Eva Chase - Dragon’s Desire, Harmadik fejezet

 

3. fejezet

West

Nekünk, királycsaládosoknak bőven voltak nézeteltéréseink. Ezt nem lehetett tagadni. De a magunk mélyén, néhány létfontosságú dologban egyformák voltunk. Egy alakváltó rokoni temetés úgy nézett ki és úgy hangzott, mint egy alakváltó rokoni temetés, akár kutyás, macskás vagy madaras volt a halott, akit tiszteltek - vagy valami más, mint ma.

A birtokon élő összes alakváltó a hatalmas máglya köré gyűlt. A friss nedv éles szaga majdnem elnyomta a halál bűzét. Négy holttest feküdt ott, hogy nyugalomra helyezzék őket. A szeretteik előjöttek, hogy beszéljenek az elesettek életéről. Nate most egyik holttesttől a másikig haladt, a lángok sziszegve csaptak fel a nála lévő fáklya végén. Halk bariton hangja végigsöpört a tisztáson.

"Szívem testvére, az alfád rokona. Fényed kialudt, de most már fényesebben fogsz égni. Ahogy elengedünk, esküszünk, hogy erősebben emelkedünk fel érted."

"Esküszünk, hogy erősebben fogunk felemelkedni" - hangzott el a máglya körül. Én is csatlakoztam a magaméhoz. Néhány testtel lejjebb tőlem Ren megijedt, és sikerült csatlakoznia az utolsó szavakhoz.

Még egy dolog, amit a sárkányváltónk nem tudott a saját fajtájáról.

Lemaradt a saját apja és testvérei temetéséről. A hatalmas temetésről, amelyre az ország minden részéből érkeztek rokonok. Még csak tizenegy éves voltam, de tisztán emlékeztem az előttem álló alfa látványára, a férfira, aki az elmúlt három évben a mentorom volt, amint petyhüdten és üresen feküdt a tűzifa halomban. A golyó ütötte lyuk, amely a bőrét marcangolta, olyan természetellenesnek tűnt, mint valami szörnyű betegség, nem pedig egy rendes harci seb.

A gazemberek kurvára természetellenesek voltak, ahogy a saját fajtájukat mészárolták le az önző céljaik érdekében. Fogcsikorgatva gondoltam arra, akit Nate őrségének sikerült elfognia. Nem szívesen mélyesztettem volna most belé azokat a fogakat. Ha nem lett volna szükségünk az információkra, amiket adhatott volna, akkor is szívesen kitépném a torkát azért, amit itt tett. Azért, amit akkor tettek. Mindenért, tényleg.

"Esküszünk, hogy erősebben fogunk felállni" - ismételtük meg negyedszerre. Nate lehajtotta a fejét. Aztán a máglyára dobta a fáklyáját.

A lángok pattogva csattogtak, és hullámokban végigsöpörtek a fahalmon és a rajta heverő holttesteken. Füst gomolygott fel. A szemembe szúrta a füstöt, és végigfolyt a torkomon, bevonva a nyelvemet. És az emlék, ami ekkor feltámadt, nem a mentoromról szólt.

Hány holttestet küldtünk vissza a fényre aznap, amikor elbúcsúztam az anyámtól? Nyolcat. Nyolc hűséges rokon elpusztult. Meg kellett parancsolnom az embereimnek, hogy építsenek két máglyát, hogy mindet el tudják tartani. A torkom rekedt volt, mire befejeztem a köröket. Az egyik tanácsadóm felajánlotta, hogy megosztja velem a feladatot, mivel tizenöt éves voltam, és még nem voltam teljesen nagykorú, de nemet mondtam neki. Ez az én csatám volt. A halálesetek az én döntéseim miatt következtek be.

Csak azt kellett hinnem, hogy több halottunk lett volna, ha másképp döntök.

Apa ezt nem hitte el. Vagy talán nem is érdekelte. A hátat fordított, makacsul megmerevedett vállának emléke az évek során már nem csípett, bár azóta sem szólt hozzám egy szót sem. Én voltam az alfája, de már nem voltam a fia.

Ma sokáig tartott, amíg a lángok leégtek. Végig néma tanúként álltunk, és hagytuk, hogy a füst és a szag átjárjon minket. Tisztelegtünk halottaink előtt.

Általában, amikor az utolsó lángok is kialudtak a parázs között, láttuk, ahogy a hamvakat a nyughelyükre hordják, aztán végeztünk. De amikor Nate megmozdult, hogy előremenjen, Ren megérintette a karját. Kilépett a gyűrűnkből a máglya lábához.

Az arca még mindig kicsit sápadtabb volt a szokásosnál, amitől sötét szeme és haja erős kontrasztként csillogott. De csodálnom kellett az erőt, amellyel tartotta magát, a testtartásának szilárdságát. Bármilyen emlékek is rázta meg, amikor ma reggel megérkeztünk, ő úrrá lett rajtuk.

A hangja is stabilan szólt - stabilan és tisztán.

"A gazemberek túl sokáig túl sok mindent megúsztak, túl sokáig. Bárcsak hamarabb itt lehettem volna, hogy betölthessem a sárkányváltó szerepemet. De most, hogy itt vagyok, esküszöm neked, hogy igazságot szolgáltatunk ezeknek a haláleseteknek. És ha rajtam múlik, a gazemberek nem fognak többé egy csepp rokoni vért sem ontani."

Öklét a levegőbe emelte, majd visszacsapta az oldalára. Még mindig ünnepélyes hangulat lengte be az egybegyűlteket, de a tömegben több hang is felemelkedett egyetértésre. "Egy cseppet sem!"

Visszaharaptam a homlokom. Bárcsak én is ujjonghattam volna, de sárkányváltónk nem volt abban a helyzetben, hogy ebben a kérdésben a szavát adhassa. Az anyja nem volt képes felvenni a harcot a gazemberekkel, ő pedig egy évek tapasztalatával rendelkező sárkányváltó volt, aki belenőtt ebbe a szerepbe. Az a tény, hogy Ren egyáltalán megpróbált ilyen ígéretet tenni, csak azt mutatta, hogy mennyi mindent kell még tanulnia.

Talán tényleg megváltoztak az idők. Talán voltak dolgok, amiket egy sárkányváltó már nem tudott helyrehozni, még az új erőkkel és négyünkkel az oldalán sem.

Nos, én még nem köteleztem el magam, bármennyire is szerettem volna. Nem az ő hibája volt, hogy ennyire le volt maradva, de ez nem jelentette azt, hogy fel kellett volna áldoznom magam és a rokonságomat, hogy feltartsam őt.

Ezt mondogattam magamnak, de ugyanakkor az elszántság az arcán megrántotta a szívemet. Az az átkozott párkapcsolat még mindig nyaggatott, felkavarta az érzelmeimet. Szorosabb pórázon kellett tartanom őket. Ha egyetlen érintés tőle megszakíthatja az önuralmamat, hogyan tudnám a rokonaimat az első helyre tenni?

* * *

Ren

A tűz füstjének szúrós illata követett lefelé Nate birtokának pincéjébe. Megdörzsöltem a csupasz karomat, és ellenálltam a késztetésnek, hogy megköszörüljem a torkomat. Ez a tiszteletlenség valamiféle jele lenne? Annyi alakváltó hagyomány és elvárás volt, amit még mindig nem ismertem.

És abból, ahogy West rám szegezte a szemét, amikor elhagytuk a temetési tisztást, úgy tűnt, hogy gondosan számon tartotta őket.

Szerencsére a másik három alfám és Alice nem kerestek kifogásokat, hogy elbocsássanak. Egy gazembert kellett kihallgatnunk - olyat, aki remélhetőleg többet tudott, mint az a madaras nő, aki megtámadott Aaron birtokán. Kénytelen volt együttműködni. Ez a másik a többiekkel együtt csatlakozott a harchoz.

Az őr, aki levezetett minket a rövid cellasorhoz, az egyik szoba felé biccentett. Az ajtó kis ablakának túloldalán egy sovány, kócos, világosbarna hajú férfi dőlt össze egy padon. A csuklóját és a bokáját az ellentétes végekhez láncolták, így nem tudott bántani minket - vagy magát. Legalábbis amíg emberi alakban volt.

Hátraléptem az ablaktól. "Honnan tudjuk, hogy nem fog átváltozni, hogy kiszabaduljon a bilincsekből?"

"A nyugtató, amit ilyen helyzetekben használunk, elnyomja az átváltoztatás képességét" - mondta Aaron, mint mindig, készséges magyarázatokkal. "Az őrök csökkentették az adagot, így eléggé magánál van ahhoz, hogy beszéljen hozzánk, de a testkontrollja még mindig gátolt."

"Most már eléggé ébernek kell lennie" - mondta az őr. Kinyitotta nekünk az ajtót.

Nate lépett be először, düh sugárzott róla. Marco besurrant előttem. Ahogy átléptem az ajtón, az orrom megérezte a gazember illatát. Kutyaszerű volt - valamiféle kutya. Nem lepődtem meg. Olyan volt, mint egy korcs.

West fogait kivillantotta, amikor belépett. Most az egyszer a tekintete nem rám, hanem valaki másra szegeződött. Ez a fickó a rokona lett volna, ha a kutyaváltó nem fordult volna gyilkosságba helyette.

Aaron az ajtóban maradt, Alice közvetlenül mögötte. Feszülten állt, mintha nem hitte volna teljesen, hogy az óvintézkedések elégségesek lesznek a védelmünkhöz.

"Te - morogta Nate. "Kezdjük a könnyű kérdésekkel. Mi a neved?"

A kutyaváltó tekintete felcsúszott Nate arca felé, de vékony ajkai összeszorítva maradtak. Kissé megingott ott, ahol ült, a vállai meggörnyedtek.

Nate még magasabbra emelkedett fölé. "Nem akarok bántani senkit - mondta. "De épp most jöttem vissza, hogy elküldtem négy rokonomat, akiknek a halálához neked is közöd volt. Kilenc másik még mindig lábadozik. Úgyhogy most nem érzem magam túl megbocsátónak. Ha akarod, megtehetjük ezt a fájdalmas módon is."

"Nincs mit mondanom neked - köpte ki a gazember. A hangja kissé elmosódott volt, gondolom, a nyugtató miatt.

A hátam megmerevedett. Ha ránk támadt volna, nem okozott volna gondot, hogy Nate megkegyelmezzen neki. És nem volt kérdéses számomra, hogy megérdemelte a bosszút. De ha válaszokat akartunk, nem voltam benne biztos, hogy a kínzással megkapjuk azokat. Láttuk, ahogy a gazemberek a halálba vetik magukat, felnyársalják magukat a karmainkra, csak hogy ne kelljen beszélniük. Úgy tűnt, hogy a saját életüket nem értékelik túlságosan az ügyükhöz képest.

"Újra megkérdezem - mondta Nate, és a hangja még sötétebbé vált. Felemelte a kezét, és az egy óriási grizzlymedve mancsává változott. "Csak mondd meg a neved."

A gazember megingott, de dacos tekintettel bámult vissza. A szavak még mielőtt végiggondoltam volna őket, kicsúsztak a számon.

"Van egy másik módja is, hogy szóra bírjuk. Használhatom az igazságkereső lángokat. A tündék uralkodójánál bevált."

Nate felém fordult. "Biztos, hogy készen állsz rá, Ren?"

Megvonta a vállamat. Most, hogy önként jelentkeztem, jobb is, ha igen. "Volt egy napom, hogy visszanyerjem az energiámat. És sokkal gyorsabb lesz, mint bármi más, amit megpróbálhatnánk. Tudod, milyenek a gazemberek."

"Igen." Szemügyre vette a kutyaváltót. A gazember ugyanolyan görnyedt testtartással maradt ott, ahol volt, de úgy gondoltam, hogy a sárgult arcából talán egy kis maradék szín is eltűnt. Lehet, hogy nem tudta, miről beszélek, de tudta, hogy valószínűleg nem tesz jót neki.

Ezzel el is rendeződtek a dolgok. "Csináljuk. Most, amíg a nyugtató még hat rá. Nagyobb helyre kell vinnünk, hogy legyen helyem váltani."

"Ez megoldható." Nate intett az őrnek.

A többiek kihátráltak a szobából. "A legtöbb kérdést nektek kell feltennetek" - mondtam a többi alfának. "Nem nagyon tudok beszélgetést folytatni, amíg azzal vagyok elfoglalva, hogy lángokat okádjak."

"Azt hiszem, ezt meg tudjuk oldani, hercegnő" - mondta Marco komor mosollyal. Összekulcsolta a kezét, egyiket ökölbe szorítva a másik fölé. "Szörnyen sok mindent szeretnék megtudni attól a seggfejtől."

Nate és az őre kivonult a gazemberrel a cellából, Nate a fogoly bal karjának és lábának láncát tartotta, az őr pedig a jobb karéhoz valót. A kutyaváltó lomhán lépkedett. A válla fölött a szeme fehérjét villogtatva rám pillantott. Ideges volt.

Visszafelé trappoltunk a lépcsőn. Ahogy elértük a folyosót, a gazember megrántotta a karját. Előre vetette magát és körbe-körbe, minden erejét arra fordította, hogy kitörje fogvatartói szorítását.

Szerencsénkre Nate és az őre bőven rendelkezett erővel, a gazember erejét pedig elnémította a kábítószer. Nate a láncok gyors rántásával még mindig a kutyaváltót birkózta meg. Alice közelebb lépett, a keze ökölbe szorult.

"Gyalogolhatsz, vagy cipelhetünk - mondta Nate. "A te döntésed."

A gazember grimaszolt rá. Aztán újra sétálni kezdett.

Furcsa menetünk éles kanyart vett, és kint kötött ki a birtokház mögött, egy keményre taposott földből és fűcsomókból álló kis udvaron. "Ez a pálya általában szabadtéri sportolásra és edzésre szolgál - mondta Nate a válla fölött. "Rengeteg helyünk lesz. És ezt ki is használhatjuk."

Odahúzta a gazembert egy földből kiálló fémtéglalaphoz. Egy mini méretű focikapu, állapítottam meg egy pillanat múlva.

Nate és az őr láncokat erősítettek a stabil oszlopokhoz. A gazember rángatta a köteléket, de csak erőtlenül. Aztán olyan közel húzódott a földhöz, amennyire csak tudott, görnyedt pózban. Gondoltam, hogy feladta.

Odasétáltam hozzá, amíg csak néhány lábnyira nem voltam tőle. Ő csak nézte a földet.

"Nem azért csinálom, hogy kínozzalak, de nem is érzem úgy, hogy olyan jó érzés lenne" - mondtam. "Ha ki akarod hagyni ezt a részt, akkor most már elkezdhetsz válaszolni a kérdésekre. Mondja el, miért támadta meg a 'barátaival' ezt a birtokot."

Egy hangot sem hallottam.

Jól van. A sárkányos módszerrel csinálnánk.

Hátráltam pár lépést, hogy biztos legyek benne, nem taposom el, miközben átváltozom. Olyan nemtörődömséggel, ami minden egyes alkalommal, amikor ezt kellett tennem, egyre könnyebbé vált, lehúztam az ingemet, és lerúgtam a nadrágomat. Már így is elég ruhát tettem tönkre a rögtönzött váltásokkal az elmúlt hetekben. A meleg esti levegő végigsöpört a csupasz bőrömön. Előrehajoltam, és hagytam, hogy belebukjak a műszakba.

Minden alkalommal könnyebben jött a sárkányos oldalam előhozása is. Most már egyáltalán nem kellett küzdenem. A pikkelyek és karmok csak a bőröm túloldalán vártak, és alig várták, hogy kitörhessenek. Megnyitottam magam előttük, és egy felemelő bizsergéssel a testemben kitágult a sárkány alakom.

Szó szerint. A nyakam megnyúlt, a szemem kiélesedett, a fogaim hegyesre nőttek. A végtagjaim megszilárdultak a megnyúlt törzsem alatt. Egy tüskés farok csapott ki mögöttem, és hatalmas szárnyak nőttek ki a hátamból. Magam fölé feszítettem őket, kicsit levéve a késztetést, hogy felszálljak az égbe. Most nem volt rám szükség odafent. Az én dolgom itt, a földön volt.

Lángok csiklandozták a torkom tövét. Mélyebb forróság töltötte meg sárkánytüdőmet. Belehúztam a levegőt, megéreztem a különbséget a két láng között, amit le tudtam vetni. A szokásos sárkánytüzem perzselő, pusztító égése - és a fényes, ropogós láng, amely képes volt átvágni az igazságig. Bármennyire is szerette volna egy részem az elsőt szabadjára engedni azért, amit a kutyaváltó itt tett, a másodikat húztam a számba.

Egy forró ömlengéssel hagytam, hogy azok az ibolyaszín lángok lecsapjanak a gazemberre.

A torkából felsikoltás tört elő. A láncait rángatta, összefüggéstelen motyogás hagyta el az ajkait.

Egy másodpercig azt hittem, hogy az erőm nem működött. Hogy valahogy ennek a rühes alakváltónak elég akarata van ahhoz, hogy ellenálljon, aminek még a tündék királynője sem tudott. Aztán a szája tágra nyílt, hogy válaszoljon a korábbi kérésemre.

"Tudtuk, hogy a sárkányváltó idejön az összes alfával együtt - zihálta ki a gazember. "A rokonsági csoportok kezdenek gyülekezni. Meg kellett mutatnunk, hogy még az alfák összefogásával is nekünk, gazembereknek nagyobb hatalmunk van. Elpusztíthatunk titeket, ha akarunk. Már nem az alfáké a főszerep. A mi akaratunknak kell engedniük."

Igen, ezt majd meglátjuk. Miközben a lángjaim tovább áradtak, Nate előre lépett, karjait keresztbe fonta izmos mellkasán. "Van még valaki a csoportodból a közelben? Újabb támadást terveznek?"

"Egy nagy csapat gyűlik össze délen. Nem tudom pontosan hol. Nekem nem mondták el, úgyhogy nem tudnám megmondani. És addig fogunk támadni, amíg az alfák és a sárkányváltók nem uralják többé az alakváltó fajt."

"Pontosan mit gondolsz, mi lesz olyan nagyszerű ebben a helyzetben?" tette hozzá Marco.

A kutyaváltó hangjába nyüszítés kúszott. "Nem tudom. Nem igazán gondolkodtam még sokat rajta. De nem tetszik, hogy mindannyiunknak meg kell hajlongani a szabályaid előtt, és mindenki, aki nem, az kívül marad. Ha nem lennének alfák, mindannyian egyformák lennénk, és a saját szabályainkat hoznánk."

Valahogy nem gondoltam, hogy ez pontosan így fog történni. Bárki is volt a gazembercsoport vezetője, szörnyen meggyőzőnek kellett lennie.

Kellemetlen bizsergés kezdte betölteni a tüdőmet. Nem bírtam volna sokáig elviselni ezeket a lángokat. A karmaimat a földhöz kapartam, remélve, hogy az alfák felfogják, hogy ez egy figyelmeztetés.

"Hányan vagytok még?" Áron gyorsan megkérdezte.

"Talán húszan, akikkel eddig találkoztam. Tucatnyi gazember szerte az országban. Napról napra többet toborzunk közülük." A kutyaváltó a fejét kapkodta, megrázta, de képtelen volt hallgatni.

"Mit tervezel a következő lépéseidre?" Kérdezte West.

"Nem tudom. Csak közvetlenül a cselekvés előtt tudjuk meg az utasításainkat."

A mellkasom most már egyenesen fájt. Egy utolsó lila tűzcsóvát irányítottam a gazemberre, és Nate még egy utolsó kérdést kapott.

"Hogyan jutottál át az őrökön, hogy betörj a birtokra?"

A gazember kuncogott. Tényleg kuncogott, mintha a kérdés vicces lenne. "Ó" - mondta. "Ott nem volt semmi bajunk. Volt valaki, aki szívesen segített nekünk. Egy Keith nevű mosómedve alakváltó - az egyik őr. Egyből beengedett minket, a drága rokonod."