Eva Chase - Dragon’s Tears, Tizenkettedik fejezet

 

12. fejezet

West

Egy nő, akinek verébszaga volt, hátulról belém botlott. Egy másodperccel később egy verébváltó lökdösött oldalra a könyökével. Fogamat összeszorítva az udvar széle felé tekertem. Úgy tűnt, minden irányból zene csendült fel, csak alig hangosabban, mint a hangok kakofóniája. És rengeteg hang volt. Az aviánoknak mindig iszonyú sok mondanivalójuk volt.

A farkasok falkás állatok voltak, persze, de egy igazi falka tíz, talán tizenöt fős volt. Nem szerettük a tömeget. Nincs hely a futáshoz, nincs hely a manőverezéshez. Fogalmam sem volt, hogy élvezhette bárki is őket. És itt senki sem tisztelte az alfa státuszomat. Minden figyelmük a visszatérő vezérükre összpontosult - és persze a társukra az oldalán.

Visszapillantottam a billegő fejek fölött. Áron rokonsága emelvényt állított fel az udvar közepén, hogy ott állhasson és mutogathassa Ren-t. A sárkányváltó mosolygott, kezet rázott és elfogadta az öleléseket, de a tartása ugyanolyan bizonytalan volt, mint abban a kutyás faluban, amikor ellepték.

Egy nem tetsző szúrás futott végig a mellkasomon. A késztetés, hogy odamenjek hozzá, hogy a jelenlétemmel támogassam. Tényleg készen állt erre?

Összehúztam az állkapcsomat. Ha akarta ezt a szerepet, készen kellett állnia. Ezúttal nem léphettem közbe, és nem terelhettem el, hogy adjak neki egy kis lélegzetvételnyi teret. Ez volt a sasváltó showja. Különben is, ő kérte ezt azzal, hogy beteljesítette a párkapcsolatot Áronnal. Hadd kapja meg.

Elkaptam a tekintetem, és kiszúrtam Marcót az udvar szélén. Arra számítottam volna, hogy a jaguárváltó éppen ott lesz az ünnepségek közepén, tekintve, hogy általában úgy kergette a mókát, mintha az egy különösen ízletes egér lenne. De lehet, hogy ő is a saját privát buliját tartotta itt. Egy csapat alakváltót gyűjtött maga köré, akik egyáltalán nem tűntek madárszerűnek. Ahogy közeledtem hozzájuk, jól beleszagoltam. Macskafélék, mindannyian.

"Mi ez a macskagyűlés itt?" Kérdeztem.

Marco tekintete rám siklott. Elutasítóan suhintott az ujjaival. "Egy rokoni küldöttség ért utol itt. A vámpírok New Yorkban egy kicsit hisztiznek. Semmi olyan, amit ne tudnánk magunk is megoldani."

Vámpírok. Grimaszoltam. "A területükön történt találkozás után nem hibáztatom őket, hogy kiakadtak."

"Hát, nem sok választásunk volt, hogy beléjük gabalyodjunk, nem igaz? És most a tündékkel kell összebalhéznunk. Bár, hogy igazságos legyek, ebben az esetben a tündék kezdték."

Az egyik másik macskaalakító megkocogtatta Marco könyökét. Marco odahajolt, hogy hallja, milyen megjegyzést nem akart a fickó, hogy lehallgassam. Mintha engem annyira érdekelne a magánbeszélgetésük. Boldogan hagytam rájuk a vámpírszelídítést.

Persze, inkább vámpírokkal foglalkoztam volna, mint tündékkel. Bizsergés kúszott végig a bőrömön, ahogy elfordultam.

Ren annyira elszánt volt, hogy az uralkodóhoz vitte a harcot. Fogalma sem volt róla, mibe keveredett. Fogalma sem volt róla, hogy a tündék milyen kibaszott veszélyesek tudnak lenni. Megölték az anyját, hogy megakadályozzák, hogy hozzájusson a titokzatos hatalomhoz, amit Ren most hordozott - ami azt jelentette, hogy kétszer akkora fenyegetésnek tekintik Ren-t. Hozzájuk fordulni, függetlenül attól, hogy milyen borzalmasak voltak a múltbéli bűneik, csak a bajt kereste.

De a mi sárkányváltónk nem szerette hallani a "nem" szót, ugye? A tekintetem ismét ráterelődött, ahol az emelvényen állt. Nem tagadhattam, hogy még egyszerű emberi ruhájában is volt benne valami királyi. Valami fenséges, amivé kezdett nőni.

Valami, amit meg akartam érinteni, megízlelni és birtokolni.

A vágy lüktetett az ereimben. Összeszorítottam magam, és elnyomtam magamtól.

Honnan tudhattam volna, hogy ez az érzés valóban az enyém, és nem csak a párkapcsolat tünete, amely csak azért létezett, mert mi voltunk, nem pedig azért, hogy kik voltunk? Minden ösztönöm a lány felé hajtott, de ez nem jelentette azt, hogy ez a helyes döntés. Sokkal többet kellett még tanulnia - annyi fegyelmet kellett még kifejlesztenie...

Csak meg kellett állnom, hogy ne engedjek a késztetésnek, hogy én legyek az, aki tanítja őt.

Az embereim számítottak rám, hogy helyesen döntsek. Hogy elvezessem őket abba az irányba, ami a legjobban szolgálja őket. Ren most kapta meg az esélyt, hogy megmutassa, ki is ő, mint alakváltó. Mint a sárkányváltó, akire mindezek az emberek vártak. Nem kellett sok idő, hogy kiderüljön, ragyogni fog-e, vagy elpilled.

A tekintetem még mindig rajta ragadt. A fenébe is, ha most nem ragyogott. Rámosolygott egy nőre, aki feljött az emelvényre, hogy tiszteletét tegye, és az arca felém fordult. Lehajtottam a fejem, mielőtt rajtakaphatott volna, hogy őt nézem.

Már így is túl sokat látott abból a hatalomból, amit felettem gyakorolt. Távol kellett tartanom magam tőle, amíg biztos nem leszek benne.

* * *

Ren

Aaron megérintette a hátamat, és közelebb hajolt, hogy halljam őt a körülöttünk lévő tömeg zajától. "Jól vagy?" - kérdezte.

"Igen", mondtam, egy komolyan gondolt mosollyal. A testem automatikusan ringatózott az udvaron felcsendülő zenére. Az ideges energia, amit korábban éreztem, átváltozott egy sokkal kellemesebb feldobottsággá. "Jól csinálom. Úgy értem, egy kicsit nyomasztó, de... Mindenki olyan kedves. Mit panaszkodhatnék?"

Kuncogott. "Örömmel hallom. Már régóta várnak erre a napra."

És ő is várta. Egy kis büszkeség lángja szikrázott fel bennem. Annyi éven át vezette a népét egyedül, már akkor is, amikor még csak kisfiú volt. És most mellette állhattam.

Ujjaimat az inge elejébe gyűrtem, és az ajkamat az övéhez szorítottam. Aaron végigsimította a hüvelykujját az arcomon, gyengéden, de alaposan visszacsókolt, amíg el nem vesztettem a lélegzetem. A vágy lökése lőtt át rajtam. Hirtelen tényleg eléggé zavart a körülöttünk lévő tömeg.

De őket nem zavarta a PDA-nk. Éljenzés tört ki körülöttünk. Elpirulva és vigyorogva húzódtam hátra. "Bocsánat."

Aaron egyenesen felnevetett a bocsánatkérésemen. "Miért? Ezt imádták." A mosolya pajkosra váltott. "És nekem is. Az alakváltók nem szégyenlősködnek a gyengédség kimutatásában, ahogy mi sem félünk a testünk megmutatásától. Nézz körül."

A tömeg felé biccentett. Hagytam, hogy a tekintetem végigvándoroljon a kis emelvényünket körülvevő testek tömegén. A tömeg végignyúlt a hatalmas udvaron, egészen a határán lévő márványívek gyűrűjéig, és a mögötte húzódó fákig. Az elszórtan elhelyezett lámpások ellenére már kezdett eléggé besötétedni. Nem vettem észre a viselkedést, amiről beszélt, amíg jobban meg nem néztem.

Ó. Az udvar minden szegletében, a boltívek oszlopaihoz szorítva vagy éppen a mulatozó társaik között párok hancúroztak. Csókolóztak, hevesen simogatták egymást, mindenfélét. Láttam egy fiatal párt, akik úgy tűnt, készen állnak arra, hogy megpecsételjék az üzletet egy kőpadon, két boltív között. Egy nő boldogan hajtotta a fejét, miközben partnere a melleit simogatta az inge alatt. Egy háromfős csoport felváltva nyelte egymás száját. Úgy látszik, nem csak a sárkányváltók élvezték a többszörös párzást.

A pír az arcomon végigcsorgott a testemen. "Hűha. Oké, azt hiszem, ha valami miatt aggódnom kellene, az az, hogy a rokonaid prűdnek fognak tartani."

Áron átkarolta a derekamat. "Nem kell aggódnod semmi miatt. Pontosan olyannak fognak elfogadni, amilyen vagy. És azok a tevékenységek ma este talán egy kicsit, ööö, extrémebbek lesznek, mint ami még nálunk is megszokott a nyilvánosság előtt. Az embereknek sok időt kell bepótolniuk."

Egy másodpercbe telt, mire rájöttem, miről beszél. West azt mondta nekem, hogy egyik alakváltó rokonnak sem lehet gyereke, amíg az alfájuk nem párosodik. Most már nem volt semmi akadálya a gyerekcsinálásnak. Gondoltam, hogy kilenc hónap múlva rengeteg új madár fog születni.

Szörnyen sok mindenféle alakváltó bébi, ha egyszer teljesen elfogadtam az összes társamat.

A gondolat furcsa bizsergést keltett bennem: szédítő izgalom és szorongó bizonytalanság keveredett. Nem szabadna elhanyagolnom a többi srácot, még most sem - elvégre Áront sem hagynám figyelmen kívül, amikor a többi rokoncsoport birtokán voltunk.

Újra végigpásztáztam a tömeget, ezúttal a többi társam után kutatva. Nem láttam Nate-et vagy Westet, bár a veleszületett érzékem a jelenlétükről azt súgta, hogy a közelben vannak. Marco az egyik boltív közelében állt, és néhány másik alakváltóval beszélgetett.

És a homlokát ráncolta, ami nem volt olyan kifejezés, amit gyakran láttam az arcán. A gyomrom összeszorult. Valami baj volt?

"Szia - mondtam Áronnak. "Nem baj, ha egy kicsit körbejárok, vagy végig itt kell maradnom?"

"Menj csak nyugodtan" - mondta. "A birtoknak teljesen biztonságosnak kell lennie. Az embereim mindenkit ellenőriznek, aki megérkezett, hogy megvan-e a rokoni jegye."

Leugrottam a peronról, és azonnal magával ragadott az ünnepség nyüzsgése. Áron rokonai barátságos szorításokkal fogták meg a karomat, örömteli megjegyzéseket kiabáltak a fülembe, és úgy ragyogtak rám, mintha... nos, mintha tizenhat éve vártak volna csak azért, hogy találkozhassanak velem. Visszamosolyogtam, amíg az arcom nem fájt tőle. A szívem hevesen dobogott, de még nem akartam elhagyni ezt a káoszt.

Ez volt az első alkalom, hogy olyan helyen voltam, ahová teljesen tartoztam, mióta évekkel ezelőtt elmenekültem az anyámmal.

Fokozatosan kavarogtam a tömegben a boltív felé, ahol Marcót láttam. Amikor odaértem, először azt hittem, hogy eltűnt. Aztán meghallottam a hangját a vastag márványoszlop túloldaláról.

"Nem értem, mi közöd van hozzá."

"Semmi közünk hozzá?" - vágott vissza egy fickó. "Mi vagyunk a rokonai. És a rokonságunk biztonsága attól függ, hogy felemeled-e a segged, és bezárod-e őt."

Bezárni őt. Miről beszéltek? Haboztam, mert gyanítottam, hogy ha belesétálok ebbe a beszélgetésbe, az egy pillanat alatt abbamarad.

"Dolgozom rajta - mondta Marco. "Biztos vagyok benne, hogy pokolian egyszerűbb volt azoknak az alfáknak, akiknek a párja pár hétnél tovább tudta, mibe keveredik."

Valaki más, ez egy nő, felhorkant. "Hol vannak azok a bűbájok, amikről mindig olyan sokat beszélsz? Tudod, hányan vannak, akik boldogan átvennék a helyed, ha úgy tűnik, hogy van egy üresedés. És amíg te nem teljesíted be ezt a köteléket..."

"Tudom" - csattant fel Marco. "Köszönöm szépen az aggodalmadat, de biztosíthatlak, hogy el fogom végezni a munkát. És mielőtt a farkasfiú vagy a mi rezidens grizzlynk is bejutna oda."

A hangja olyan érzéketlen volt, hogy felszökött az orrom. Hátráltam, visszaolvadtam a tömegbe, hirtelen utáltam a gondolatot, hogy bármelyikük észreveszi, hogy ott vagyok.

Nyilvánvalóan rólam beszéltek. A bizonytalan kötelékünk miatt zaklatták Marcót. De ő nem éppen engem védett, ugye? Úgy hangzott, mintha... mintha a társamnak lenni valamiféle verseny lenne. Vagy egy munka. Ezt a szót használta.

Visszagondoltam arra, ahogyan a múlt éjjel beszélt velem, amikor majdnem beteljesítettük a kapcsolatunkat. Arról beszélt, hogy mennyire törődik velem, hogy milyen életünk lesz együtt...

Felfordult a gyomrom. Tényleg komolyan gondolta mindezt? Vagy csak azt gondolta, hogy egy csomó édeskevés a legjobb módja annak, hogy rávegyen, hogy engedjek a "bájainak"?

Újabb madárváltók üdvözöltek, és sikerült mosolyognom, de egy szálkás fájdalom szúrt a gyomromba. Azt hittem, ha valakiben megbízhatok, akkor az a társaim. Még Westnek is, a durvasága ellenére. Mi van, ha tévedtem?

Akaratom nélkül visszaballagtam a peron közelébe. Aaron leugrott elém. Végignézte az arckifejezésemet, és a kezét az arcom oldalához vitte. Belehajoltam az érintésébe, annyi vigaszt merítve belőle, amennyit csak tudtam.

"Nem kezd egy kicsit sok lenni az ünneplés?" - kérdezte.

Nem. Nem hagytam, hogy néhány ostoba megjegyzés megakadályozzon abban, hogy a legtöbbet hozzam ki ebből a pillanatból. Majd később eldönthettem, hogyan bánjak Marcóval, amikor kettesben beszélhetek vele. A mai este arról szólt, hogy megünnepeljük, amit elértünk.

Körbetekertem az ujjaimat Aaron tenyerén. "Jól vagyok. Akarsz táncolni?"

"Soha nem utasítom vissza ezt a kérést tőled." A másik kezét a derekamra tette, és megpörgetett, elég gyorsan ahhoz, hogy magam ellenére nevetés rándult ki belőlem. Aztán magához húzott, és mindketten együtt forgolódtunk a levegőben szétáradó dallammal.

"Milyen hamar tudod elérni a tündék uralkodóját?" Kérdeztem. Nem tudtam elfelejteni azt az okot sem, amiért idejöttem. Addig nem érezhettem jól magam, amíg nem szolgáltattam valamiféle igazságot anyának.

"Már megtettem - mondta Áron. "Egy órával ezelőtt elküldtem az egyik emberemet a fellegvárába. Holnapra várhatóan választ kapunk." Szorosabban megszorította a kezemet.

"És ha megpróbálja megtagadni, hogy meghallgasson minket, higgye el, gondoskodom róla, hogy megváltoztassa a hangnemét."