A.K. Koonce - Hopeless Realm, Ötödik fejezet

 

Ötödik fejezet

Egy angyal és egy herceg

A szívem a mellkasomhoz csapódik, ahogy arra gondolok, amit Mesa az imént mondott.

Ryder és én olyan sokáig bámuljuk egymást, hogy Mesa végül visszamegy a házba. Úgy tűnik, szándékosan teret ad nekünk. A nap meleg narancssárga árnyalatai az arcomra vetik az árnyékát, ahogy felbámulok rá.

"Nem minden tünde halhatatlan? Darrio vagy kétszáz éves."

"A tündék nem halhatatlanok. Csak nagyon-nagyon lassan öregszenek. Mi is meghalhatunk. De te..." - a tekintete végigsiklik az arcomon, a vonásain áhítatos pillantást tartva - "te egyáltalán nem vagy tünde, gyönyörű."

Kényszerítem magam, hogy nyeljek egyet. Kemény, száraz érzés, ami teljesen túl nagy erőfeszítésembe kerül.

Először tolvaj voltam, aztán Reménytelen, aztán Eminenciás, most pedig angyal.

Már azt sem tudom, ki vagyok.

A karjaim szorosan a mellkasomra kulcsolódnak.

"Legközelebb azt fogod mondani, hogy a szerelem istennője vagyok." Utálom, hogy milyen duzzogósan hangzik a hangom.

Egy félmosoly húzódik az ajkára.

"Inkább a pusztítás istennője."

A szemeim összeszűkülnek, és a bosszúságomtól csak még jobban elmosolyodik. Nagy keze az enyémet rántja meg.

"Hagyjuk az éjszakát. Van néhány dolog, amiben segítenem kell Mesának. Holnap megvacsorázhatunk, és dolgozhatunk még egy kicsit."

Bólintok, és mereven bámulom a buja zöld füvet, miközben aggódó gondolatok tolakodnak az elmémbe.

Hol van Dax és Darrio?

Újabb nap telt el, és nincsenek itt. Nem kellene aggódnom. Tudnak vigyázni magukra. Ha Ryder azt mondja, hogy szükségük van pár napra, akkor biztos vagyok benne, hogy igaza van.

A fogaim az alsó ajkamba harapnak, miközben ismételgetem, hogy mennyire igaza van a fejemben.

Jól vannak.

"Talán holnap olyasmit csinálunk, amit szeretsz." A hangja magára vonja a figyelmemet.

A szemöldököm leereszkedik, ahogy felnézek a hercegre.

"Valamit, ami tetszik nekem? Tudod egyáltalán, hogy mit szeretek, Ryder?"

A kakas vigyor az ajkán idegesen összerezzen a gyomrom.

Talán a hercegem tényleg tudja, hogy mit szeretek ...

***

A nap visszasugárzik a bal kezében lazán tartott, csillogó kardról. A fém ragyogóan fényes és új. Egyértelműen új kard, amely még sosem volt véres. Soha nem találkozott még más pengével harcban. Hibátlannak és érintetlennek tűnik.

Épp úgy, mint a fae, aki tartja.

"Kételkedsz bennem, ugye?" Mondja Ryder, és a szája sarka félmosolyra húzódik.

Ujjaim megfeszülnek szeretett kardom kopott, fém markolatán. A gerincem tiszta tökéletes testtartás, a vállam megfeszül, miközben úgy tűnök, mintha teljesen nem törődnék a mi kis színlelt csatánkkal, amibe épp kioktatni készül.

Balkezes. A kardja más szögben fog lecsapni, mint amihez én szoktam. Ez az egyetlen előnye itt. Méghozzá csekély.

Megvonom a vállamat.

"Te egy herceg vagy, Ryder. Mennyire lehetsz jó?" A hajam szorosan hátra van fogva, de néhány rakoncátlanul hosszú tincs azzal fenyeget, hogy az arcomba simul. Nem sietem el, hogy az egyik tincset a fülem mögé tűrjem, a kardomat szinte hanyagul tartom az oldalamon.

Ismét ott van az a bájos mosolya, amely egyenes, fehér fogait mutatja. Igazából szexi. Egyáltalán nem elbűvölő. De a bájos biztonságosabbnak, úriemberibbnek hangzik. Ryder úriember, nem igaz?

A kardját a kosznak és a combjának támasztja, és ezzel elkapja a figyelmemet, ahogy hátranyúl a feje fölött. Lassan lerántja magáról a fehér inget. A meleg napfény kiemeli már amúgy is bronzos bőrét. Vésett vonalak kanyarodnak lefelé a szűk farmerjába, figyelmem minden centiméterét felfalja.

A karja alján lévő izmok meghajolnak, ahogy lehúzza magáról az inget. Istenem, mindig is ilyen nagyok voltak a karjai? Az inget a földre dobja, és újra felveszi a fegyverét, és boldog vigyorral a gyönyörű arcán néz rám.

"Ez tényleg szükséges volt?" Kérdezem, szemöldökömet összeráncolva a teljesítményére.

Nevetés szökik át rajta, miközben szélesen rám mosolyog.

"Hát, ha valaki olyan szörnyű kardforgató, mint én, akkor minden előnyt kihasznál, amit csak lehet."

"A tested előny?" A hangom szkeptikus, és kényszerítem magam, hogy ne vegyem újra szemügyre fantasztikus testét.

"Ugye?" - kérdezi kacsintva.

Megforgatom a szemem, és egy hosszú, fáradtnak hangzó sóhajt adok ki, mielőtt lépnék. Egész testem előre lendül, a kardom átcsap a meleg reggeli levegőn. És meglepetésemre az egykori herceg készen áll rám. Kardjának éle akkora erővel csapódik az enyémbe, hogy mindkét kezemmel meg kell ragadnom a fegyveremet, hogy visszalökjem.

Könnyedén ellép tőlem; szinte túl könnyen, ha őszinte akarok lenni. A lépteim már nem könnyűek. Körbecserkészem, felkészülve bármire, amivel megpróbálkozhat.

"Meglepődtél?" - kérdezi nehéz lélegzettel.

Lassan megkerülöm őt, szép ösvényt alkotva a száraz földben.

"Meg vagyok lepve, hogy képes vagy kivédeni egy alaptámadást egy olyan nőtől, aki nem nyom többet százharminc kilónál? Igen, valóban lenyűgöző vagy, hercegem." Az ajkaim összeszorulnak, de a fanyalgásomtól csak még jobban elmosolyodik.

A tiszta, fehér ing, amit ma reggel adott nekem, jól simul a bőrömhöz. És úgy tűnik, ő észrevette. A tekintete végigsimít a testemen, és borzongást küld belém, amit elhessegetek magamtól.

Utálom, hogy igaza volt; a csupasz mellkasa zavaróan előnyös.

A fogai végighúzódnak az alsó ajkán, mielőtt újra lecsapok. Könnyedén kitér az előrenyomulásom elől. Vállának izzadtsága a karomhoz simul, miközben úgy lép el a támadás elől, mintha nem lennék több egy idegesítő rovarnál. A seggfej még a tenyerét is a hátam közepére nyomja, hogy arrébb toljon, ezzel segítve, hogy ne kerüljek az útjába.

"Ugyan már, te ennél jobb vagy." Az ajkaira nyomódó gúnyos vigyor már nem szexi.

Hanem dühítő.

Az állkapcsom szorosan összeszorul.

"Még nem tetted meg a lépést. A harc több mint védekező taktika." Felvont szemöldökkel nézek rá, és a megjegyzés letörli azt a mosolyt az arcáról.

Mindkét kezével megragadja a markolatot, és íveli a csillogó kardot, a legkevésbé sem tartva vissza magát miattam.

Pengéink kemény fém a fémen csattanva találkoznak. A régi kardom élét végighúzom az övén, új, természetfeletti erőm minden porcikáját arra fordítom, hogy kikényszerítsem a támadását.

De kevesebb, mint egy másodperc múlva újra rám támad. Lecsap a pengével, a karjaim megremegnek, ahogy a fejem fölött tartom a támadás súlyát. Csúszós mellkasa a karjaimhoz nyomódik, én pedig keményen kifújom a fogaimon keresztül.

"Most talán itt az ideje, hogy elmondjam neked" - az az átkozott mosoly még akkor is az ajkaira tapad, amikor én kifújom a levegőt, hogy a karjaimat a helyükön tartsam - "Darrio tanított meg kardforgatni.".

Bassza meg!

Kibaszott Darrio és a háborúra épített teste. Valószínűleg ő tanította Rydert, hogyan küzdjön meg magával a halállal, és én még azt hittem, a herceg könnyű ellenfél lesz.

A karjaim remegnek a dühtől és attól, hogy szörnyen félreismertem ezt a gyönyörű tündét.

Egy kicsinyes gondolat fut át az agyamon, és ha nem tudnám jobban, Ryder elkapja a ravasz tekintetemet.

"Ne tedd" - mondja, és a szemei csak enyhén tágulnak ki.

A csizmám feljön közénk, és határozottan az alhasára telepszik, közvetlenül az ágyéka fölé - mert én ilyen kedves barát vagyok. Ahogy elrugaszkodom a közelségétől, megragadja a vádlim, és magával ránt.

A karja védelmezően körém simul. Izzadság tapad a hasamra, ahogy a teste átöleli az enyémet. Keményen földet érünk, kardjaink a földre zuhannak mellettem. Porfelhő fújódik körülöttünk.

Durva tenyerei mélyen a hátamra simulnak, lábaink egymásba gabalyodnak. Még mindig próbálok levegőt venni, ahogy lenézek a szúrós szemébe. A nap beléjük süt, lehetetlen színűvé ragyogtatva a kéket.

Szándékosan tartom magam fölötte, a piszok elmozdul az ujjaim között, ahogy a kezemet a feje két oldalára helyezem.

"Nem tudod megállni, hogy ne harcolj mocskosan, igaz?" - kérdezi gúnyos vigyorral. Lassan, a hüvelykujjai apró köröket kezdenek rajzolni mélyen a hátamon.

Energia kavarog bennem, mélyen a gyomromban telepszik meg. És csak ennyi kell - ez az elektromos vonzalom, ami úgy tűnik, utat tör magának közöttünk -, csak ennyi kell ahhoz, hogy ellökjem magam tőle.

Hanyatt fekszem, a karom az övéhez tapad, miközben a lágy, fehér felhőket bámuljuk.

"Hol tanultad ezt a dolgot?" - kérdezi halkan.

A száraz torkom összeszorulásának érzése fáj, ahogy szaggatott lélegzetvételek között próbálok nyelni.

"Az apámtól." Ezt nem akarom eltitkolni. Évekig nem beszéltem róla. Nem volt senki, akivel igazán beszélhettem volna. Nem akarom elfelejteni őt. Az apám erős, intelligens, csodálatos ember volt. Nem szabad elfelejteni.

"Tulajdonképpen ő képezte ki az apád embereit - teszem hozzá. "A gyerekkoromat azzal töltöttem, hogy azt kívántam, bárcsak több lehetnék, mint egy egyszerű vendég abban a szép kastélyban, ahol felnőttél".

"Tényleg?" - mondja, és az oldalára dőlve addig tolja a fejét, amíg rám nem néz.

Ha a világ más lenne, Ryder és én talán együtt nőttünk volna fel. Kétségtelenül belezúgtam volna. És valószínűleg összetörte volna a szívemet.

"Az apád és az én apám afféle barátok voltak. Az apám a Királyi Gárda parancsnoka volt. A király tisztelte apám tudását."

A hüvelykujja végigsimít az arcomon, miközben hátratol egy kósza hajszálat a nedves homlokomról.

"Ha csak kicsit is olyan volt, mint te, biztos vagyok benne, hogy csodálatos ember volt."

Az ajkaim szétnyílnak, éppen akkor, amikor a gyomromban mélyen a gyomromban felszökik egy borzongató érzés.

Jó érzés hallani, hogy valaki más mondja ezt. Tudni, hogy az apám olyasvalaki volt, akit csodálni lehetett, és akire emlékezni lehetett.

"Az volt" - értek egyet, és nem kockáztatom meg, hogy ránézzek. A kezeimet a hasamra kulcsolom, miközben hagyom, hogy a tekintetem a lassan mozgó felhőkön járjon. "A bátyád már fiatalkorában is egy seggfej volt."

Halk nevetés siklik át az ajkán, végigfut az állkapcsomon.

"Örülök, hogy nem én vagyok az egyetlen, aki így gondolta."

Ujjai végigsiklanak a torkom oszlopán, mielőtt visszavinné őket az oldalára.

Néhány ember áll az épület bejárata mellett, látszólag várnak valamire. Többnyire csak Ryder és én vagyunk itt. Elzártan, de nem.

"Ki volt az anyád?" A szemei gondolatban összeszűkülnek.

Arra kíváncsi, hogy az anyám valamiféle angyali istennő volt-e?

Nem volt az.

"Utcai kereskedő volt. Apám azt mondta, hogy ellopta a szívét. Egészen addig, amíg másnap reggel arra nem ébredt, hogy a pénztárcáját is ellopta."

Az ajkaim összeszorulnak a gondolatra. Egyformák vagyunk, ő és én. De én soha nem tettem volna azt, amit ő tett.

"Hónapokkal később, a tél közepén, az éjszaka közepén egy tehetetlen csecsemőt hagyott a küszöbén." Nagyot nyelek apám történetének emléke hallatán. "Majdnem meghaltam, mielőtt egyáltalán rám talált volna."

Érzem Ryder figyelmét rajtam. Nem nézek a szánalomra, amiről tudom, hogy a szemében van.

"Milyen volt a Reménytelen Birodalomban felnőni? Fogadok, hogy te, Dax és Darrio kis szarok voltatok, amikor fiatalabbak voltatok." Megpróbálok könnyed hangnemet erőltetni a hangomba, a lehető leggyorsabban témát váltva.

Sötét szempillái az arccsontjait súrolják, ahogy a köztünk lévő kis térre néz.

"Valójában nem voltam annyira szívesen látott vendég itt." Tanulmányozom, amikor megszólal, érdekel, milyen volt az életük, mielőtt megismertem őket. Mindent tudni akarok róluk. Tudni akarom, hogyan lettek azok a férfiak, akik valahogy belopták magukat a szívembe. "Napokig egyedül voltam, fák között bujkáltam a Vérhold idején." A gyomrom lesüllyed, a kezem meggondolatlanul az övébe vándorol, éreznem kell őt, vigasztalnom kell őt.

"Ez szörnyű. Még csak egy kisfiú voltál."

Megrázza a fejét, szőke haja végigsimít a homlokán.

"Dax talált rám egy éjszaka, amikor kontrollálatlanul sírtam. Hetekig nem beszéltem. Ő csak várt, vigyázott rám, mint egy idősebb testvér."

"Várj, hány éves volt Dax?"

A szeme tágra nyílik, egy hosszú levegővétel hagyja el az ajkát, ahogy úgy tűnik, elgondolkodik rajta.

"Nem is tudom, úgy százéves lehetett. Talán százötven. Igazából sosem kérdeztem."

Igaz, tündék évei.

"Szóval felnőttek. Nem igazán együtt nőttetek fel."

"Nem" - nevet fel, egy visszaemlékező, boldog hangon. "Dax mindig is olyan volt, mint az idősebb testvér, akire vágytam. Aztán ő volt ez a pótolhatatlan barát. Mindig fedezett engem."

"És Darrio?"

Egy hangosabb nevetés rázza meg.

"Darrio kurvára utált engem."

"Micsoda?"

Nem tudom elképzelni, hogy ők hárman ne lennének barátok. Bólint, miközben a hüvelykujjával elkezd végigsimítani a kézfejemen.

"Én voltam az a kisgyerek, és ő nem akart ebből semmit. Dax és a testvérei gondoskodtak rólam. Szerintem a gyerekek kiakasztják Darriót. Nem is tudom."

Vagy annyira akarja őket, hogy nem bír rájuk nézni ...

Ezt megtartom magamnak. A gondolat mélyre süllyed a gyomromban.

"Hol a fenében volt Darrio?"

Meg fogja hallani ezt. Hogy hagyhatott így magára egy kisfiút?

"Darrio sokat volt távol, amíg nagyobb nem lettem. Csak majdnem tizennyolc éves koromig lettünk igazi barátok. Ideje nagy részét az őrökkel töltötte. Ő itt parancsnok. A Fegyveres Hetesek hozzá járnak taktikáért és tervezésért."

"A Fegyveres Hetes?"

Ez meg mi a fenét jelent?

"A mi birodalmaink és a többi birodalom közötti gyámokat őrzik és védik. Hét birodalom van, ezért van hét fegyveres katona. A Fegyveres Hetesek minden egyes helyszínen vannak elhelyezve. Minden egyes őrhely mágiája más és más. Nem tudjuk megváltoztatni a birodalmuk mágiáját, ezért a nix továbbra is jön."

Agyatlanul elhagyja a keze az enyémet, és úgy nyomja végig az alsó hasamon, hogy a combjaim lassan összecsúsznak, hogy leküzdjem a keze bizsergető érzését a testemen. A tenyere a csípőmön állapodik meg, miközben úgy tűnik, a birodalmakról, a barátai életéről, a saját életéről gondolkodik.

Talán még az enyémet is.

Ujjaim az övét érintik, épp a csípőm felett.

"Majd kitalálunk valamit, Ryder."

Nem tudom, mit ígérek. Fogalmam sincs, miért aggódik.

De bármit megtennék, hogy eltöröljem az aggodalmat, ami mintha belé nyomódna.

Rám néz, az arcom minden egyes ívét tanulmányozza.

Legszívesebben belé hajolnék. Átkarolni őt, és megismételni, hogy mindent rendbe hozok, ha ez az utolsó dolog, amit teszek.

Ekkor egy dübörgő hang töri meg a köztünk lévő feszültséget.

"Mi az ítéleted, Concord?"

Összevonom a szemöldökömet, és felülök, hogy az épület előtt most már egy tömeg gyűlt össze. Ryder ellöki magát a földről. Kinyújtja felém a kezét, és könnyedén felhúz, a testem végigsimít az övén, ahogy felállok.

Nem vesződöm azzal, hogy lesöpörjem magamról a poros farmert, ahogy az emberek tömege felé sétálok. Körbejárják a kapu bejáratát.

A testük találkozik az enyémmel, ahogy utat török magamnak a tömegen keresztül. Ryder léptei szorosan követik az enyémet, és hamarosan az elöl középen álló néhány embert nézzük. Egy férfi, aki úgy tűnik, a csapat vezetője, áll valaki fölött, aki meghajol a lábai előtt.

A vezető tekintete jégbe fagy, ahogy a bilincsbe vert tündéreket bámulja. Vonásai nem mutatnak mást, csak undort. Mindenki figyelme a vasbilincsbe vert fae-re irányul, aki a földön térdel.

Ő egy fogoly?

Egy hosszú, sötét hajú nő térdel a földön tőle néhány méterre, vállai megremegnek, miközben halk kiáltások hagyják el karcsú testét. Félelemmel és bánattal a fénylő szemekben néz a fogolyra.

Éles szögek alkotják annak a férfinak az ítélkező arcát, akit Konkordnak, a vezetőnek hívtak. Vékony és drótos, de úgy tűnik, övé a hatalom ebben a helyzetben.

Olyan... barátságtalan érzés itt. Mintha vissza kellene lépnem és soha többé nem térnék vissza.

"Valld meg bűneidet a Vérholdnak ma este. Engeszteld ki, amit tettél, és az istenek adjanak békét a lelkednek" - mondja végül Concord a fogolynak, és egy gúnyos mosoly húzódik vékony ajkaira.

Adjanak az istenek békét a lelkednek?

Az elöl álló fiatal nő zokogása egyre hangosabbá válik, és nehéz rettegéssel tölti meg a mellkasomat. Csak a sírása hallatszik a csendben.

"Ki ez a férfi? Mit jelent ez?" Suttogom.

Ryder gerincében merevség tart, mielőtt hozzám hajolna, és aggódó leheletével végigfújja az arcom.

"Concordé a Vasbár. Itt biztonságban van. Ő biztosítja a biztonságukat, ezért ő hozza a szabályokat. 'Adjanak az istenek békét a lelkednek' - ezt mondják annak, aki hamarosan meglátogatja az isteneket. Akit vérhold idején kint érnek tetten, az halott ember. Épp most mondtak rá halálos ítéletet."

Teljes rémület költözik belém, és óvatosan Ryder árnyékába lépek. Végül is tolvaj vagyok a szakmámból kifolyólag.

Csak így, a bűn és a büntetés kegyetlen világa még veszélyesebbé válik itt, a Reménytelen Birodalomban.