A.K. Koonce - Hopeless Sacrifice, Tizenegyedik fejezet
Tizenegyedik fejezet
Régi barátok
A falu közepén szállunk le, közvetlenül a Szent Vendéglő előtt; az egész ország legvirágzóbb kuplerájával szemben. Legalábbis a nagynéném szerint.
Az eső belém ázik, és lehűt, ahogy Ryderbe kapaszkodva állok, az ajka az enyém mellett lebeg, ahogy csak úgy belélegezzük egymást. Utálom, hogy valami ilyen nagy dolog elől menekülünk. Gyűlölöm, hogy eltitkolja előlem.
Miért titkolja előlem?
Mélyen legbelül tudom, hogy miért.
"Ti ketten egész nap csak ölelkezni fogtok, vagy megmentjük a világot, meg minden szart?" A durva hangnem elvonja a figyelmemet a sötét gondolataimról.
Megfordulok, és már azelőtt tudom, ki az, mielőtt még a tekintetem összeakadna az övével.
A kibaszott Streven.
"Mivel te vagy a második ember, feltételeztem, hogy nincs szükséged ennyi kézen fogásra." Összeszorul az ajkam, miközben elkezdek a sárban túrázni a nagynéném háza felé.
Az időjárás elsötétíti az üres utcát. Mély pocsolyák szegélyezik a kis, romos házak sávját. Minimális menedéket nyújtó kunyhók veszik körül a Szent Vendéglőt. Hóesés csapkodja őket, nehezen kopogtat a kis házak belsejébe.
De a Saint's Inn fényesen és büszkén áll a vihar közepette. Áthatolhatatlan a kinti káosztól.
Amíg a nix el nem jön.
Ez a gondolat gyorsabb mozgásra késztet.
"Gondoltam, a csinos kis angyalnak szüksége lehet a segítségemre - mondja Streven, és tartja velem a lépést, ahogy átkocogok a sáros úton. Most nincs időm az ugratására.
Két újabb tündér zizeg be mellettem.
"Szükségem van rád, hogy szétszóródj, és kihozd az embereket az otthonaikból. Mondd meg nekik, hogy csak annyit pakoljanak össze, amennyit elbírnak, és keressenek biztonságot a parttól olyan messze, amennyire csak tudnak." A tornác lépcsőfokai gyorsan találkoznak a csizmámmal, ahogy felrohanok a lépcsőn.
Négyen szétszélednek. Minden irányba elindulnak, és egy csekély nyugalom nyomul belém, csak mert tudom, hogy hamarosan kiürítjük ezt a helyet.
Fájdalom rázza meg az ujjpercemet, ahogy keményen nekicsapódom az ajtónak. Az ajtó fölött a 6969-es kis számok zörögnek az erőmtől.
Az ajtó megreped, nem engedi be az esőt. Egy nálam valamivel fiatalabb nő néz ki rám. Borostyánszínű szemei zavartan néznek fel rám. Az ajkam szétnyílik, nem tudom, hogyan mondjam ezt.
Végül Lady Ivory lép a nő mögött a folyosóra. Hosszú szőke fürtjei könnyedén göndörödnek szép vonásai köré.
"Kara, édesem!" A nagynéném hangjától elgyengülök. Kezelhetetlenné növeszti bennem a rettegést.
Mi van, ha valami történik ezekkel az emberekkel?
Olyan törékenyek.
"Mennünk kell. Szükségem van rád, hogy mindenkit összeszedj." Megállok a csipkés melltartón, amit az előttem álló nő visel. "Öltöztesd fel őket. Az időjárásnak megfelelő ruhába. Valami, ami a melleinél többet takar, valószínűleg a legjobb lenne."
Kitolom az ajtót, és belépek. Mindketten úgy nézik átázott ruháimat és kusza, vizes hajamat, mintha egy vad nő lennék.
Talán most már az is vagyok.
"Mi folyik itt, Kara?" Lady Ivory maga köré húzza az apró termetét takaró bézs színű kardigánt, amely elrejti alatta a szűk fekete fűzőt.
Smaragdzöld szemei, amelyek megegyeznek az enyémmel, tágra nyílnak az aggodalomtól.
A tekintetem a mellette álló nőre vándorol, nem akarok egyszerre mindenkit pánikba ejteni, de azt is tudom, hogy ez elkerülhetetlen.
"Jaylee, hívj össze mindenkit a földszintre. Ha az emeleti vendégek elfoglaltak, és nem hajlandóak megállni..." Lady Ivory nyelvén szünet marad. "Dörömbölj be az ajtón, és mondd meg nekik, hogy szerinted kisebb szifiliszjárvány tört ki."
Megvonom a szemöldököm.
"Igen, az talán felkelti a figyelmüket." A motyogott szavaim észrevétlenek maradnak.
Miután Jaylee léptei elhalkulnak, figyelmemet ismét a nagynénémre fordítom.
"Háború közeleg." Ez lenne a legjobb módja, hogy így kezdjem ezt a beszélgetést? Az ajkai szétnyílnak, miközben a szemöldökei összehúzódnak. "Lények, erőszakos lények, Juvar partjairól fognak érkezni." A bőrcsizmámat és a húsomat szétszaggató karmaik képe hasít át a gondolataimon.
"Mikor?"
Tehetetlennek érzem magam. Hatalom tombol bennem, és mégis úgy érzem, hogy tapogatózom, hogy megmentsem azokat, akiket szeretek.
"Nem tudom." Ez egy értéktelen válasz. Egyáltalán nem is válasz. "Hamarosan, amint át tudnak kelni a tengeren. Legfeljebb egy napon belül. Hoztam segítséget a Reménytelen Birodalomból, de itt nem biztonságos. Pakoljatok össze egy zsákot, és vigyétek ezeket az embereket olyan messzire nyugatra, amennyire csak tudtok."
A kis tenyere végigsimít a karomon, és elidőzik a csuklóm belső oldalán lévő tintás Reménytelen jelnél.
Még sosem látott engem tündének. És mégsem kérdőjelezi meg.
Talán mindig is tudta.
"Ez az otthonunk. Az apád építette nekem ezt a házat." Nagyot nyel, miközben visszanéz a gyengén megvilágított nappaliban ülő néhány nőre. Halk, mormogó hangon beszélnek, de a tekintetük néhány pillanatonként rám vándorol.
A ház melege kezd belém költözni, de ez nem elég. Borzongás futkos a bőrömön.
"Ez csak egy ház, Ivory." Nem is tudtam, hogy apám építette neki ezt a házat. Az emlékei, amelyeket bátyjaként őriz róla, bizonyára meghaladják azt a néhány emléket, amely nekem apámként van róla. Ő is úgy ragaszkodik ezekhez az emlékekhez, mint én az enyémekhez?
"Előkészítem őket, de nem megyek el." Hosszú haja meglibben, ahogy elutasítóan felkapja a fejét.
"Ivory ... Celeste ..." - fújom ki az igazi nevét. Amit valójában még sosem használtam. Apám így hívta őt. Mielőtt escort lett. "Nem maradhatsz itt. Ő nem akarná, hogy itt maradj."
A tekintete egyenesen rám szegeződik. A tekintet emlékeztet arra, hogy ő az egyetlen ember, aki fontos nekem ebben a birodalomban. Ő az egyetlen, akit meg akarok menteni, és ő az egyetlen, aki emiatt a nyakamba fog szakadni.
"Ő sem akarná, hogy elhagyjalak." És soha nem is hagyott el. Mindig itt volt nekem.
Egy anya, amikor nekem nem volt. Egy szülő, amikor nem volt. Egy barát, amikor szükségem volt rá.
Nem fog elhagyni, bármennyire is próbálkozom.
"Ha jönnek", mikor. Ha jönnek, ez a megfelelő szó: "Maradj a pincében. Ne nyisd ki senkinek. Megígéred, hogy megteszed?"
Vékony ajkai sarkán szinte húzódik egy mosoly.
"Természetesen." A lány nyel, mielőtt igazi mosoly alakulna ki gyönyörű vonásain. "Ha megígéred, hogy soha többé nem használod ezt a nevet rám." Kifújok egy vigyort, és ő elfordul tőlem, mielőtt még válaszolhatnék.
Halk, halk hangon utasítja a három nőt, akik tökéletes testtartással ülnek a nappali falának támasztott, lecsüngő ülőgarnitúrán. A kis kanapé még finomabbá teszi őket. Törékenynek.
Nehéz lélegzetet veszek, és hátrafordulok, hogy kifussak az esőbe. A mellkasom keményen nekicsapódik Streven mellkasának, és ő szúrós tekintettel néz le rám.
Valami a bőröm alá bújik benne. Az elmém egy kicsinyes része azon tűnődik, vajon azért van-e ez, mert olyan közel áll Darrióhoz. Vagy talán csak azért, mert kihívott, amikor azt akartam, hogy elfogadjon. Darrio teljesen megbízik benne.
Nekem is bíznom kellene.
"Bocsánat - mondom mereven, és hátralépek tőle, miközben feszültség tölti el a gerincemet.
"A falu épp most pakol össze, miközben beszélgetünk."
A szemeim összeszűkülnek rajta, annak ellenére, hogy mennyire le vagyok nyűgözve.
Legalább száz ember van ebben a faluban. Nekem öt percbe telt, hogy egy házat megmozgassak.
"Mi nem tétlenkedünk, ha háborúról van szó, szerelmem." Elsuhan mellettem, be a nagynéném házába, én pedig azonnal vissza akarom lökni.
Ellökni őt és a durva viselkedését az én édes, ártatlan nagynénémtől.
A figyelme a hosszú, vad haján és széles vállán állapodik meg, majd lefelé vándorol a karcsú csípőjére. Forró tekintete több hosszú, kellemetlen másodpercig a csípőjén időzik.
Oké, talán nem is olyan édes és ártatlan. De nem is érdemli meg a szörnyű viselkedését.
Egy kézmozdulattal felvezeti a nőket az emeletre, remélhetőleg, hogy elkezdjenek pakolni.
Remélem, több kaját csomagolnak, mint szexi alsóneműt, de lehet, hogy ezt a figyelmeztetést jobb kimondatlanul hagyni.
Streven hatalmaskodó magabiztossággal lépked végig otthonán. Csizmája erősen nyomja az elöregedett padlódeszkákat. Lady Ivory minden mozdulatát figyeli.
"Streven." A szemében lévő értékelő pillantás miatt felhúzom a szemöldökömet. Karjaimat szorosan összefonom a mellkasom előtt.
Honnan ismeri őt?
Oké, pontosan tudom, honnan ismeri, de tényleg, honnan?
Öt perce mondtam neki, hogy halálos lények fenyegetik az életünket. És most mentálisan méregeti Streven farkát.
Tipikus.
"Idegesít, hogy mennyire hasonlítotok egymásra, ugye?" Ryder hangja a nyakamba suttog, és végigfut a hideg a hátamon.
A szemöldököm összeráncolódik, ahogy felé fordulok, és a meleg tenyere a csípőmre telepszik, egyenesen a kemény testéhez húzva. Nedves ruháinkra hideg tapad, de testünk küzd ellene, és minden megfelelő helyen felmelegítjük egymást.
"Nem vagyunk egyformák" - mondom keményen suttogva.
Vigyor húzódik az ajkaira, ahogy felnéz a nagynéném tekintetét betöltő éhes pillantásra.
Ujjai végigsiklanak a pólóm alatt, bizsergetve a bőrömön. A nyelve végiggördül az alsó ajkán.
"Biztos vagy benne?"
Diszkréten a csípőmet az övéhez tolom, hogy a tekintete lejjebb ereszkedjen a számra, miközben közel hajol hozzám. Amíg szándékosan vissza nem húzódom, hideg levegőt engedve közénk.
"Biztos vagyok benne."
Az a szexi mosolya szinte felemészt, majdnem arra késztet, hogy a falhoz szorítsam, és néhány órára figyelmen kívül hagyjam a külvilágot.
Ehelyett teljesen elsétálok tőle.
Csak hogy bebizonyítsak valamit.
Egy kissé nyögésnek tűnő hümmögés hagyja el a férfit, én pedig gondolatban ökölbe szorítom a belső független nőmet.
A hercegem közel sem olyan jó a játszadozásban, mint én.
"Honnan ismered Strevent?" Kérdezem halkan a nagynénémtől, miközben Streven a lépcsőkorlátnak támaszkodik, mintha már járt volna itt egy-két alkalommal. Vagy többször is. A tekintete végigsiklik a lány ívein, megáll az ajkán, mielőtt találkozna a kíváncsi szemével.
"Régi barátok vagyunk." A lány tekintete túl sok melegséget rejt magában.
"Nem olyan régi." A hangja olyan érzékiséggel dübörög, hogy legszívesebben elakadnék.
Belépek a nagynéném látóterébe, elvágva a zavaró szembaszást, ami éppen előttem zajlik. "Van fontosabb dolgod is, minthogy lefeküdj. Mindannyiunknak vannak" - mondom az utolsó részt kicsit hangosabban, hogy a szoba tudomásul vegye.
Ryder forgatja a szemét, miközben helyet foglal a pöttöm kanapén. Lábai széttárva, így túl nagynak tűnik a kis bútorhoz.
"Egy hölgy sosem aggódik ilyen dolgok miatt." Lady Ivory ajkai összehúzódnak, látszólag küzdve a mosoly ellen. "Egy hölgy csak tudja, mikor történnek ilyen dolgok." A figyelme Strevenre terelődik, és a férfi olyan pimasz mosollyal néz rá, amitől újra és újra késsel akarom megdobni az arcát.
Vaskos karjai széles mellkasán összefonódnak, ahogy a fényes korlátnak dől.
"Ez igaz. A végzetet nem tudod megakadályozni, Angel" - mondja Streven.
Düh ég belém az egyszerű, gúnyos becenév hallatán.
Ryder addig rángatja a kezemet, amíg az ölébe nem zuhanok. A tenyerének melege fel- és lenyomja a gerincemet.
"Ne stresszelj már. Esküszöm, az érzelmeid megőrültek, mióta tündér lettél". Beléolvadok, a fejemet a vállának támasztom. Kimerült vagyok, és a háború még el sem kezdődött. "Amikor Darrio és Dax ideér, készen kell állnunk." Úgy mondja, mintha senkihez sem szólna konkrétan.
De én igen. Boldog vagyok, ingerült és kimerült, de teljesen készen állok arra, ami most jön.