Eva Chase - Dragon’s Tears, Tizenegyedik fejezet

 

11. fejezet

Ren

Áron szemei elkerekedtek a kijelentésemre. Marco szorosabban szorította a vállamat, de most nem akartam vigasztalást. Válaszokat akartam.

Elhúzódtam tőle, és a falhoz léptem. Az egyik falhoz, amelyikből a tündék előbukkantak a látomásomban. Végigsimítottam könnyes szememet a karommal, és szaggatott kiáltással felemeltem a hangom. "Te! Fae! Hol vagytok? Ne ólálkodj itt, és gyere elő onnan! Ismerjétek be, amit tettetek, ti kibaszott seggfejek! Ne merészeljetek elbújni és úgy tenni, mintha nem tudnátok..."

A hangom a frusztrációtól morgó morgással szakadt félbe. A sziklára csapkodtam, a sárkánykarom már ki is állt az ujjaim közül. Belevájtak a falba, de nem kaptam elégtételt ettől a romboló cselekedettől. A tündék nem bukkantak elő. Kibaszott gyávák. Több mint egy tucatnyian összefogtak egy nő ellen, addig ütlegelték, amíg még állni sem tudott...

Összeszorult az állkapcsom. "Derű - kezdte Aaron, de én minden másnak éreztem magam, csak derűsnek nem. Megfordultam, és ledobtam magamról a kabátomat. Ha a tündék nem jönnek el hozzám, akkor csak fel kell kutatnom őket, és megfizettetni velük.

Az izmaim megrándultak, ahogy a testem teljesen átváltott sárkány alakba. Majdnem a fél szobát betöltöttem. A talapzat hirtelen aprónak tűnt. Körbejártam, orrlyukaim kitágultak.

Ott volt. A hideg sziklaillat alatt halvány illat maradt. Mint a levágott fű, havas esővel keveredve. Még sosem vettem észre ezt a szagot, de minden ösztönöm azt súgta, hogy ez a tündéké. Mélyen belélegeztem, megpróbáltam követni a nyomot, és megálltam.

Meg tudtam mondani, hogy fae volt - és azt is meg tudtam mondani, hogy régi. Áporodott. Sárkányérzékem azt sugallta, hogy az illatot napokkal ezelőtt hagyták itt. Talán az a tünde nő, aki mesélt nekünk a menyétről és a társairól, itt járt.

Hagytam magam majdnem emberméretűre zsugorodni, hogy átsuhanjak a szűk bejáraton. Aztán sárkány alakban végigsurrantam a barlang hosszában. Megízleltem a nyelvemen a levegőt, még többet húztam a hatalmas tüdőmbe.

Egy csepp friss tündérillat sem ért el hozzám. Nem voltak sehol a környéken. A rohadékok tényleg csak úgy elmentek.

A csalódottságtól morgolódva visszaestem emberi énembe. A kőpadló lehűtötte csupasz bőrömet, de nem érdekelt. A térdeimet a mellkasomhoz húztam, és az arcomat hozzájuk szorítottam, visszafojtva a zokogást. A könnyek frigid csíkokat húztak végig a lábamon.

Anya eltűnt. Hét éve volt távol, és egész idő alatt tudtam, hogy talán meghalt, de most ez teljesen valósággá vált. Nem lehetett másban reménykedni.

Nem akartam elfogadni. Miattam jött ide. Mert minden hatalmat meg akart adni nekem, amit csak tudott, hogy átvehessem ezt a szerepet, mint az egész alakváltó-faj vezetője. Mert nem akart veszélybe sodorni azzal, hogy magával hozott. Talán ha együtt lettünk volna, ha akkor tudtam volna, hogy mi vagyok...

Lépések csikordultak a padlón. Az egyik srác a vállamra terítette a kabátomat. Mindannyian félkörbe gyűltek körülöttem.

"Tudtam, hogy nem bízhatunk a tündékben - motyogta West. "Segítettek a gazembereknek, felültettek minket, ahogy csak tudtak."

"Szép kis stratégia" - mondta Marco. "Azt a látszatot kelteni, mintha a saját fajtánk intézett volna el minket, hogy ne kerülhessenek bajba a szerződés megszegése miatt. Nagyon alattomos. Szinte csodálnám a ravaszságukat, ha nem ellenem használták volna."

"Nem hiszem, hogy ez most a viccelődés ideje" - mondta Nate, és homlokráncolást hallottam.

Aaron letérdelt elém. Amikor felemeltem a fejem, hogy találkozzam a társam tekintetével, a kezét az enyémre tette. Az arckifejezése ünnepélyes volt. "Ezt nem hagyjuk annyiban - mondta. "A tündék bűnt követtek el, és felelni fognak érte."

"Hogyan?" Kérdeztem rekedten. A torkom sűrű volt az el nem fojtott könnyektől.

"Amikor lejövünk a hegyről, az első dolog, amit amúgy is megtettünk volna, hogy felkeressük az alakváltó közösség központjait, hogy elterjesszük a hírt, hogy megtaláltak és felvetted a sárkányalakító szerepedet. Kezdhetnénk a madárbirtokkal, mivel az van a legközelebb ide, és a párkapcsolatunk már beteljesedett - és mivel a tündék uralkodójának csak egy kis távolságban van a birtoka. Egyenesen hozzá visszük az ügyet."

"Nincs valami más, amiről előbb beszélnünk kellene?" Kérdezte Marco. "Mi történt azzal a kristállyal? Anyukád okkal jött el idáig, hercegnő - mi az a hatalom, amit neked akart adni?"

A bennem lévő gyász fájdalmán és a túlhajszolt izmaim fájdalmán keresztül jutottam el a tudatosságomig. Semmit sem éreztem magamban annyira másnak. Az igazság lángja, ahogy az a furcsa alak nevezte, amikor összetörtem a kristályt. Égni, hogy elpusztítsa vagy elégesse a hazugságokat.

A tüdőm bizsergett a tűzokádás gondolatára. Vajon most másfajta lángot tudnék előállítani? Nem hittem, hogy két ilyen közeli egymás utáni átalakulás után még a sárkányformámba is vissza tudnék változni. Az állóképességemnek még mindig volt hova fejlődnie.

"Nem vagyok teljesen biztos benne - mondtam. "Valami köze van a sárkánytüzemhez és az igazság kiderítéséhez. A kristályban lévő láng az, ami megmutatta nekem, mi történt az anyámmal. Valahogyan képesnek kellene lennem arra, hogy használjam, hogy eljussak a valósághoz? De nem volt hozzá használati utasítás vagy ilyesmi."

Nem lett volna jó, ha lett volna. Úgy gondoltam, mint minden mást, amióta az életem ilyen őrült fordulatot vett, ezt is csak menet közben kell kitalálnom.

"Ez hasznosnak hangzik, tekintve, ahogy a dolgok alakulnak" - mondta Nate. "Meg tudod majd mondani, hogy kiben bízhatsz."

"Amint rájövök, hogyan kell használni." Még egyszer végigsimítottam a szememet, és talpra toltam magam. A veszteségem még mindig nehezedett rám, de most már ott volt a négy alfám, akiket megvédhettem, ahogy ők is megvédtek engem. Egy egész közösségnyi alakváltóról kellett gondoskodnom.

És a tündék, akik megölték az anyámat, még mindig odakint voltak, és ki tudja, milyen bűnöket követtek el ellenünk.

"Rendben", mondtam. "Tűnjünk el erről a hegyről, aztán találkozni akarok a tündék uralkodójával."

* * *

Felemeltem a fejem a terepjáróba szivárgó sószagra. Közeledtünk a parthoz. Ami azt jelentette, hogy a Csendes-óceán melletti birtokra érkeztünk, ahol Aaron felügyelte a madár rokonságot.

Ma találkozni akartam ezzel a rokoncsoporttal, mint a párja és egyik vezetőjük. Viszketett a bőröm a gondolatra. Szorosabban összegömbölyödtem a hátsó ülésen, és újra a telefonomra pillantottam. Kylie épp most válaszolt a legutóbbi sms-emre.

Bárcsak ott lehetnék veled, Ren. Nem kellene ilyen hírekkel a legjobb barátnőd nélkül megbirkóznod. Tudom, milyen sokat jelentett neked az anyukád.

Bárcsak te is itt lennél,írtam vissza. A hegyről való lejutás egyetlen vigasza az volt, hogy visszakaptam a mobiltelefon-szolgáltatásomat. Bár még mindig sok minden volt, amit nem tudtam, hogyan mondjak el Kylie-nak. Könnyebb volt visszatérni a viccelődéshez. Csak szomorú vagy, hogy lemaradsz a sok szemet gyönyörködtető dologról.

Hé, ők a haverjaid! Nem szórakozom a bevett srácokkal. De nem hibáztathatsz egy lányt, amiért élvezi a látványt." Hozzátett egy kacsintós emojit. Jól kezeled a helyzetet? Akarod, hogy innen küldjek valamit?

Gondoltam rá, de még csak most költöztünk be a lakásunkba. Az utcán töltött évek alatt nem éppen sok holmit halmoztam fel. Egy részem vágyott arra, hogy bebújjon a horgolt takaró alá, amit a használt kanapé hátuljára terítettünk, és újra érezzem az otthon ismerős érzését. De előbb más dolgokkal kellett törődnöm.

Nem csak a madárvárosi birtok volt előttem. A tündék uralkodójának birtoka is a közelben volt.

Kylie-nak még nem beszéltem az utazásnak erről a részéről. Még azt sem mondtam el neki, hogy mit láttam anyám haláláról, csak azt, hogy láttam. Ha megtudná, hogy egy csapat gyilkos mágikus lénnyel fogok szembeszállni, nagyon kiakadna.

Mi értelme volt aggódni érte, amikor túl messze volt ahhoz, hogy segítsen?

"Ott vagyunk már?" Marco gúnyos-gyerekes hangon szólt az előttem lévő ülésről. Óvatosan megrúgtam az üléstámlát, mire ő egy szórakozott mosolyt küldött felém.

Áron kuncogott, ahol elöl ült, a szokásos navigátori helyén. "Majdnem. Miért ilyen nyugtalanok mindig a macskák?"

"Mert tudjuk, hogy olyan sokat tehetünk hozzá a világhoz, és nem bírjuk elviselni, ha visszatartanak minket" - jelentette ki Marco. A lábát az előtte lévő vezetőülésnek támasztotta.

Nate, aki abban az ülésben ült, durva hangon utasította el. "Nem emlékszem, hogy túl sokat járultál volna hozzá ehhez az utazáshoz, azon kívül, hogy tegnap este a legdrágább ételeket választottad ki az étteremben."

Marco leintette a férfit. "Épp most töltöttem egy hetet egy hegyen, és nem romlandó élelmiszereket ettem. Olyan ételeket is, amelyek egyenesen mérgezettek voltak. Ezek után mindannyian megérdemeltünk egy jót enni."

Senki sem nézett rám, amikor ezt mondta, de én mégis éreztem a figyelem megváltozását. West kivételével az összes srác felajánlotta, hogy társaságom lesz a hátsó ülésen, de én azt mondtam nekik, hogy szeretnék egy kis időt magamnak, hogy gondolkodhassak és beszélgethessek Kylie-val. Tudtam, hogy még mindig aggódtak amiatt, hogyan reagálok arra, hogy megtudtam anya halálát. Nem akartam sokat enni az étteremben, igaz. Csak ki akartam jönni ide, és igazságot szolgáltatni.

Mintha felfogta volna ezt a gondolatot, Aaron felém irányította a hangját. "Amint megérkezünk, elküldöm az egyik emberemet, hogy intézzen meghallgatást a tünde uralkodónál. Nem fog sokáig tartani, amíg válaszol."

"És biztos vagyok benne, hogy nagyon örülni fognak, hogy szórakoztathatnak minket" - morogta West ott, ahol Marco mellett ült.

Nem vettem róla tudomást. "Köszönöm - mondtam Áronnak.

A levegőben sűrűsödött a sószag. A terepjáró egy magas kőfalba illesztett kovácsoltvas kapu elé állt. A pulzusom felgyorsult. Ösztönösen a zsebembe csúsztattam a kezem, hogy megszorítsam anya medálját. A tömör fémtől kissé földhözragadtabbnak éreztem magam.

Azt hiszem, jobb, ha egyelőre elbúcsúzom - írtam Kylie-nak. Úgy tűnik, már majdnem ott vagyok.

Menj, légy a legjobb sárkányváltó királynő, akit valaha láttak!válaszolt.

Elmosolyodtam, de ahogy eltettem a telefonomat, egyáltalán nem éreztem magam királynőnek. Egy póló és egy farmer volt rajtam, smink nélkül, a testem még mindig fájt a sok túrázástól a hegyre fel és le. Fogalmam sem volt, hogy egyáltalán mit várhatok egy alakváltó birtoktól.

Aaron elmagyarázta, hogy a rokonsági csoportoknak mindegyiknek van egyfajta központja, a madaraknak északnyugaton, a kutyáknak északkeleten, a macskaféléknek délkeleten, a válogatott csoportnak pedig Nate uralkodott délnyugaton. Az alfák szükség szerint járták az országot, de a tanácsadókkal találkoztak, és a birtokon vezették a nyilvántartásukat. Bármelyik alakváltó, akinek segítségre volt szüksége, mindig felbukkanhatott ott, és tudta, hogy gondoskodnak róla.

A sárkányváltóknak is volt egy birtokuk - egy olyan, amely tizenhat éve üresen állt. Pontosan az ország közepén, így ez nem kedvezett egyik rokonsági csoportnak sem a többiekkel szemben. Az egész családom ott volt, amikor a gazemberek először támadtak.

A gyomrom összeszorult a gondolatra, hogy visszamegyek arra a helyre. Boldog gyermekkori emlékeim voltak az első öt évemről, amikor ott nőttem fel... de az utolsó emlékeim a házról és a körülötte lévő területről tele voltak erőszakkal és pánikkal.

A furgon oldalain keresztül zenei trillák szűrődtek át. Kikukucskáltam az ablakon. Egy hatalmas kastély tűnt fel előttem. Minden ablaka belső fényben ragyogott az egyre mélyülő estében. Fehér márványoszlopok keretezték a kettős ajtókat, és a ferde tető eresze mentén madárszerű alakokat ábrázoló szobrok csoportosultak.

A kastélyhoz vezető felhajtót szegélyező fákat szikrázó lámpások szegélyezték. Az erdős terület és a kastély széles bejárati lépcsője között hatalmas udvar húzódott. Az udvaron alakok hada gyűlt össze. A zene ütemére pörögtek, és saját fényeiket lengették.

Aztán valaki megpillanthatta a terepjárót. Éljenzés tört ki. A táncosok elhallgattak, hogy figyeljék érkezésünket.

Áron visszapillantott rám. "A rokonságom már alig várja, hogy találkozzon veletek - mondta. "Különlegessé akarták tenni az első látogatásodat itt."

Átöleltem magam, próbáltam visszafogni az idegességemet. Ezek az alakváltók meg akartak kedvelni. Én voltam az alfájuk párja. De kilépni ebbe az izgatott tömegbe messze volt attól, hogy a falusiak egy kis csoportja faggatott és tapogatott abban az alakváltóvárosban, ahol megálltunk a hegy felé menet. Több száz ember gyűlt össze előttünk.

"Nem tudom, mit mondjak nekik - mondtam. "Vagy mit tegyek. Vagy..."

"Csak légy önmagad. Légy a mi Lángok Hercegnőnk." Marco rám szegezte sunyi vigyorát. "Ennél többet senki sem kívánhat."

Ebben nem voltam olyan biztos. De ahogy Nate megállásra húzta a terepjárót az udvar szélén, egyenesre húztam a hátam.

Ez volt az. Itt kezdődött az egész hátralévő életem, mint a sárkányváltó, aki összetartotta a négy alakváltó rokoncsoportot. Harcoltam azért, hogy itt lehessek. És most rohadtul ki akartam használni, amennyire csak tudtam.