok fel- és visszacsapkodtak, narancssárga színűek voltak, a széleiken sötétebb vörössel árnyalva. Sárgásfehér a magjuk. Gyönyörű volt, ahogy életre keltek. Majdnem olyan, mintha...
Az emlékfoszlány olyan gyorsan száguldott fel, hogy megrázott a székemen. Egy pillanatra újra kislány voltam, anyám pikkelyes lábát szorongatva, miközben a föld elszállt alattunk. Szárnyainak suhogása suhogott a levegőben. Éles reccsenések hallatszottak alattunk. Mi volt ez a hang? Soha nem hallottam még, de megrémített.
Mama kinyitotta sárkányszáját, és lángcsóvát okádott a támadóinkra. A karom lüktetett. Vér szivárgott a könyököm fölött lévő vágásból. Könnyek csorogtak végig az arcomon. Egy újabb lángcsóva töltötte be a látásomat, és...
Elkaptam magam, mielőtt felborultam volna, és keményen a földre tettem a lábam. A tábortűz forrósága átjárt, élesebben, mint korábban. A kezem a karomhoz emelkedett, a réges-régi seb fantomfájdalmához. Megdörzsöltem ott a bőrt, még akkor is, ha nem volt heg, ami mutatta volna, hogy valódi volt.
"Ren?" Nate szólalt meg a liget túloldaláról. "Jól vagy?"
"Jól vagyok." Feltoltam magam a lábamra. Nem tudtam többé az a kislány lenni, aki tehetetlenül kapaszkodik, miközben valaki más vívja a harcot. Nem számított, hogy anya és apám melyik nővéremet választotta volna vezetőnek. Én voltam az egyetlen, aki megmaradt, és bennem volt a vadság... valahol.
A tekintetem felvándorolt a liget széléhez közeli egyik magas nyírfára. Fehér kérge megcsillant a sötétségben. Anélkül, hogy engedtem volna magamnak, hogy meggondoljam magam, odasétáltam hozzá, és megragadtam a legalsó ágakat.
"Mire készülsz, hercegnő?" kérdezte Marco.
"Csak ki kell nyújtanom egy kicsit a lábam" - mondtam. "Ne is törődj velem."
Ágról ágra másztam felfelé, és amikor kellett, a törzsnek támaszkodtam. Tapogatózó kezem alatt zizegett a papírszerű kéreg. A sülő hús és a tűz szaga elillant, és csak a nedv fanyar illata maradt.
Megálltam, amikor a törzs már túlságosan összeszűkült, és lenéztem. West éppen a húst forgatta. A többiek felfelé néztek rám, figyelték, hogyan haladok. A tűz fénye lepergett az arcukról.
Körülbelül olyan magasan voltam, mint pár napja a fenyőfán. Egy ugrás, amiről tudtam, hogy meg tudom csinálni. De nem akartam leszállni. Azt akartam, hogy azok a szárnyak kibontakozzanak a hátamról, és visszavigyenek az ég felé.
A repülés vágya egész életemben velem volt. Talán ki tudnám húzni egészen, ha a testem azt hinné, hogy a váltás az egyetlen módja annak, hogy megvédjen a zuhanástól?
Belehúztam a levegőt. Aztán kilőttem magam a levegőbe.
Normális esetben rögtön a leszállási pózba léptem volna: lábak kitámasztva, térdek behajlítva, testem megfelelően kiegyenesedve. De azt kellett hinnem, hogy megsérülnék, ha földet érnék. Hagytam, hogy a végtagjaim szétszóródjanak, egy zihálás csúszott ki a számon, ahogy a hajam felkorbácsolódott mögöttem. Így eltörhetem a lábam, vagy még rosszabbat. Ha nem váltok, és nem siklok ki az esésből.
A mellkasomon végigfutott egy borzongató érzés, de a testem teljesen emberi maradt. A testem tovább siklott lefelé. A föld túl közelinek tűnt. A francba. Visszaharapva egy káromkodást, az utolsó pillanatban magam alá rántottam a lábam.
Kissé kibillentem az egyensúlyomból, de sikerült legalább egy kis kecsességgel kigördülnöm a zuhanásból. A bal lábam túl nagy súlyt vitt el. Lüktetett, amikor felegyenesedtem. Összeszorítottam a fogaimat, és sántítás nélkül sikerült visszamasíroznom a kőülésemhez.
"Ha izgalomra vágysz, rengeteg más tevékenységet is tudnék ajánlani - mondta Marco, és felvonta a szemöldökét.
Az érettségem nem éppen legjobb megnyilvánulásaként kinyújtottam rá a nyelvemet. Ő pedig felnevetett. Úgy tűnt, nem zavarja az ugrásom, de amikor a tekintetem körbejárta a tüzet, észrevettem, hogy Aaron és West is engem figyel. Aaron elgondolkodónak tűnt. West szeme összeszűkült. Viszketett a bőröm a gyanútól, hogy egyikük sem vette be teljesen a "lábnyújtásról" szóló mesémet.
Szerencsére Nate ekkor lépett közbe, hogy elterelje mindkettőjük figyelmét, és az én figyelmemet is arról, hogy továbbra is kudarcot vallottam, hogy valójában alakváltó vagyok. Levágott egy darab szarvast a sült szarvasról, és egy papírtányéron felajánlotta nekem. "Enned kéne valamit" - mondta. "Mindannyiunknak szükségünk lesz az erőnkre."
Igen. Beleástam magam, behunytam a szemem, ahogy a füstös nedű megtöltötte a számat. Finom volt. Mikor ettem már életemben ilyen friss húst?
De ez nem tudta teljesen eltörölni a gyomromban lévő görcsöt. Még egy kísérlet a váltásra, ami lángokba borult - vagy inkább lángok nélkül. Hány próbálkozásom volt még?