Eva Chase - Dragon’s Tears, Második fejezet

 

2. fejezet

Ren

Néhány órával feljebb az ösvényen,kezdtem elgondolkodni azon, hogy tényleg ennyi cuccot kellett volna hoznunk. Hálózsák nélkül is túlélném, nem? Kinek volt szüksége váltóruhára? Mire volt jó a kaja? Tudtam, hogy a srácok a legkönnyebb csomagot adták nekem, mégis úgy éreztem, mintha egy tonna tégla nehezedne a vállamra.

Úgy látszik, nem csak a váltás terén kell még dolgoznom az állóképességemen. Nem volt alkalmam sokat gyakorolni a hegyi túrázást New Yorkban.

Nem akartam nyápicnak tűnni, amikor az alfáim úgy lépkedtek, mintha az erőfeszítés semmiség lenne, ezért összeszorítottam a fogaimat, és továbbmentem. De nem mondhattam, hogy feldúlt voltam, amikor Aaron megállt, és megérintette az egyik sziklafalat, amely fokozatosan emelkedett mindkét oldalunkon. Most már az ösvény fölé magasodtak, nem olyan magasan, hogy eltakarták a süllyedő napot, de elég magasan ahhoz, hogy ne legyen remény a rövidebb úton kijutni.

"Tündék voltak itt fent - mondta Aaron.

"Micsoda?" West ellökte magát Nate mellett, hogy odalépjen. Aaron egy jelre mutatott a sima sziklán - néhány egymást metsző vonalra, amelyek olyan halványan világítottak, hogy észre sem vettem volna, ha nem hívja fel rá a figyelmemet. West válla megfeszült. A többiek közelebb húzódtak.

"Réginek tűnik" - mondta Marco. "Mostanában nem töltötték fel."

"Feltöltötték?" Megismételtem.

"Mágiával." A kezével intett a vonalak felé. "A tündék nagy rajongói a dolgok csillogóvá tételének."

"Szóval a tündék alatt... tündérekről beszélünk, igaz?" Úgy gondoltam, ha az alakváltók és a vámpírok léteznek, akkor nincs ok arra, hogy Csingiling ne legyen az is.

West felém vágta a tekintetét. "Ahogy mi is távol állunk a vérfarkasoktól, úgy a tündék sem olyanok, mint a te tündérmeséid. Velük nem akarsz szórakozni."

"Azóta van egyfajta púp a hátukon, mióta az emberek elkezdték elfoglalni a területük nagy részét" - részletezte Marco. "Szeretik a magánéletüket."

"De a hegyek nem éppen a szokásos vadonjuk. Általában jobban kedvelik azokat a helyeket, ahol nőnek a dolgok." Áron elgondolkodó arckifejezéssel tanulmányozta az előttük lévő ösvényt.

Nate a vállamra tette a kezét. "Mindenképpen tovább kell mennünk. Minél hamarabb megtaláljuk, amit keresünk, annál hamarabb elmehetünk, és egyáltalán nem kell aggódnunk a tündékkel való foglalkozás miatt."

Ezzel senki sem vitatkozhatott. Újra elkezdtünk taposni, de most már mindannyian sokkal óvatosabban szemléltük a kőfalakat. Az ösvény talán két méter széles volt, nem sok hely a manőverezésre, ha harcolnunk kellene. Amit West legalábbis úgy tűnt, hogy lehetségesnek tart. De Marco azt mondta, hogy a tündéknek az emberekkel van bajuk.

"Mit gondolnak a tündék az alakváltókról?" Kérdeztem.

West valahol egy morgás és egy szótlan motyogás között adott ki egy hangot, mintha nevetségesnek tartaná a kérdést. Aaron nem törődött vele. "Régebben rendes kapcsolatunk volt velük" - mondta. "Az érdeklődési körünk és az igényeink eléggé eltérőek, de osztozunk a vad, nyílt területek és az emberektől való elszigeteltség iránti megbecsülésben. Sajnos volt néhány... összetűzésünk az elmúlt évtizedekben."

"Ahogy az emberek terjeszkednek a városaikban és településeikben, végül nekünk is költöznünk kell" - tette hozzá Nate. "A tündék pedig egyre jobban védik a területüket. Úgy hallottam, régebben nem volt bajuk, ha megosztottuk a területünket, amikor váltani kellett, és kiereszteni a gőzt."

"És most már ugyanolyan valószínű, hogy megpróbálnak megsütni minket" - mondta Marco. "De ezek a feszültségek talán javulni fognak, ha már megvetetted a lábad a szerepedben, hercegnő. Nehezebb fenntartani a jó kapcsolatokat, ha még egymás között is kissé szétszakadtak vagyunk."

Anyu beszélt valaha is erről, amikor még kicsi voltam? Visszanyúltam a töredezett emlékeimhez, azokhoz, amelyeket a mágiájával eltemetett, miután elmenekültünk. Nem jöttek vissza könnyen, és még mindig nehéz volt bármi összefüggő dolgot összerakni. Egyszerre a zsebembe csúsztattam a kezemet, és ujjaimat a medál köré zártam, amit még azelőtt adott nekem, mielőtt utoljára elment. Azt, amelyik az alfáimat magához vonzotta. Már nem hordhattam a nyakamban, nehogy elszakadjon a lánc egy váratlan váltáskor.

Most is éreztem a mágia leheletnyi nyomát a meleg fémben, ahogy a tenyeremhez suttogott. Segített a távoli emlékekre összpontosítani az elmémet.

Egy kép úszott felém, amint anya egy erdő szélén áll, és egy magas, karcsú férfival beszélget, akinek a bőre olyan sápadt volt, hogy szinte kéknek tűnt. Halvány fénye is volt, ami ott világított, ahol a nap megérintette. Én a fűben kuporogva figyeltem, a szívem hevesen kalapált. Ideges voltam és izgatott.

"Ki volt az?" Később megkérdeztem anyát.

"Az egyik tündér", mondta. "Időnként tárgyalnom kell velük a közösségünk nevében. Bár nem fogsz velük gyakran találkozni." Szünetet tartott, arckifejezése távolba veszett. "Azt hiszem, egy kicsit szomorú, hogy milyen keveset érintkezünk, és milyen formálisan. A nagyanyám mesélte, hogy réges-régen a tündék és a sárkányváltók különleges kapcsolatban álltak egymással. De ez mára már elhalványult."

Aztán megcsókolta a homlokomat, és az ebédlőbe vezetett a vacsoránkhoz.

Egy gombóc nőtt a torkomban. Az elmúlt tizenhat évben nem ismertem őt igazán, mert nem engedte, hogy megismerjem. És most, hogy tudtam, kik vagyunk, lehet, hogy soha többé nem látom őt másban, csak egy emlékben vagy látomásban.

Melegség súrolta a bőrömet, mint amikor a jelenlétét éreztem, amikor vállvetve ültünk a kanapénkon. Először azt hittem, hogy ez csak a visszaemlékezésem miatt van. Aztán a tekintetem a sziklafalba vájt, párhuzamos karcolások kis sávjára esett, közvetlenül előttem.

A pulzusom megakadt. Megálltam, amikor elértem őket, és végigsimítottam az ujjaimmal a keskeny hasadékokon. Anyám jelenlétének erősebb érzése hullámzott át rajtam. Szinte éreztem az illatát, mint a liliom és a méz.

"Anyám biztosan itt volt" - mondtam, amikor sikerült megszólalnom. "Biztosan átváltozott - ő hagyta ezeket a nyomokat. Érzem őt bennük."

"Ez elég finom munka sárkánykaromnak" - jegyezte meg Marco.

"Valószínűleg azt akarta, hogy te is lásd őket" - mondta Nate. "Hogy tudd, így vagy úgy, de itt van veled."

Hát persze. És meg volt rá az esély, hogy bármi is állt előttem, elvezethetett hozzá az út hátralévő részén. Megvonogattam a vállamat a csomagom pántjai alatt, és továbbindultam.

Aaron zümmögő hangot adott ki. "Ez nem néz ki jól."

A fejem felkapta a fejét. "Micsoda?"

Alig hagyta el a számat a kérdés, amikor megláttam. Lent az ösvényen sziklák halmaza omlott le, hogy kitöltse a falak közötti rést. Biztosan sziklaomlás történt. Pont erre volt szükségünk - még több mászásra.

De ahogy közelebb siettünk, rájöttem, hogy a helyzetünk ennél sokkal bonyolultabb. A legmagasabb sziklák ferdén dőltek le, és az alacsonyabbak fölé magasodtak. Nem volt mód arra, hogy felmásszunk arra a halomra, hacsak nem tudtuk kikapcsolni a gravitációt. Ami tudomásom szerint nem volt olyan képesség, amivel egyetlen alakváltó sem rendelkezett.

Megálltunk a földcsuszamlás árnyékának szélénél, és felnéztünk rá. Áron megdörzsölte szögletes állkapcsát. Marco az ösvény egyik oldaláról a másikra lopakodott, és ebben a pillanatban nagyon is jaguárnak tűnt. Nate megmozdult, hogy kipróbálja az egyik elérhető közelségben lévő sziklát, mintha azt hitte volna, hogy át tudja ásni magát, és West figyelmeztető hangot adott ki.

"Ne zúdítsd a fejünkre az egész rohadt halmot!"

"Valahogy át kell jutnunk rajta" - mondta Nate.

"Tudok repülni" - mondta Aaron. "De sas alakban nem tudnék többet cipelni a csomagomnál."

Nem ő volt az egyetlen, aki tudott repülni. "Ennél sokkal többet tudok cipelni" - mondtam. "A pokolba is, sárkány alakban le tudnám robbantani azt a kupacot, hogy ne kelljen vele foglalkoznunk visszafelé." A nap már fogyott, és mióta elhagytuk az utat, nem láttunk senkit. Nem gondoltam, hogy bármelyik ember észreveszi a sárkány alakomat idáig.

Nate a homlokát ráncolta. "Csak ma reggel váltottál át először. Lehet, hogy még nem nyertél vissza elég energiát."

Megrántottam a vállam a csomagomról, és az ingem szegélyéért nyúltam. Az eltolódás és a ruhák nem jöttek ki túl jól egymással, különösen, ha az ember olyan nagy lénnyé változott, mint amilyen én voltam. "Nem árthat, ha megpróbálod, ugye?"

Marco szórakozott mosollyal támaszkodott a sziklafalnak. "Én például élvezettel fogom nézni."

"Tessék" - mondta Áron. Megtalálta a bélelt kabátot, amit vettem, és odahozta, miközben én lerángattam magamról a pólómat és a melltartómat. "Nem fogsz tudni koncentrálni a váltásra, ha fázol. Csak tartsd a válladon, így le fog esni, amikor átváltozol."

"Köszi." Magamra rántottam a kabátot, mint egy köpenyt, hálás voltam a melegért és a kis szerénységért is. Ezek a srácok egész életükben levetkőztek, amikor csak át kellett öltözniük, függetlenül attól, hogy ki volt körülöttük. Eltartott egy kis ideig, amíg hozzászoktam az alakváltó-dominancia alkalmi meztelenségéhez.

Lerúgtam a nadrágomat és az alsóneműmet, és letérdeltem, hogy a kabátom a testem nagy része körül lógjon. Alig vettem észre a hűsítő hegyi levegőt a túránk során. Meleg volt, amikor elindultunk, aztán én is meleg voltam a túrázástól. Most a hűvös levegő átszivárgott a csupasz bőrömön.

Nem bánnám annyira, ha pikkelyes lenne a bőröm. Hogyan tudnám előhozni őket? Korábban is váltottam már át a csata hevében, kétségbeesetten védtem az alfáimat, mielőtt ők haltak volna meg engem védve. Most nem álltunk közel sem ilyen sürgető fenyegetéssel szemben. Mennyire tudtam egyáltalán irányítani ezt az erőt?

A kétségek végigvonultak az elmémben. Behunytam a szemem, és mélyen belélegeztem, megpróbáltam elűzni őket. Most már ismertem a bennem élő sárkányt. Tudtam, milyen érzés beletágulni abba a testbe, kitárni azokat a szárnyakat. Már csak vissza kellett jutnom oda.

Visszagondoltam az érzésre, ahogy feszülnek az izmok, ahogy a puhább bőrömön pikkelyek képződnek. De az emlék nem egyedül jött. A lövések reccsenése visszhangzott az elmémben. A fájdalom kiáltásai. A gazember rajtaütésének összes szörnyű hangja. A hátam megmerevedett.

Nem, ez nem volt jó. El kellett engednem ezeket a dolgokat. Sárkány voltam. Egyszerűen csak az kellett, hogy legyek.

"Ha nem tudsz megbirkózni vele, találunk más megoldást - mondta Nate. "Ne erőltesd meg magad túlságosan."

A mellkasomban bosszúság szikrája gyúlt fel. Miért ne erőltessem meg magam? Hát nem mindegyikük nyomta magát helyettem állandóan? Nem voltam valami gyenge gyerek, akit kényeztetni kellett volna. Egy kibaszott sárkány voltam.

Az elszántság lángja átjárta a testemet. Igen, erre volt szükségem. Megragadtam, és fejjel előre belevetettem magam a bőrömön végigfutó perzselő érzésbe. Belé, át, ki és fel, a végtagok kitágultak, a nyakam megnyúlt, minden részem szabadon feszült. A fejem éles fogakkal szegélyezett állkapcsokba nyúlt, füstös íz csordogált a nyelvemen. Tűz táncolt a tüdőmben.

Szédülten indultam az ég felé. A váltás csípte az ízületeimet, de nem bántam ezt a kis megerőltetést. Megcsináltam. Ez voltam én.

A szél felborzolt, ahogy körbe-körbe suhantam. Egy pillanatra kiittam a repülés örömét, aztán visszasüllyedtem. Nem tudtam, meddig tudom tartani ezt a formát. Nem felejthettem el az egész okot, amiért most felvettem.

A sziklahalom kavicsoknak tűnt a sárkány énem számára. Leestem a legmagasabbra, és a hátsó lábam közé kapaszkodtam. A karmaim köréje záródtak, és lecsavartam a halomról. Néhány szárnycsapással a hegyoldalon, az ösvénytől távolabb helyeztem el.

Egy megvan, még vagy egy tucatnyi van hátra.

Félredobtam még egy sziklát, majd még egyet, és még egyet. A csípés, amit korábban észrevettem, kezdett átkúszni a szárnyaimba és a mellkasomba. Már tovább tartottam a váltást, mint legutóbb. A testem kezdett kimerülni. A fenébe is, még nem végeztem.

De a legrosszabbal már megbirkóztam. Megnéztem a maradék kupacot, amely csak fele olyan magas volt, mint amikor elkezdtem. Az alfáim hátráltak, hogy helyet adjanak nekem. Ha csak egy jó kis nekifutással nekiláttam volna...

Végigrepültem az ösvényen, amerre jöttünk. Ahogy megfordultam, egy villanásnyi mozgásra lettem figyelmes. Tétován leselkedtem lefelé, de nem láttam semmit, csak árnyékokat az alattam lévő ösvényen. Valószínűleg a saját árnyékom mozgását láttam.

Összeszedtem az erőmet, és olyan gyorsan rohantam a kupac felé, ahogy a szárnyaim csak tudtak csapkodni. A levegő elsípolt mellettem. Kitágult szívem örömtől dobogott. Sárkányos ajkaim sárkányos vigyorra nyíltak szét.

Az utolsó pillanatban lefelé és előre lendítettem a hátsó lábaimat. Lábakkal előre nekicsapódtam a kupacnak. A becsapódás végigsugárzott a testemen, de felpattantam, mielőtt a hátamra estem volna. A megmaradt sziklák zörgő mennydörgéssel zuhantak le az ösvényen, szétterülve, hogy közöttük tudjunk sétálni.

Egy másodperccel sem túl korán. A csontig hatoló kimerültség ismét elöntött. Lehuppantam a földre, görnyedtem a hátam, magamba húzódtam. A pikkelyek visszahúzódtak a bőrömbe. Egy pillanat múlva már csak a füst íze maradt meg sárkányos alakomból a számban.

Emberi testem is fáradtnak érezte magát, de nem eléggé ahhoz, hogy elnyomja a győzelem érzését. "Megcsináltam!" Mondtam, miközben felpattantam. "Tessék, az út megtisztítva, sárkányváltó a szolgálatodra." Meghajoltam egy kicsit.

"Szép munka" - mondta Áron kuncogva. Marco elvigyorodott, és tapsikoltva tapsolt. Nate büszkén mosolygott. És West...

West tekintete a testemre szegeződött, amelyről lelkesedésemben elfelejtettem, hogy most teljesen fedetlen volt. A pillantásomra a tekintete visszarándult az arcomra. Abban az első pillanatban, amikor egymásra bámultunk, éhség lappangott az arckifejezésében, túl intenzív ahhoz, hogy teljesen visszafogja magát. A hűvös levegő ellenére a forróság hulláma öntötte el a testemet.

Egy csettintéssel megfordult, és magával vitte ezt a forróságot.