A.M. Griffin - The Game Warden’s Mate - Harmincadik fejezet

 

Harmincadik fejezet

Ez volt az eddigi leghidegebb éjszaka. A szél olyan erős széllökésekkel süvöltött, hogy kétségbe vonta, hogy reggelre még kéreg marad a fákon. A fa, amelyet az elmúlt egy hónapra becsült otthonává tett, elég erős volt ahhoz, hogy ne hajoljon meg, ne inogjon meg, hanem rugalmas és erős maradjon a kint tomboló támadással szemben. A lyukhoz, amely az egyetlen ki- és bejáratául szolgált, indákat és ágakat font össze, és sárral és levelekkel erősítette meg. Ez segített elrejteni a helyzetét, és megakadályozta, hogy a szél betörjön, de a hideg ellen semmit sem tett. És csak a balszerencséje volt, hogy még néhány napig nem kellett volna újabb tűzrudakat kapnia.

Esme összebújt a hálózsákjában, fogcsikorgatva és testét borzongatva. Nem tudta újra meggyújtani a tüzet. A gyújtópálca, amit összeszedett, haszontalanul hevert egy kupacban, oldalt a d tüzelőpálcika alatt. Ha nem fázna annyira, újra megpróbálná, bár tudta, hogy hiábavalóak az erőfeszítései.

Szorosan magához ölelte Pipert. A Piper által nyújtott meleg annyira jólesett, hogy Esme nem törődött a Piper kabátjából áradó bűzzel. Különben is, Esme biztos volt benne, hogy ő maga sem bűzlik sokkal jobban. Egyikük sem fürdött az elmúlt héten. Az a néhány vadász, aki még megmaradt, a folyó közelében tartózkodott, csak ott látták őt.

Hány természetfilmet látott már, amikor a ragadozók a vízlelőhelyet figyelték, hogy zsákmányt ejtsenek? Sokszor. Most már tudta, hogy a védtelen állatok miért mentek még mindig oda, miközben állandóan halálos fenyegetettségben voltak. Szomjan haltak.

Mióta lettem gazella?

Nos, erre a kérdésre elég könnyű volt válaszolni.

Mióta elraboltak a Földről.

Esmé, a gazella.

"Akkor te is gazella vagy, Piper?" A hangja túl mély volt, és a torka kapart.

Esme ki akarta nyitni a szemét, hogy megbizonyosodjon róla, Piper nem változott-e át varázslatos módon gazellává. Aztán eszébe jutott Piper három szeme, vörös ajkai és fogazott fogsorai.

"Persze, hogy nem vagy az. De Bradliix szerint most már akár az is lehetsz. Jól nevelt háziállatot csináltam belőled."

Piper emléke villant fel a fejében. Beletépett egy vadász lábába, aki a legutóbbi kirándulásukon elgázolta őket. A vadász megpróbálta megölni Pipert, de végül Esmé késétől halt meg.

"Oké, nem olyan szelíd." A lány kuncogott, ami inkább száraz köhögésnek hangzott.

"Hogy vagy?"

Ismerte ezt a hangot. Ez a hang boldoggá és szomorúvá tette.

Sóhajtott egyet. Valószínűleg csak a képzelete volt, ami úgy tűnt, napról napra őrültebbé válik. Már nem bízott magában, hogy tudja, mi a valóság és mi a hamis. Egy hete nem evett, és a vize három napja fogyott el. Nem haldoklott, de határozottan az éhezés és a kiszáradás jeleit tapasztalta.

"Peachy" - válaszolta a fejében lévő hangnak. "Én itt kint élem az álmomat."

"Nem vagy kielégítő."

"Á, szóval a tolmácsod tudja, mit jelent a barackos." Fájt a beszéd. Végigsimított a nyelvével a fogain. Gyengék voltak. Hogy fájhatnak a fogak?

"Aggódom érted."

A szeme mögött lüktetés kezdődött. "Istenem, ez fáj. Álom, Xrez? Küldenél nekem egy kis koffeint vagy aszpirint, hogy segítsen a fejfájáson? Egy kis fogkrém és fogkefe is jó lenne. Ja, és kutyakaját Pipernek. Ő egy igazi katona volt mindezek alatt. Egyszer sem próbált megenni engem, pedig mindketten éhezünk."

"Esmé, bár a szívemet megdobogtatja a tudat, hogy rólam álmodsz, ezúttal nem álmodsz. Küldök neked ételt, vizet és extra tűzrudakat. De reggelig nem tudok. A föld túlságosan fagyott ahhoz, hogy egy gubó átférjen rajta, és nem szeretném, ha megsérülnél, amikor megpróbálsz lemászni érte". Szünet következett. "De ha akarod, lemondhatok az élelemről, és küldhetek neked egy vészkabint. Szívesen felszolgálnék neked egy lakomát, amikor biztonságba kerülsz."

"Most már tudom, hogy valódi vagy. Álom-Xrez soha nem ajánlja fel, hogy kiszabadít a Vadászatból, mert Álom-Xrez tudja, hogy nem ezt akarom, és megígérte, hogy itt hagy, hogy befejezzem."

Mély sóhajtása átjött a komlinkre. "Tudom, hogy nem ezt akarod, de nem ülhetek itt, és nézhetem, ahogy lassan éhen halsz."

"Az emberek három hétig is kibírják étel nélkül. Én csak egyet."

"A Turolois sokkal lassabban kering a Napja körül, mint a Föld a Napja körül. Földi idő szerint inkább két hétig voltál élelem nélkül, Esmé."

Mintha csak a végszóra korgott volna a gyomra. A fájdalom szinte elviselhetetlen volt. Összepréselte a szemhéját. "Meddig bírják az arrancarok étel nélkül?"

"Az arrancarok akár két hónapig is kibírják evés nélkül. Nem ideális számukra, de képesek rá. A természetes élőhelyükön kevés az élelem. Néhány naponta etetted őt. Elég zsírtartalékot raktározott el ahhoz, hogy eltartsa magát. Emellett, nem aggódom az arrancar miatt. Az ember miatt aggódom."

"Én már nem vagyok a te problémád. Azt tettem, amit te akartál. Eljutottam a harmadik szintre, és a kívánságoddal ellentétben győzni tervezek."

"Azt akarom, hogy győzz, Esmé."

A lány kuncogott. "Igen, persze. Ha nyerek, neked kell fizetned nekem. Bradliix azt mondta, hogy elég kreditet kapok ahhoz, hogy bárhol letelepedjek. Szabadon azt csinálhatok majd, amit csak akarok. Azt hiszem, talán könyvet írok az itteni tapasztalataimról. Talán elmegyek Paytonnal valamilyen földönkívüli talkshow-ba. Hé, nektek vannak talk show-k?"

"Ahhoz, hogy nyerj, túl kell élned. Ha ott maradsz, ahol vagy, hamarosan meghalsz."

"Még van egy kis időm. Pár nap múlva kimegyek és ellenőrzöm a csapdáimat."

"És hogy fogsz lemászni a fádról? Alig van elég energiád, hogy kinyisd a szemed."

"Hé! Ne kémkedj utánam! És egyáltalán, hogy jutott be ide egy kamera?" Annyira szerette volna kinyitni a szemét, hogy megkeresse, hol lehet elrejtve az a kamera, de tény, hogy Xreznek igaza volt azzal kapcsolatban, hogy fáradt.

"Esmé, magadban beszélsz, alig tudsz megmozdulni, és amikor mégis, akkor is inog a lábad."

"Nem válaszoltál a kamerával kapcsolatos kérdésemre" - morogta a lány.

"Lehet, hogy az egyik kirándulásod alatt szereltettem fel" - morogta.

Ha biztos lett volna benne, hogy van elég ereje kinyitni a szemét, és a kamera irányába nézni, akkor megtette volna.

"Reggel küldök neked kaját - tette hozzá. "Majd szólok, ha kapható lesz. Kérem, menjen le érte."

"Küldesz még valakinek ételt?"

"Nem."

Utálta feltenni a következő kérdést. "Van még valaki?"

"Nincs."

"Ők előttem nyerték meg a játékot?" Tudta, hogy két másik módon is kijuthattak volna a Vadászatból, de nem akarta rávenni magát, hogy erre gondoljon.

Xrez hallgatott, Esmé pedig nyöszörgött.

"Igen."

Esmének elakadt a lélegzete a torkában. Az orra mögött nyomás keletkezett. Könnyek csordultak ki a szemhéján. "Szóval egyedül vagyok itt?" - kérdezte halkan.

"Veled vagyok."

Nem akart vigasztalást találni ebben a kijelentésben, de mégis megtette.

* * *

"Nem értem" - mondta Xrez.

Esme tudta, hogy a férfi figyeli őt, és a kedvéért megforgatta a szemét. "Pontosan mi zavarba ejt téged?" Leszedett egy marék bogyót egy rövid fa indájáról, és egy másik bokorért nyúlt.

"Nem, azok. Még nem érettek meg."

A kezében lévő bogyókat a szedni kívántakhoz tartotta. "Honnan tudod? Ugyanúgy néznek ki."

"A száruk. A kezedben tartott bogyók szára sötétebb."

A lány közelebbről is megnézte. Az egyik egy kicsit sötétebb volt. A fenébe. De mindkettő olyan ínycsiklandóan nézett ki. Megcsordult a szája. "Igen, de nem sokkal. De azért elvihetem őket?"

"Látom a tekintetedből, és abból, ahogy a nyál csöpög a szád széléről, hogy a végén még megeszed őket. Azok a bogyók nagyszerű vitaminforrás az ember számára, de csak akkor, ha érettek. Ha most eszel belőlük, gyomor-bélrendszeri problémáid lesznek."

A lány sóvárogva bámulta a bogyókat.

"Tudom, hogy szereted őket, mert olyan az ízük, mint a Starburstnak, bármi is legyen az, de hidd el, hagyd azokat békén. Egyelőre bőven van a táskádban."

"De ezek annyiraooo jók. Régóta nem ettem már cukorkát."

"Gondoskodom róla, hogy legyen finomság az ünnepségeden."

"Ohhh, finomságok." Minden erejébe került, hogy hátat fordítson a finom bogyóknak. Még néhány napot tudott várni. Valószínűleg.

"Visszatérve arra, amit az előző munkádról magyaráztál nekem. Segítettél gyógyszereket készíteni a betegségek ellen? De a gyógyszereid nem gyógyították a betegséget, csak a tüneteket kezelték?"

Arról beszélgettek, hogy mit fog csinálni a Vadászat után. Elfogadta a tényt, hogy nem térhet vissza a Földre, és bár komoly fizetést kapna, mégis valami értelmeset akart kezdeni az életével. Xrez felajánlotta, hogy segít neki új karrierutat találni. Rengeteg tudós és vegyész volt a legkülönbözőbb területeken, de Xrez reakciójából ítélve a tünetek kezelése és nem a betegségek tényleges gyógyítása teljesen idegen fogalom volt.

"Nem tudjuk, hogyan gyógyítsuk a minket érintő betegségek nagy részét. És amikor nem tudjuk, akkor a legjobb lehetőségünk a tünetek kezelése, hogy megállítsuk a betegség folyamatát."

"Van egy orvosi egységünk, amely felismeri a betegségeket, és javaslatot tesz a lehetséges gyógymódokra."

"Nekünk is van. Rendelkezünk MRI-vel, CT-vel, röntgennel és mindenféle diagnosztikai vizsgálattal. Aztán, miután megkaptuk az eredményeket, olyasmit használunk, amit mi 'Legjobb gyakorlatnak' nevezünk, hogy meghatározzuk a legoptimálisabb eredményt biztosító kezelési módot."

"De azt mondta, hogy a gyógyszereket sokszor, kúraszerűen szedik."

"Így van."

"A mi gyógyszereinket nem a betegségek kezelésére, hanem gyógymódként használjuk."

"Nem mondhatják, hogy minden betegséget meggyógyítottak."

"Nem, nem tudjuk. Még mindig kapunk olyan betegségeket, amiket nem ismerünk, különösen olyan bolygókon, amelyeket elmaradott világokból érkező turisták látogatnak. Ezekben az esetekben az orvosainknak kell kifejleszteniük a gyógymódot. Bár ez nem tart sokáig."

"Biztos jó lehet az a fajta technológia, ahol senki sem hal bele egy betegségbe."

"Még ha van is gyógymódunk, nem mindenki hisz abban, hogy beveszi az ellenszert. Vannak, akik megelégszenek azzal, hogy hagyják, hogy az életük véget érjen. Ők ezt megvilágosodásnak tekintik. Már nem érzik szükségét, hogy részt vegyenek a fizikai életben, és több mint boldogok, hogy az őseikkel lehetnek."

"Annyira el vagyunk maradva tőletek, hogy a Föld más országaiba látogató turisták behurcolhatnak egy betegséget, és járványt okozhatnak".

"Nem csoda, hogy az Okuthyu védi a világát. Olyan infantilisek a fejlődésükben."

"Hé, haver. Infantilis vagy sem, ez az én szülőbolygóm, amiről beszélsz, és a téma még mindig nagyon kényes számomra."

"Bocsánat, nem akartam, hogy ezt halld. Azt hittem, hogy némán vagyok."

"Viszlát, Xrez."

"Ma este?"

Nem kellett volna. "Igen, hívj később."

* * *

"Ó, Istenem, Xrez. Annyira imádnivaló. Nézd azokat az arcokat." A hátára feküdt, és a kis Xrez hologramját nézte, ami a komlinkje fölé vetült.

"Olyan nagyra nő. Egy nap talán nagyobb lesz, mint én." Bár nem láthatta, tudta, hogy Xrez szétrobban a büszkeségtől.

"A következő képen ő látható ulno'i-ban, ez egy hagyományos dar'e ruha."

A kép változott, és ugyanaz a mosolygós baba volt rajta, de ezúttal felülve, aranymintás bordó tunikában fuldoklott. A nyakában egy arany láncszem is volt. Olyan hosszú volt, hogy a nagy része a gyermek ölében ült, és abból ítélve, ahogy a gyermek előrehajolt, nehéz is volt.

"Xrez, bármennyire is szép a ruhája, még van egy kis idő, mire ráfér. Szegény srác úgy néz ki, mint aki mindjárt elesik."

"Alig vártam, hogy belenőjön. Azt akartam, hogy valami különlegeset viseljen a névnapjára."

"Mit választott a nővéred?"

"N'Obe. Az én nyelvemen azt jelenti, hogy áldott."

"N'Obe", ismételte a lány halkan magában a nevet. "Tetszik."

"Sajnálom, Esmé. Ez bizonyára nehéz lehet neked. Nem gondolkodtam. Annyira izgatott voltam, hogy megmutatom a képeket, hogy eszembe sem jutott, hogy emiatt talán még jobban fog hiányozni a családod."

"Minden nap hiányoznak."

Xrez unokaöccsének képeit nézegetve ezen nem változtatna. Különben is, ez boldoggá tette őt. Nem igazán tudta megmagyarázni.

"Örülök, hogy megmutattad a képeket az unokaöcséd szertartásáról. Az unokahúgom keresztelőjére emlékeztet."

Talán ez volt az. Az idegenek is törődtek a családjukkal. És ha megússza ezt a zűrzavart, talán egyszer majd saját családot alapíthat. Legalább ebben még volt remény.

"Hány unokahúgod és unokaöcséd van?" - kérdezte.

"Négy unokahúgom és két unokaöcsém."

"Áldott lennék, ha ennyi lenne. Sajnos valószínűleg ez lesz Chaeya egyetlen gyermeke. Kérvényezhetik a Nagytanácsnál, hogy kapjanak még egyet, de a kérelmezési folyamat évekig tart, és még így sem állnak az esélyek a javukra."

"De a szüleid engedélyt kaptak arra, hogy két gyermeket szüljenek."

"Anyám akart egy második gyermeket, és apámnak megvoltak az eszközei, hogy ezt megvalósítsa. Pi Vesna legnagyobb űrállomása a családom nevét viseli. Az űrállomás egyidős Chaeya-val." Kuncogott.

Esmé elmosolyodott, és végigsimított az ujjával a komlinkjén, és helyette azt képzelte, hogy Xrez arcát érinti. Hiányzott neki az a nevetés. Istenem, minden hiányzott neki belőle.

"Mindenki tudja, hogyan hagyták jóvá a szüleim kérelmét egy újabb gyermekre. A mai napig neheztelnek miatta. Nem hibáztatok senkit, aki haragszik a családomra, amiért megvesztegették a Nagytanácsot. Helytelen volt."

"A Földön mindig ez történik. Az egyetemen, ahová jártam, rengeteg épületet neveztek el a legnagyobb adományozókról. Ezeknek az adományozóknak a gyermekei meg tudták kerülni az egyetem szelektív felvételi eljárását, és nem a teszteredményeik vagy a jegyeik, hanem a vezetéknevük miatt vették fel őket.

"A földi emberek ezen is felháborodnak, de hé. Az egyetemnek szüksége volt arra, hogy finanszírozza a projektjeit, és az adományozók bőven hajlandóak fizetni érte. A családom egymillió év alatt sem engedhette volna meg magának, hogy új könyvtárat építsen, de én mégis részesültem belőle. Szóval tényleg nem tudtam haragudni. Ugyanez a helyzet az űrállomásoddal is. Azok a többi ember valószínűleg nem tudta volna előteremteni a pénzt az állomás megépítéséhez, de az biztos, hogy használják."

"Soha nem gondoltam így erre. Mindig is bűntudatom volt egy kicsit, valahányszor a hajóm ott dokkolt, és az első felirat, amit megláttam, az volt: "Üdvözöljük az Ym'ihla, Pi Vesna űrállomáson.""

"Nem kell. Légy büszke. Apád azért tette ezt, hogy anyukádat boldoggá tegye, és ennek eredményeképpen született meg Chaeya."

"Emlékeztetnem kellene Chaeyát, hogy csak azért van itt, mert a Nagytanács űrállomást akart."

Esmé nevetésben tört ki.

"Hiányzott a nevetésed."

Esmé becsukta a száját. Neki is hiányzott a nevetése, de ezt soha nem mondta volna el neki. Az érzései Xrez iránt egy nagy összevisszaságba keveredtek.

"Nem akartalak kellemetlen helyzetbe hozni" - mondta, és minden humor elhagyta a hangját. "Magamban kellett volna tartanom a gondolataimat, így nem álltál volna meg."

"Mostanában nincs sok nevetnivalóm" - suttogta a lány. "Már semmi sem tesz igazán boldoggá."

"Ha hagynád, megváltoztatnám ezt neked."

"Nem tehetem. Tudod, hogy nem hagyom el a Vadászatot idő előtt. Maradnom kell." A lány habozott. Tényleg tudni akarta? Igen. "Tudod, hogy meddig tart még?"

"Nem tudom pontosan megmondani. Az ön... kívánságai miatt Bradliix nem osztja meg velem a fejlődését. De ha adhatok tanácsot?"

A lány az alsó ajkát rágta, nem tudta, hogy a férfinak vagy magának engedjen-e. "Csak rajta."

"Nagyon sokat bujkálsz. Nem annyira a gyarapodással. Ha ilyen tempóban haladsz, még tovább tarthat, mire befejezed ezt a szintet."

Legszívesebben sírva fakadt volna, de megacélozta magát ellene. Nem az volt a cél, hogy milyen gyorsan jut át A vadászaton, hanem a győzelem. Ha Ben itt lenne, megerősítené ezt a gondolatot.

Szipogott, és még magányosabbnak érezte magát, mint valaha.

"Kopogj! Kopogj."

"Ki az?"

"Földönkívüli."

"Földönkívüli ki?"

"Hány földönkívülit ismersz, Esmé?"

Hangosan felnevetett.

"Helyezd magad kényelembe. Van egy listám róluk."

"Te magad találtad ki a kopp-kopp vicceket?"

"Bradliix segített néhányban."

"Te jó ég." A nő kuncogott és megrázta a fejét. Elaludhatott volna, vagy hallgathatta volna Xrez hangját az éjszaka hátralévő részében. Magához húzta Pipert, és átkarolta a nyakát. Behunyta a szemét, és elképzelte, hogy Xrez az, akit szorosan ölel. "Üss meg a következővel, vadőr."