Eva Chase - Dragon’s Tears, Első fejezet

 

1. fejezet

Ren

Ha valaki egy hete azt mondja nekem, hogy hamarosan a létező négy legdögösebb sráccal együtt fogok kempingfelszerelést vásárolni, akkor a bolondokházát hívtam volna fel, hogy összeszedjem őket. De ott álltam egy kis boltban egy olyan városban, amelyről két nappal ezelőttig még csak nem is hallottam, és mindent megtettem, hogy ne olvadjak el, miközben az egyik ilyen gyönyörű srác segített nekem belebújni egy pehellyel töltött kabátba. Az ujjai végigsimítottak a mellkasomon, kellemes borzongást küldve a bőrömre.

Nem csak Aaron érintése volt az, ami miatt a pocsolyásodás határán voltam. A június végi nap ragyogóan sütött be az üzlet ablakain, és a csendes levegő a szabadtéri ruhák, hátizsákok és egyéb felszerelések állványai között sűrű melegséggel áradt. Összegömbölyödtem a kabátomban.

"Biztos, hogy szükségem van ilyen öltözékre?"

Aaron huncut csillogással mosolygott rám, élénk kék szemében huncut csillogás volt. Azok között a babakék szemek és az aranyszőke haja között akár egy Disney-hercegnek is elmehetett volna. Bár nem voltam benne biztos, hogy valaha is láttam volna ennyire kigyúrt Disney-hőst. És pláne nem láttam olyat, aki már egy pillantással is bizsergést keltett volna a lábam között.

"Azt mondtad, nem vagy benne biztos, hogy milyen messzire kell mennünk a hegyekbe - mondta azzal a halk reszelővel, ami egy kis ízt adott egyenletes hangjának. "Sokkal hidegebb lesz a magasabban fekvő részeken."

"És nem szeretnénk, ha a mi Lángok Hercegnőnk megfagyna" - húzta ki magát Marco, és szokásos ferde vigyorával egy állványnak támaszkodott. Ez illett ahhoz a rakoncátlan playboy-hangulathoz, amit már amúgy is árasztott tüskés fekete hajával, az ívelt szemöldökén lévő kis heggel, és azzal, hogy nem volt hajlandó semmilyen helyzetet teljesen komolyan venni. Indigókék tekintete végigsöpört a testemen, és újabb forrósághullámot küldött belém. A vigyora kiszélesedett. "Amilyen szomorúan látom, hogy be vagy takarva, természetesen".

Rávillantottam a tekintetem, miközben megrántottam a kabátot. "Biztos vagyok benne, hogy néhány napig kibírod a dekoltázsom látványa nélkül is."

Marco kuncogott. "Azután viszont ott van az életem hátralévő része, hogy értékeljem."

Ó, igen. Ez volt az a részlet, amit a legnehezebben tudtam volna lenyelni, mielőtt az életem a feje tetejére állt volna úgy egy héttel ezelőtt. A négy srác, aki velem vásárolt, mind alakváltó volt - és nem akármilyen alakváltók, hanem a saját rokonsági csoportjuk alfái. Marco egy karcsú fekete jaguárrá tudott változni. Ő uralkodott a macskafélék rokonsága felett. A madár alakváltók vezetőjeként Aaron állati oldala egy lenyűgöző aranysas volt.

És én? Felfedeztem, hogy sárkányváltó vagyok. Egyike a világon maradt kettőnek, ha anyám még életben volt. Ha nem, akkor én voltam az utolsó. És az volt a feladatom, hogy egyesítsem az alakváltó fajt, és mind a négy alfát a társamul vegyem. Semmi kényszer vagy ilyesmi.

Voltak rosszabb dolgok is annál, mint hogy elvárják, hogy négy teljesen füstölgő sráccal összejöjjek, ne érts félre. De egy olyan lánynak, aki élete első huszonegy évében soha nem jutott tovább a második bázisnál - és akinek fogalma sem volt arról, hogy alakváltók egyáltalán léteznek -, ez a sok figyelem kissé nyomasztónak tűnhetett.

Átvetettem a kabátot a karomon. "Illik rám, és kényelmes. Én pedig indulni akarok. Ezt én viszem."

Hét év telt el azóta, hogy anyám áthaladt a wyomingi Sunridge-en, és üzenetet hagyott nekem a város emlékművén elhelyezett bűbájjal, de egy másodperccel sem akartam tovább várni, mint kellett, hogy megtudjam, mi történt vele azután.

Nate odasétált, néhány összetekert hálózsákot dugva izmos karja alá. Magas, jól megtermett teste és gesztenyebarna haja révén a medvés oldalát mutatta. De az arckifejezése, amikor rám nézett, csupa szelíd melegség volt. Lehet, hogy egy grizzly volt, amikor támadás alatt álltunk, de velem teljesen plüssmackó volt.

"Gondolod, hogy legalább egy éjszakát fent leszünk, Ren?" - kérdezte. Gazdag bariton hangja engem is mindig felmelegített.

"Én... nem vagyok benne biztos" - vallottam be. Azután kerültünk ide Sunridge-be, hogy követtük a nyomokat, amelyeket anyám hagyott rám. Amikor megérintettem az obeliszket a főtéren, látomásom volt róla, hogy azt mondja, van valami, amit meg kell találnom egy bizonyos hegyen. Valamiféle erőt, amit hét évvel ezelőtt elment, hogy visszaszerezzen.

Soha nem tért vissza. Annyi éven át fogalmam sem volt, hová ment, vagy mi lett vele. Tényleg, a válaszok megszerzése többet számított nekem, mint bármilyen különleges képesség. Át tudtam változni sárkánnyá - nagy, gyors, tűzokádó sárkánnyá. Ez nem volt elég?

A gondolat nyugtalan borzongást küldött a karomra. Mielőtt teljesen felfogtam volna, hogy mit csinálok, a kezem már egy fém karabinerre kapta fel a kosárból, és az ujjamba dugta. Átkozott zsebtolvajösztön. Mindig beindultak, amikor ideges voltam. Kihúztam, és zavartan visszatettem a kosárba, de szerencsére a srácok közül senki sem szólt rá a botlásomra.

"Jobb lesz, ha több készletet viszünk magunkkal, mint amennyire szükségünk van, mintha nem lenne elég - mondta Aaron Nate-nek. Ő volt a legpraktikusabb a srácok közül, amit rohadtul nagyra értékeltem, amikor még annyi mindent kellett megtanulnom az alakváltók képességeiről - és korlátairól. "A hálózsákok sokkal kényelmesebbek lesznek, mint a takarók, amik a terepjáróban vannak." Megfordult, és az alfacsapatom negyedik tagja felé nézett. "Nem azt mondtad, hogy van egy sátor a csomagtartóban, West?"

A farkasváltó bólintott, ahol a bolt bejárati ajtaja mellett ólálkodott. A beáramló napfény megakadt a világosbarna hajába keveredett ezüstös szálakon. Az állatához hasonlóan csupa sovány izom volt, amit most a feszes mellkasán keresztbe tett karjaival mutatott.

West a homlokát ráncolta, de ez nem jelentett sokat. Nagyjából mindenre ráncolta a homlokát, főleg, ha valami köze volt hozzám. Világossá tette, hogy még nem ért egyet ezzel az egész "a sárkányváltó párzásra rendeltetett" ötlettel. Azt hiszem, nem igazán hibáztathattam érte, tekintve azt a káoszt, amibe az alakváltó hagyományok nyilvánvalóan taszították a rokonsági csoportokat, amikor anyám tizenhat évvel ezelőtt eltűnt a közösségből velem együtt.

Bár nem bántam volna, ha eszébe jut, hogy semmi közöm nem volt a távozásról szóló döntéshez, mielőtt ellenem fordítja a durvaságát.

"Nem vagyok benne biztos, hogy a sátor, amink van, elég nagy mind az öten elférünk, de azokkal a gondokkal, amiket az idekerülésünk okozott, valószínűleg amúgy is szükségünk lesz arra, hogy mindig páran őrködjünk - mondta West. "Bár nincs mivel cipelni. Szükségünk lesz néhány csomagra. Feltételezem, hogy nem fogunk tudni egyenesen ehhez a sárkányváltó kincshez hajtani." Sötétzöld szemei az utolsó mondatnál rám siklottak.

"Nem tudom" - mondtam. "Ez a túra nem az én ötletem volt. Hidd el, én is azt kívánom, bárcsak anyám részletesebb utasításokat adott volna nekünk."

"Ebben mindannyian követünk téged, Sparks" - motyogta. "Ezt tartsd észben."

"Szerintem biztosra vehető, hogy az út egy részét gyalog kell megtennünk" - vágott közbe nyugodtan Áron. A gyakorlatias oldala jó béketeremtővé is tette. "És élelmet is akarunk majd szerezni az útra, mivel nem lehetünk biztosak a vadászatban."

"Láttam egy tisztességes méretű élelmiszerboltot a városba vezető utunkon" - mondta Nate.

"Tökéletes." Odavittem a kabátomat a pulthoz. "Remélem, mindannyiótoknak jó a hitele." Különösen, mivel még csak hitelkártyám sem volt. Még csak pár hónapja szabadultam az utcáról.

Marco kuncogott. "Ne aggódjon, hercegnő. A pénz egyikünk számára sem számít."

Kifizette az új felszerelésünket, ami szerencsére Sunridge-ben bőséges készletben volt, mivel olyan közel volt a legjobb túra- és kempingterülethez. Aztán átmentünk az élelmiszerboltba. Én a helyemen maradtam, miközben a fiúk elkezdtek kimászni.

"Hozzatok nekem egy kis fűszeres marhahúst és Doritost, ha van" - mondtam. "Egyébként bízom az ítélőképességedben. Szeretném Kylie-t figyelmeztetni, mielőtt még a mobiltorony hatótávolságán kívülre kerülünk."

Nate felkapta a fejét. "Nem kéne egyedül lógnod hátul. Veled maradok a kocsiban."

Nagy volt a kísértés, hogy azt mondjam neki, nem lesz semmi bajom, de tény volt, hogy talán mégsem. Már a városba menet megtámadott minket egy csapat gaz alakváltó - feltehetőleg ugyanaz a csoport, amelyik évekkel ezelőtt megölte az apámat és a nővéreimet. Ez volt az, ami miatt anyámat menekülni küldte velem. A körülményeket figyelembe véve nem igazán lehetett hibáztatni őt.

Sikerült először befejeznem a sárkánnyá változást, hogy elhárítsam a mai támadást, és teljesen kiütöttem a látszólagos vezetőjüket, de néhányan közülük elmenekültek. És nem tudtuk biztosan, hányan lehetnek még a környéken.

A gazemberek nem az alakváltók szabályai szerint játszottak. Hajlandóak voltak fegyvert használni a saját fajtájuk ellen, még fegyvert is, amiről az alfák azt mondták, hogy szigorúan tilos. Az alakváltók gyorsan gyógyultak, de a karomon lévő seb, ahol golyót kaptam, még mindig fájt.

Ezért rámosolyogtam Nate-re, és azt mondtam: "Persze, csak ne sértődj meg, ha minden figyelmemet a telefonomra fordítom".

Nate átnyúlt az ülés háttámlája fölött, hogy megszorítsa a vállamat. "Nem állnék az utadba, ha a barátoddal beszélgetnél."

A medvebocs mögöttem maradt, amíg a többi srác a bolt felé vette az irányt. Elővettem a telefonomat. Szia, Ky. Hogy érzed magad?

A legjobb barátom velünk volt pár napja, amikor a gaz alakváltók először próbálkoztak az életemmel. Majdnem megölték. Ezért is ragaszkodtam hozzá, hogy hazamenjen Brooklynba, amint meggyógyult, ahelyett, hogy velünk tartott volna.

Szinte azonnal válaszolt. Jól vagyok! Azt mondanám, hogy 95%-ban. Hozzátett egy kacsintó emojit. Holnapra 100%-os leszek. Mit csináltál eddig? Eljutottál Sunridge-be? Mit találtál ott? Válaszokra van szükségem!!!

Mosolyognom kellett. Kylie hiper-energiája még szöveges formában is tisztán átjött. Olyan könnyen el tudtam képzelni őt, ahogy az egyik tornácfotelben heverészik az alakváltó faluban, ahol lábadozott, és olyan ragyogóan vigyorog, mint a neonrózsaszín tündérvágása.

Ahogy próbáltam eldönteni, mit mondjak, a mosolyom elhalványult. Nem igazán akartam a legjobb barátnőmet aggasztani azzal, hogy beszámolok neki a második támadásról, főleg, hogy túl messze volt ahhoz, hogy bármit is tegyen. Egyszer már a segítségemre sietett. Most éppen arra kellett koncentrálnia, hogy jól maradjon. De volt egy dolog, amit meg kellett osztanom.

Ma reggel teljes műszakot vállaltam. Most egy igazi sárkánnyal beszélgetsz!

Szent szar! Ez elképesztő, Ren. Alig várom, hogy megmutasd nekem.

Az első dolgom lesz, ha visszajöttem. De lehet, hogy egy kicsit tovább leszünk távol. Anyukám hagyott nekem egy másik üzenetet. Van egy kő, amin egy kép van, ami valahogyan kapcsolódik a sárkányváltókhoz... Egy újabb nyom, amit követnünk kell.

Van valami nyoma anyukádnak?- kérdezte Kylie.

Az ajkamba haraptam. Nem, nem igazán néz ki jól. Ahogyan az üzenetben beszélt, amit hagyott... Úgy hangzott, mintha valaki a nyomában lett volna. És hogy azt tervezte, hogy visszajön hozzám, ha tud. Szóval mivel nem tette...

Annyira sajnálom, Ren. De talán nem olyan rossz, mint amilyennek látszik.

Annyira szerettem volna ezt hinni. Hogy anyát bebörtönözték, vagy mélyebb bujkálásra kényszerítették, vagy valami más akadályozta meg, hogy visszatérjen New Yorkba - valami más, mint hogy meghalt. De minél messzebbre jutottunk anélkül, hogy bármilyen friss nyomot találtunk volna a jelenlétére, annál nehezebb lett.

Addig reménykedem, amíg nem tudom biztosan, írtam. De akárhogy is, lehet, hogy néhány napig nem leszünk elérhetőek. Szóval ne aggódjatok, ha nem hallotok felőlem! Csak vigyázz magadra továbbra is.

Majd én elintézem. Te is vigyázz magadra. Bár nehéz aggódni, amikor tudom, hogy ott van az a négy férfiember, akik arra várnak, hogy megvédjenek. És veled csinálják. Van valami előrelépés ezen a téren?Ördögi emoji.

Megforgattam a szemem, de közben kipirult az arcom. Valójában volt is. Tegnap este megtettem az első nagy lépést afelé, hogy az alakváltók vezetőjeként követeljem a sorsomat - hivatalosan is társamnak választottam Áront.

Más szóval, lefeküdtünk egymással. Nagyon, nagyon jó szexet, amitől még mindig szédülten remegtem, amikor visszagondoltam rá.

De az első alkalomról sms-ben beszélni nem volt helyes. Ezt a fajta csajos beszélgetést szemtől szemben akartam folytatni a legjobb barátnőmmel.

Erről majd később, ha visszajöttem, írtam.

Ó, hogy hagyhatsz egy lányt lógva! Minden részletet tudni akarok, amint találkozunk.

Megígérem.

Lehet, hogy sokkal több részlet lesz, mire újra együtt lóghatok Kylie-val. Ahhoz, hogy teljes mértékben átvegyem a sárkányváltó szerepemet, mind a négy sráccal teljes intimitásba kellett volna kerülnöm. És Marco és Nate legalábbis bőven mutatott lelkesedést ezen a téren. De már a V-kártyám elvesztése is nagy lépés volt. Bármennyire is vonzódtam az összes sráchoz - még Westhez is -, nem akartam mindannyiukkal egyszerre, csak úgy az ágyba ugrani.

Bármennyire is vonzó volt hirtelen ez a kép. Pontosan hány sráccal lehetett egyszerre lefeküdni?

Kicsit forróbbnak éreztem magam, mint amit a napra foghattam volna, amikor a másik három alfa visszatért a zsákmányával. Bedobták a bevásárlószatyrokat hátra a többi cuccal együtt, és beültek. Én az első utas helyet foglaltam el, mivel nekem volt a legjobb ötletem, hogy hová megyünk - bár még ez is bizonytalan volt. Aaron, aki a legtöbb időt töltötte a térképek tanulmányozásával, ült a volán mögé.

"Az út nagyjából a hegy negyedéig tart, mielőtt oldalirányban megkerülnénk a hegyet" - mondta. "Szólj, ha bármit észlelsz az út mentén, ami megmondja, hogy melyik irányba menjünk, vagy hol álljunk meg."

Bólintottam. A hálószobai jellegű tevékenységek minden gondolata elhalványult a várakozás remegése mögött. Nem tudtam, mi vár ránk a hegyekben, de az alapján, ahogy anya beszélt a látomásban, amit nekem hagyott, biztos voltam benne, hogy ez az út vége. Hamarosan megkapom a válaszaimat.

Áron a kettős csúcsú hegy felé fordította a kocsit, amelyik megegyezett az obeliszken lévő faragással. A faragványon a csúcsok között egy láng is látható volt. Gondoltam, így nézhetett ki a nap, amikor felemelkedett és fellángolt közöttük. És talán a kép utalt arra az erőre, amit anya szerint ott rejtegetett.

"Annyit olvastál az alakváltók történelméről" - mondtam Áronnak. "Van fogalmad róla, hogy milyen "hatalomról" beszélhetett az anyám?"

Megrázta a fejét. "A sárkányváltók mindig is megtartottak maguknak néhány dolgot. Olyan szoros a kötelék, anyától a lányaikhoz az évszázadok során, csak ez az egy vonal, ami körül az egész alakváltó-fajta forog. Logikus, hogy vannak titkaik."

Ilyen szoros kötelék. Anya és én mindig is közel álltunk egymáshoz, az biztos. Csak az alatt a kilenc év alatt, amíg együtt éltünk New Yorkban, rejtőzködve.

De nem a sárkányváltó természetünk kötött össze minket. Elzárta az összes emlékemet életünknek erről a részéről, az erőmmel együtt. Csak most kezdtek visszaszivárogni. Feltételeznem kellett, hogy csak meg akart védeni, de most, hogy szükségem volt az erőmre, azt kívántam, bárcsak más megoldást talált volna.

Egy kellemetlen érzés kúszott végig a bőrömön, ahogy az út emelkedett, hogy kövesse a hegy lejtőjét. Ez már több volt, mint várakozás. Egy gyenge vonzás húzott a lejtő felé, felfelé sürgetett. Mintha hívott volna valaki, aki ismer engem, és vissza akart fogadni.

"Úgy tűnik, a sárkányváltóknak kitűnő ízlésük van a drámai tájak terén - jegyezte meg mögöttem Marco. A Sunridge-et körülvevő magas hegyvonulat meredten fenségesnek tűnt körülöttünk.

Az út előre-hátra kanyargott, ahogy felkapaszkodott a hegyre, majd élesen balra kanyarodott. Már csak néhány másodpercet vezettünk, amikor a gyenge vonzás, amit éreztem, szorító rántássá változott.

"Állj", mondtam. Áron rám pillantott, és beletaposott a fékbe.

"Láttál valamit?" - kérdezte.

"Még nem, de van itt valami. Érzem."

Rövid úton lehúzódott a leállósávra, ahol egy alacsony kerítés vett körül egy kilátóhelyet. Abban a pillanatban kiugrottam a terepjáróból, amint az megállt. A tornacipőm kopogott az aszfalton, ahogy átsiettem az úton. A túloldalon a meredek sziklafal mentén visszamentem az éles baloldalra, ahonnan elindultunk.

Tessék. A vonzás felfelé sürgetett. Megmarkoltam a szikla egyenetlen felszínét, és felhúztam magam a meredek lejtőn. Lehet, hogy még nem uraltam teljesen a váltó képességeit, de a váltó ereje és mozgékonysága egész életemben velem volt.

Miután gyorsan felkapaszkodtam a sziklafalra, a lejtő kiegyenlítődött. Egy sekély üreg futott át a kövön, enyhén felfelé lejtve. Amint a tekintetem megpihent ezen a mélyedésen, a kínzó érzés egyre mélyebbre kúszott, a tüdőmbe.

Ez volt a mi ösvényünk. A csontjaimig tudtam.

Az alfáim összegyűltek alattam az út szélén. Visszaugrottam. Az ugrás mámora már nem volt olyan izgalmas, most, hogy megtapasztaltam a tényleges repülést. A fenébe is, alig vártam, hogy újra sárkány alakot öltsek. Kár, hogy első alkalommal csak néhány percig tudtam tartani. Dolgoznom kell az állóképességemen.

"Arra kell mennünk - mondtam, és rámutattam. "Feljebb a hegyre."

West szemügyre vette a lejtőt, és grimaszolt. "Még jó, hogy csak egy sátrat viszünk."

Marco egy könnyed ütést adott neki a vállára. "Hagyd abba a morgolódást, és segíts összepakolni, farkasfiú."

A szívem egy kicsit megesett, ahogy visszasétáltak a terepjáróhoz. Mind a négyen ezt az utat követték értem, mert azt mondtam, hogy fontos. De tényleg fogalmam sem volt róla, mi vár ránk odafent.

"Nem tudom, milyen messzire kell mennünk - mondtam. "Lehet, hogy hosszú út lesz."

"Fel vagyunk rá készülve" - mondta Áron megnyugtató mosollyal. "Anyád okkal vezetett minket ide."

Nate megszorította a vállamat. "Mindannyian hiszünk benned, Ren. Még West is, bármennyire is mogorva emiatt. Az ösztöneid nem fognak minket félrevezetni."

A legmagasabb alfám felé fordultam, vonzott a testének szilárd melege. Úgy tűnt, Nate pontosan tudta, mire van szükségem. Izmos karjaival átölelt, és a fejét az enyém mellé hajtotta.

Az arcának a halántékomhoz simuló érintése egy egészen másfajta szükséglet lángját hozta át rajtam. Épp csak annyira engedtem hátra, hogy felemeljem a fejem, és az ajkaimat az övéhez közelítsem.

Nate belehajolt a csókba, és határozottan, de gyengéden viszonozta azt. A forrósága átjárta az egész testemet. Ó, igen, egy nagyon nagy részem már alig várta, hogy teljesen megismerkedjek az összes fiúval.

De most nyilvánvalóan nem ez volt az idő erre. Még egyszer megcsókoltam, elég erősen ahhoz, hogy mélyen a mellkasában örömtől hörgött, aztán rávettem magam, hogy hátralépjek. Az arcom kipirult, de hirtelen kétszer olyan szilárdnak éreztem magam.

"Szedjük össze a felszerelésünket, és induljunk."