A.M. Griffin - The Game Warden’s Mate - Harminckettedik fejezet

 

Harminckettedik fejezet

Esme keresztbe tett lábbal ült a túlméretezett ágy közepén. Annyit evett, hogy a gyomra felpuffadt és kőkemény volt. Ha nem fájt volna, még mindig tömte volna magát.

Valaki már egy órája jött, és olyan ételeket hozott, amelyeket Esmé csak úgy tudott volna leírni, mint egy rakás ételt. Egyetlen ételt sem ismert fel, de ez nem akadályozta meg abban, hogy mindenből harapjon egyet. Ami nem ízlett neki, azt odaadta Pipernek, aki több mint boldogan fejezte be a tányérokat.

Piper elnyújtózva feküdt mellette. Az egyetlen jel arra, hogy Piper nem alszik, az volt, hogy néhány percenként megrándult a füle, és felemelte a fejét, hogy az ajtóra nézzen. Úgy látszott, Piper ugyanolyan ideges volt az előttük álló dolgok miatt, mint Esmé.

Nem volt biztos benne, hogy Piper feljöhetett-e az ágyra, de nem érdekelte. Piper tiszta volt, és megérdemelt egy kis kényeztetést, miután sűrűn kitartott Esmé mellett, és vigyázott rá.

Pontosan a végszóra Piper felemelte a fejét, az ajtóra meredt, és halkan nyöszörgött. Esme beledugta az ujjait a Piper hátán lévő szőrzetbe. "Tudom, hogy ez az új hely idegesít téged. Engem is idegessé tesz." Piper farka az ágyra csapódott. "Csak gondolj erre úgy, mint egy új szintre. Ezt is le fogjuk győzni."

Az ajtónál csengőszó hallatszott. Piper morgott. Esmé szétterpesztette az ujjait Piper hátán, és nyomást gyakorolt, hogy a helyén tartsa az arrancarját. "Gyere be" - kiáltotta.

Az ajtó kinyílt, és belépett Bradliix. Pontosan olyan volt, amilyennek emlékezett rá. Sötét és fűzfa, és csöpögött a csillogó ékszerektől. A férfi vetett egy pillantást az üres tálcára, amelyet a lány a fal egyik oldalára tolt, majd elégedetten biccentett, és a lány felé fordult. "Nem voltam benne biztos, hogy mit szeretnél."

"Pipernek minden ízlett."

Felemelte egy sötét színű szemöldökét. "Te is ettél?"

Esmé felhorkant. "Miért teszed fel a kérdést, ha már tudod a választ?" Körbepillantott a szobában, és nem nézett semmi különöset. "Tudom, hogy vannak itt kamerák."

Bradliix leereszkedett az egyik székre, és egyik vékony lábát keresztbe tette a másikon. "Te már nem vagy a Vadászatban, Esmé. Magánéletet biztosítunk neked."

"Szóval senki sem figyelte, ahogy zuhanyozom vagy öltözködöm?" Az arénában nagyon gyorsan túllépett a szerénységén. Nem tudta megmondani, hol voltak a kamerák, vagy ki figyelte őt, de tudta, hogy ha hagyja magát ezen rágódni, még nehezebb dolga lett volna, mint amilyen már most is volt.

"Szabad vagy. Bízzon abban, hogy nincsenek kamerák a lakosztályában. Amint beállítjuk a fiókját, a Bolygók Galaktikus Föderációjának polgára lesz."

"Ha szabad vagyok, ahogy mondja, az azt jelentené, hogy kisétálhatok innen, és elmehetek."

Bradliix oldalra hajtotta a fejét. "Még nem."

"Á, tehát még mindig fogoly vagyok a Turoloison." Pontosan úgy, ahogy a nő gyanította.

"Már nem vagy fogoly, Esmé. A saját jóléted érdekében tartanak itt. Miközben beszélgetünk, a technikusok épp most készítik el a profilodat, a létezésedről szóló feljegyzést. Miután a profilod elkészült, átutaljuk a krediteket a számládra."

"Akkor elmehetek?"

A férfi bólintott neki. "Természetesen, a szertartás után."

"Szertartás?" A lány felhorkant. "Mi értelme van az ünnepségnek?"

"Nem sokan vannak, akik elvégzik a harmadik szintet."

Azonnal a többiek jutottak eszébe. Hosszú órákat töltött magányosan, hogy végiggondolja, kivel együtt ébredt ezen az istenverte bolygón. Idegenek voltak, és még mindig azok voltak, de volt bennük valami közös, ami örökre összekötötte őket.

"Hol vannak a többiek? Ben? Miranda? A gyerekei? Payton?" Amikor Bradliix oldalra billentette a fejét, és zavartan nézett rá, a lány azonnal tudta, hogy ezek a nevek semmit sem jelentenek neki, és nem látta szükségét, hogy folytassa. Humortalanul kuncogott egyet. "Persze valószínűleg nem vetted a fáradtságot, hogy megtanuld a nevüket." Mély levegőt vett, hogy megnyugtassa az idegeit, és visszatartsa a könnyeket, amelyek azzal fenyegettek, hogy előreszaladnak.

"Volt két ember, akiket az első napon fogtak el, egy harmadikat pedig néhány nappal később. Nem tudom a sorsukat. A vadászok nem kötelesek információt szolgáltatni nekünk."

Összeszorította az ajkát. Abból, amit Xrez mondott neki, Spencernek, Mary Annnek és Kaylinnek nem lesz jó élete, amióta az első szinten elfogták őket. Ez a gondolat borzasztóan elszomorította, de már régen elfogadta.

"Az anyát és a gyerekeit a szerződéses vadász vitte el. Úgy tervezte, hogy eladja őt párjának egy másiknak, de biztos forrásból tudom, hogy megtartotta magának."

Esmé nem tudott mit tenni. A könnyek végigfolytak az arcán. Tudta, hogy az esélyek Miranda és a gyerekek ellen szóltak, de ezt hallva megszakadt a szíve.

"A hímet, akivel eredetileg együtt utaztatok, elrabolta egy női harcos faj. Valószínűleg tenyésztőnek fogják használni." Amikor Esme csuklott egyet, Bradliix felemelte a kezét. "Jól bánnak a hímjeikkel. Ő önként ment a harcossal. Az ő választása volt. Egy másik is meghozta a döntést. A nőstény a fenevaddal."

"Payton." Esme nem tudta elképzelni, hogy Payton önként megy egy vadászhoz. De aztán megint, Esmét majdnem ugyanerre a döntésre késztették.

Bradliix röviden bólintott. "Ne bánkódjatok miatta. Jó élete lesz."

"A többiek, Danny, Min és Yesinia?"

"Őket erőszakkal vitték el. Hármas és kettes szintűek."

Esme ökölbe szorította a kezét. Ebből a zűrzavarból senki sem úszta meg egykönnyen. Csak elképzelni tudta, milyen lehet most az életük, és nem tetszettek neki a képek, amik az agyában felbukkantak. "Hagyjuk a szertartást."

"Esmé, ez nagy megtiszteltetés, és azért gyűltünk össze, hogy elismerjük ezt a nagyszerű teljesítményt."

A lány megforgatta a szemét. "Elraboltak az otthonomból, gyilkolásra kényszerítettek, és mivel az esélyek ellenére győztem, egy ünnepségen kapok elismerést."

"Majd én lekicsinyítem. Meghívtam az összes alkalmazottat, hogy vegyenek részt rajta. Ezt lemondom. A felvételizőknek azonban jelen kell lenniük. Dokumentálniuk kell majd a győzelmét a jegyzőkönyvek számára."

"Mindketten tudjuk, hogy valójában nem én nyertem. Mondta neked Xrez, hogy ilyen közel voltam ahhoz, hogy elfogjanak?" Összecsípte a hüvelykujját és az ujját. "Ilyen közel. Néhány perccel később már a feldolgozóközpontban lehettem volna, útban az új életem kezdete felé."

"Nem voltál abban a veszélyben, hogy elfognak. Újra és újra bizonyítottál. Megadta magát."

"Persze, hogy tudsz róla." Összeszűkítette a szemét. "Te és Xrez együtt néztétek?"

A férfi oldalra billentette a fejét. "Xrez nem volt beavatva abba, ami történt. Egy megbeszélésen volt a húga párjával. A személyes ügyei átmenetét véglegesítették."

"Ó, ő figyelt engem." Előrehajolt. "Nem hiszem, hogy mindez véletlen lenne, Bradliix. Éppen amikor azon gondolkodtam, hogy megadom magam, győztem? Nah, ezt nem hiszem el."

"Igazad van; nem volt véletlen. Azért figyeltelek, mert már előkészületeket tettünk, hogy kihozzunk az arénából. Érthető, hogy nem akartam semmilyen balhét a kihúzás előtt. Amikor láttam, hogy mit tervezel, azonnal eltávolítottalak. Igen, ez még a te időd előtt történt, amit már az esti riasztáskor meg kellett volna történnie.

"De nem lett volna szerencsés, ha eljutottál volna idáig, csak azért, hogy aztán mindent eldobj magadtól. Vigasztaljon az a tudat, hogy bármilyen okból engedélyeztem volna, hogy kivonjalak a Vadászatból, amíg a kivonásra várunk. Te nyertél. A késedelem egy technikai kérdés miatt történt."

Összevonta a szemöldökét, és hevesen megrázta a fejét. "De... de én azt hittem, hogy Xrez tette."

"Nagyon ragaszkodtál ahhoz, hogy a Vadászatban maradj. Ő tiszteletben tartotta a kívánságodat. Összetörte volna a szívét, ha azt látja, hogy igényt tartasz rá, de végigcsinálta volna. Ahogy az ő kötelessége."

"Nem tudom, hogy a szíve összetört-e." Arra számított, hogy valaki, aki ennyi ékszert visel, túldramatizálja. "Szerintem ez egy kicsit sok."

"Nem hiszem, Esmé. A szíve azóta tört össze, amióta visszautasítottad az igényét. Azzal, hogy aláírta a dokumentumokat, amelyekkel más gondjaira bízta magát, helyrehozhatatlanul széttöredezett volna."

* * *

Esmét egy szobába vezették, ahol két szék állt egy asztal mellett, de egyébként csupasz volt. A falakon művészeti alkotások voltak, amelyek olyan tájat ábrázoltak, amelyet nem ismert fel. Szavaihoz híven Bradliix nem pakolta tele a szobát nagy harsánysággal, hogy megünnepelje a harmadik szint befejezésével elért eredményeit. Csak Bradliix, Xrez és a személyzet két tagja volt jelen.

Xrez láttán megbotlott a lábában. Bradliix egyenesbe hozta, mielőtt teljesen hülyét csinált magából, és a földre zuhant. Arra gondolt, hogy viccet csinál belőle, hogy megtörje a jeget Xrezzel, de a férfi ajkán egy csepp mosoly vagy barátságosság sem volt a viselkedésében. Háta mögött összekulcsolt kézzel, felemelt fejjel állt.

Tartozott neki egy bocsánatkéréssel, és azt tervezte, hogy megadja neki, és még annál is többet. Egész éjjel gondolkodott a döntésén, még Piperrel is megbeszélte, aki egyetértett vele. Nos, szóban nem, de Esmé biztos volt benne, hogy Piper ugyanúgy kedveli Xrezt, mint ő.

Mielőtt beszélhetett volna Xrezzel, a személyzet, akiket az orvosi személyzetnek ismert fel, egy chipet ültetett a csuklója belsejébe. Bradliix elmagyarázta, hogy a chipre letöltötték az aktáját és a hitelszámláját. Kapott egy új komlinket is, ami jobb volt, mint az előző. Mostantól a Galaktikus Föderáció valódi polgára volt. Mielőtt feldolgozhatta volna, hogy ez mit jelent, hét vadász vonult be.

Bár a szoba kellemes méretű volt, és a vadászok nem nyúltak bele a személyes terébe, és nem is közeledtek hozzá, mégis úgy érezte, hogy fojtogatják. Folyton azt hajtogatta magának, hogy már nem a Vadászatban van, de ez semmit sem tett az idegei megnyugtatására. Belé ivódott, hogy meneküljön, harcoljon és elbújjon.

Egyenesen állt, állát magasra tartva, vállát hátrahúzva, és végigbámulta az előtte felsorakozott vadászokat. Néhányukat felismerte. Rémálmokat okozott neki. Könyörtelenül vadásztak rá. Könyörögtek neki, hogy fogadja el őket párjának. Gazdagságot és könnyű életet ígértek neki.

Ha nem próbált volna mindent megtenni, hogy ne boruljon ki, viccesnek találta volna a helyzetet. Azzal töltötte az idejét, hogy terrorizálták, és most Bradliix és Xrez azt gondolták, hogy ő választja az egyiket párjának. Ha!

Az összes vadász, aki érdeklődött iránta, jelen volt. Bradliix elmagyarázta neki, hogy ez nem egy követelés, hanem egy társulás, ha a lány ezt választja.

Egész reggel tudta, hogy a vadászok jelen lesznek. Rábeszélte magát, hogy legyen erős, és azt mondta magának, hogy ne mutasson félelmet. Még amikor szembefordult velük, és megpróbált magabiztosságot és határozott rettenthetetlenséget mutatni, akkor sem tudta megállítani, hogy ne remegjen a keze. Piper, megérezve a lány szorongását, Esmé lábához nyomódott, és éles fogait teljes valójában mutogatta.

Esme biztos volt benne, hogy bárki, aki figyelte, elhinné, hogy a lány minden egyes szóra odafigyel, amit hozzá intéznek. De ahogy minden egyes vadász előlépett, és elmondta neki az ígéreteit és a jövőjét, a lány a világért sem tudott koncentrálni semmire, amit mondtak.

Egyiküket sem akarta. Hogyan is tehette volna? Igen, néhány gyenge pillanatában gondolt egyet, de az a pillanat már régen elmúlt.

De társat akart. A párja olyasvalaki lenne, aki könnyen megnevetteti. Tisztelné a véleményét és a tanácsait. A párja tüzet gyújtana a gyomrában, valahányszor rá gondol. És mosolyt csalna az ajkaira, amikor a fülébe suttog. A párjának talán voltak hibái, de ennek ellenére vágyott arra, hogy a közelében lehessen.

Az utolsó vadász befejezte a beszédét, és beállt a többiek közé.

"Esmé, döntöttél már?" Bradliix megkérdezte.

Igen, döntött. Tegnap este hozta meg. Ez volt élete egyik legjelentősebb döntése.

De előbb még volt valami, amit meg kellett tennie. El kellett törölnie minden félelmét, hogy tiszta lappal indulhasson. Esmé időt szánt arra, hogy minden vadászra ránézzen. Ügyelt rá, hogy a szemükbe nézzen. Miközben ezt tette, azt mondta magának, hogy többé egyiküknek sem fog teret engedni a fejében, és nem kell többé semmitől sem tartania tőlük.

Miután mindannyiukat szemügyre vette, mély levegőt vett, hogy összeszedje magát.

"Esmé?" Bradliix szólította.

Elvonta a tekintetét a vadászokról, és Bradliixre nézett. Xrez mellett állt, egy üvegtáblával a kezében, készen arra, hogy begépelje, amit a lány a továbbiakban mond. Nem mert Xrezre nézni, mert félt, hogy elveszti az önuralmát.

Egyszer biccentett Bradliixnek, majd visszafordult a vadászokhoz. Megköszörülte a torkát. "Ma fogok egy társat venni" - mondta nekik határozott hangon.

Xrez minden figyelmeztetés nélkül elhagyta Bradliixet. A vadászok zavartan mormogtak, és arrébb csoszogtak tőle, miközben némán kivonult a szobából. Mielőtt a lány felfoghatta volna a helyzetet, a férfi már el is tűnt. Esme tátott szájjal bámulta az üres ajtót.

Elráncolta a homlokát, és zavart tekintetét Bradliixre szegezte.

Bradliix szomorúan nézett rá. "Folytathatod. Felveszem az aktáinkhoz."

"De..."

"Bármelyik vadász a teremben rendelkezésre áll, ha úgy döntesz" - mondta Bradliix, és megpróbálta visszaterelni a lányt a helyes útra. "Vagy elutasíthatja mindet."

Xrez elment.

"Megtehetem..." Esme ismét az üres ajtónyílást bámulta.

"Megteheted" - mondta Bradliix, miután fellélegzett.

Ahogy Esme kirohant a szobából, hallotta, ahogy Bradliix azt mondja a vadászoknak: "Köszönöm, hogy részt vettek. Kérem, kövessék a vezetőjüket a kijárathoz. Reméljük, hogy a következő fordulóban mindannyian találkozunk."

Esmé végigfutott a folyosón. A léptei nem voltak olyan halkak, mint Xrezé. Nehéznek tűntek, ahogy futott, ügyetlenül dobbantva. Piper karmai csattogó hangokat adtak ki, ahogy mellette futott.

"Xrez!"

Nem tudta, hogy a férfi melyik irányba ment, vagy hogy melyik folyosón kell követnie, de ez nem akadályozta meg abban, hogy a nevét kiáltsa, miközben a folyosókat kutatta. Befordult egy folyosón, és megcsúszott, zsákutcába érve megállt, majd visszatért, és egy másik folyosón ment.

"Xrez!"

Elhaladt egy ajtó mellett. Nem úgy nézett ki, mint a többi, leírhatatlan bejárat. Ezen szokatlan mintázatban elrendezett, festett jelzések voltak. Esme kétszer hátrált, megállt előtte, és visszatartotta a lélegzetét, miközben megnyomta a konzolt, hogy beléphessen.

Az ajtó kinyílt, és egy irodát tárt fel. Műkincseket és műtárgyakat tartalmazó polcok borítottak egy egész falat. Egy ötfős kerek asztal állt a tárgyalóteremben, amiről azt feltételezte, hogy a tárgyalóterem. A szoba közepén pedig egy U alakú íróasztal állt, amely olyan anyagból készült, amelyet nem ismert fel.

Mögötte ült élete szerelme.

Xrez felbámult rá. Zavarodottság fájt az arcára. Vörös szemei elárulták, mit csinált, mielőtt a lány félbeszakította volna.

"Elmentél - mondta nehéz lélegzetvételek között.

"Nem tudtam..." Megrázta a fejét. "Nem tudtam végignézni, ahogy társat választasz magadnak."

"Bradliix azt mondta, hogy bármelyik vadászt választhatom a teremben, és technikailag te vadászként mutatkoztál be."

"Így is tettem" - mondta lassan.

A nő röviden bólintott neki. "Akkor téged választottalak."

A férfi döbbent csendben bámult rá.

Idegesség lett úrrá rajta. Mi van, ha a férfi már nem akarta őt? Mi van, ha elszalasztotta az esélyét? De most már nem hátrálhatott meg.

Esmé tett egy lépést előre. "Már ha még mindig akarsz engem." Ideges kezével végigsimított Piper fején. "És őt is. Egy csomagban érkezünk."

És amilyen gyorsan elhagyta a szertartását, olyan gyorsan mozdult még gyorsabban, hogy elérje őt. Mielőtt még egy szót is kiejthetett volna, a férfi már előtte állt. "Esmé?" - kérdezte, mintha megerősítésre lenne szüksége.

"Téged akarlak, Xrez."

"Már az elejétől fogva megfogtál."

Erős kezei a lány karján voltak, közel húzta magához, és a szája az övére zuhant.