A.K. Koonce - Hopeless Sacrifice, Nyolcadik fejezet

 

Nyolcadik fejezet

Egy tévedés

Másnap reggel alig várom, hogy lássam, milyen látványos játékot tervez Loki. Miután mindenki készen áll, Darrio nagy kezét a sajátomba veszem. Ryder megragadja Daxdyn vállát, és egy egyszerű biccentéssel eltűnünk a csendes hálószobából.

Porfelhő viharzik körülöttem, ahogy négyen leszállunk a tegnapi arénában. A tömeg kicsi, de még korán van. Összegyűlnek, elfoglalják a helyüket, miközben néhányan közülük a négy tündérekre mutogatnak, akik készséges tartással várják, hogy bármit is hozzon a nap.

Sajnos Loki sehol sincs a láthatáron. Baldur sajnos igen.

Lassú léptekkel lépked oda négyünkhöz.

"Kicsit korán jöttetek ma reggel." A tekintete mintha állandóan rajtam maradna.

"Nem különösebben tetszett, ahogy tegnap az embereimet kísérték." Az állkapcsom összeszorul, ahogy az isten felé billentem az állam.

Egy apró mosoly ráncolja a vonásait.

"A bátyámnak tényleg van érzéke a drámaisághoz."

Mi Baldur története?

Milyen bábu ő ebben a darabban?

"Remélem, felkészültél a mai napra." A vonásai komoly tekintetre simulnak, amitől majdnem megbánom, hogy felkészülés helyett Daxra pazaroltam az éjszakát, hogy leszopjam.

Hát, nem lehet mindenkit megnyerni, azt hiszem.

"Persze, hogy felkészültünk." Magabiztosság árnyalja a hangomat, még akkor is, amikor Daxdyn köhögő nevetés rázza meg.

"Jó. Akkor egyáltalán nincs miért aggódnod."

"Abszolút semmi." Most a hamis magabiztosság kibaszott papagája vagyok.

"Sok szerencsét." Udvariasan bólint, őszintén. "Remélem, megkapod a segítséget, amire a halandóknak szüksége van, Zakara." A szavai olyan célzottan hangzanak el, hogy a gyanakvás egyenesen belém süllyed.

Csak akkor szólal meg valaki, amikor már jó pár méterrel odébb van.

És persze egy rendkívül fontos kérdésről van szó.

"Gondolod, hogy meg akarja dugni a lányt?" Dax az orra alatt kérdezi.

"Először azt hittem. Most már kurvára fogalmam sincs." Ryder hangjában olyan zavarodottság rejlik, amit még én is mélyen magamban érzek.

Fél órán át csak ezen rágódom.

Loki villan be azzal az idegesítően gúnyos boldogsággal.

"Jó reggelt, kis tündérem. Örülök, hogy ilyen korán és felkészülten látlak itt." Egy nagyon is nyilvánvaló kacsintást küld felém.

A hangjának célozgatására meggörbül az ajkam.

Loki az, aki figyel minket.

Remélem, élvezte a műsort. Biztos azt hiszi, hogy nagyon erős vagyok, amiért Dax ilyen gyorsan eljött. Igen, tényleg a jóra használom a mágiámat.

Nem tudom, mit nyer azzal, hogy minket néz.

Eredetileg azt hittem, hogy ez egy perverz felállás, de most azon tűnődöm, hogy ez is csak egy újabb játék az istenek számára. Egy trükk, hogy tanulmányozzon minket, figyeljen minket, és gúnyolódjon rajtunk.

"Valójában elég fontos dolgunk van a halandók birodalmában. Ha már a mai ünnepségekkel folytathatnánk." A kezem határozottan a csípőmre teszem.

"Ó, tetszik a lelkesedésed." Bólint egy mániákus fejrázással. "Ma reggel úgy gondoltam, hogy egy kicsit kíméletesebb leszek veled. Adok néhányatoknak egy kis szünetet."

Egy kézmozdulattal eltűnik a három férfi mellettem. Zihálok, utálom, hogy ez az isten képes elszakítani tőlem az egyetlen boldogságot, ami az életemben van.

Kiáltások szelik át a levegőt, és már azelőtt tudom, mi történik, mielőtt meglátnám. Daxdyn, Darrio és Ryder halomban landolnak a kolosszeum stadionjában. Egy idősebb nő zihál a lábai előtt fekvő férfiak láttán. Az ajka úgy görbül, mintha galambürülék lennének, nem pedig egy halom szexi tünde férfi.

Bosszús tekintetekkel az arcán feláll. Ryder lesöpri a farmerját, és látom, hogy Dax motyog valamit, de túl messze vannak tőlem ahhoz, hogy halljam.

"Lenyűgözőek az embereid. A legjobbak, akiket csak választhattál volna. De mindannyian tudjuk, hogy te vagy az, aki összetartja ezt a háborút. Ha az istenek segítségét akarod, magadnak kell kiérdemelned." A szemei rám szegeződnek, és mielőtt még válaszolhatnék, már el is tűnt. A szél elsodorja őt. Megfordulok, és a kínzó isten után kutatok a székek között.

Elégedett mosollyal az ajkára szorítva áll, közvetlenül Darrio, Daxdyn és Ryder mellett.

Darrio keményen bámulja Loki arcának oldalát. Látom a viharos szemében; az isten halálát tervezi.

Ha valakiben megvan a düh, hogy megöljön egy istent, az valószínűleg Darrio lenne.

A kapu túlsó végén lévő ajtók még mindig zárva vannak. Az istenek és istennők továbbra is elfoglalják a helyüket. Legalább öt percem van.

Apró porszemek gomolyognak fel lopakodó lépteim nyomán, ahogy a három férfi felé tartok, akik feszülten figyelnek engem.

"Jól fogod csinálni - mondja Ryder magabiztosan. A tégla szélének támaszkodik, karjait összefonta, miközben rám bámul a kis szaros gödrömben.

"Tudom. Minden rendben lesz."

Daxdyn kevésbé tűnik meggyőzöttnek. Őszintén szólva, ha csak úgy tenne, mintha hinne bennem, az tényleg segítene.

"Köszi a kitörő bizalmat, Dax." Felnézek rá, a nap a szemembe süt, és árnyékot vet a sima vonásaira.

"Jól fogod csinálni" - visszhangozza halk hangon. Úgy néz ki, mintha be akarna burkolni egy biztonsági takaróba, és soha többé nem engedne el.

"Köszönöm." Megrázom rá a fejem, és épp, hogy elsétálnék, egy mély, dübörgő hang vonja magára a figyelmemet.

"Bármi is jön ki abból a kapuból, az nem ér fel a kibaszott emberemmel."

A fejem felbillenti a csillagszemeket. Darrio tekintete az ajkaimra siklik, mielőtt a nyakamon lévő sebhelyre vándorolna.

Tudom, hogy csak azért mondja, hogy erősítse az önbizalmamat, de azt is tudja, hogy már nem vagyok az a makacs, törékeny ember, aki néhány hete még voltam.

Lehet, hogy halhatatlan vagyok, amennyire tudjuk.

És azt hiszem, hamarosan kiderül.

A falak megremegnek, amikor az aréna túlsó végén kinyílik a kapu. Visszahúzódik, mint a pokol szája. Már a puszta látványától is lehetetlen sebességre gyorsul a szívverésem. Mágia járja át az ereimet, felkészülve arra, hogy Loki ma milyen lények hordáját készítette elő.

Ujjaim egyenként a kardom markolata köré fonódnak. Gyors mozdulatokkal kihúzom a pengét az övemből. Gerincem megmerevedik, ahogy tekintetem a falakon belüli nyílt térre szegeződik.

Az árnyékok minden egyes centiméterét átkutatom, hogy mi rejtőzik mögötte.

Semmit.

Semmi sincs ott.

Semmilyen rohanó lény nem siet elő a sötétségből, hogy megtámadjon.

Kardom leereszkedik, és egyetlen lépést teszek előre.

Amikor hatalmas, csupasz lába a földre ér, rettegés jár át. Majdnem akkora, mint a karom. Furcsa szín tapad a húsához, mintha a vér önfeledten és sűrűn heverne közvetlenül a száraz bőre alatt.

Csak szakadt farmer van rajta, és amikor a tekintete találkozik az enyémmel, majdnem elhányom magam. Morzsolt és összevert koponyája beesett és torz, de úgy bámul vissza rám, mintha nem érezne semmit.

A férfi erős testalkata szinte kitölti a falak közötti tágas teret. Lassan lépdel előre, nem sietve, és kék szemében zavarodottsággal néz fel a morajló tömegre.

"Dicső barátaim, köszönöm, hogy csatlakoztatok hozzánk ma reggel". Loki bemutatkozása kicsit később hangzik el, mint vártam. "A mi egyetlen és egyetlen, Druw állt ma rendelkezésünkre a szórakoztatásra. Azoknak, akik nem tudják" - Loki figyelme rám esik, ajkaira szórakozott mosoly tapad - "Druw egykoron egy tündér volt, aki hozzám fordult segítségért".

Felfordul a gyomrom, és hátralépek, hogy jobban szemügyre vehessem az istent. A vállam a távoli falnak ütközik, ahogy felnézek a huncutság istenére, és rájövök, milyen szörnyű hibát követtem el.

"Druw egy tündér volt, aki eljött hozzám, és örök életet kért." A tömeg épp jókor zengi be a nevetést, Loki pedig magába szívja a rajongásukat. "És így, miután megnyertem néhány feladatot, amit elé állítottam, teljesítettem a kérését." Loki minden egyes szavával rémület ráz át engem. Ez egy hiba volt. "Örök életet adtam neki, éppen akkor, amikor az emberiség virágzásnak indult. És nézd meg őt most, amint az én ajándékaimból gyarapszik. Nem így van, Druw?"

Druw élettelenül néz fel az istenre, üveges és valószínűleg megvakult szemmel. Felnéz az istenre, aki végtelen és szörnyű életet adott neki.

A kezem megremeg a falnak ütközve, és alig fordítok hátat a tömegnek, máris hányás tör elő a számból. Bosszúsan égeti a torkomat.

Ujjaim ökölbe szorulnak a tenyeremben, és az ajkamhoz viszem. Letörlöm a mocskot, és visszafordulok a még mindig rám mosolygó isten felé.

"Druw, ismerd meg Karát." Loki lassú és kiejtett szavakkal utasítja a tündét. Druw ormótlanul lengeti felém a fejét. "Druw, ha Kara ma győz, teljesítem a kérését, ahogy neked is tettem. Akarod ezt? Akarod, hogy segítsek neki, ahogyan neked segítettem?"

Mintha ezek a szavak kiváltanának valamit Druw elméjében, a tündér hatalmas lábai végigviharzanak a földön. A por úgy gomolyog fel nehéz léptei körül, mint egy homokvihar kezdete.

A szárnyaim erőlködés nélkül kitárulnak. Mögöttem ívelnek, és azzal fenyegetnek, hogy szükség esetén kirántanak Druw szorításából.

Felemelem a kardomat, és a tekintetem kitágul, amikor rájövök, milyen gyorsan halad át a hosszú arénán. Felemelem a pengét, és végigsöpöröm a levegőben, amikor már elég közel van.

Minden erőmet beleadom ebbe a csapásba.

Megrázkódom, amikor a fae ökölbe szorítja a csillogó pengét, és könnyedén megállítja a támadást. Duzzadt kék szemei kíváncsian merednek rám. A bal oldali véreres és szürke a szivárványhártya körül. Ez a szörnyeteg úgy ökölbe szorítja az éles pengémet, mintha az csak bosszúság lenne számára. Egy másodpercig csak bámulok rá. Amíg az ökle meg nem szorul. Egy apró és jelentéktelen mozdulattal L alakúra hajlítja a pengém hosszát.

Dühös zihálás hagyja el az ajkaimat a szögletes penge láttán.

"Mi a faszom?"

Elrántom a mamutmancsaitól. A fae enyhén meginog, ahogy rám mered, eltakarva a mögötte álló napot.

Düh viharzik a mellkasomban, és olyan dühvel, amilyet évek óta nem éreztem, csapom a meghajlított pengét a terjedelmes mellkasába. A támadást szokatlan módon kell szögbe állítanom, mert a gyönyörű pengén nagy károkat okozott.

A legtöbbje elsüllyed. Megáll, ahol a penge más szögben ível. A markolata úgy áll ki belőle, mint egy régi deszkába süllyesztett, meghajlított szög.

Kibaszott börtöntroll.

Duzzogva toporzékolok. Fegyvertelen vagyok, miközben körözök a legveszélyesebb ellenfél körül, akit az istenek találhattak nekem.

Trisztán napokig birtokolta a pengémet, és nem történt semmi baj. Ez a seggfej csak egy pillanatra nyúlt hozzá, és tönkretette, mint egy fogpiszkálót.

Ahogy Druw lenéz a mellkasába döfött pengére, arcvonásai megereszkednek. Jobban, mint máskor.

Az ajka begörbül, felfedve a rothadt fogak csücskeit. A tekintete rám vándorol, és mielőtt még megvédhetném magam, megragadja a szárnyamat.

Futásnak eredek, de ő csak szorosabbra húzza a markát. A finom csontok eltörnek az erős szorítása alatt, és én összerezzenek a gerincemet szúró fájdalomtól.

Egy morgással a falhoz vágja a testemet. A vállam keményen ütődik, puha szárnyaim viselik a becsapódás nagy részét. A szemcsék a csupasz vállamon súrlódnak, kissé felszakítva a bőrt. Az arcom csíp az ütéstől, és tudom, hogy hamar összezúzódik.

Mély lélegzetvétel tölti meg a tüdőmet, és lassan felállok imbolygó lábakon.

Druw megrázza a fejét, és néhány lépést hátrál, a pengém még mindig kiáll a mellkasából. Egy csepp vér sem borítja a sebet.

"Druw", veszek még egy rövid levegőt, és rájövök, mennyire fáj a tüdőm, "nem akarlak bántani, Druw".

Ringatózó feje még egyszer felém fordul. Szomorúság vésődik a tekintete mélyére. Mintha csak úgy ömlene belőle. Talán csak ezt érzi, ha mást nem is.

Léptei dörömbölnek a földön, ahogy fölém magasodik. Mágia járja át a testemet, én pedig elhúzódom tőle. Egy pillanatra levegőhöz jutok, miközben macska-egér játékot játszom egy ősi hullával, akit az istenek kegyesen életben tartottak.

Utánam jön. Egyik villogó helyről a másikra.

Ez kínos.

Úgy tűnik, nem tudom megölni. Csak kitérni tudok előle.

Hogy lesz ennek vége?

A túlsó falnak támaszkodom, tenyeremet a meleg téglának támasztom, miközben újabb rövid, de nagyon szükséges szünetet tartok.

Hogy kerülhettem ilyen rossz formába?

Rám férne egy kis szunyókálás.

A szunyókálás most csodásan hangzik.

Ryder és Daxdyn villan be, a frászt hozva rám.

A szívem hevesen kalapál, ahogy felnézek rájuk.

"Dax ragaszkodott hozzá, hogy lehozzam ide." Ryder megvonja a vállát, én pedig elfordítom a tekintetemet az oldalán álló tündérek felé.

"Most egy kicsit elfoglalt vagyok, Dax." A válla fölött az ellenfelemre pillantok, aki felénk toporog.

"Elfoglalt bújócskázni? Ha a kezébe kerülsz, úgy fog dobálni téged, mint egy felfújhatatlan labdát. Csak felbosszantod őt."

"Mit javasolsz?" Az ajkaim keményen összeszorulnak. Gondolatban kiszámolom, mennyi időnk van, mielőtt Druw ideér, és úgy dobál, mint egy átkozott leeresztett labdát.

"Azt javaslom, hogy kezdd el egy kicsit jobban védeni a törzsedet."

A törzsemet?

Pont az én törzsem miatt aggódik?

Visszatolom a hajamat az arcomból, aztán megállok, és egy centit sem mozdulok, ahogy a szavai körbejárják az elmémet.

"Köszönöm, Dax." Az ajkaim alig érintik meg az állkapcsának a szögét, mielőtt újra elborzadok.

A testem megszilárdul, amikor már csak Druw előtt állok, pár méterrel fölötte egyensúlyozva. Loki mágiáját kanalizálva ujjaim a szellő ellen íveltek, és kissé elrántom a földről, hogy félúton találkozzunk. Annyi erőt fektetek bele, amennyit csak tudok, hogy a testemet rácsapjam. A csizmám a hasához közel dugott kardom markolatával találkozik, és keményen elrugaszkodom a mellkasába ágyazott fegyvertől.

És ahogy reméltem, a kard átszakítja a hasát. Egészen a belsejéig.

Az erős penge átszakítja a fae belsőleg rothadó szerveit, és azok szétfröccsenő halomban hullanak a lábai közé.

Keményen a térdére esik, szétloccsan a szervei rendetlensége és bűze. Visszanyelem a szagot, és kényszerítem magam, hogy befejezzem, amit elkezdtem.

Sűrű, sötét vér borítja a kard markolatát, amikor felveszem. Az állkapcsom összeszorul, a tenyerem szorosan a kezemben lévő sérült pengére tapad. Erő és hatalmas mágia keverékével lendítem fel a kardot.

Átvágja a bordáit. A karom izmai megfeszülnek, ahogy a pengét a vállán és a nyakán átnyomom. Elmegyek mellette, miközben arccal lefelé a véres sárban landol egy üreges hangú puffanással.

Megborzongok az egésztől. Távol a tapsvihartól és az évszázados halál elhúzódó bűzétől.