Eva Chase - Dragon’s Tears, Tizennegyedik fejezet

 

14. fejezet

Ren

Miután az ünnepségek messze az éjszakába nyúltak, a sárkányváltó számára fenntartott szobákba kísértek. Megkönnyebbülés volt másnap reggel kigördülni az elegáns tölgyfa szánkóágyból, és egy privát étkezőbe sétálni, ahol nem kellett még egy idegennel sem találkoznom. A tágas, fehér falú szoba a birtok sárkányváltók és az alfák számára kijelölt szobák között volt elrejtve, és senki más nem használhatta.

Amikor besurrantam, Nate már a reggelinél ült, amely tükörtojásból, szalonnából, pirítósból és frissen vágott gyümölcsből állt a fényesre csiszolt teakfaasztalnál. Az édes és sós illatok keveredésétől összefutott a számban a nyál. Aaron az óceánra néző széles ablaknál állt, egy csésze kávéval a kezében. Elfordult a hullámverés látványától, és mosolyogva üdvözölt.

"Jól aludtál, Serenity?"

"Úgy tűnik, már a fél reggelt kihagytam, úgyhogy azt mondanám, igen." A büféhez sétáltam, ahol a terített tálak voltak kirakva. Ember, hol is kezdjem? A gyomrom mohón korgott. "Szép kis hely ez itt."

Áron felnevetett. "Ezt nem igazán tudom magamra venni. A birtok alfáról alfára szállt, amióta az eszemet tudom. De azért szép juttatás a felelősséggel együtt."

Nate megpaskolta a mellette lévő asztalt, amikor egy halom tányérral odamentem. "Erről az oldalról nyílik a legjobb kilátás az óceánra."

"Vagy csak azért mondod ezt, hogy a közelemben tarts?" Cukkoltam.

Megkönnyebbülésemre a medve alakváltó elvigyorodott. Kicsit kínosnak éreztem a dolgokat kettőnk között, mióta leszidtam, amiért túlságosan védelmező volt, de nem akartam, hogy azt higgye, valamiféle haragot táplálok iránta. És nagyon reméltem, hogy ő sem. A hangulat, amit éreztem, amikor leültem a szomszédos székre, kissé tétova, de meleg volt.

"Nem mondhatom, hogy ez nem egy plusz előny - mondta. Hagytam, hogy a lábam az övé mellett pihenjen az asztal alatt, és a vigyora egyre szélesebb lett.

Azt akartam, hogy emlékezzen arra, amit mondtam neki arról, hogyan bánjon velem, de még mindig akartam őt is. Végigsimított a kezével a combomon, hogy megszorítsa a térdemet egy olyan gesztussal, amely játékosnak tűnt volna, ha nem küldött volna egyúttal a vágy villámát is a magamba. Ó, nagyon is akartam őt, és nem volt kétségem afelől, hogy ő is ugyanígy érez.

De Aaron megjegyzése az alfa örökösödési vonalról felidézte bennem a tegnap esti gondolatokat. Arról a mélységes kínos érzésről, amit a többi alfámmal kapcsolatban éreztem. Először az a furcsa beszélgetés, amit kihallgattam Marco és a rokonai között. Aztán a Westtel való közjáték, ami valahogy teljesen félresikerült. Még mindig nem tudtam, hogy pontosan miért is volt annyira feldúlt. De a megjegyzése megragadt bennem, különösen a Marcóval történt dolgok után.

Átkozottul alfa maradok, akár elfogadom a feltételeidet, akár nem.

Aaron már korábban is beszélt arról, hogy harcolnia kell azért, hogy megtarthassa az alfapozícióját. Nem egyszer más madárváltók, akik a vezetői pozícióra akartak pályázni, kihívták őt. Túlságosan lefoglalt az anyám rejtélye ahhoz, hogy sokat gondolkozzam azon, hogy a felbukkanásom hogyan változtatná meg az uralkodás dinamikáját az összes srác számára.

Belemártottam a pirítósom sarkát a tökéletesen folyós tojássárgájába, és beleharaptam, de most már kavarogtak az agyamban a gondolatok. Nem tudtam kikapcsolni. Miért is tenném? Nekem is uralkodnom kellett volna az alakváltók felett. Minden szempontból a lehető legjobban meg kellene értenem a dolgok minden csínját-bínját.

Áron odajött, hogy leüljön velem szemben. Rápillantottam. "Most, hogy itt vagyok, könnyebb lesz neked... alfaként tisztelni? És hivatalosan is párosodtunk? Úgy értem, kevesebb ember fog kihívást intézni hozzád, vagy ilyesmi?"

Bólintott, ragyogó kék szemeivel engem szemlélve. "Az alakváltó közösségben a zűrzavar nagy része abból fakad, hogy nincs egy sárkányalakító, aki a szokásos egyensúlyt biztosítaná. Ha az emberek látják, hogy itt vagy, és átveszed ezt a szerepet, kevésbé lesznek nyugtalanok." A hangja fintorba fordult. "És sokan vannak, akik úgy fogják érezni, hogy az, hogy elfogadsz engem, egy további jel az én javamra."

"És ez minden rokonsági csoportra igaz lesz, gondolom."

Nate felemelte a fejét, arckifejezése aggódó volt. "Emiatt nem kell aggódnod, Ren. Itt vagy. Annyira vagy velünk, amennyire neked kényelmes. Senkinek sem kell sürgetnie téged. Megbirkózunk minden kihívással, ami az utunkba kerülhet."

Kivéve, hogy Marco valahogy sürgetett engem, nem igaz? Még akkor is, ha megpróbálta azt mondani, hogy nem. Felnyársaltam egy szelet szalonnát, de nem emeltem le a tányéromról.

"Tudom", mondtam. Nem akartam nyíltan megvádolni a jaguárváltót valamivel a többieknek. Hogy is fogalmazhattam volna? "Hallottam, ahogy Marco tegnap néhány macskafélékkel beszélgetett. Úgy hangzott, mintha sokan nyugtalanok lennének. Csak azon gondolkodtam, hogy vajon neki több baja volt-e, mint nektek?"

Nate hümmögő hangot adott ki. "A macskák vérmérséklete általában nem viseli jól, ha uralkodnak felettük. Mindig civakodnak."

"Ráadásul gondolom, Marco, aki a legfiatalabb közülünk, nem segített" - mondta Aaron. "Még csak tízéves volt, amikor az előző macska-alfa meghalt. És bizonyára észrevetted, hogy a személyisége egy kicsit... provokatív tud lenni."

"Szereti járatni a száját" - motyogta Nate. "Minden egy nagy vicc."

Áron kuncogott. "Szerintem többet törődik vele, mint amennyit szeret mutatni. De igen, erre gondoltam."

Marco amúgy is sokat törődött azzal, hogy alfa maradjon. Rágtam és nyeltem, de a szalonna elvesztette az ízét. A gyomrom összeszorult.

"De Marco mindvégig jól kezelte magát" - mondta Nate, és még egyszer gyorsan megszorította a térdemet. "Miatta sem kell aggódnod."

Mielőtt eldönthettem volna, hogy akarok-e erről még valamit mondani, kopogtak az ajtón. "Hírek a tündéktől, uram" - szólt be egy hang.

Áron felegyenesedett. "Jöjjön be" - mondta. "Bármi is az, itt mindenki hallhatja."

Egy magas, girhes fiatalember, aki egy kócsagot juttatott eszébe, lépett be a szobába. Gyorsan meghajolt az alfának. "Az uralkodó teljesítette a kérésedet a parázsra vonatkozóan" - mondta. "Hajlandó találkozni veled és a csapatoddal holnap délben a semleges terepen."

"Mondott még valamit?" Áron megkérdezte.

A kócsagváltó megrázta a fejét. "Bár nem tűnt meglepettnek a felkérésen."

Mert már számított ránk, ahogy West javasolta? A gyomrom még jobban összeszorult. Az ujjaim a villa köré görbültek a hirtelen késztetéstől, hogy zsebre vágjam az evőeszközt, mintha ettől a helyzetet jobban az irányításom alatt tarthatnám. Még mindig nem tudtam lerázni magamról a tolvaj múltamat.

Ahogy a hírnök elkullogott, visszafordultam Aaronhoz. "Erre számítottál?"

"Egy nap késés nem meglepetés" - mondta. "Nem akarta, hogy túlságosan előzékenynek tűnjön. Egyébként elég nehéz olvasni a tündékben a legjobb napokon is. Nem látok semmilyen figyelmeztető jelet." A tekintete elgondolkodóbbá vált. "A farkas alfánk idegesíti magát."

"Tényleg nem bízik a tündékben. Paranoiának nevezném, ha nem lenne az az érzésem, hogy jó oka van rá. Egyébként hol van West?" Gondoltam, Marco szokás szerint kialudta magát, de a késői indulás nem vallott Westre.

Nate az ablak felé mutatott. "Éppen kiosont, amikor bejöttem. Valószínűleg most is itt járőrözik."

Áron megvonta a vállát. "Ha ettől jobban érzi magát. A tündékkel nehéz elbánni. De mindannyian veled leszünk, hogy támogassunk, Serenity."

Minden egyes alkalommal, amikor ezt mondta, egyre jobban hozzászoktam, hogy a teljes nevemet hallom. Emlékeztetett arra, hogy mennyivel több vagyok, mint az utcán élő tinédzser, akinek lopáshoz kellett folyamodnia, hogy megéljen. Igazi helyet találtam itt magamnak. És ahogyan az alfáknak is volt a pozíciójuk, én is minden erőmmel ragaszkodtam az enyémhez.

Bár már nem éreztem magam annyira éhesnek. Lenyomtam még néhány falat pirítóst, és felálltam. "Van valami, amiről tudnom kellene, hogy mára tervezik? Vagy csak felfedezhetem a környéket?"

"Maradj a birtokon belül, kivéve, ha valamelyikünk veled van" - mondta Aaron. "Ma estére hivatalos vacsorát szerveztek, ahol találkozhatsz számos befolyásos madárcsalád képviselőivel. Addig is, érezd jól magad, ahogyan csak szeretnéd. Most, hogy visszatértem, el kell intéznem néhány adminisztrációs jellegű ügyet, de majd később kereslek."

A melegség a tekintetéből arra emlékeztetett, hogy mennyi mindenben jól éreztem magam vele. Tegnap este túl kimerült voltam ahhoz, hogy eszembe jusson az ágyamat másra is használni, mint hogy elzsibbadjak rajta. De annyi más lehetőség volt... A hatalmas matrac elég nagy volt ahhoz, hogy simán elférjünk rajta öten.

"Már alig várom - mondtam a szemöldököm ráncolva. A szemében lévő melegség egy pillanat alatt szelídből parázslóvá változott. Ó igen, már nagyon vártam.

Azt is alig vártam, hogy megnézzem a birtok többi részét. Tegnap este az udvaron és a kerten kívül mást nem láttam, sötétedéskor.

Átcsúsztam a szobáimon, és kiléptem a kastély egyik főterére. Az óceáni szellő üdítően sós illattal töltötte meg az egész helyet, és elvette a nyári hőség élét. A fehérre meszelt falak, a teakfa padló és a nagy ablakok az egész nyitott térben olyan érzést keltettek bennem, mintha egy hatalmas - és exkluzív - tengerparti nyaralóba léptem volna. Az alfa lét előnyei valóban.

Még nem jutottam messzire, amikor Marco kilépett előttem a folyosóra. A szokásos ravasz vigyorát mutatta, ahogy odasétált hozzám.

"Jó reggelt, hercegnő."

Legszívesebben visszamosolyogtam volna, és úgy tettem volna, mintha semmi baj nem lenne. De mivel indigókék szemei rám szegeződtek, és az összes kérdés, ami a fejemben kavargott, lefagytam. A jaguárváltó a tétovázásomra megcsóválta a fejét. "Minden rendben van, Ren?"

Nem ez volt a legjobb hely a szembesítésre. De ebben a pillanatban senki más nem volt a láthatáron. És nem igazán akartam vele valami privát helyre menni, amíg nem kaptam néhány választ. Megerősítettem magam, és felemeltem az állam.

"Nem tudom - mondtam. "Úgy tűnt, mintha talán nem lennének teljesen rendben a dolgok a rokonaiddal? Tegnap nem tűntél túl boldognak, amikor velük beszélgettél."

"Ó, az." Marco egy fürge kézmozdulattal elhárította az aggodalmamat. "Egy kis vámpírbaj, hamarosan elintézzük. A vérszívók csak szeretnek felhajtást csinálni. Elküldtem a küldöttséget, hogy foglalkozzanak vele, mielőtt túlságosan felborzolnák a madarak tollait."

"Ah", mondtam. Hát persze, hogy nem akart egyből előjönni, és beismerni a többi dolgot, amiről beszéltek. Szünetet tartottam, aztán kényszerítettem magam, hogy folytassam. "Elgondolkodtam néhány dolgon, amit a múltkor mondtál. Arról, hogy mennyit jelentek neked. Hogy mennyire szeretnéd, hogy együtt kezdjük az életünket."

Marco szemében lelkes fény gyúlt. Közelebb lépett, a hangja halkabbra váltott. "És hová vezettek ezek a gondolatok ezután?"

A testem egy része még mindig úgy reagált rá, ahogy mindig is tette. Az ujjaim viszketett, hogy belegabalyodjak a sötét hajába, az ajkaim, hogy az övét érezzem magamon. De egy másik részem, amely szorosan a szívemet ölelte, visszautasította a buzgóságát. Mert mire is vágyott valójában?

Levegőt vettem, és a tekintetemet továbbra is rá szegeztem. "Azon tűnődtem, hogy vajon tényleg komolyan gondolod-e mindezt, vagy csak azért számít neked, hogy velem legyél, hogy jobban érvényesülhess alfaként."

Marco állkapcsa megrándult. A szemében kialudt a fény. Sikerült kuncognia, de nem kellett természetfeletti érzékenység ahhoz, hogy megállapítsam, merevnek hangzott. Megidézte a megszokott pimasz hangját. "Hercegnő, ha valaki mesélt neked..."

És itt volt, még mindig kibaszottul hazudott nekem. Az indulataim fellángoltak, a mellkasomban szétterjedt árulás égető érzésétől fűtve. "Tegnap este egyenesen a te szádból hallottam" - csattantam ki. "Úgy beszélsz rólam, mintha egy munka lennék, amit be kell fejezned, egy díj, amit a többiek előtt meg kell szerezned. Szóval ne tégy úgy, mintha fogalmad sem lenne, miről beszélek".

Most az egyszer úgy tűnt, hogy Marco egyáltalán nem tud mit mondani. Az ajkai szétnyíltak, és csak úgy maradtak, ahogy rám bámult. A pánikot és a bűntudatot olyan tisztán tudtam leolvasni belőle, mintha nagybetűkkel lett volna az arcára írva.

Összeszorítottam a fogaimat a bennem duzzadó fájdalom ellen. Tehát minden igaz volt. Még csak magyarázkodni sem tudott.

"Nem vagyok macskajáték - mondtam -, úgyhogy felejtsd el, hogy úgy bánsz velem, mintha az lennék".

Aztán megfordultam, és elsiettem az ellenkező irányba, mielőtt a könnyeim utolértek volna.