A.M. Griffin - The Game Warden’s Mate - Harmincharmadik fejezet

 

Harmincharmadik fejezet

Esme odahajolt, hogy Xreznek suttogjon. "Mindig ilyen gorombák?"

Rövid időre lehunyta a szemét, és a lány virágos hajának illatában gyönyörködött.

Egyszer virágot vitt haza neki. Nem tudta az eredetüket, és nem is figyelt Bradliixre, amikor arról fecsegett, hogy esztétikai okokból adta őket az egyik arénához. Xrez csak arra gondolt, hogy Esmének tetszeni fognak-e. Tetszett neki. Kitéste a csokrot a férfi kezéből, és elindult a laboratórium felé, amit a férfi építtetett az új otthonukban.

A férfi nem tudta, mire készül, és amikor a férfi kérdőre vonta, azt mondta, hogy meglepetés volt. Miután napokig szorgalmasan dolgozott, egy kis fiolával állt elő. Intelligens párja felfogta az ajándékának esszenciáját, és parfümként, testolajként és samponként használta. A Vadászat megnyeréséből származó kreditjét arra használta fel, hogy vállalkozásba kezdjen. Az általa foglalkoztatott vegyészek különböző illatokat alkottak, és személyápolási termékekben árulták őket szerte a galaxisban.

Elmosolyodott magában, amikor eszébe jutott, hogy mivel ünnepelték az új alkotását.

"Meddig akarnak még itt ücsörögni velünk, mielőtt tudomásul vesznek minket?" - folytatta szuszogva a hangjában.

A karja átvetette magát a lány székének háttámláján. Hogy megnyugtassa a lányt, végigsimított a kezével a vállán és a karján, és gyengéden közelebb húzta magához. "Legutóbb, amikor megzavartam a találkozójukat, napokig várakoztattak. És hogy az első kérdésedre válaszoljak, igen."

"Nem várok itt olyan sokáig, csak azért, hogy megmondjam néhány fülledt, öreg bürokratának, hogy dugják el. Miért nem tudsz nekik mindent elmondani egy feljegyzésben vagy valamiben?"

Xrez tekintete Trokkidra esett. A bürokrata Xrezre pillantott, a szája egyik felét gúnyos mosolyra húzta, és elfordult. Xrez mosolygott, kivillantva a fogait. "Látni akarom az arcukat, amikor átadom a hírt."

"Ahogy én is" - mondta Bradliix az Esmével szemben ülő helyéről.

Esme morgott magában, és visszatért az ölében lévő táblagép olvasásához. Az egyetemes nyelvet tanulta, és tanult, amíg vártak. Amikor először érkeztek, kikapcsolta a füle mögé ágyazott tolmácsot, de úgy találta, hogy a bürokraták túl gyorsan beszélnek ahhoz, hogy követni tudja őket.

Emlékeztette, hogy még csak most kezdte el tanulni az új nyelvet, és időbe telik. De Esmé, hűen a személyiségéhez, erőltette magát. Elmondta neki, hogy már régóta vágyott arra, hogy könyvet olvasson, és a férfi nem kételkedett abban, hogy pillanatok alatt képes lesz rá.

Annyi minden megváltozott, mióta őt választotta párjának. Megfogadta, hogy nem hagyja, hogy Turolois vagy a Vadászat feleméssze, mint az apját. Nem járt naponta Turoloisba. Ehelyett ő, Esmé és Piper megosztották idejüket Turolois és Pi Vesna között. Mindkettőn épített neki egy laboratóriumot, ahol a mikroszkopikus ecdysozoák, állatok és a növényvilág tanulmányozásával töltötte az idejét.

A másik változás az volt, hogy az apjával ellentétben utazást terveztek. Valójában Xrez egy nyaralást tervezett, miután befejezték a bürokratákkal folytatott ügyeiket. Meglepte Esmét egy utazással egy, a Naprendszeren kívül eső bolygócsoporthoz. Az egyik ilyen bolygó a vásárlásról volt híres, és úgy tervezte, hogy nem spórol a költségekkel.

A nyaralásuk része volt az is, hogy meglátogatták néhány barátját, akikkel a Vadászaton együtt mentek keresztül. Most már a családja részének tekintette őket. Hiányzott neki a földi családja, és gyakran beszélt róluk, de ő is olyan életet akart élni, amilyet a szülei akartak neki. Azt akarták, hogy izgalmakkal, kalandokkal és beteljesüléssel teli életet éljen. Megtiszteltetésnek érezte, hogy együtt mehetett vele erre az útra. Már kérvényezték a Nagytanácsnál, hogy legyen egy gyermekük, és alig várta, hogy bővítsék a családjukat.

Xrez végigsimított a lány haján, a tincseket a karmai köré fonta. Amikor legutóbb a bürokratáknál járt, ideges és ingerült volt. Most tele volt boldogsággal és elégedettséggel. Hangulatváltozásának sok köze volt a mostani társaságához.

Végighallgatta, ahogy a bürokraták folytatták a megbeszélést, és a leghétköznapibb témákról vitatkoztak.

Esmé a táblagépe fölé görnyedt, és az univerzális ábécét és kiejtést szavalt az orra alatt. Bradliix hosszú ujjai dühösen gépeltek a tabletjén. Azzal kötötte le a figyelmét, hogy a vadászok és a préda módosított szerződését fogalmazta meg. Xrez pedig megnyugodott, és örült annak, hogy ez lesz az utolsó látogatása a bürokratáknál.

Nem tartott napokig, de a várakozás még mindig hosszabb volt a szükségesnél. Nuls fintorogva fordult Xrezhez. "Már megint bejelentés nélkül jöttél, Dar'E. Ez már szokásoddá vált?"

Xrez megigazította a székét, és felült. A mozdulatára Esme felriadt, a vállára hajtva a fejét elaludt, Bradliix pedig kikapcsolta és elrakta a táblagépét.

"Elnézést kérek a betolakodásért, de úgy gondoltam, szükséges, hogy személyesen beszéljük meg a híreimet. Nem tervezzük, hogy sokáig maradunk, és biztosíthatom, hogy ha egyszer elmegyünk, nem térünk vissza".

Trokkid Esmére összpontosított. "Az ott egy ember? Hoztál nekünk egyet, hogy megvizsgáljuk? Még sosem láttam ilyet élőben." Trokkid előrebocsátotta Esmét. "Hozd ide hozzám. Már vártam, hogy megérinthessem, mióta belépett."

Esmé becsületére legyen mondva, nem zárkózott el Trokkidtól. Xrez emlékezett rá, hogy amikor először találkozott Esmével, mindenkitől félt, aki nem úgy nézett ki, mint ő. Az igazsághoz hozzátartozik, hogy volt oka félni az idegenektől, a legtöbb, akivel találkozott, az volt a célja, hogy ártson neki. De hosszú utat tett meg attól az embertől, aki egykor volt.

Esmé egyenesen ült, és kinyújtóztatta a nyakát egyik oldalról a másikra. "Ha megpróbál hozzám érni, eltöröm az ujjait" - mondta Xreznek.

Xrez elvigyorodott. "A társam nem akarja, hogy megérintsék, Trokkid, és látva, hogy hogyan nyerte meg a Vadászatot egy gyilkossági számmal, azt javasolnám, hogy ne próbálkozz."

Nuls tágra nyitotta a szemét. "Felismerem őt. Láttuk, ahogy lezuhant egy szikláról és meghalt."

"Én beleestem egy kis vízbe." Esmé megemelte a vállát. Beszéltek arról, hogy esetleg felismerik, és arról is, hogy Bradliix megmentését titokban kell tartaniuk. "Tudok úszni."

Mirze a homlokát ráncolta, ahogy Esmét figyelte. "Az arrancar megtámadott téged. A sérüléseidnek életveszélyesnek kellett volna lenniük."

"Mit is mondhatnék? Az emberek sokkal ellenállóbbak, mint ahogy ti hiszitek."

"De..."

Sego félbeszakította Nuls-t egy levegőben végighullámzó intéssel, és intett Xreznek, hogy siessen. "Az ember nem fontos nekünk, Dar'E. Nekünk fontos dolgaink vannak. Ha azért jöttél, hogy a követelésünk feltételeivel foglalkozz, biztosíthatlak, hogy a módosítással minden tag egyetértett, a jelenlévők és a nem jelenlévők egyaránt. Nem módosítunk semmit." Sego elmosolyodott, amit Xrez túlságosan is boldogan törölt le az arcáról. "Megmondtuk, hogy a feltételek nem alkuképesek, amikor elküldtük az információs dossziét, és nincs bennünk gátlás, hogy ezt szemtől szembe is elmondjuk."

Thruzon felhorkant egy nevetést.

Xrez nem hagyta, hogy Sego beszéde felbosszantsa. Csak még boldogabbá tette.

Mirze szidó pillantást vetett a bürokratákra. A többiek abbahagyták a kuncogást, de a mosoly még mindig szétfolyt az arcukon. "Xrez, bár élvezem a beszélgetéseinket, ragaszkodnom kell ahhoz, hogy időpontot kérj. Ha legközelebb váratlanul látogatsz meg, nem engedlek be a kamarákba. A mostani és a legutóbbi látogatásodra tanúsított figyelmesség az apád iránti tiszteletből történt." A nő hátradőlt, és dorgáló pillantást vetett rá. "Beszélj a dolgaidról, hogy mi is foglalkozhassunk a mieinkkel."

Xrez lehajtotta a fejét. Az összes bürokrata közül, akikkel eddig dolga volt, Mirze volt az egyetlen, akit nem zavart. Valószínűleg azért, mert mindig tisztelettel bánt az apjával.

"Rövid leszek. A családomnak és ennek a tanácsnak már több generáció óta van egy megállapodása. Személyesen szerettem volna megköszönni mindannyiuknak az együttműködést. Enélkül feltételezhetem, hogy a Turolois nem lenne az a bolygó, ami ma, és a Vadászat nem fejlődött volna sikeres vállalkozássá. Bradliix ma reggel megerősítette az átutalást. Ez lesz az utolsó befizetésük."

Thruzon az asztalra támaszkodott. A szeme összeszűkült, ahogy Xrezre meredt. "Magyarázkodj, és ne feledd, amit most mondasz, az kihat a jövődre."

Trokkid a komlinkjét koppintotta, Xrez biztos volt benne, hogy a számláját ellenőrzi. "Ez nem az az összeg, amiben megállapodtunk." Aztán elkomorult, és felnézett. "És hogy érted, hogy ez az utolsó befizetésünk? Magyarázd meg magad."

Xrez felállt, és ahogy felállt, Esme és Bradliix csatlakozott hozzá. "Nem lesz többé szükségem a szolgálataitokra. Köszönöm a korábbi közreműködésüket, de az üzleti kapcsolatunknak vége." Meghajolt a megdöbbent bürokraták előtt. "Remélem, az Ősök megáldják önöket és a családjukat." Megfordult, hogy távozzon.

Trokkid kitört a helyéről. "Mit jelentsen ez az egész? Milyen játékot játszol, Dar'E? Biztosíthatlak, hogy nincs kedvünk hozzá. A bosszúnk gyors lesz, és a kellemetlenségekért nagy árat kell fizetnünk."

"Biztosíthatlak, hogy nem játszadozom. Az üzleti kapcsolatunknak vége."

Thruzon összekulcsolta az ujjait, és elvigyorodott. "Nyugodj meg, Trokkid. Csak annyit kell tennünk, hogy névtelenül felhívjuk a Galaktikus Föderációt a Turoloison lévő illegális szerencsejáték-létesítményről." A szeme csillogott, ahogy Xrez felé hajolt. "Tudod, amikor az apád megpróbálkozott ezzel a taktikával, mi szóltunk a Föderációnak egy illegális tevékenységről ebben a szektorban. Soha nem szolgáltattunk konkrét információkat a hatóságoknak. Csak üzenetet akartunk küldeni az apádnak. De te..." Trokkid kuncogott magában. "Szívesen a sarkamra állítanám, hogy a helyére tegyem. A hatóságok ellepik a bolygótokat, mielőtt az űrsiklótok elhagyná ezt a légteret. Ismerd be. Szükséged van a védelmünkre."

Xreznek keményen kellett dolgoznia, hogy elnyomja a nevetését. "Tudod mit? Pontosan ezt hitte a többi vadőr is. És ezért görnyedtek meg a fenyegetéseid előtt." Bradliix felé fordult. "Szeretné megtisztelni a megtiszteltetést?"

"Nagyon szívesen" - kezdte Bradliix. "A legutóbbi közlésed után, amelyben társulást követeltél a Vadászatban, úgy döntöttünk, hogy változásra van szükség. Átvizsgáltuk az üzleti modellünket, és azokra a szempontokra összpontosítottunk, amelyek egyértelműen elavultak, nehezen fenntarthatóak és a legkevésbé költséghatékonyak voltak. A problémák azonosítása könnyű volt. A Vadászat szabályait a megalakulás óta nem frissítették hivatalosan. Ez közvetlenül összefüggött az elavult üzleti modellel.

"Azt is megállapítottuk, hogy a titoktartás fenntartása is szerepet játszott abban, hogy nem tudtuk teljes mértékben kihasználni a bennünk rejlő lehetőségeket. Olyan korszerű játékkomplexumokkal rendelkezünk, amelyek a galaxisban egyedülállóak, mégsem dicsekedhetünk, henceghetünk vagy reklámozhatunk. Kihagyunk olyan könnyű bevételi forrásokat, amikből tőkét kovácsolhatnánk. Mindezt szem előtt tartva, nemcsak a Vadászatot, hanem a Turoloist is átalakítottuk". Esméhez fordult. "Hogy is mondtad?"

Esmé szája egyik oldala mosolyra húzódott. Szemtől szembe találkozott a bürokratákkal. "Törvényesen megyünk."

"Á, igen. Emlékeznem kell erre a mondásra. Inkább tetszik." Bradliix megfordult, hogy a bürokratákhoz forduljon. "Mostantól törvényes vállalkozás vagyunk."

Sego hangosan felhorkant, és a többiekre pillantott. "Gyanútlan egyének ellopása és arra kényszerítése, hogy túléljenek egy ellenséges bolygón, miközben vadásznak rájuk, nem minősül törvényes vállalkozásnak, Xrez. Te jobb vadőrnek ígérkeztél, mint az apád, de most már látom, hogy szomorúan tévedtem."

"A törvényessé váláshoz hozzátartozik, hogy többé nem fogadjuk el az otthonukból elhurcolt áldozatokat. Minden vadon résztvevő személy szerződéssel rendelkezik, és szabad akaratából van a Turoloisban" - mondta Bradliix.

"Azoknak, akik nehezen tartják a lépést, ez azt jelenti, hogy többé nincs szükségünk a védelmükre" - tette hozzá Xrez.

A bürokraták döbbent pillantásokat váltottak.

"Bolond vagy, hogy idejössz és elmondod nekünk ezt a képtelen hazugságot. A Vadászat nemzedékek óta ugyanezzel a koncepcióval működik. Tényleg azt hitted, hogy ezt elhisszük?"

Xrez megvonta a vállát. "Engem már nem érdekel, hogy mit hisztek. Az üzleti kapcsolatunknak vége."

Sego összehúzta a szemét. "Volt egy megállapodásunk. Nem érdekel, ha úgy döntesz, hogy bezárod a Vadászatot, és gyógyfürdőt nyitsz Turóleon! Mostantól társak vagyunk, és jogos díjazást várunk!"

Xrez Bradliix felé mutatott. "Valójában ő a társam. Végtére is, bár az én ötletem volt, hogy törvényesen működjünk, Bradliix volt az, aki megtalálta a módját, hogy ez megvalósuljon. Bradliix nélkül a családom beláthatatlan jövőre ennek a tanácsnak a parancsára lett volna kiszolgáltatva. Őt egyenrangú partnerré tenni a legkevesebb, amit tehettem."

"Mivel hajthatatlanul ragaszkodsz ahhoz, hogy ne fizessük ki a méltányos részünket, nem látom okát, hogy miért tartsam titokban a titkodat. Nem számít, mi vagy ma, vagy mi leszel holnap, mert tegnap még egy illegális vállalkozás egyedüli tulajdonosa voltál. Nem csak az, hogy szándékosan részt vettél egy védett állatfaj elkobzásában és befogásában, ami halállal büntetendő." Trokkid foghíjas, barátságtalan vigyort eresztett Esmé felé. "És magaddal hoztad a bizonyítékot. Milyen kényelmes nekünk."

"Azt hiszed, hogy bármilyen nyomozást indít a Föderáció, az csak rám fog korlátozódni? Természetesen a lehető legteljesebb mértékben együttműködöm, ami azt jelenti, hogy átadom nekik az összes bűntársam listáját, részletes üzenetekkel, fájlokkal és tranzakciókkal."

Nuls fröcsögött. "A Föderáció soha nem hinné el, hogy bármi közünk lenne magához, vagy hogy bármit is tudnánk a Vadászattal kapcsolatban."

Xrez oldalra billentette a fejét. Számított rá, hogy ez lesz a vége, és szerencsére felkészült. "Bradliix, kérem, játssza le a felvételt."

Bradliix rákoppintott a tabletjére, és kivetítette Xrez legutóbbi látogatásának felvételét. A jelenetben a bürokraták az asztal körül ültek, amelyet éppen elfoglaltak. Minden ugyanolyan volt, kivéve a ruházatukat.

Nuls Xrezhez szólt: "Szemet hunytunk, amikor zsákmányul ejtettétek az alacsonyabb rendű életformákat, ahogy ti nevezitek őket, de hallottunk néhány nyugtalanító hírt, amit azóta meg is erősítettünk. A Vadászat ezen fordulója emberekből áll. Az egész bagázs."

"Emberek!" Sego fújt egyet. "Kinek jutna eszébe ilyesmi?"

"Az apám."

"Tudtuk, hogy Osazo a pertinax vírusban szenvedett, amit nem volt hajlandó meggyógyítani, és hamarosan elveszíti az eszét, de ez?"

"Biztosíthatom önöket, hogy apám nem szenvedett a pertinax vírussal járó demenciában, amikor ezt a kört szervezte. Nem volt elég sokáig fertőzött a vírussal ahhoz, hogy a végstádiumba lépjen."

"Akkor Osazo tehát meggondolatlanul cselekedett? Tudta, hogy az ideje hamarosan lejár, és úgy döntött, hogy figyelmen kívül hagyja a Bolygók Galaktikus Szövetsége által meghatározott egyik legszentebb törvényt?"

"Az apámat a családi vállalkozásunk emésztette fel, és életcéljául tűzte ki, hogy biztosítsa annak életképességét nemcsak az ő és az én életem, hanem az utána következő generációk számára is" - morogta Xrez. "A Vadászat jelentett neki mindent, és semmi olyat nem tett volna, ami veszélyeztetné a tekintélyét ebben a gyülekezetben. Jól tudta, hogy a Vadászat nem folytatódhat a ti áldásotok és együttműködésetek nélkül."

"Mivel magyarázza a tetteit? Az emberek védettek. Törvények tiltják, hogy elvigyék őket a Földről. Bizonyára megérti az álláspontunkat - mondta Mirze. "A büntetés több, mint amit bármelyikünk itt hajlandó lenne megfizetni."

"Ez csak annyit mutat, hogy hangot adtunk az aggodalmainknak - mondta Trokkid. Az arca csúnya színt öltött, ahogy felemelte a hangját.

"Ugorjunk a jó részhez" - mondta Xrez Bradliixnek.

Ebben a jelenetben Xrez zavartnak tűnt. Ez volt az a pont, ahová soha többé nem akart visszatérni. Azt hitte, hogy elvesztette a társát.

A Bradliix táblagépéről kivetített hologram mindenki figyelmét magára vonta. Esmé az életéért küzdött egy arrancar ellen.

Vér borította, és az energiája fogyott. Xrez nem tudta tovább nézni. Elfordította a tekintetét a felvételtől, és átkarolta Esmét, hogy magához húzza. Szüksége volt arra, hogy a lány magához szorítsa. Esme a mellkasára feküdt, és csendben nézte a felvételt.

"Bradliix." Xrez felismerte a feszültséget a hangjában. "Következő."

"Nem, hagyd itt" - mondta Sego. "Látni akarom, hogy életben van-e vagy sem."

Harci hangok hallatszottak.

"Micsoda értelmetlen halál" - mondta Mirze.

"Jobb lett volna, ha ezt a zsákmányt az első szinten kapták volna el. Akkor legalább hasznot láttál volna belőle."

"Azt hiszem, változtatnunk kell a struktúrán. Miért kellene a kreditjeinket ahhoz kötni, hogy hány zsákmányt fogunk el? Nyilvánvaló, hogy ha nem lennének veszélyes vadállatok a játékban, akkor többet fognánk el, és nem veszítenénk egyet sem a halál miatt. Átalányt kellene kapnunk játékonként. Nem pedig elfogott zsákmányonként."

"Támogatom az indítványt."

"És ha esetleg érdekelne, ezt a megbeszélést is rögzítjük" - mondta Bradliix.

"Ez a bizalom megsértése" - mondta Mirze. A megbeszélés nagy részében hallgatott, de Mirze nem olyan volt, mint a többiek. Azért beszélt, hogy tanácsot és bölcsességet adjon, anélkül, hogy szükség lett volna a színjátékra.

"Megértheted, miért kell megvédenünk magunkat. Nem ez az egyetlen bizonyítékunk az összejátszásra. Bradliix aprólékosan vezeti a feljegyzéseit. Vannak jegyzetei, aktái, felvételei és tranzakciótörténetei egészen az első napokig visszamenőleg, amikor még az apám asszisztense volt. Amiért most jöttem rá, hogy még nem köszöntem meg neki." Xrez megragadta Bradliix vállát. "Köszönöm."

Bradliix bólintott neki. "Szívesen, uram. Mindig mindent megtettem, hogy megőrizzem a Vadászat integritását."

Bradliixnek köszönhették, hogy rendelkeztek a szükséges információkkal ahhoz, hogy egyszer s mindenkorra megszakítsák a kapcsolatot a bürokratákkal. Nemcsak ezért, hanem azért is lekötelezettje lenne Bradliixnek, mert megmentette a társát. "Hát persze, hogy megtetted."

"Akkor mesélj még a Turoloisszal kapcsolatos tervedről" - mondta Mirze.

Sego felborzolódott. "Miért akarnánk ezt tudni? Hiszen a legfelháborítóbb módon tiszteletlenül viselkedett velünk!"

"Mert kíváncsi vagyok." Mirze bosszús pillantást vetett Segóra. Aztán visszafordult Xrezhez, és felvonta a szemöldökét, várva, hogy válaszoljon.

"Kiderült, hogy vannak olyan túlélők, akik fizetnek azért, hogy vadászhassanak rájuk. Persze nem minden vadász tarthatja meg a zsákmányát. De vannak olyan prédák, akik méltó társnak és biztonsági őrnek akarják bizonyítani magukat. Az ilyen résztvevők számára ugyanúgy kezeljük a tábort, mint eddig. Emellett megnyitottuk néhány arénát, hogy elvonulások és csapatépítő tevékenységek céljára is használhassuk őket. Van egy arénánk, amelyet olyan csoportok számára szenteltünk, akik kizárólag túlélési technikák elsajátítása céljából érkeznek. Kezdők és szakértők egyaránt csiszolhatják képességeiket."

"Nem hiszem el, hogy ezért feladtál egy jövedelmező üzletet" - dühöngött Thruzon.

"Az első hónap lassan telt, de a hirdetésekkel azóta megnőtt a foglalások száma. Most már majdnem ugyanannyi bevételt termelünk, mint a csupa-ember vadászatok bejelentése előtt."

Az arckifejezésük megérte a fejfájást.

"Azt hiszem, ezzel lezártuk az üzleti ügyeinket. Magukra hagyom önöket, hogy befejezzék a megbeszélést." Xrez a kijárat felé vette az irányt, Esmével az oldalán és Bradliixszel az élen.

"Xrez?" Mirze odaszólt.

Xrez megállt, és elfordította a fejét. "Igen?"

"Elmondtad, mit tettél, de azt nem, hogy miért. Azért, mert mohók lettünk, és társulást akartunk?"

"Részben ez volt az ok."

"És a másik?"

Xrez Esmére pillantott. "A társam nem akarta, hogy a gyerekeink egy illegális és etikátlan örökséget örököljenek."

"Azoknak, akik nehezen tudnak követni" - mondta Esme. "Szeretetből változtatta meg."