A.K. Koonce - Hopeless Sacrifice, Első fejezet
A reményteleneknek. Túléljék a hamut és a port, és éljenek, hogy újra feltámadjanak.
Első fejezet
Az istenek odafent
Az Istenek birodalma éppen olyan magával ragadó, mint amilyennek mindig is elképzeltem. Szűkös kis létünkből bámulunk fel a bejárathoz. Ezernyi lépcső tornyosul felfelé, gúnyolódva, hogy utazzunk előre. Én megteszem az első lépcsőfokot, és Ryder, Darrio és Daxdyn még akkor is rám szegezik a tekintetüket, amikor már elhaladtam mellettük. Nefarious egy kis füstös fújást ad ki, mintha vonakodna követni engem. De megteszi. A patái keményen verik a gránitot.
Csizmáim üreges visszhangja az ősi kőhöz ütközve betölti a levegőt, míg egymás után követnek engem. A katonák lépteinek ismétlődő hangja felemészti az elmémet. Kellemes, egyenletes ütem. Hosszú, szőke hajam szálait az arcomra fújja a hűvös szellő, ahogy egyre magasabbra vándorolok az égbe.
Az istenek tényleg csak itt fent vannak? Tudják, hogy jövünk? Tudják, mit tartogat a jövőnk?
Ez egy végtelen és csendes túra. Egy óra telik el nehéz csendben. Mintha mindenki más is ugyanazt a szorongó gondolatfolyamot gondolná, mint én.
Amikor a levegő elvékonyodik, és egy sodródó ködréteg irányítja lépteinket, meglátom. Egy ragyogó, aranyló kapu van előttünk. Lépteim felgyorsulnak, gyorsan kopognak a kövön.
A kapu szétnyílik, amikor megérkezem, szétcsúszik, és hagyja, hogy az égiek úgy köszöntsenek, mintha egész életemben rám vártak volna.
Puha talaj találkozik a lábammal, a köd sűrűsödik a vádlim körül.
Egy hosszú, fehér íróasztal ül a nyitott és üres tér közepén. Minden fehér és ködös. Úgy érzem, mintha az elmém megtréfálna, nem engedi, hogy teljesen lássam, mi van körülöttünk. Gyorsan pislogok, hogy kitisztítsam a tekintetem, de semmi sem segít.
Daxdyn meleg keze az enyémbe csúszik, ajkai az állkapcsom sarkát súrolják, ahogy a testemhez hajol.
"Az istenek nem ... olyan őszinték és segítőkészek, mint gondolnád." Felnézek a komoly tekintetére. "Légy óvatos a kéréseiddel." Az ajkai a halántékomhoz nyomódnak, mielőtt elhúzódik tőlem.
Óvatosnak kellene lennem? Ők azok, akik azt mondták, hogy ez lesz a legjobb út vissza a halandók birodalmába.
"Következő" - kiáltja egy nő senkihez sem szólva.
A gerincem megmerevedik a hangjától, és a csizmám lábujjára állok, hogy lássam, egy apró nő ül a hatalmas íróasztal mögött.
"Következő" - int újra.
Tétován lépkedek előre. Darrio karja végigsimít az enyémen, miközben óvó tempót tart velem.
Katonák százai állnak csendben mögöttünk, ahogy az íróasztalhoz lépek.
Ujjaim végigsimítanak a sima felületen. Lenézek rá. Fényes barna haja szorosan hátra van kötve porcelán vonásaiból. Fiatal. Csinos. Igazán gyönyörű.
Másodpercek telnek el, amíg várom, hogy felemelje felém a fejét. Hogy valamilyen módon elismerjen. Mégis csak átnézi a papírhalmazt, néhányat aláír a nevével az alján, másokat pedig az íróasztalán lévő külön tárolóba tologat.
Mindez nagyon hétköznapi.
Egyáltalán nem túl isteni.
"Segíthetek?" A tekintete nem hagyja el az előtte lévő iratokat. Egy pillanatra felnézek Darrióra. Ő szigorú, de bosszús pillantást vet rám.
"Igen, én... szeretnénk beszélni valakivel az Istenek Birodalmából. Van egy háború c..."
A szelíd hangja elvágja a szavam, mielőtt még teljesen átgondolhatnám a szavaimat.
"Van időpontjuk?"
Vékony szemöldökét egy vonal ráncolja. Egy ütem telik el a tollának karcoló hangjával, ahogy aláír egy újabb papírt.
Időpont? Úgy nézek ki, mint aki eléggé összeszedett ahhoz, hogy találkozókat szervezzen?
"Ööö, nem. Nem, nincs, de fontos dologról van szó".
Kétségbeesetten ragaszkodom a lehető legprofibb személyiségemhez.
Fontos ügy. Ki a fene mond ilyet?
"Sajnos senki sem léphet be az Istenek Birodalmába, hacsak nem hívták meg." Kék szemei kevesebb mint egy másodpercig néznek fel rám, és ez alatt a rövid idő alatt teljesen megítélnek.
A rettegés nehézkesen süllyed a gyomrom mélyére.
Hát persze. Miért engednék meg, hogy csak úgy besétáljunk az Istenek Birodalmába?
"Megidéztek - mondja Ryder, és előre lép, ujjai a fényes asztallapon dobolnak, miközben bájos mosollyal kínálja a lányt.
Visszatartom a szkeptikus pillantást az arcomról, ahogy a férfi a kis területére hajol.
"Viola hívott ma reggel. Megint." Rákacsint, és én majdnem aneurizmát kapok, hogy ne forgassam a szemem a nevetséges karizmáján.
"Viola?" Leteszi a papírt, miközben felnéz Juvar egykori hercegére. "Elhoztad az örökséged dokumentációját?" A szemei összeszűkülnek a férfira, hitetlenkedés fűzi a szavait.
"Természetesen." Ryder egy összehajtogatott papírt húz elő a zsebéből, de nem adja át neki. Az biztos, hogy egy szemétdarab, de egy szépen összehajtogatott szemétdarab.
"Szükségem lesz három legális lakhelyigazolásra is." A hangja vizsgáló hang, látszólag arra vár, hogy a férfi visszalépjen a kérésétől.
Lakóhelyi igazolások? Hát én megszívtam.
Azt hiszem, a halandói birodalom sorsa most már Ryder arrogáns vállán nyugszik.
"Természetesen." Ryder mosolya kiszélesedik, mintha ez egy tipikus, átlagos papírmunkával teli nap lenne. Csak egy újabb nap az Istenek Birodalmában a jó öreg Ryder számára. "Fel tudnád hívni őt. Nagyon mérges lesz, ha ezúttal elkések."
A nő Rydert tanulmányozza. Úgy tűnik, nagyon figyelmesen szemléli a férfit. Elfordítom a tekintetem, érdeklődést színlelve a körülöttem lévő üresség iránt.
Miután a nő végig nézte a jóképű herceget, lassan felkap egy kis, fehér, négyzet alakú tárgyat. Csiszolt vörös körmei megnyomnak néhány gombot a tárgyon, mielőtt a válla és a füle közé szorítja.
Tolla egy újabb dokumentumot firkál át, ahogy gyorsan aláírja.
"Viola, jó reggelt!" A legédesebb hang, amit valaha hallottam, hagyja el az ajkait, miközben hamis mosoly ül ki a szájára. "Van itt egy férfi" - tart szünetet, és Ryderre pillant.
"Ryder Rourke" - suttogja, még közelebb hajolva a lányhoz, a báj fullasztó hullámokban hullámzik le róla.
"Ryder Rourke azt mondja, hogy megint megidézted őt." A lány tekintete szkeptikusan vándorol Ryder széles vállai fölött. "Igen, így van. Ezúttal hozott magával néhány ... barátot is." A figyelme rám és a katonák tömegére siklik. "Igen. Majd szólok neki. Köszönöm."
Egy gombot nyom az apró dobozra, mielőtt leteszi.
A szívem kalapál, és várom, hogy újra megszólaljon.
"Viola mindjárt jön, Mr. Rourke."
Kurvára igen!
Ryder a szeme sarkából magabiztos pillantást vet rám, és ez energiát éget bennem. Majdnem átkarolom. A nő bosszús és csillogó tekintete a helyemen tart. De ez nem akadályozza meg, hogy a siker mosolya feleméssze a vonásaimat.
Négyen elsodródunk az íróasztalától, csak hogy biztonságos távolságot tegyünk közénk és közte. A katonák csendben állnak; gyakorlott precizitás és halálos erő tömkelege. Darrio ellép tőlünk, és halkan súg valamit a helyettesének.
Sajnos a helyettes, Streven, emlékeztet arra, hogy mennyire nem bízik bennem, ahogy a tekintetemet tartja. A tengerkék szemei belém merednek, miközben Darrio halk, hümmögő hangon beszél hozzá.
Figyelmem a többiekre vándorol. Tiszteletteljes pillantás megy felém, néhányuk teljesen leereszti a tekintetét. Egyikük sem kételkedik annyira, mint Streven.
Nem mintha én ezen rágódnék. Nem mindenki fogja szeretni a kibaszottul kedves és mesés személyiségemet.
Elfordulok tőle, és Ryder széles mellkasa végigsimít a karomon.
"Ki az a Viola?" Suttogom, felbillentve a fejemet felé, remélve, hogy a hangom nem jut el a keményen bámuló recepcióshoz.
Ryder szája elhúzódik, de nem válaszol azonnal. A tenyerének melege végigsimít a csuklóm belső oldalán, éppen a Reménytelen szimbólum sötét vonalain, ahogy a teste az enyémet uralja. Úgy tűnik, alaposan átgondolja a szavait.
"Igen, ki az a Viola, Ryder?" Daxdyn olyan pajkos mosollyal gúnyolódik, amit még az istenek is megirigyelnének.
A hanglejtésére a szemeim összeszűkülnek, a fejem hátrahajtom, hogy szemügyre vegyem a csendet, amibe Ryder kapaszkodik.
"Nos", egy újabb hosszú szünet vágja át a szavait.
Ahogy felbámulok rá, a mellkasom az övéhez szorul, a leheletét az ajkaimra fújja, egy nő jelenik meg a semmiből. Vonásai elmosódnak, mielőtt szilárd formává alakulnának.
Lépteim megtorpannak tőle, megbotlom a tiszta fehér ködben.
"Viola vagyok." Fehér fogai széles és megdöbbentően szép mosolyt mutatnak. Smaragdzöld szemei rám ragyognak. Minden egyes centimétere sima tökéletesség.
Tekintete Ryder és köztem táncol, figyelme végül kíváncsian állapodik meg a hercegen.
"Ryder, hogy vagy?" A szikra a szemében végigvándorol a testén, végigsiklik az izomtónusán és a nyugtalan tekintetén.
Ismered azt a feszültséget, ami akkor lángol át egy szobán, amikor két ember, akik már szexeltek, újra találkozik? Ez a feszültség lángba borítja ezt a kibaszott birodalmat.
Élvezi a tántorgó kínosságot, amit Ryder próbál elrejteni. Úgy néz ki, mint egy éhes macska, amelyik egy egér tetemével játszik.
"Ki a barátod, Ryder?" A mosoly a nő ajkán egyre nő.
A tenyerével lenyomja a kezemet, ujjai összefonódnak az enyémmel.
"Ő itt Zakara Storm." Egy szelíd szünet miatt a szavain lógok. "A barátnőm." Furcsa érzés árasztja el a szívemet. Furcsa és váratlan boldogsággal emészt fel. "Kara, ő itt Viola, a múlt őrzője, a birodalmak látója, az istenek szónoka."
A barátom szarházija.
A kicsinyesség mélyen magamba szorul, miközben kedves mosollyal kínálom meg.
Van olyan birodalom valahol - bárhol -, amelyik nincs tele nőkkel, akikkel Ryder megdugott?
Bosszús gondolataimat elvágja, amikor felteszi az igazi kérdést, amire itt szükség van.
"Már egy ideje nem láttalak. Most mire van szükséged, tündér?" Cukkoló vigyor tölti ki csinos vonásait, és elkezd körülnézni a mögöttem álló végtelen seregben.
"Erőszakos háború közeleg a halandók birodalmában és hamarosan a miénkben is." Ryder mély hangja furcsa módon vibrál az üres térben.
"Igen. Igen, így van." A hangja lágy és nyugodt.
A szavainak távolságtartó hangzása, a nemtörődömség, amiben megnyugszom.
Egy egész birodalom megsemmisítéséről beszélünk, és úgy tűnik, ez az őrző-beszélő nem tud egy szavunkra sem koncentrálni.
"Az istenek segítségét kérjük" - bököm ki, a fejemet a látóterébe billentve, visszaterelve a figyelmét a nagyon is valós problémára.
A kíváncsi tekintet a szemében végigtáncol a vonásaimon, az arcom minden részletét szemügyre véve.
"Nem." Játékos mosoly kíséri a válaszát.
"Nem?"
"Az istenek nem avatkoznak bele a halandók kicsinyes problémáiba."
Kicsinyes?
Kicsinyes?
Kicsinyeseket akar látni?
Daxdyn tenyere végigsimít a gerincemen, a mágiája azzal fenyeget, hogy elnyomja a bennem felgyülemlő felháborodást.
"Nem jöhetnénk be, hogy megbeszéljük ezt, Vi?" Ryder arcát olyan mosoly tölti be, hogy legszívesebben felpofoznám.
Vi?
Gyermeki bosszúság áraszt el.
"Nem tudok egy egész hadsereget szórakoztatni, Ryder. De azért szeretnék többet tudni róla." A tekintete visszatelepszik a szemöldökömön keményen ráncosodó vonalra. "Tudni akarom, miért őt választották az istenek a többiek közül."
Te és én is, Vi.
"Gyere, hozd a szeretőidet is." A tekintetének tudálékos pillantása Darrio, Daxdyn és Ryder között ugrál.
Csak egy rövid másodperc telik el, mielőtt elfordul, hogy távozzon. Mi négyen a csinos istennő mögött maradunk. A titkárnő egy gyors pillantást vet ránk a papírtornya fölül, amikor elhaladunk. Minden erőmre szükségem van, hogy ne vágjam le.
A köd egyre jobban oszlik, minél beljebb haladunk a birodalomban. Színek kezdenek feltűnni, a zöld és a kék mély árnyalatai. Egy, a Reménytelen birodalomhoz hasonló föld materializálódik, mintha egész idő alatt körülvett volna minket, és mi csak most lennénk képesek meglátni.
Dús fű vezet előre. Az ég tökéletes kék árnyalatú, és a fák halvány rózsaszínű virágokkal virítanak. A természet illata körülölel. Kristálytiszta vizű tócsák siklanak az ösvényünk szélén, ahogy az istennő ringó léptei nyomán haladok.
Egy udvar utat enged egy nyitott környezetnek, és ott megállunk. Kevés ember - isten - tartózkodik a környéken. Halkan beszélgetnek, nem vesznek tudomást rólunk.
Kivéve egyet.
Mélykék szemei továbbra is az enyémekre szegeződnek, követnek, ahogy Viola mögött haladok. Az ormótlan férfi nem illik a derűs virágok közé.
Gondolom, mi sem.
Csak néhány métert teszünk meg, mielőtt lassan odasétál. A mellkasa csupasz, felfedve azt a tökéletesen megformált testet, amilyet csak egy isten birtokolhat.
"Nem tudtam, hogy ma látogatóink vannak." Magabiztosság tapad mély hangjához, miközben bemutatkozásra várva Viola felé néz.
A lány csak egy macskaszerű mosolyt ad neki. Nincs bemutatkozás. Semmi. Nem ad az istennek semmit.
Talán mégiscsak kedvelem őt.
"Baldur vagyok. Üdvözöllek a birodalomban." Baldur felém nyújtja a kezét, és nem marad észrevétlen, hogy meleg figyelmét kizárólag rám irányítja.
Mereven megfogom a kezét. Megrázom, miközben óvatos ösztönök hasítanak a mellkasomba. Itt minden szép és tökéletes, és mindenhez társul egy nyugtalanító érzés.
"Baldur, ne untasd már az új vendégeinket". Légies hangon átsuhan az új idegen szavain, ahogy vállon öleli Baldurt, túl közel állva hozzá, úgy tűnik. Baldur válla megfeszül a férfi érintése alatt.
"Ti négyen akartok valamit, ugye?" Az új jövevény sápadt szeme sarkai megráncosodnak.
"Igen" - mondom habozás nélkül.
Az idegen tekintete felvillan, fényes fehérség villan át a kéken.
"Loki vagyok. Kérlek, kérlek, mondd el, mit tehetnek érted az istenek."
Ekkor húzza ki a szőnyeget. Loki nem az a fajta, akitől szívességeket lehet kérni. Sőt, legszívesebben teljesen visszalépnék tőle.
Darrio egyetlen lépéssel közelebb lép hozzám, és Loki vad tekintete felfalja az apró mozdulatot.
"Ti ketten ... egy ideiglenes elem vagytok."
Ideiglenes?
"Az átmeneti szerelem mindig a legjobb." Romantikus sóhaj hagyja el az ajkait, miközben zavart mosollyal az égre néz.
"Tulajdonképpen mind a négyen egy darab." Viola és Loki hasonlóan mániákusan néznek egymásra.
Itt mindenki kibaszottul megőrült?
Loki éhes tekintete átvándorol rajtunk, figyelme tovább időzik Ryderen és Daxon.
"A szőke férfi és az alacsonyabb férfi valóban tökéletes párosnak tűnik."
Ryder szemei kitágulnak, mintha csak az istenek haragja csapott volna le rá.
"Ez ... nem ..." Daxdyn érvelése elhalkul, miközben igyekszik magyarázkodni négyünknek.
"Szerelmesek a nőbe, Loki." Viola magyarázza, és egy újabb kíváncsi pillantás fehéren vágja át a tekintetét. Baldur még mindig nem fordítja el rólam a tekintetét, én pedig az erő képében tartom a vállamat.
"Tűzmágiája van. Szárnyai is vannak." Viola hangjában annyi csodálkozás van, hogy kezdem úgy érezni magam itt, mint egy játékszer. Egy játékszernek, amivel az istenek elütik az idejüket.
Senki sem szólal meg, miközben Loki mániákus figyelme végigsöpör rajtam.
"Szárnyak?" Loki egy lépéssel közelebb lép Darrióval egyszerre, és hirtelen a két férfi egymás mellé kerül.
Darrio rettenthetetlenül bámul le az előtte álló szélhámos istenre.
Egy késsel vésett mosoly görbül Loki ajkára, és egy pillanat alatt elszáguld a harcos tündér mellett. Könnyedén odalép hozzám, én pedig igyekszem visszafojtani egy lenyűgözött pillantást.
"Mutasd meg a szárnyakat."
Tartom a tekintetét, még akkor is, amikor a hideg fut végig a karomon. Az állam magasabbra billen. Kis erőfeszítéssel a szárnyak szélesre és büszkén tárulnak ki a lapockáim közül. Kinyújtva tartom őket, mint egy felajánlást. Mögöttem feszülnek, árnyékot vetve Ryderre és Daxdynra.
Loki tekintete végigfut rajtuk, ajkai félrehúzódnak a csodálkozástól. Meglepő módon nem nyúl hozzájuk. És már csak ezért is hálát adok az isteneknek.
"Hmmm, a segítségünket kérted?" Loki tekintete még mindig a sötét tollaimon siklik végig.
"Már megmondtam neki, hogy nem avatkozhatunk bele a halandók problémáiba." Viola halk hangja nem téríti el az isten figyelmét rólam.
"Egy isteni képmásra teremtett angyal fordult hozzád segítségért, és te elküldenéd őt, Viola?" Egy tüsszentő hang hagyja el az ajkait. "Ha segítséget keresel, akkor segítséget fogsz kapni."
Könnyed nevetés rázza meg vékony testét, végigkúszik a gerincemen, és hirtelen azt kívánom, bárcsak a halandói birodalmon keresztül mentünk volna át.
Ez hiba volt.