Eva Chase - Dragon’s Desire, Huszadik fejezet

 

20. fejezet

Ren

Marco és én kimásztunk a tóból. Ruhára nem volt időm. Arra sem volt időm, hogy megpróbáljak megszáradni. Cseppek csorogtak le a hátamon és a mellkasomon, ahogy az ösvényen az ajtó felé száguldottunk. Minden melegség, ami még bennem volt, elszállt. Csak a mellkasom közepén átütő hideget éreztem.

Újabb lövés dördült, amely úgy hangzott, mintha most a kastély belsejéből jött volna. Az izmaim összeszorultak. Emlékek villantak fel a tarkómon. A sárkányváltó otthonának tiszta, halvány csarnokai, vérrel fröcskölve. Egy nővér, egy apa, egy másik, a padlón elterülve. Egy újratöltött puska kattanása.

A szám hátsó felében rézízű íz emelkedett fel. Nem. Nem akartam tanúja lenni egy újabb mészárlásnak. A gazemberek nem fogják elvenni tőlem az alfáimat. Nem vinnék el egyik rokonomat sem.

De a szívem dobbanása és a még mindig a fülemben visszhangzó lövések azt mondták, hogy valószínűleg már megtették. És ahhoz, hogy a nap közepén, fegyverrel a kezükben rontottak be a birtokra, bizonyára volt segítségük.

Nem Juliustól. Bezárva hagytuk a fogdában.

Marco felé pillantottam, amikor az ajtóhoz értünk. "Van még egy áruló a rokonaid között - mondtam. "Biztos ezért volt Julius olyan gyanús. Tényleg nem tudott olyan sokat. Valaki más bábja volt."

Marco rántott egyet az ajtón. "Úgy tűnik" - mondta feszült hangon. "Ami csak azt jelenti, hogy itt még valakinek éreznie kell az agyaraimat a nyakán, mielőtt az óra letelik."

Ha elég közel tudna kerülni hozzá, mielőtt golyót kapna. A tüdőm összeszorult. Megragadtam a karját. "Sietünk, de nem rohanhatunk be rögtön oda. Fegyverük van. Nekünk nincsenek. Okosnak kell lennünk."

Marco éles mosolyt villantott rám. "Tudom, hogyan kell okosan harcolni, hercegnő. Ne aggódj miattam. Nem láttál tegnap este?"

Megfogta a kezem, szorosan megszorította, és együtt futottunk le a folyosón. Hangok zengtek, és egy sikoly visszhangzott odafentről. Az idegeim rángatóztak, hogy átálljak, hogy dühös tüzet zúdítsak mindenkire, aki a rokonságomat fenyegeti, de még nem mertem engedni. Minden energiámat a tényleges harcra kellett tartogatnom.

Marco azonban nem aggódott ugyanezért. Még egyszer megszorította az ujjaimat, aztán elengedte. Egy másodperccel később jaguár alakban ugrott előre. Néhány ugráson belül teljesen lehagyott engem.

Nem hagyhattam, hogy egyedül fusson a harcba. Erősebben nyomtam a lábaimat, elővéve az összes sárkányerőt, ami még emberi testemben is megvolt.

Befordultunk egy sarkon, és előttünk feltűnt a fő előcsarnok a hatalmas lépcsőházzal. A lépcső alján egy holttest roskadt össze. Három másik futott el a folyosón, arcuk fehér volt a pániktól. Egy oroszlán ugrott előre, és oldalra rándult, amikor az egyik fegyver dübörgött. Vér csörgedezett a fakó vállán.

"Nincs értelme harcolni!" - kiáltotta egy vibráló hang. Valami felismerés csípett meg benne. "Nekünk nincs vitánk a törzsökös rokonsággal. Hozzátok előre az alfákat és a sárkányváltót, a többiek pedig a szokásos módon intézhetik a dolgukat."

Egy másik hang is elérte a fülemet távolabbról: Nate gazdag baritonja. "Menjetek a szobátokba, macskafélék" - kiabálta. "Zárjátok be az ajtótokat. Ezt nekünk kell elintéznünk."

A többi alfa is ott volt már? A pulzusom megakadt. Még gyorsabban vetettem magam előre, a lábamban égtek az izmok. Marco előttem száguldott, a mancsai a nehéz szőnyegkupacnak dobbantak.

Az oroszlán ismét támadásba lendült, még sántikálva is. A levegő puskaropogástól ropogott. Egy puffanás hallatszott a szemem elől, de túlságosan is jól el tudtam képzelni, mi történt: a nagymacska összeesett és visszasüllyedt emberi alakjába. Vér tócsázik a petyhüdt teste alatt.

Egy másik emlék villant át az agyamon, olyan élesen és élesen, hogy elvesztettem a körülöttem lévő csarnok érzékét. Ötéves voltam, farkas apám karját szorongattam. Olyan erősen zokogtam, hogy a gyomrom felfordult. A kezem ragadós volt a vértől. A puska kattogása. Aztán anyám ujjai elkapták a karomat, és felrántottak.

Távol. El.

Megbotlottam, és hirtelen ott volt előttem az előszoba. A holttest, amelyet elképzeltem, ott feküdt a lábamtól nem messze - Coreen férje, a szeme nem pislogott. Visszarángattam magam a falhoz.

A lépcsőház körül káosz uralkodott. A macskaalakítók nem hallgattak Nate hívására, legalábbis a legtöbbjük nem. Úgy látszik, még válsághelyzetben sem voltak hajlandóak hallgatni egy medvére. Párducok és tigrisek, oroszlánok és hiúzok vicsorogtak és támadtak mindenféle állati ellenségre a lépcső alatt és két oldalán. Több más test is összecsuklott az árnyékában. Nem tudtam megmondani, melyik a mi emberünk, melyik a gazember. Úgy tűnt, száz ellenség küzdött ellenünk.

Az alfáim a harc közepén voltak, Nate medvéje és West farkasa úgy nézett ki, mintha a többi alakváltót próbálnák a központi folyosón lefelé terelni, miközben a gazemberek ellen védekeztek, Aaron sasa pedig a lépcső körül csapott le, hogy elkapjon egy menyétet, amelyik éppen a többiekre akart ugrani fentről.

Alice is ott volt - emberi alakban, Kylie-t maga mögött tolva az egyik sarokban. A pulzusom csuklott. Nem tudtam, hogyan kerültek a szobába, de most csapdába estek, hacsak nem futnak át a harcokon. A legjobb barátnőm a falnak támasztotta a hátát, a karjait szorosan magához szorítva. Tágra nyílt szemei az előcsarnok másik végében álló alakokra szegeződtek.

A kúria dupla ajtajai mellett, a vastag futószalagon túl, a még mindig emberi alakban lévő gazemberek álltak. Ketten pisztolyt, hárman pedig puskát tartottak a kezükben. Több fegyvert gyűjtöttek össze, mint amennyit a többi csoport a korábbi támadásokhoz vitt. A gyomrom összeszorult a látványtól - és még jobban összeszorult, amikor egy ismerős arcot pillantottam meg közöttük, ahogy előre meneteltek.

Rosszul számoltam. Három pisztolyuk volt, de a harmadik fickó, aki a kezében tartotta, nem volt szélhámos. Phillipe volt az, a foltos hajú hópárduc alakváltó, aki tegnap este olyan nagyot dicsérte Marcót.

Mintha megérezte volna a rá szegeződő tekintetemet, a szeme oldalra siklott, és rám talált. A mellette álló nő felemelte a puskáját, hogy lőjön Aaronra, és a szárnyán csípte meg. Phillipe vékonyan elmosolyodott, és intett a többieknek.

"Ott van a sárkányváltónk - mondta, vidám hangja kegyetlenné változott. "Vigyétek le."

Három fegyver csattant felém. Hátravetettem magam egy nyitott ajtó felé a folyosó végén. Ugyanabban a pillanatban Marco előrevágtatott.

A jaguár nekicsapódott a legközelebbi gazembernek, feldöntve őt, éppen akkor, amikor tüzelt. A mellette álló fickó megrándult, a lövése vadul elszállt. Phillipe káromkodott, és Marcóra szegezte a pisztolyát.

"Ne!" Ismét előre gurultam, közben ellöktem magam a padlóról. A váltás gyorsabban hasított át rajtam, mint valaha. Az izmaim sikoltoztak, és a bőröm csípett. Szúró fájdalom nyilallt a csontjaimba. De ott voltam, drakónikus üvöltéssel, egyenesen Phillipe-nek szántottam magam, mielőtt meghúzhatta volna a ravaszt.

Aaron az egyik másik felfegyverzett gazemberre vetette magát. Nate átrohant a csatatéren, hogy csatlakozzon hozzánk, West pedig megpördült, hogy kövessen. A gazember, akit Marco megtámadott, a fejének oldalához csapta a fegyverét, és sikerült kigurulnia alóla. A férfi elkapta a csuklóját az állkapcsával. Egy rántással és egy recsegő hanggal a lány felszisszent. A pisztoly a padlóra csattant.

Phillipe felborult, amikor megütöttem. Megmozdult, ahogy elrugaszkodott. Sárkánytűzzel olvasztottam el a fegyverét, és megpördültem, hogy üldözőbe vegyem. Hol volt Kylie? Meg kellett győződnöm róla, hogy jól van. Meg kellett próbálnom, hogy itt mindenki jól legyen.

A hópárduc keresztezte Nate útját, a grizzly pedig oldalba verte. Körülöttünk tombolt a csata. Az egyik megmaradt emberi gazember leadott még néhány lövést, az egyik csípőre találta Nate-et. Vér fröccsent a kifényesedett padlódeszkákra. Szőrszálak repkedtek, és állati hangok visítottak. Alig tudtam megmondani, hogy az élő testek közül melyik a rokonom, és melyik most a gazemberek.

Abban a pillantásban kemény bizonyosság alakult ki bennem. Nem érdekelt, hogy Nate rokonai vagy Marco rokonai kételkedtek-e abban, hogy képes vagyok vezetni őket. Nem érdekelt, hogy a gazemberek mit ajánlottak nekik alternatívaként. Ez volt az, amit a gazemberek hoztak. Erőszakot, fájdalmat, káoszt. Mindig is ezt hozták.

Lehet, hogy nem tudtam, mennyire leszek jó vezető, de az biztos, hogy ennél jobbat tudtam volna tenni a rokonaimmal.

Az elhatározás erejével, amely szorosan a gyomromban összpontosult, lángcsóvával leterítettem a gazembert, aki lelőtte Nate-et. Felsikoltott és összeesett. A gazember, akinek Marco eltörte a csuklóját, a gyengébbik kezével próbálta megragadni a fegyverét. Hamuvá égettem, mielőtt meg tudta volna fogni.

West nekirontott az egyik fickónak, akinél puska volt. A farkas a gazember lábaiba csattant, miközben a fickó megpróbált elég messzire elfordulni, hogy célozni tudjon. Egy lövést már leadott - egy erősebb vörös csík vágott át West hátán a vöröses ezüstös bundán, ahol a golyó átcsapódott rajta, és csak éppen hogy elkerülte a gerincét.

Düh villant fel a szememben. Nem tudtam megsütni a gazembert anélkül, hogy a társamat is megsütöttem volna. De nekem is voltak fogaim és karmaim.

Mellső lábammal egy csapást mértem a fickó fejére. Egy pillanat alatt West rajta volt, a fogai a gazember torkán. Félrerúgta a puskát. Fehér, forró lánggal lőttem rá egy villámot, ami pezsgő fémtömeggé változtatta.

Egy gondolatfoszlány futott át a fejemen: Anya rövid úton elintézte volna azokat a gazembereket, akik tizenhat évvel ezelőtt megtámadták a családját, ha így tudott volna harcolni. Ha nem lett volna három lánya, akik nem tudtak teljesen átváltozni, hogy megpróbálják megvédeni.

Az emberek, akiket szerettünk, akik gyengébbek voltak nálunk - ők tettek sebezhetővé minket.

Pánik öntött el. Kylie! Átugrottam a lépcsőn, őt keresve. A hópárducot kerestem, akinek sikerült átmásznia a sűrűjében.

Mindkettőjüket megtaláltam. Phillipe Alice-szel állt szemben, aki még mindig emberi alakjában volt, de nem kevésbé veszélyes. A férfi nekirontott, mire a nő a könyökével a koponyája oldalába vágódott. Az ütéstől a férfi oldalra tántorodott. Kylie felsikoltott. A közvetlenül mellette lógó festmény felé tapogatózott. Leemelte a kampójáról, és a támadójuk felé hajította.

A nehéz keret sarka egyenesen fejbe vágta Phillipe-et. Tűzcsóvát leheltem a hópárduc felé, de ő az utolsó pillanatban félreugrott az útból. Fájdalmas kiáltása jelezte, hogy legalább megégettem. A lépcső alá menekült.

Üvöltve rohantam bele a káoszba. A karmaim itt egy sakált, ott egy gaz medvét, és még egy betolakodót, és még egyet, és még egyet. A macskafélék, akik nem voltak túlságosan megsérülve ahhoz, hogy tovább harcoljanak, összezárultak a megmaradt gazemberek fogyatkozó száma körül. Ami jó dolog volt, mert a hosszabb műszak okozta megterhelés kezdett utolérni, a szokásosnál is mélyebb fájdalommal. Mert olyan gyorsan magamra hívtam a sárkányformámat?

Erről majd meg kell kérdeznem Áront, gondoltam homályosan, miközben az utolsó gazembert is a falhoz vágtam. Az izmaim összehúzódtak, bármennyire is próbáltam kitartani. Összeestem a földön. Emberi kezeim a padlóba csapódtak, emberi térdeim a csiszolt keményfát kopogtatták.

Levegőt beszívva talpra toltam magam. A tekintetem megakadt egy görnyedt alakon a lépcső alatt.

Phillipe. A hópárduc magába görnyedve ült. Bal mellső lába és a vállának nagy része feketére égett. Fogait kivillantva zihált a fájdalomtól. Csak az együttérzés leghalványabb borzongása érintett meg.

Az összes itt kiontott vér miatta folyt ki. De miért? Azért, hogy ne kelljen hallgatnia arra, hogy valaki más mondja meg neki, mit tegyen? Mert azt hitte, hogy valamiféle dicsőséget szerezhet a gazemberek között?

Kurvára nem számított. Csak az számított, hogy soha többé ne tegyen ilyet.

Odasétáltam hozzá, és ahogy közelebb értem, lelassultam. Phillipe vicsorgott, de nyilvánvalóan nem volt képes valódi harcot vívni.

Az egyik másik macskaalakító, egy puma, mellém lépett. "Húzd ki - mondtam neki. "Kifelé, ahol mindenki láthatja."

A hópárduc morgott, de nem tudott mást tenni, mint vonaglani és vonaglani, amikor a puma a nyakánál fogva megragadta. A nagyobb macska kirángatta oda, ahol a déli nap besütött a kitárt ajtókon keresztül. Utánuk lopakodtam. Összeszorult az állkapcsom.

A puma elengedte Phillipet, és hátrált egy lépést. A hópárduc fölé magasodtam, sárgászöld tekintetemmel találkoztam. A teremben tucatnyi macskaszem szegeződött rám. És egy pár emberi szempár. Kylie rám meredt, az arca még mindig sápadt volt.

A gondolat, hogy mit gondolhat most rólam, fájdalmat okozott a mellkasomban. De nem hagyhattam, hogy ezek az aggodalmak eltereljék a figyelmemet. Amit itt tettem, az pokolian sokat számított.

Szóval jobb, ha jól csinálom.

"Phillipe - mondtam, hangosan emelve a hangomat. "Te rokon voltál, és elárultad az összes többit, akit rokonnak kellett volna nevezned. Te hoztad ezt a pusztítást az alfád birtokára, az alakváltó közösségedre." Meglendítettem a karomat, hogy az egész előcsarnokot jelezzem. "De adok neked egy esélyt. Mert nem azért vagyok itt, hogy pusztítsak, ha tehetem. Az alakváltó fajtából oly sokat törtek már össze a gazemberek és a hozzád hasonló rokonok. Segítesz nekünk most újjáépíteni? Vagy téged csak a rombolás érdekel?"

Phillipe belekapaszkodott a macskaalakba, a szeme összeszűkült. Az izmok görcsbe rándultak a göcsörtjein. Megfeszítettem magam, éreztem a szándékát. Ha így akart véget vetni ennek, hadd lássák, hogy ő maga hozza meg a döntést.

Egy utolsó erőtöréssel felvetette magát a padlóról, állkapcsai úgy ásítottak, mintha egészben akarnának felfalni.

A kezem bizsergett, ahogy egy részleges váltást húztam az ujjaim közé. A hópárduc savanyú leheletével az arcomba vágtam sárkánykarmaimat a nyakán, elvágva a torkát.

 Lövés.