Honey Phillips - Alien Conquest, Harmincegyedik fejezet

 

Harmincegyedik fejezet

Egy héttel később Emily a munkaasztalánál ült, és a tabletjét bámulta. Tren a bejáratnál állt, és aggódó arckifejezéssel figyelte őt, de a lány nem tudta rávenni magát, hogy törődjön vele. Boldogtalan volt, és nem bánta, ha ezt mindenki tudja. Amióta megijedt a babával, T'lan gyakorlatilag kimaradt az életéből. Reggelente ételt készített neki, de amint evett, eltűnt dolgozni. Esténként általában megjelent, hogy együtt egyen vele, de mindig talált valami kifogást, hogy az étkezés után távozzon, és csak jóval azután tért vissza, hogy a lány már feladta és lefeküdt. Valahányszor a nő a közelébe ért, a férfi megdermedt, majd eltávolodott. Nem volt ostoba, tudta, hogy a vérrel történt incidens megijesztette a férfit. Őt is megijesztette, de ez csak nagyon kevés volt, és ez nem jelentette azt, hogy a férfi soha többé nem érhet hozzá.

Az sem segített, hogy A'rathia ideje nagy részét T'rarcharral töltötte, ami még nyilvánvalóbbá tette, hogy Emily egyedül van. Mindennek tetejébe a hasa mintha két méretet nőtt volna, és úgy érezte magát, mint egy bébielefánt. Amikor a baba nem rugdosta, ideje nagy részét Emily hólyagjához szorítva töltötte, és tízpercenként a mosdóba küldte. Már a gyerekszoba sem nyújtott neki kényelmet. Megdöbbentő látomása volt arról, hogy ott ül egyedül a babával, miközben T'lan mindkettőjüket kerüli. Nos, talán nem mindkettőjüket. Még mindig megszállottan törődött a baba egészségével, minden nap elküldte A'rathiát, hogy ellenőrizze, és gondoskodott róla, hogy Emily megette az ételeit és bevegye a táplálékkiegészítőket.

Ahogy ott ült és merengett, kinyílt az ajtó. Megriadt, és homlokát ráncolva nézett az ajtóra. A tudósok már elmentek, és ő nem várt senkit. A szíve felgyorsult, amikor megpillantotta a kürtöket, és arra gondolt, hogy T'lan megtörte az önmagának kiszabott száműzetését, és eljött érte. Egy perccel később rájött, hogy nem ismeri fel a belépő harcost. Néha a főparancsnok elküldte valamelyik hímjét olyan információkkal, amelyeket meg akart beszélni, de ez most a szokásosnál később történt. Az idegen és Tren rövid beszélgetést folytattak Yehrinben. Tren nem tűnt boldognak, de az ajtó mellett maradt, amikor a másik harcos közeledett. Megállt az asztala másik oldalán, és bólintott.

"T'ngorzul S'lontrr parancsnok vagyok." Ahogy mondta, úgy tűnt, mintha elvárná, hogy a lány felismerje a nevét, de ez semmit sem jelentett neki. Amikor a lány nem mutatott reakciót, a férfi elkomorult, és helyet foglalt vele szemben.

"Én M'lee V'randrr R'gers vagyok." Nem volt biztos benne, miért használta a teljes nevet, amit T'lan adott neki, de helyesnek tűnt.

A férfi felvonta a szemöldökét, és olyan módon fürkészte az alakját, amitől a lány rendkívül kényelmetlenül érezte magát. "Gratulálnom kell T'lan-nak. Az, hogy egy ilyen kiváló tenyésztőt sikerült megszereznie, biztosan magasra emeli majd a ranglétrán."

"Micsoda?" A lány nem értette, mit mond a férfi, és egy pillantást vetett Trenre, csodálkozva, hogy miért engedi ezt a beszélgetést.

"Ne aggódj. Az ifjú őrséged nem fogja kihallgatni a beszélgetésünket." Megforgatott egy kis érmét. "Ez... álcázza a valódi szavainkat."

"Miért van erre szükséged?" A hideg futkosott a hátán, de Tren még mindig szorosan figyelte őket, és semmilyen érme nem akadályozná meg, hogy a segítségére siessen, ha az idegen hím közelebb jönne.

"Tegyük fel, hogy egy négyszemközti beszélgetést szeretnék folytatni veled."

"Miért?"

"Mert gyanítom, hogy nem ismered az igazságot. Én csak felvilágosítani szeretném önt." T'ngorzul megpróbált együttérzőnek látszani, de a próbálkozás sikertelen volt. Nem volt csúnya, de egy sebhely vágott a halántékától az álláig, és a szája egyik szélét állandó gúnyos mosolyra húzta.

Az ajkába harapott, de végül engedett a kíváncsiságnak. "Mi ez az igazság, amit tudni akarsz?"

"Tudtad, hogy a Yehrinek körében nagy becsben tartják azt a képességet, hogy egy nőstényt gyermeket hozzon világra?"

Ezt még senki sem mondta neki, de tekintve, hogy milyen ritkának tűntek a gyerekek, nem mondhatta, hogy meglepődött.

"És?"

"És T'lan parancsnok nagyon ambiciózus. Egy saját szaporodó nőstény igen hasznos lesz a karrierje szempontjából."

A szavak csípősek voltak, de a lány megőrizte az arcát, és felemelte az állát. "Nem ezért van velem."

"Nem ezért?" A férfi felvonta a szemöldökét. "Úgy hallottam, hogy a L'chka-jának követelt téged. Tévedtem?"

"Nem. De mi köze van ennek ehhez?"

"Ezt jelenti a L'chka az ősi nyelven. Tenyésztő. Most már az övé vagy te és a gyermek, és még sokan fognak még jönni."

"Még sokan?" - suttogta a lány.

"Hát persze. Most, hogy termékenynek bizonyultál, biztos vagyok benne, hogy sok fiút nemz majd neked."

A felvetéstől, hogy T'lan valamiféle tenyészkancának használná őt, fizikai rosszullétet érzett, de felemelte az állát. Elszántan cáfolta a férfi feltételezéseit, és elmondta az igazat. "Nem az ő biológiai gyermeke. Még azt sem tudjuk, hogy lesz-e közös gyermekünk."

"Valóban?" A férfi szeme összeszűkült, és a lány tarkóján felállt a szőr. Ideges pillantást vetett Trenre, de a férfi még mindig ott állt, és feszülten figyelt.

"Milyen érdekes" - folytatta a férfi. "Gondolom, nem árulod el, hogy ki volt a gyermek apja?"

"Nem. Semmi közöd hozzá, és különben is, T'lan igényt tart rá."

Abban a pillanatban, ahogy kimondta, tudta, hogy hibát követett el. A levegő T'ngorzul körül mintha elsötétült volna.

"Őt? Ettől még értékesebb leszel, tenyésztő" - köpte ki. "T'lan már csak emiatt is legfőbb parancsnok lehetne. Valószínűleg elhitette veled, hogy törődik veled, de csak kihasznál téged, ahogyan mindenki mást is kihasznál az életében."

"Ennek a beszélgetésnek vége." Könnyek csípték a torkát, de nem volt hajlandó hagyni, hogy lezúduljanak. Felállt, és intett Tren felé, aki azonnal mellé lépett. "Tren, el szeretnék menni."

"Még nem fejeztük be a beszélgetésünket" - erősködött T'ngorzul.

"De igen, befejeztük."

T'ngorzul Trenre nézett. "T'renan tiszt, térjen vissza a helyére."

"Nem, parancsnok."

"Magasabb rangú vagyok, mint maga."

"Igen, parancsnok. De T'lan parancsnok azt a parancsot adta, hogy L'chka kívánsága elsőbbséget élvez minden más parancsnál."

Az idősebb harcos füstölgött, és a keze az övéhez ereszkedett. Tren lépett Emily elé, keze szintén az övére lebegett. A lánynak hirtelen hisztérikus késztetést érzett a nevetésre, mert úgy néztek ki, mint a fegyverforgatók egy régi westernben. Egy feszült pillanat után T'ngorzul Emilyre nézett.

"Még találkozunk, tenyésztő." A férfi elfordult, hogy távozzon, a nő pedig visszatartó kezet tett Tren karjára. Érezte a feszültséget az izmaiban, de a férfi engedelmeskedett a néma parancsának, és nem ment a másik harcos után. Amint becsukódott mögötte az ajtó, a lány lába megadta magát, és visszahanyatlott a székébe.

"M'lee, mi történt?" Tren letérdelt mellé. "Csak a vízprojektről beszélt, de az arcod olyan sápadt volt. Nem tudtam megmondani, hogy tényleg baj van-e."

"Nem egy projektről beszélt. Volt nála ez az érme-szerű dolog, és azt mondta, hogy az majd eltakarja a beszélgetésünket."

"Egy zavaróeszköz? Miért nem hívtál értem hamarabb?"

"Bárcsak megtettem volna."

"Mit mondott?" - kérdezte óvatosan.

A lány megrázta a fejét. "Nem akarok erről beszélni, csak vissza akarok menni a szállásunkra."

"Megkérem T'lan-t, hogy ott találkozzunk."

"Nem." Önfeledten szorította meg újra a férfi karját. "Ne, kérlek, Tren, ne tedd."

A férfi gondterheltnek tűnt, de bólintott. "Rendben van." A férfi nagyon rövid időre a sajátjával fedte a lány kezét, mielőtt levette volna a karjáról.

"Ó, sajnálom. Nem akartalak megbántani."

"Nem sértettél meg, M'lee." A sérülése óta először villantotta rá a régi fiús mosolyt. "De nem szeretném elveszíteni a másik szarvamat T'lan miatt."

Egész úton vissza a szállásukig T'ngorzul szavai cikáztak a fejében. Bár nyilvánvaló volt, hogy valamilyen okból gyűlöli T'lant, a szavainak egyes részeiben mégis volt valami igazság. Úgy tűnt, minden Yehrint lenyűgözte a terhessége. A pillantások, amelyeket a hasára küldtek, először megdöbbentek, majd irigykedtek. Nem tudta elhinni, hogy T'lan csak emiatt van vele, és mégis, amint megtudta, hogy terhes, igényt tartott rá. T'ngorzul állítása, miszerint L'chka a Tenyésztőt jelentette, nyaggatta. A'rathia volt az egyetlen másik L'chka, akit ismert, és neki is volt már gyermeke.

Lehet, hogy azzal áltatta magát, hogy ez többet jelent, hogy ez azt jelenti, hogy a férfi szereti őt? Soha nem mondta ki ezeket a szavakat. Talán félreértette a szenvedélyt a tartóssággal? Ez a szenvedély bizonyára nem élte túl annak lehetőségét, hogy fájdalmat okozhat a babának - ami hitelt adott T'ngorzul célzásának, miszerint az egyetlen igazi értékét a hasában lévő gyermek jelentette. A vérzéses ijedtség óta T'lan még csak hozzá sem ért - sőt, úgy tűnt, hogy mindent megtett, hogy elkerülje őt.

Mire a kabin ajtajához értek, a lány a sírás határán volt.

"Maradjak veled, M'lee?"

"Nem, Tren. Köszönöm." A lány egy vizes mosolyt adott neki. "Megölelnélek, de szeretném, ha a másik szarvadat is megtartanád."

Egy gyors pillantás után, hogy megbizonyosodjon róla, nincs-e más a láthatáron, röviden a lány arcára tette az ujját. "Megtisztelsz vele, M'lee."

Mivel képtelen volt megszólalni, nehogy könnyekben törjön ki, bólintott, és belépett a kabinba. Tribs odabattyogott, és a lány magához szorította, néhány könnycseppet engedve a puha bundájába. A fiú nyöszörgött, a lány pedig megnyugtatóan megölelte.

"Ne aggódj, Tribs. Jól vagyok." A szavak nem hangzottak meggyőzően a lány számára, és úgy látszik, Tribs sem volt meggyőzve, mivel ismét nyafogott, és megnyalta a lány arcát. Együtt sétáltak át a hálószobába. A gyerekszobába vezető nyitott ajtónak támaszkodva próbálta értelmezni az érzéseit. Már most szerette a kisbabáját, és teljes szívéből akarta őt. Örülnie kellett volna, hogy T'lan látszólag ugyanígy érez, de vajon helytelen volt-e, ha azt akarta, hogy a férfi is akarja őt magának?

"Sajnálom, mogyoró." A kezét a hasa köré görbítette, és az ajkába harapott, amikor a baba visszanyomódott hozzá. "Tudom, hogy nem szabadna féltékenynek lennem a saját gyermekemre."

Továbbhaladva a gyerekszobába, belesüllyedt a nyugágyba, és ringatózni kezdett. A lágy mozgás nyugalmi állapotba ringatta, és még mindig ringatózott, amikor T'lan megjelent az ajtóban. Egymásra néztek, és egy pillanatra a lány meglátta a férfi tekintetében az ismerős szenvedélyt, de aztán a távoli harcos maszkja felváltotta azt.

"Készítettem ételt - jelentette be.

"Nem vagyok éhes."

"Enned kell, M'lee. A gyereknek megfelelő táplálékra van szüksége."

Azonnali düh töltötte el. "A gyereknek szüksége van? És mi van azzal, amire nekem szükségem van?"

A férfi valóban megijedtnek tűnt, és egy lépést hátrált az ajtóból.

"Természetesen neked is szükséged van megfelelő táplálékra, L'chka-m."

Ez a kifejezés semmit sem segített helyreállítani az indulatait.

"Mit jelent az, hogy L'chka valójában, T'lan?"

"Már elmondtam neked. Azt jelenti, hogy az enyém vagy." Az éhség rövid villanása ismét megjelent.

"Nem jelent semmi mást? Olyan, mint a feleség?" Visszatartotta a lélegzetét.

"Feleség? Nem." A férfi nyilvánvaló undorral rázta a fejét, és a lány valóban érezte, hogy a szíve egy kis darabja megszakad. "Az emberi házasságod nem hasonlítható hozzá. Miért..."

Szavait egy harsogó riasztó szakította félbe. Egy panel a falon vörös stroboszkópfényt kezdett villogtatni.

"Ez egy burkolathiba." A férfi gyorsan behúzta a nőt a főterembe. "Mennem kell segíteni. Te itt maradsz."

"Ne, ne hagyj itt, kérlek."

"Muszáj, kicsim. Ha a rés túl nagy, a hajó elpusztulhat. Itt biztonságban vagy." Gyorsan eltávolította az összes párnát és takarót a kanapéról, mielőtt megnyomott egy sor rejtett gombot. A kanapé egy nagy, nyitott dobozzá alakította át magát, amely kényelmetlenül hasonlított egy koporsóra, kivéve a fölötte lebegő átlátszó fedelet. "Ez egy mentőkabin." A férfi egy zöld panelre mutatott a kabin ajtaja fölött. "Ha a kár ebben a szektorban túl nagy lesz, ez a panel figyelmeztetni fog. A sárga jelzésen lépjetek be a kabinba. Zárják be, ha a panel pirosra vált."

"És akkor mi lesz?"

"Biztonságban leszel, amíg nem jövök érted. Hetvenkét órán át képes fenntartani az életet."

A szíve a bordái ellen dobolt. "Mi van, ha nem jössz?"

"Mindig el fogok jönni érted, L'chka-m." A férfi ajkai az övére ereszkedtek egy rövid, szenvedélyes csókra, amely annyira hasonlított azokra, amelyeket a férfi szokott adni neki, hogy a lány nem tudott nem belekapaszkodni a férfiba, és nem tudott nem válaszolni, mielőtt a férfi elszakadt volna tőle.

"Mennem kell. Elküldöm T'renant, hogy maradjon veled. Ne nyisd ki az ajtót senki másnak."

Mielőtt a lány válaszolhatott volna, a férfi eltűnt. Emily rémülten meredt a kanapéra. Valójában elég nagy volt, hiszen egy Yehrin számára volt méretezve, de nem volt biztos benne, hogy valaha is lesz mersze bemenni rá. Aggódó pillantást vetett az ajtó fölé, de a panel még mindig megnyugtató zöld színben világított. A nagyanyja paplanját és egy párnát a kapszula aljára helyezve próbálta meggyőzni magát, hogy ez egy ágyra hasonlít.

"Nem is olyan rossz, ugye Tribs?"

A kis szekhmet közelebb nyomódott a bokájához, ahol a riasztás kezdete óta lebegett. "Te sem vagy meggyőződve róla, ugye?"

Megszólalt az ajtó riasztója. Megnézte a képernyőt, és megpillantotta Tren arcát. Megkönnyebbülés töltötte el. Mielőtt regisztrálhatta volna, hogy a férfi megrázza a fejét, az ujja máris a kioldóhoz nyúlt. Ahogy az ajtó kinyílt, a férfi előrebukdácsolt, és a lány rájött, hogy T'ngorzul kést szorít a torkához.

"Fuss, M'lee" - zihálta Tren, de T'ngorzul beljebb lökte, eltorlaszolva az ajtónyílást. Mielőtt a lány reagálhatott volna, T'ngorzul megfordította a kést, és a markolatát kegyetlenül Tren koponyájához csapta. A fiatal harcos összeesett, a tarkójából vér szivárgott.

"Ne! Mit tettél vele?"

T'ngorzul vállat vont. "Élnie kellene. De mivel soha többé nem fogod látni, ez aligha számít."

"Hogy érted, hogy nem fogom többé látni?" A nő hátrált. Tudta, hol tárolja T'lan a fegyvereit. Ha időben el tudna érni egyet... Mielőtt egy lépésnél többet tett volna, T'ngorzul kinyúlt, és megragadta a karját, ujjai kegyetlenül a húsába fúródtak, és ki nem húzott karmai a bőrébe vágódtak. A lány felsikoltott, Tribs pedig morogva támadt. Sikerült kiharapnia egy harapást T'ngorzul bokájából, mielőtt a harcos káromkodott és megrúgta. A kis teste a falnak repült, hogy egy törött kupacban landoljon.

"Tribs - kiáltotta Emily, miközben küzdött, hogy odamenjen hozzá, és nem törődött azzal, hogy a saját karján elkezdett végigfolyni a vér.

"Elég - parancsolta T'ngorzul, és a lány érezte a kés hideg élét a hasán. A lány megdermedt.

"Most pedig gyere velem a hajómhoz. Nem nézel senkire, és nem beszélsz senkivel. Ha bármilyen szökési kísérletet teszel, az utolsó dolog, amit érezni fogsz, hogy a késem kitépi a gyermeket a méhedből. Megértetted?"

A félelemtől reszketve sikerült bólintania.

"Elengedem a karodat. Ne mozdulj." Elengedte a karját, és a fájdalom valóban fokozódott, ahogy a véráramlás újraindult. Cseppek kezdtek a padlóra csöpögni. T'ngorzul elfoglalta a helyét a lány mögött, kissé balra. A kése körbejárta a lány hátát, ahol a kismamaruha laza redői elrejtették. "Egy pillanatig se kételkedj abban, hogy ebből a pozícióból is ugyanolyan könnyen meg tudom ölni a gyermeket. Most pedig sétálj."

A térdei annyira remegtek, hogy azt hitte, nem lesz képes megmozdulni, de a kés a bőrébe harapott, és sikerült előrebotladoznia. Amint kiértek a folyosóra, lehajtotta a fejét, de megpróbált kikukucskálni leeresztett szempillái alól, hogy segítséget keressen. A hajón káosz uralkodott. Vörös fények villogtak a fejük felett, és a legénység tagjai elrohantak mellettük. A sebességük ellenére gyorsan rájött, hogy nem pánikolnak. Mozgásuk gyors volt, de fegyelmezett. Túlságosan is fegyelmezettek, döbbent rá, amikor egy másik zord arckifejezéssel rohant el mellette. Nem volt idejük észrevenni a körülményeit. Csak az egyik fordult meg, miután elhaladt, hogy valamit kiáltson T'ngorzulnak Yehrin nyelven. Egy pillanatra felcsillantak a reményei, de T'ngorzul könnyedén válaszolt, és a hím továbbment.

Egy kis hangárban bukkantak fel, ahol két olyan repülőgép állt, mint amilyennel ő is érkezett. Most, hogy már senki más nem látta őket, T'ngorzul eldobta a kést, de a lány csuklóit a háta mögött összefogva tartotta, miközben a férfi a fedélzetre kényszerítette. Lenyomta a lányt egy ülésre, és valamit a csuklójára erősített, hogy a helyén tartsa. A lány az ajkába harapott, elhatározta, hogy nem kiált fel, miközben a húsába fúródott. A pozíció kitolta a mellét, és a férfi kéjesen nézte őket, miközben megkerülte a széket. Egy másik szíjat is a derekára erősített a hasa alatt, mielőtt jóváhagyólag bólintott.

"Ezt szeretem látni. A nőstényem megkötözve vár rám." Lehajolt, és mindkét mellbimbóját olyan kegyetlenséggel csavarta meg, hogy a fájdalom végigsöpört a lány testén.

Elhatározta, hogy nem adja meg neki azt az elégtételt, hogy reagáljon a fájdalomra, ezért a lány rávillantott a férfira. "Nem vagyok a te nőstényed."

"Most már az vagy. Még ha feltételezzük is, hogy T'lan túléli a hajó felrobbanását, soha nem fog megtalálni engem."

A szíve összeszorult a gondolatra, hogy T'lan meghal. Bármit is érzett iránta, a lány még mindig szerette őt. Felemelte az állát, és T'ngorzulra meredt.

"Életben marad, és meg fog találni engem."

"Ezt kétlem." Megragadta a pilótaszéket, és pillanatok alatt kivitte őket a hangárból az űrbe. Emily kétségbeesett pillantást vetett a nagyobb hajóra, csak azt látta, hogy egy újabb robbanás lyukat nyitott a hajótestbe, mielőtt a repülő megfordult, és eltűnt a szem elől.

"Te okoztad ezeket a robbanásokat." A szörnyű igazság túlságosan is világosnak tűnt. "És az Egyesült Világoknál történtet is."

"Hát persze. Feltételeztem, hogy tudtad, hiszen te küldted T'rarchart, hogy átkutassa a tudós feljegyzéseit." A szája elgörbült, ahogy kimondta a főparancsnok nevét. "Kicsit lassú vagy, nem igaz? Nem csoda, hogy S'ram kedvelte magát."

"Sam? Te vagy a 'barátja'?"

T'ngorzul gúnyosan felnevetett. "Olyan bizalomgerjesztő lélek volt."

"De miért?"

"Szükségem volt egy tudósra, aki segít az erőfeszítéseimben. Milyen tökéletes, hogy ő egyben T'rarchar unokája is volt."

"Soha nem segítene neked." Kizárt, hogy Sam a népe ellen szervezkedett volna.

"Természetesen nem szándékosan." T'ngorzul elvigyorodott. "De hozzád hasonlóan ő is naiv típus volt."

"Mint én?"

A férfi figyelmen kívül hagyta a nőt. "A mai napig fogalmam sem volt róla, hogy te vagy S'ram kis Em-i-lee. Én bátorítottam, hogy udvaroljon neked, mint egy újabb módot, hogy szégyent hozzon a nagyapjára. Fogalmam sem volt róla, hogy ez ennyire jövedelmező lesz számomra."

Fejét forgatva próbált lépést tartani a beszélgetéssel.

"Miért tetted ezt?"

"Hagyni, hogy tudósok diktálják, hogyan kell meghódítani egy bolygót? Ostoba ötlet volt, és ki kellett vonni a megfontolásból. Eltávolítottam." Megnyomott egy gombot a konzolon, és szembefordult vele. A lány látta, hogy a feje mögött nő a Föld, de nem törődött vele.

"Sok ilyen újabb szokás van, amit el kell távolítani." A férfi rosszallóan nézett. "Reméltem, hogy belülről megdönthetem őket, de a legtöbb harcostársam inkább a bevett szokásokat részesítette előnyben. Ehelyett azzal vigasztalódom, hogy nagyon gazdag ember leszek."

Ez volt a második alkalom, hogy a meggazdagodást említette. A lánynak az a süllyedő érzése támadt, hogy ő is benne van abban a tervben, amit a férfi kieszelt, de nem akarta megadni neki azt az elégtételt, hogy rákérdezzen.

A férfi felnevetett. "Azon tűnődsz, hogy mi köze van ennek hozzád, ugye?" A lány összepréselte az ajkát, de a férfi mégis folytatta.

"Nem hiszem, M'lee, hogy van fogalmad arról, mennyire értékes vagy a Yehrin számára. Egyikük sem vette a fáradságot, hogy elmondja neked, milyen ritka és értékes egy tenyésznőstény, különösen egy olyan tenyésznőstény, aki képes nőstényeket nemzeni. Szinte bármilyen árat el tudok követelni a gyermekedért."

A csontjai vízzé váltak. "A gyermekemet? Nem adhatod el a gyermekemet."

 

"Talán nem. Ha képes nőstény gyermekeket is nemzeni, akkor érdemes lenne megtartani, amíg nem lesz szaporodóképes korú. Lehet, hogy úgy döntök, hogy inkább eladom a következőt."

"A következőt?"

"Természetesen. Az igazi értéke számomra a tenyészállat." A férfi tekintete ismét végigsöpört a lányon, és a gyomra összeszorult. "Bár biztos vagyok benne, hogy a tenyésztési folyamatot fogom a legélvezetesebbnek találni."

A konzolból hang hallatszott, és a férfi visszafordult a vezérléshez, de a szörnyű tervei folytatódtak.

"Úgy tudom, az emberi nőstények állandóan tüzelnek. Ha az ősök hajlandóak, évente két gyermeket kaphatok tőletek. Egyet eladni, egyet pedig megtartani. Akiket megtartunk, azoknak készen kell állniuk arra, hogy szaporíthassam őket, mennyi is, tizenkét éven belül?"

"Nem teheted - suttogta a lány, ajka elzsibbadt a döbbenettől.

"Talán nem" - értett egyet a férfi. "Nem szeretném, ha túl szoros lenne a vérvonal, de biztos vagyok benne, hogy találok olyan hímet, aki hajlandó jelentős díjat fizetni azért, hogy tenyészállatként használhassam."

"Nem, T'lan meg fog állítani téged. Értem fog jönni." Kérlek, T'lan. Kérlek, gyere.

"Nem fog érted jönni. Még ha meg is tenné, tényleg azt hiszed, hogy bármi mást fog tenni? Talán nem adná el a gyereket, de kétségtelenül felhasználná a karrierje előmozdítására. Ahogyan azt is, hogy olyan gyorsan újra gyermeket várna tőled, mint én."

"Nem."

"Olyan naiv." Rövid pillantást vetett rá, és a szeme szinte szánakozó volt. "Tényleg fogalmad sincs róla, mennyire kétségbeesetten keresnek a Yehrinek szaporodó nőstényeket. Tudtad egyáltalán, hogy a hajón emberi nőstényekből álló karámjaik vannak, amelyek arra várnak, hogy a Tiltott Ciklus befejeződjön?" Sóhajtott. "Még egy ostoba késlekedés, amit reméltem, hogy kiküszöbölhetek. Ehelyett vigasztalom magam mindazokkal az örömökkel, amelyeket a gazdagság nyújthat. Biztos vagyok benne, hogy a te elragadó kis tested is segít enyhíteni a fájdalmat."

A könnyek csendben folytak végig az arcán. A kép, amit a férfi a jövőbeli életéről festett, elborzasztotta, de a T'lanra tett célzások elpusztították. Akárcsak a korábbi megjegyzései, a férfi is olyan meggyőződéssel beszélt, hogy őszintén elhitte, hogy igaznak tartja őket. T'lan tagadta, hogy L'chka bármiben is hasonlított volna a feleségére. Talán csak T'ngorzul kedvesebb és kevésbé nyers változata volt?

Már a légkörben voltak, és a lány reménytelenül bámulta a képernyőt, észrevéve, hogy valahol a középnyugat felé tartanak.

"Néhány barátommal fogunk találkozni. Attól tartok, megígértem, hogy megosztalak velük; azonban nem áll szándékomban ezt hagyni, amíg meg nem unom téged. Mégis, lehet, hogy némi engedményt kell tennem."

Engedményeket? Fogalma sem volt, mire gondolhatott a férfi, de nem hangzott jól, és a rémület egy teljesen új rétege nyílt meg.

A hajó egy elhagyatottnak tűnő repülőtér mellett szállt le. Két harcos bukkant elő az árnyékból, hogy találkozzon velük, amikor leszálltak. Még a Yehrin harcosok szokásos masszív méretéhez képest is hatalmasak voltak, olyan duzzadt kinézettel, amilyet a lány az emberi szteroidfogyasztókhoz társított. T'lan minden mérete ellenére kecsesen mozgott. Ez a kettő egyszerűen csak tömzsi volt.

Az egyikük kéjesen nézett rá. "Ahogy ígérted. Úgy néz ki, mint egy szűk kis pina odalent."

A másik csak morgott, és a lány látta, hogy egy nyálcsík távozik. Epéje felszökött a torkában, és küzdött, hogy visszatartsa. T'ngorzul nem törődött velük, és tovább sétált. Egy elhagyatott hangárban a férfi végigsétált a nyitott padlón, a lányt maga után húzva. A lány harcolni akart, de a szorosan mögöttük haladó két vadállat kegyelmének kiszolgáltatva lenni nem tűnt túl nagy előrelépésnek. A tér túlsó végén egy ajtó vezetett egy kis irodába. A térben nem maradt más, csak egy túlméretezett, törött lábú íróasztal, és - ó, Istenem - egy kiságy a hátsó falnál. T'ngorzul belökte a nőt, és megfordult, hogy becsukja az ajtót, megakadályozva a többi harcos belépését.

"Megígérted - tiltakozott a szóbeli, és a kezével elkapta az ajtót.

"Megígértem. De ő az én zsákmányom, és én fogom először megkóstolni" - mondta T'ngorzul. Bár a másik kettő mindkettő fél fejjel felülmúlta őt, jeges megvetése meghátrálásra késztette őket.

"Mikor?" A néma alig érthető morgás hallatszott.

"Amikor készen állok." Tanulmányozta a kettőt. "Nem mostanában lesz, de adok nektek egy kis ízelítőt, hogy mire számíthattok."

Mielőtt Emily felfogta volna, mire készül, feltépte a ruháját, így csak melltartó és bugyi maradt rajta. Egy másodperccel később a karma végighasított a mellkasán, vékony vérnyomot hagyva maga után, és tönkretéve a melltartóját. A lány keze ösztönösen felrepült, hogy eltakarja a mellét, és ezúttal a férfi karmai a bugyijának oldalát vágták át. Egyik kezével a lány csuklóját a háta mögött húzta össze, a másikkal pedig félresöpörte az anyagmaradványokat.

"Ahogy ígértem. Egy érett tenyésznőstény a mi örömünkre." Kegyetlenül megforgatta a mellbimbóját, és a váratlan fájdalomtól a lány vonaglott és felsírt. A lány undorára mindkét férfi egyenruhája ki volt csatolva, és a kezük a farkukat simogatta. T'ngorzul lecsúsztatta a kezét a lány hasán, és egy ujját a szeméremajkai közé dugta. Fájdalmasan súrolta a száraz húst, és a lány ismét felsikoltott. A figyelő harcosok a lány lábai közé összpontosítottak, és a kezük gyorsabban mozdult. T'ngorzul undorodó hangot adott ki. Maga mögé lökte a nőt, és odalépett, hogy becsapja az ajtót. Mindkét hím felüvöltött, és a lány szeme az ajtóra szegeződött, rettegve, hogy újra felrepül. A lárma folytatódott, de az ajtó nem mozdult, és a lány figyelme T'ngorzulra terelődött. Ösztönösen az íróasztal mögé húzódott, hogy legyen valami közöttük. A férfi megrázta a fejét, a mosoly, amely az ajkát csavarta, végigfutott a lány gerincén.

"Azt akarod, hogy üldözzelek, ember? Nem tiltakozom, de lehet, hogy nem fog tetszeni az eredmény."

"Nem tudsz kárt tenni bennem. Elveszítenéd a pénzgépedet." A hangja remegett, de az állát magasan tartotta.

"Nem áll szándékomban maradandó sérülést okozni. De ez számos... érdekes lehetőséget hagy." A férfi tekintete ismét végigpásztázta a lány testét, és a lány megborzongott. A keze megragadta a törött íróasztal szélét, a legfelső fiók megmozdult és kinyílt. Automatikusan a szeme a tárgyak összevisszaságára esett, mielőtt visszarepült volna T'ngorzul arcára.

"Döntöttél már? Eljössz hozzám, vagy azt akarod, hogy játsszak?" Kinyújtotta a kezét. A lány rábámult. Testének minden porcikája tiltakozott a gondolat ellen, hogy önként menjen oda hozzá. Nem érezte magát bátornak - nem akarta, hogy a férfi megkínozza őt, bármilyen torz módon is tervezte, de a tudat, hogy nem fogja bántani a gyereket, egy parányi bátorságot adott neki. És T'lan biztosan eljött. Csak ki kellett tartania, amíg odaér. Tekintetét T'ngorzul arcán tartva, keze a fiókba mélyedt, és kétségbeesetten kutatott a tartalmában egy fegyver után. A legjobb, amit tehetett, hogy mindkét öklében egy-egy ceruzát szorított. Lassan megrázta a fejét.

"Nem, nem fogok hozzád jönni."