Eva Chase - Dragon’s Desire, Hetedik fejezet

 

7. fejezet

Ren

Akkor mire is vársz pontosan?" - állt Kylie legutóbbi smsében. Csak ragadd meg azokat a pufókokat, és máris tedd meg velük, amit akarsz!

Megráztam a fejemet egy olyan mosollyal, amit ő nem láthatott. Bárcsak olyan könnyűnek éreztem volna, mint amilyennek ő hangoztatta. Már haladtam előre. Már két hivatalos párom is van.

Húúúúú! Most már beszélgetünk. A második Nate vagy Marco volt? Vagy sikerült kiolvasztanod a hűvös farkast?

Ezen egyenesen felnevettem, és visszahuppantam az ágyamra. A fagyos farkas. Igen, ez megfelelő leírás volt Westre. Eltekintve azoktól a ritka esetektől, amikor hirtelen perzselővé változott.

Nate - válaszoltam. A másik kettővel még mindig kicsit feszültek a dolgok. Bár a ma délutáni beszélgetés után Marcóval már kevésbé. Ez nem volt elég ahhoz, hogy teljesen kárpótoljon azért az érzéketlenségért, ahogyan rólam beszélt, de egy darabig eljutottunk odáig. Nem voltam biztos benne, hogy képes leszek teljesen megbízni benne - és a testem reakcióiban -, amíg nem láttam, hogyan viselkedik, amikor a rokonai között vagyunk.

És milyen volt? A "ne csókolj és ne mondd el" nem vonatkozik a legjobb barátokra, ezt te is tudod.

Kylie könyvében legalábbis nem. De nem volt sok minden, amit hajlandó voltam írásba foglalni.

Jó volt. Nagyon jó. Azt hiszem, kezdek belejönni ebbe a haver dologba.

Ó, az én kis Renem, felnőtt.

Az orromat ráncoltam a telefonra, de a megjegyzés jogos volt. Eddig még egyetlen pasival sem mentem végig az alatt az idő alatt, amíg Kylie-t ismertem. Még akkor is, amikor még nem tudtam, hogy sárkányváltó vagyok, valami bennem érezte ezt a köteléket a sorstársaimhoz. Valami, ami mindig előkapta a karmait, amikor túlságosan forró és heves lettem egy sráccal.

De ez rendben volt. Még Westet is szívesebben fogadnám, mint bármelyik fiút vagy férfit, akivel eddig találkoztam.

Kopogás hallatszott az ajtón. Nate gazdag baritonja áthallatszott. "Mehetünk, Ren?"

"Nagyjából" - szólaltam meg, és felálltam. "Bejöhetsz." Itt a buli ideje - írtam Kylie-nak. Bővebben később.

Nate-tel a nappaliban találkoztam. Nehéz volt nem bámulni a formás öltönybe csomagolt lenyűgöző alakját. Én még mindig ugyanazt a délutáni ruhát viseltem. Az egyre növekvő tömeg elől való rövid menekülés után úgy éreztem, készen állok a hivatalos ünnepségre. Minden, ami ezt megelőzően történt, csak bemelegítés volt.

Nate tekintetéből vágy gyúlt ki, ahogy magához ragadott. Egy izmos karját a vállam köré fonta, hogy magához szorítson. Lehunytam a szemem, és belehajoltam a csókjába. Most már sokkal nyugodtabbnak tűnt. Kevesebb düh lappangott a szelíd külső alatt. De tudtam, ha még egyszer bárki megfenyegetne, a grizzly egy pillanat alatt visszatérne.

"Oriont bezárták, és nyugtatót kap - mondta, amikor elhúzódott tőlem. "Az őrök gondosan megfigyeltek mindenkit, aki megérkezett. Nem hiszem, hogy aggódnia kell."

"Tudom, hogy minden tőled telhetőt megteszel" - mondtam neki. A gyomrom összeszorult. "Tényleg szükség van arra, hogy Oriont bezárják? Úgy értem, még semmi igazán rosszat nem tett. Talán soha nem is tette volna."

"Megpróbált hazudni nekünk" - mondta Nate. "Hagyta, hogy a gazemberek ötletei a fejébe szálljanak. Nem bízhatunk benne. Én pedig nem pazarolom az egyik őrre, akiben megbízhatok, hogy minden lépését kövesse."

"Jogos" - mondtam. De még mindig nem tetszett, hogy valakit bűnözőként kezeljen, csak mert arra gondolt, hogy rossz útra lép. Bár most nem sokat tehettem ellene. "És Aaron előkerült?"

Nate homlokráncolva rázta a fejét. "Az ő elképzelése az 'éjszakáról' talán más, mint az enyém. Arra számítok, hogy hamarosan felbukkan."

A gyomromban összeszorult a görcs. "Ha valami történt vele..."

"Hé." Nate az arcomat az övéhez billentette, és megcsókolta a homlokomat. "Emiatt sem kell aggódnod. Nem tudom, hol van, de tudom, hogy ha tényleg megsérült volna, te tudnád. Te vagy a párja. Ennek a kapcsolatnak időbe telik, amíg kialakul, de ha valami igazán rossz lenne, éreznéd."

Remek. Feltételezhettem, hogy Áron nem állt a halál küszöbén, de annyi mindenféleképpen lehetett volna, hogy az expedíciója csak kissé rosszul sül el.

Visszaharaptam a frusztrációmat, és megfogtam Nate kezét. "Azt hiszem, jobb, ha kimegyünk."

A vacsorát az udvaron szolgálták fel - sokkal kevésbé hivatalos esemény, mint az Aaron birtokán rendezett bankett. Nate-tel együtt ültem az udvar elején lévő asztalnál, Marco a másik oldalamon, West pedig mellette. Az üres szék, ahol Áronnak kellett volna ülnie, piszkált. Alice elkapta a tekintetemet a másik oldalról, és együttérzően ráncolta a homlokát.

Miközben a kísérők tányérokat hoztak nekünk az étellel, a többi mulatozó tálalóasztaltól tálalóasztalig haladt. Halmozták a saját tányérjaikat, majd állva vagy az udvar peremén szétszórt padokon ülve kezdtek el enni.

Legalább kétszer annyian voltak, mint amikor korábban itt jártam, de a hangulat még mindig visszafogottnak tűnt. A megszólaló zenének kissé gyászos hangzása volt, pedig a dallamnak élénknek kellett volna lennie. Azt hiszem, mindannyiunknak túl sok minden járt a fejében.

Miközben ettünk, a többi alakváltó is elsodródott az asztalunk mellett, hogy üdvözöljenek. Sokan közülük derűsebben mosolyogtak Nate-re, mint rám. Hát, sokkal régebb óta ismerték őt.

Az egyik idősebb borz az asztal szélére támasztotta pufók kezét, és gyöngyöző tekintettel meredt rám. "Azt beszélik, hogy különleges, semmihez sem fogható képességeid vannak - mondta. "Gyorsan elintézed azokat a gazembereket, ugye?"

Talán egy kicsit elhamarkodott voltam a tegnapi temetésen mondott beszédemmel. "Megteszek minden tőlem telhetőt", mondtam.

"Addig nem lesz itt nyugtunk, amíg azt a mérget ki nem gyomláljuk és el nem pusztítjuk" - mondta határozottan bólintva.

A "méreg", amit az egész többi alakváltó közösségnek nem sikerült elpusztítania az elmúlt tizenhat évben? Igen, nem volt semmi kényszer.

A következő csoport, egy csapat nőstény patkány, felém csipogott, és megkértek, hogy csináljak egy kis műszakot, hogy lássák. Kihúztam a karmaimat az ujjaim közül, és éljeneztek. Miután továbbálltak, már szívesebben éreztem magam - legalábbis addig, amíg egy éles arcú medvebolond át nem sétált hozzám.

"Úgy hallom, az egyik rokonunk most éppen egy börtöncellában ül - mondta, miközben rólam Nate-re és vissza pillantott, mintha úgy gondolta volna, hogy a vétség az én hibám lehet. "Miről van szó? Most egymást zárjuk be?"

Nate megköszörülte a torkát. A hangja mélyen és határozottan szólt. "Mindig is a birtok alatti fogdákat használtuk a törvényeinket megszegő rokonokkal szemben, Mildred. Ezt te is tudod."

A nő szipogott egyet. "És ez itt milyen törvényt szegett meg?"

Nate rávillantott a nőre. "Ez nem tartozik a nyilvánosságra."

"Úgy tűnik, sok minden megváltozott, mióta egy sárkányunk van a városban."

A hátam megmerevedett, ahogy elrobogott tőlünk. "Ne törődj vele" - mormolta Nate. "Mindig is nehéz eset volt."

Nate-tel a nappaliban találkoztam. Nehéz volt nem bámulni a formás öltönybe csomagolt lenyűgöző alakját. Én még mindig ugyanazt a délutáni ruhát viseltem. Az egyre növekvő tömeg elől való rövid menekülés után úgy éreztem, készen állok a hivatalos ünnepségre. Minden, ami ezt megelőzően történt, csak bemelegítés volt.

Nate tekintetéből vágy gyúlt ki, ahogy magához ragadott. Egy izmos karját a vállam köré fonta, hogy magához szorítson. Lehunytam a szemem, és belehajoltam a csókjába. Most már sokkal nyugodtabbnak tűnt. Kevesebb düh lappangott a szelíd külső alatt. De tudtam, ha még egyszer bárki megfenyegetne, a grizzly egy pillanat alatt visszatérne.

"Oriont bezárták, és nyugtatót kap - mondta, amikor elhúzódott tőlem. "Az őrök gondosan megfigyeltek mindenkit, aki megérkezett. Nem hiszem, hogy aggódnia kell."

"Tudom, hogy minden tőled telhetőt megteszel" - mondtam neki. A gyomrom összeszorult. "Tényleg szükség van arra, hogy Oriont bezárják? Úgy értem, még semmi igazán rosszat nem tett. Talán soha nem is tette volna."

"Megpróbált hazudni nekünk" - mondta Nate. "Hagyta, hogy a gazemberek ötletei a fejébe szálljanak. Nem bízhatunk benne. Én pedig nem pazarolom az egyik őrre, akiben megbízhatok, hogy minden lépését kövesse."

"Jogos" - mondtam. De még mindig nem tetszett, hogy valakit bűnözőként kezeljen, csak mert arra gondolt, hogy rossz útra lép. Bár most nem sokat tehettem ellene. "És Aaron előkerült?"

Nate homlokráncolva rázta a fejét. "Az ő elképzelése az 'éjszakáról' talán más, mint az enyém. Arra számítok, hogy hamarosan felbukkan."

A gyomromban összeszorult a görcs. "Ha valami történt vele..."

"Hé." Nate az arcomat az övéhez billentette, és megcsókolta a homlokomat. "Emiatt sem kell aggódnod. Nem tudom, hol van, de tudom, hogy ha tényleg megsérült volna, te tudnád. Te vagy a párja. Ennek a kapcsolatnak időbe telik, amíg kialakul, de ha valami igazán rossz lenne, éreznéd."

Remek. Feltételezhettem, hogy Áron nem állt a halál küszöbén, de annyi mindenféleképpen lehetett volna, hogy az expedíciója csak kissé rosszul sül el.

Visszaharaptam a frusztrációmat, és megfogtam Nate kezét. "Azt hiszem, jobb, ha kimegyünk."

A vacsorát az udvaron szolgálták fel - sokkal kevésbé hivatalos esemény, mint az Aaron birtokán rendezett bankett. Nate-tel együtt ültem az udvar elején lévő asztalnál, Marco a másik oldalamon, West pedig mellette. Az üres szék, ahol Áronnak kellett volna ülnie, piszkált. Alice elkapta a tekintetemet a másik oldalról, és együttérzően ráncolta a homlokát.

Miközben a kísérők tányérokat hoztak nekünk az étellel, a többi mulatozó tálalóasztaltól tálalóasztalig haladt. Halmozták a saját tányérjaikat, majd állva vagy az udvar peremén szétszórt padokon ülve kezdtek el enni.

Legalább kétszer annyian voltak, mint amikor korábban itt jártam, de a hangulat még mindig visszafogottnak tűnt. A megszólaló zenének kissé gyászos hangzása volt, pedig a dallamnak élénknek kellett volna lennie. Azt hiszem, mindannyiunknak túl sok minden járt a fejében.

Miközben ettünk, a többi alakváltó is elsodródott az asztalunk mellett, hogy üdvözöljenek. Sokan közülük derűsebben mosolyogtak Nate-re, mint rám. Hát, sokkal régebb óta ismerték őt.

Az egyik idősebb borz az asztal szélére támasztotta pufók kezét, és gyöngyöző tekintettel meredt rám. "Azt beszélik, hogy különleges, semmihez sem fogható képességeid vannak - mondta. "Gyorsan elintézed azokat a gazembereket, ugye?"

Talán egy kicsit elhamarkodott voltam a tegnapi temetésen mondott beszédemmel. "Megteszek minden tőlem telhetőt", mondtam.

"Addig nem lesz itt nyugtunk, amíg azt a mérget ki nem gyomláljuk és el nem pusztítjuk" - mondta határozottan bólintva.

A "méreg", amit az egész többi alakváltó közösségnek nem sikerült elpusztítania az elmúlt tizenhat évben? Igen, nem volt semmi kényszer.

A következő csoport, egy csapat nőstény patkány, felém csipogott, és megkértek, hogy csináljak egy kis műszakot, hogy lássák. Kihúztam a karmaimat az ujjaim közül, és éljeneztek. Miután továbbálltak, már szívesebben éreztem magam - legalábbis addig, amíg egy éles arcú medvebolond át nem sétált hozzám.

"Úgy hallom, az egyik rokonunk most éppen egy börtöncellában ül - mondta, miközben rólam Nate-re és vissza pillantott, mintha úgy gondolta volna, hogy a vétség az én hibám lehet. "Miről van szó? Most egymást zárjuk be?"

Nate megköszörülte a torkát. A hangja mélyen és határozottan szólt. "Mindig is a birtok alatti fogdákat használtuk a törvényeinket megszegő rokonokkal szemben, Mildred. Ezt te is tudod."

A nő szipogott egyet. "És ez itt milyen törvényt szegett meg?"

Nate rávillantott a nőre. "Ez nem tartozik a nyilvánosságra."

"Úgy tűnik, sok minden megváltozott, mióta egy sárkányunk van a városban."

A hátam megmerevedett, ahogy elrobogott tőlünk. "Ne törődj vele" - mormolta Nate. "Mindig is nehéz eset volt."

Igaz, hogy a legtöbb rokona barátságos volt velem. Még egy órát töltöttem, az asztalnál, majd körbejártam a tömeget, mosolyogtam és nevettem a vicceken, és elmeséltem néhány kevésbé traumatikus történetet az emberek között töltött életemből. De még ha az alakváltók vissza is mosolyogtak, nem voltam biztos benne, hogy mennyire higgyek a melegségükben. Tényleg bíztak bennem, vagy csak jobban tudták leplezni a nyugtalanságukat, mint néhányan a többiek közül?

Alice mellém lépett. "Itt az ideje egy újabb szusszanásnak?"

"Igen" - mondtam megkönnyebbülten. "Mire gondoltál?"

"Nekem úgy tűnik, nincs okunk arra, hogy ne segítsünk feltölteni a boros asztalt" - mondta vigyorogva.

Bekanyarodtunk a birtokházba, és lementünk a borospincébe. És hatalmas borospince volt az. Azt hittem, életemben nem láttam még ennyi palackot, még egy italboltban sem. Megálltam és bámultam őket.

"Nem is tudom, hol kezdjem."

"Á, még mindig lóghatunk itt egy kicsit, aztán hagyjuk, hogy a kísérők válogassanak. Úgyis ez a dolguk." Nekitámaszkodott egy ládának, és rám csóválta a fejét. "Gondolom, az életed, mielőtt a bátyám és a többi alfa rád talált, eléggé különbözött ettől, mi?"

"Hát, igen, ez lenne az év alulértékelése."

"Mesélj róla. Mindig is kíváncsi voltam, milyen lehet az emberi oldalon."

Kiengedtem a lélegzetemet. Hol is kezdjem? "Hát, nem vagyok benne biztos, hogy az én "emberi" életem annyira normális volt. Amikor anyám még itt volt, mindig elég egyszerűen éltünk. Elsősorban arra ügyelt, hogy ne hívjuk fel magunkra a figyelmet. Aztán miután elment... Végül el kellett hagynom a lakást, és az utcán kellett élnem. Több mint öt évig nem volt igazi otthonom. Nem is beszélve egy ilyen otthonról." Intettem, hogy jelezzem az egész birtokot.

"Ez kemény lehetett" - mondta Alice, és a hangja komolyra váltott. "Nem mutatod ki, amikor odakint beszélgetsz a rokonsággal."

Megvonta a vállamat. "Nem ezt az oldalamat akarják látni, igaz? Az emberi oldalamat. Gyenge."

Alice grimaszolt. "Én nem nevezném gyengének azt, hogy az emberi világ legalsó fokain túlélni támogatás és képességek nélkül, messze nem. Tudod, nem mondhatnám, hogy bármi ilyesmit kellett volna megtapasztalnom, de sok időt kellett azzal töltenem, hogy erős frontot tartsak fenn. Ez kifárasztja az embert. Minél inkább a valódi éned tudsz lenni, annál könnyebb lesz neked hosszú távon".

"Azt hiszem, ennek van értelme." Lenéztem a kezemre. "Csak nehéz tudni, mit várnak el tőlem. Még annyi mindent kell megszoknom."

"Ez a hely egy kicsit más, mint a madártelep, nem igaz? A különböző rokonsági csoportoknak megvan a maguk hozzáállása. Vagy magatartásproblémáik." Félmosolyra húzta a száját. "Mi, madarak általában a kutyás legénységgel jövünk ki a legjobban. Mindketten hiszünk az erős kötelékekben és az egységesség megtartásában. A macskafélék és a szétszórt közösség, az egy kicsit szabadabb. Mindenki magáért."

Oké, talán nem arról volt szó, hogy Nate rokonsága neheztelt rám a támadás miatt. Talán csak mindig is ilyenek voltak. Ez a lehetőség furcsán megnyugtató volt.

"Mindenki olyan sokféle dolgot akar" - mondtam. "Eléggé... nyomasztó. Nem tudom, hogyan fogom mindannyiukat boldoggá tenni."

Alice megcsóválta a karomat. "Valószínűleg nem fogod. De azt hiszem, a legjobb, amit tehetsz, hogy hallgatsz mindenkire, és az alfáidra, és ne felejtsd el, mi van itt is." Megkocogtatta a fejét. "És megtalálod azt az egyensúlyt, ami a legjobban illeszkedik. Látod, egyszerű! Nekem mindenre van válaszom."

Nevetnem kellett. "Igen. Akkor azt hiszem, minden készen áll."

A tekintete az ajtó felé kalandozott, és hirtelen rájöttem, hogy az izmai megfeszítése nem csak a szokásos testőri készenlét volt. Idegesnek is érezte magát. Nem volt szükségem különleges érzékekre, hogy rájöjjek, miért.

"Aggódsz Áron miatt - mondtam.

Megdörzsölte a száját. "Ő már nagyfiú. Tud vigyázni magára. Ahogy arra rendszeresen szeret emlékeztetni. De... Azt hittem abból, amit mondott, hogy mostanra már itthon lesz."

Ha még Alice is eléggé aggódott ahhoz, hogy bevallja, az aggodalmam nem csak az én túlzott óvatosságomból fakadt. Tétováztam. Miért ne változtassam meg a parancsait? Gyakorlatilag legalább akkora hatalmam volt az alakváltó rokonság felett, mint Áronnak.

"Tudod mit?" Mondtam. "Elég sokáig vártunk. Szeretném, ha megkeresnéd őt. És ha problémája van ezzel, amikor megtalálod, megmondhatod neki, hogy velem vitassa meg a dolgot."

Alice rám pislogott. "Tényleg?"

"Természetesen. Ez közvetlen parancs a sárkányváltódtól."

A szája valóságos vigyorrá húzódott. "Most már tényleg örülök, hogy visszakaptunk téged."

Kissé találomra fogtunk néhány üveg bort, hogy úgy tűnjön, nem csak eltűntünk. De amikor kiléptünk az udvarra, eszembe jutott, hogy más parancsokat is adtak, amelyekkel nem teljesen értettem egyet. Nem akartam szembeszállni Nate tekintélyével - de megpróbálhatnám a saját gesztusommal enyhíteni a keménységét.

Felkaptam egy új tányért, és lekaptam egy kicsit ebből, egy kicsit abból az asztalokról. A figyelő rokonok valószínűleg egy sárkányváltó étvágyáról spekuláltak. Hadd tűnődjenek.

Bevittem a tányért a házba, és lementem a lépcsőn a pince egy másik részébe. Abba a részbe, ahol tegnap szembeszálltunk a gazemberrel. A második ablakon át, amin bepillantottam, megpillantottam Oriont.

Az egykori őr a padján kuporgott, a fejét a kezébe hajtva. A szívem összeszorult.

Az ügyeletes őr odasétált. "Sárkányváltó - mondta tiszteletteljes meghajlással. "Mire van szüksége?"

Felemeltem a tányért. "Ezt szeretném bevinni neki."

Az őr szünetet tartott. "Nekem nem mondták..."

Határozott pillantást vetettem rá. "Az alfátok párja és sárkányváltó vagyok. Csak egy kis vacsorát szeretnék hozni a fogolynak. Túlságosan be van drogozva ahhoz, hogy átváltozzon, nem igaz? Nem úgy néz ki, mint aki veszélyt jelentene."

"Igen, igen, le kell fékezni. Elnézést kérek."

Az őr előhúzott egy kulcsot, és kinyitotta az ajtót. Tétován beléptem.

Orion felemelte a fejét. A pézsmapatkányváltó szeme üveges volt. A szája sarkában nyálcsorgás csillogott. Legalább annyira tudatos volt, hogy észrevette, és a kézfejével eltüntette, amikor meglátott engem.

"Sárkányváltó - mondta kábult hangon. "Mit keresel itt?"

"Hozok neked némi ételt a kinti ünnepségről, mivel nem szerezhetsz magadnak."

Odanyújtottam neki a tányért. Néhány másodpercig bámulta a szétszórt ételt, mielőtt belenyúlt volna. Aztán csak letette a tányért az ölébe. Egy pillanatig még nézte az ételt, aztán hunyorogva felnézett rám.

"Miért hoztad ezt nekem? Mit számít neked, hogy mit eszem? Áruló vagyok."

Leguggoltam, hogy a szemem egy szinten legyen az övével, ahol a padon ült. "Szerintem nem vagy az" - mondtam. "Szerintem még nem döntöttél így vagy úgy. És szerintem ez számít. Tudom, milyen nehéz kitalálni, mi a helyes, amikor különböző irányokba húznak. Amit végül is választasz, az vagy te."

Megnedvesítette az ajkát. Ujjai a tányér szélét szorongatták. "Köszönöm" - mondta rekedten. Nem tudtam eldönteni, hogy az ételre vagy az érzésre gondolt. Talán mindkettőre.

A szívem egy kicsit könnyebbnek éreztem, amikor visszamentem a partira. Így természetesen pont akkor kellett összefutnom Westtel.

Megállt a folyosón, amikor kiléptem a lépcsőházból. A szemei összeszűkültek. "Mit csináltál lent a celláknál?"

"Próbáltam megbizonyosodni arról, hogy nem csinálunk egy újabb rokont az ellenségünkké" - mondtam. "És ez megfelel neked?"

Egy pillanatig állta a tekintetemet. Aztán felsóhajtott, és elfordult. "Csak remélem, hogy tudod, mit csinálsz, Sparks."

Ahogy én is, de fogalma sem volt róla, mennyire tudom.