Eva Chase - Dragon’s Tears, Kilencedik fejezet

 

9. fejezet

Nate

Ahogy felemeltem a nehéz csomagomat onnan, ahonnan átdobtam a szakadékon, a mellkasomon keresztül a gyomromba nyilallt a fájdalom. Összeszorítottam az állkapcsomat, és igyekeztem nem hagyni, hogy a kellemetlen érzés látszódjon az arcomon.

Még a tegnapi pihenés és a lassú tempó ellenére is, amit utána beiktattunk, a méreg még mindig a szervezetemben volt. Még mindig gyengébbé tett, mint kellett volna. Utáltam. Talán egészen a barlang végéig eljutottunk volna tegnap, ha tartani tudtuk volna a szokásos tempónkat. A pokolba is, ha észrevettem volna a kekszek szagát, amikor először felkaptam egyet, megállíthattam volna Marcót is, hogy ne egye meg őket.

Önelégült voltam, és a társam szenvedett emiatt.

Ren mindezt könnyedén vette. Megigazította a saját csomagját a hátán, és rám mosolygott, amikor rajtakapott, hogy őt nézem. Ez a gyors gesztus felmelegített, még akkor is, ha a fájdalom és a bűntudat csavarodott a gyomromban. Emlékeztem a tegnap esti kezeire, a lágy sóhajaira, a bőrének édes ízére...

Oké, ez a gondolatmenet sem segített rajta. Valaki szabotálni akarta az ide vezető utunkat - meg akart ölni minket, ha tudott. Szó szerint kitépték alólunk a talajt. A jelenre kellett koncentrálnom, arra, hogy megvédjem Ren-t az ellenségeinktől. Hogyan lehetnék méltó a társas kötelékünkhöz, ha nem így teszek?

Ha ennyi ideig vártam volna, hogy most elveszítsem őt... Nem bírtam elviselni ezt a gondolatot. Rosszabbul éreztem magam tőle, mint a méregtől.

Marco még egy utolsó pillantást vetett a szakadékra, és odasétált. "Azt mondom, innentől kezdve küldjük előre a medvebocsot - mondta a maga idegesítően pimasz hangján. "Ha a padló kitart ennyi tömege alatt, a többieknek nem kell aggódniuk."

West felhorkant. Marco felé pillantottam. "Szívesen átveszem a vezetést, ha te félős vagy."

"Ooh" - mondta vigyorogva. "A medve megégette magát. Nem rossz, Nate."

Ren megforgatta a szemét. "Ugyan már, srácok. Majd én vezetek, ha a többiek csak álldogálnak és vitatkoznak."

Megmozdult, hogy elinduljon, én pedig elébe léptem. Az első néhány lépésben nem sok mindenre figyeltem, csak arra, hogy érvényesítenem kell a szándékaimat, és Marco gúnyos kuncogására. Aztán egy halvány illat érte el az orromat, ami nem illett a minket körülvevő hideg sziklához.

Megálltam, és kinyújtottam a karomat. "Maradjatok ott! Valami nincs rendben."

West mellém lépett, miközben újra belélegeztem. Mindannyiunk közül az ő farkas orra volt a legerősebb, de én is meg tudtam állni a helyem azon a területen, ha koncentráltam. Halvány pézsmaillat terjengett a levegőben - valami élő. Valami állatias.

És mi egyetlen állatot sem láttunk, mióta leereszkedtünk ebbe a barlangba, leszámítva azt a menyétet, amiről a tündék gondoskodtak.

"Igazad van - mondta West homlokráncolva. Kicsit előrébb lopakodott, és a barlangot fürkészte körülöttünk. Nem akartam lemaradni. Követtem őt, magam is tesztelve a levegőt. Ha valami, akkor az illat egyre halványabb lett. Megfordultam, és visszaléptem arra, amerre jöttünk. Ren figyelt engem, a szemöldöke aggódva ráncolt. A gyomrom összeszorult, látva az aggodalmát.

"Ez furcsa" - mondtam. "Errefelé a legerősebb. Bármilyen állat is hagyta hátra ezt a szagot, biztosan megállt itt egy időre. De akkor hová tűnt? Nem mentünk el semmi mellett idefelé jövet."

"Errefelé messzebb semmit sem tudok kiszúrni" - mondta West arról a helyről, ahol otthagytam. "Annyira halvány, hogy nem tudom tisztán leolvasni. Talán régi."

Kétségesnek tűnt, valószínűleg azért, mert neki sem volt áporodott szaga, ahogy nekem sem. A halványság inkább olyan volt, mintha valahogy átmosták volna, hogy megpróbálják eltüntetni az illatot, és csak néhány maradandó nyom maradt. Ez pedig azt jelentené, hogy valaki szándékosan próbálta eltüntetni az illatnyomát, hogy ne vegyük észre. A vállam megfeszült. Ennél gyanúsabbat nem is lehetett volna.

"Meg tudod mondani, milyen állat volt?" Aaron megkérdezte.

Megráztam a fejem. Nem igazán számított. Ha még egy kis menyét is fenyegetést jelenthetett, akkor semmiben sem bízhattunk.

"Közel kéne egymáshoz sétálnunk" - mondtam, és a többi alfát magamhoz intettem. "Mindannyian Ren körül, hogy senki se tudjon eljutni hozzá anélkül, hogy rajtunk keresztülmenne. Ha a gazemberek újabb rajtaütést terveznek, készen kell állnunk."

"Nincs szükségem emberi pajzsra" - tiltakozott Ren. "Miért nem..."

Egy vicsorgással egy szőrfolt lőtt felé a levegőben a fenti falról. A torkomból figyelmeztető harsogás tört elő. A társam elé ugrottam, hátralöktem, és felkészültem, hogy átváltozzak a fenyegetés ellen.

* * *

Ren

Nate lökésének erejétől a fal felé bukdácsoltam. Összeszorítottam a fogaimat, éreztem, ahogy a sárkányom karmainak kaparászásával felébred a mellkasomban. Senki sem lökdöshetett, még a társaim sem.

Mi a fene történt egyáltalán? A zseblámpa a hallott vicsorgás után leesett. Fénye körbeforgott a barlangban, ahogy pörgött. Nate-en akadt meg, aki már grizzlymedve-formába váltott. Éppen egy foltos vadmacskát próbált lecsípni, amely a semmiből bukkant elő. Az folyton kibújt a mancsai alól. Aaron sasa leugrott, hogy a karmait is hozzáadhassa a keverékhez.

Velük szemben West farkasa és Marco jaguárja egy nagy, fekete, menyétszerű lénnyel állt szemben, akit az agyam homályosan rozsomákként regisztrált. Sziszegve és borotvaéles agyarakkal harapott rájuk.

Nate egy pofont adott a vadmacskának, amikor az megkarmolta. Az ütéstől az átcsapódott a szakadék peremén. Az utolsó, amit hallottam, egy macskaüvöltés volt, ahogy a mélybe zuhant.

A hátam mögül éles lélegzetvételtől megpördültem. Egy másodperccel sem túl korán. Egy prérifarkas rontott rám, fogai a torkomra csattantak. Épphogy sikerült kitérnem az útjából, mielőtt egy darabot kivágott volna belőlem.

A prérifarkas csapkodó mancsai végigkarcolták a karomat, és a kabátom ujján keresztül vér szivárgott. Leszállt, és fogait csikorgatva ostorral körbecsapott. A bennem fellobbanó düh egyre forróbb lett, és nem csak magam miatt. Még az alakváltó faluban két prérifarkas vadította meg Kylie-t, miközben farkasszerű vezérük rám támadt. Egyáltalán nem volt kétségem afelől, hogy ez a seggfej is közülük való.

Megragadtam ezt a tüzes dühöt, és kitéptem magamból. A testem kiszakadt a ruhájából, sárkányformává tágulva.

A prérifarkas ijedt nyüszítéssel hátrált, ahogy föléje magasodtam. Tűz bugyogott fel a torkomban. Kinyitottam a számat, hogy visszasüssem a gyilkossági kísérletet a királyságba...

-és Nate közém és a prérifarkas közé rontott. A grizzly csak fele olyan magas volt, mint a sárkánytestem, de sikerült teljesen blokkolnia a célzást.

Meglendítettem inas nyakamat, eltökélten, hogy lecsapok a támadómra. Nate mélyen a mellkasából morogva nekiesett a prérifarkasnak először. Forogtak, harapdáltak és csapkodtak. Összeszorítottam az állkapcsomat, tudtam, hogy nem tudok úgy lángra lobbanni, hogy ne süssem meg a medvealfámat is.

A fenébe is! Miért nem hagyta, hogy egy dolgot egyedül intézzek el?

Megfordultam, hogy megnézzem a többi fickót, pikkelyes vállam a barlang falát súrolta. Nem sok hely volt itt a manőverezésre.

A rozsomák éppen Nyugat és Marco közé igyekezett. Marco az utolsó pillanatban vágott neki, mindkét mancsával a szemébe csapott, és az oldalára döntötte. West fogait csattogtatva ugrott át.

Aaron lefelé ugrott, és fenyegető karmait a rozsomák nyakára helyezte. Csapdába akarta ejteni, abban a reményben, hogy visszaváltozik emberi állapotba, hogy kikérdezhessék, ezt kellett kitalálnom. De a rozsomák nem volt hajlandó szembenézni ezzel a következménnyel.

Egy nyögéssel felrántotta a fejét, és a sas karmait a nyakába döfte. Vér ömlött ki belőle. Szőrös teste összecsuklott. Áron felkiáltott, és elrepült.

Nate egyik vastag mancsával a földhöz verte a prérifarkas fejét. A fürgébb állat összerezzent, és arrébb kúszott. Én feléje vetettem magam, a számból füst gomolygott.

Sárkányom tekintete összeakadt a prérifarkaséval. Szemében teljesen emberi pánik villant fel. Tétováztam, és azon tűnődtem, vajon van-e valami módja, hogy megfékezzem anélkül, hogy megölném. Mielőtt eszembe jutott volna valami, a prérifarkas átvetette magát a szakadék peremén. A szövetségese után a szemem elől is eltűnt.

A szakadékot bámultam, forró lélegzetem reszketett a torkomban. Sárkányalakom fölött remegett a kezem. Hagytam, hogy visszazuhanjak az emberi testembe.

A fagyos levegő ismét szúró fájdalommal zárt körém. A kabátomért kapkodtam, az egyetlen dologért, amit még azelőtt sikerült levetnem, hogy messzire jutottam volna a váltásban. A többi ruha, amit viseltem, szétfoszlott. Magamra rántottam a kabátot, és összerezzentem, ahogy végigsimított a karomon lévő karcolásokon. Az alakváltó testem gyorsan begyógyítja őket, de nem ilyen gyorsan.

A srácok is mind visszaváltoztak. A szemem megakadt egy heghez hasonló folton West karcsú, izmos mellkasán, amely halvány vöröses fényben izzott. Aztán a tekintetem egy középkorú, drótos szakállú férfi petyhüdt testére esett, amely ott feküdt, ahol a rozsomák meghalt. A feje és a válla körül vér gyűlt össze.

Marco megbökdöste a lábával a holttest lábát, és grimaszolt. "Ennyit arról, hogy választ kapjunk ezektől a seggfejektől."

A gondolataim visszarepültek a halálba vetett prérifarkasra. A gyomrom összeszorult. "Úgy döntöttek, hogy jobb meghalni, mint hogy elkapják őket. A gazemberek eléggé elkötelezettek az ügyük iránt, nem igaz?" Az ügyüknek, ami az volt, hogy engem és minden más sárkányváltót, akit esetleg holtan hagytak, lássanak.

Egy másik gondolat mélyebb rémülettel csapott le rám. "Akkor biztos van valamijük, amit meg kell védeniük, nem igaz? Biztos vannak más gazemberek is odakint, akiknek más terveik vannak. Mi másért számítana, ha kikérdeznénk őket?"

"Lehet, hogy túlságosan szégyellték, hogy mibe keveredtek, és nem akartak szembenézni a következményekkel" - mondta Áron. "De valószínűleg igazad van. Nem feltételezhetjük, hogy a gazember fenyegetésnek vége." Körülnézett. "Bár remélem, hogy ez volt az utolsó alkalom, hogy ezen a hegyen látjuk őket."

"Nem sokan voltak, akik túlélték a rajtaütést" - mondta West, és már húzta is az ingét a furcsa sebhelyre, amit észrevettem. "Azt szeretném tudni, hogy honnan jöttek. Úgy tűnt, mintha gyakorlatilag a plafonról estek volna le."

Közelebb léptem a falhoz, és felnézegettem rá. Áron felvette a leesett zseblámpát, és arra mutatott, amerre bámultam. Egy szelet mélyebb árnyék vágott a sziklába, közvetlenül a mennyezet alatt.

"Ott fent van egy párkány" - mondtam. "Valahogy feljutottak oda. Megpróbálnak egy újabb utolsó csapdát állítani." Azt hittem, csak szerencsénk volt, hogy az első támadásuk során elolvasztottam ennek a csoportnak az összes fegyverét.

"Valahogy" - ismételte West. "Igen, ezen én is csodálkozom. Talán ugyanaz a "valahogy", aki a csapdát is létrehozta a padlóban?"

"Ez most már nem számít" - mondta Nate határozottan. "Ami számít, az az, hogy eljussunk ahhoz az erőhöz, ahová Ren anyja mutatott nekünk, és aztán elvisszük Ren-t innen, mielőtt bárki más utánunk jönne."

Felemelt fejjel lépett felém, mintha valamiféle fényes páncélú lovagnak látná magát. A düh, amit korábban éreztem, újra fellobbant bennem.

"Mindannyiunkat kijuttat" - mondtam. "Nincs szükségem különleges bánásmódra. És tényleg nincs szükségem arra, hogy gyengének nézzenek."

Nate pislogott: "Miről beszélsz?"

A kezemmel a szakadék felé intettem. "Pár perce annyira el voltál foglalva azzal, hogy megpróbálj "megvédeni", hogy az utamba álltál, amikor épp szét akartam lőni azt a prérifarkast."

Az arckifejezése megfeszült. "A mi dolgunk, mint a társaidnak, hogy..."

"Nem" - vágtam közbe. Itt nem volt helye vitának. Vagy elfogadta az álláspontomat, vagy nem. "Abból, amit hallottam, az a feladatod, hogy mellettem állj. Nem előttem, mintha valami nyápic lennék, akit óvni kell. Most már tudok váltani. Át tudok változni egy rohadt sárkánnyá." A karján lévő harapásnyomra mutattam. "Ha nem futottál volna be oda, nem kellett volna megsérülnöd. Jobban is tudtam volna kezelni a helyzetet, mint te."

A merevség eltűnt Nate arcáról, és csak döbbent üresség maradt. "Ren" - mondta, és a hangja elcsendesedett. "Nem úgy értettem... Persze, hogy tudom, milyen erős vagy."

A dühöm alábbhagyott. Tudtam, hogy nem akart megbántani. "Oké" - mondtam. "Akkor bánj velem úgy, mintha tudnád. Nem vagyok porcelánbaba. Rajta, vigyázz rám - de hadd vigyázzak én is rád. Ennek így kell lennie, nem igaz?"

A férfi lehajtotta a fejét, és a szégyen halvány pírja elszínezte az arcát. Marco megköszörülte a torkát. "Ha végeztünk az elintézéssel, bármennyire is megérdemelt, nem indulhatnánk? Minden egyes új fejleménnyel egyre kevésbé tetszik ez a vakáció."

"Ne viccelj." Az előttem lévő folyosó felé fordultam. Egy villanás megakadt a szememben, ott, aztán eltűnt. A szívem megugrott. "Azt hiszem, mindjárt vége."