Eva Chase - Dragon’s Desire, Második fejezet

 

2. fejezet

Ren

A repülőgép megremegett,és a szemem felpattant. Észre sem vettem, hogy becsuktam őket, de olyan nehéz volt, hogy nyilván aludtam egy ideje. A nyakam begörcsölt a lehorgasztott fejemtől.

Valakinek a karcsú, izmos vállának dőlt. Egy vállnak, amely a földes fenyő illatát árasztotta.

Ó, a francba. Visszarándultam a székemben, a szívem ugrált. Annyira fáradt voltam a késői, majd megszakított éjszakánk miatt, hogy elaludtam a szomszédomon. Aki történetesen West volt.

Aki most olvashatatlan arckifejezéssel figyelt engem.

"Öhm, bocsánat ezért" - mondtam. "Ígérem, nem szándékosan csináltam. Soha nem tévesztelek volna össze egy párnával."

Talán nem ez volt a legszolidabb bocsánatkérés? Most már határozottan le tudtam olvasni a farkasváltó arckifejezését: Ez, srácok, az volt a pillantása.

"Ez valahogy nem akadályozott meg abban, hogy annak használj - mutatott rá.

"Igen, nos, tudod, eszméletlen meg minden, nem lehet felelősségre vonni a tetteimért." Homályosan gesztikuláltam a kezemmel.

"Remélem, ezt a kifogást nem tervezed gyakran elővenni."

Megforgattam a szemeimet. Belehalna, ha itt-ott egy percre megállítana? "Ha ennyire zavart, bármikor felkelthettél volna, és rávehettél volna, hogy megmozduljak."

Valami elmozdult West szemében. Valami, amitől a gondolataim visszarepültek arra a pillanatra a kertben, amikor a múlt éjjel alatta feküdtem azon a padon, és a szája teljesen rám tapadt. Megesküdnék rá, hogy abban az egy pillanatban tíz fokkal emelkedett a hőmérséklet kettőnk között, ahogy most a tekintetemet tartotta, de lehet, hogy csak én éreztem ezt.

Kinyújtotta a kezét, és végigsimított az ujjaival az arcomon. Eltávolította egy kósza hajszálamat a szemem elől. A pulzusom felcsuklott a gyengéd érintéstől. Olyan közel volt, hogy egyszerű lett volna belegabalyodni az ujjaimmal az ezüstszínű, vörösesbarna hajába, és...

West hátradőlt a székében, és a gép eleje felé fordította a tekintetét. Távol tőlem. "Már majdnem ott vagyunk. Jobb, ha felkészülsz, Sparks. A munkád csak még nehezebb lesz."

Szellemileg pofon vágtam magam. Még ha West távolról fogékony is lett volna valamiféle felizgatásra, most nem volt itt az ideje, hogy azon gondolkozzak, hogy bárkivel is felizguljak. A gazembertámadással kellett foglalkoznunk. Még mindig nem tudtam, mennyire volt komoly a támadás.

Csak nehéz volt figyelmen kívül hagyni a bennem lévő kötelék szüntelen rángatását. Egészen biztos voltam benne, hogy a vonzás még erősebb lett, amikor a két srácról volt szó, akivel még nem teljesedett be a kötelékünk. Látszólag nem érdekelte, hogy tökéletesen jó okom volt arra, hogy időt szánjak Marcóra és Westre.

A székem másik oldalára dőltem. Könnyű volt kiszúrni Nate-et pár sorral feljebb. Sötétbarna haja, amely olyan vastag volt, mint a grizzlymedve bundája, kilátszott az üléstámlája fölött. Legalább néhány centivel volt nagyobb, mint a többi srác, akik mind messze nem voltak alacsonyak.

A kezem a biztonsági övemre esett. De mielőtt odamehettem volna, hogy megkérdezzem, mit tudott meg a medvebocsos a telefonhívásaival, a gép ismét megrándult. A mennyezeten lévő hangszóróból nyugodt hang szűrődött ki.

"A következő tíz percben mindannyian maradjanak ülve. Most érkezünk a leszálláshoz."

Oké, gondoltam, még nem megyek sehova. Próbáltam megnyugodni az ülésemben, de a szívem most is hevesen dobogott, és ennek semmi köze nem volt a pár centire mellettem ülő Westhez. Az ablakon kinézve egy sziklás, sivatagszerű, sűrű erdőbe vérző sziklás tájat láttam a felbukkanó hajnal vékony fényében. Nate birtoka - a nem kutya-, macska- vagy madárcsoporthoz nem tartozó, szétszórt rokonok központja - Kalifornia egyik vadabb részén feküdt.

És mivel tudták, hogy odamegyek, a gazemberek a tanácsadói után mentek. És a családjaikra. Ha bármelyik gyereknek baja esett volna miattam...

A mellkasom összeszorult, és az ujjaim a kartámasz köré görbültek. Nem, nem gondolkodhattam így. Mindent megtettem, ami tőlem telik. Bármilyen erőszakot követtek el, az teljes mértékben a gazembereket terhelte. Ha ilyen nagy problémájuk volt a sárkányváltókkal, békésen is felhozhatták volna.

Mindezt tudtam, de ez mégsem oldotta fel teljesen a szívem körüli bűntudat csavarát.

A fülem már kezdett pattogni a légnyomásváltozás miatt, amikor a telefonom egy szöveges értesítéssel csengett. Kikandikáltam a farmerom zsebéből. Kylie-nak kellett lennie. Legalább a legjobb barátnőmmel való beszélgetés eltereli a gondolataimat arról a katasztrófáról, ami odalent várt ránk, miközben én még nem tehettem semmit a helyrehozásáért.

Szia, kislány. Nem hallottam felőled tegnap, csak meg akartam győződni róla, hogy túlélted-e a múltkori nagy balhét. És hogy túlélték a gyönyörűségedet abban a ruhában!!!!

A francba, tényleg nem is beszéltem vele tegnap? A merényletkísérlet, a tündér uralkodóval való összecsapás és a búcsúparti között alig volt lehetőségem levegőt venni. De Kylie-nak fogalma sem volt arról, hogy mi történhetett itt. Hogy talán még nagyobb bajba kerültem volna. Nem meséltem neki a kalandjaim borzalmasabb részeiről, de látta a veszélyt, ami a szerepemmel járhatott, mielőtt még ragaszkodtam volna hozzá, hogy maradjon itt. A gazemberek támadása mellett, ami miatt karmait felszakították, szemtanúja volt egy csetepaténak az alfáim és egy csapat vámpír között.

Most kétszeres bűntudat nyomasztott. Gyorsan begépeltem egy választ. Bocsánat! Őrült napom volt. Igen, mindenki túlélte a ruhát, engem is beleértve. Most indultunk Nate kaliforniai birtokára.

Ó, hűha, Kalifornia! Egyszer mindenképp meg kell hívnod oda, ha már berendezkedtél. Az az első a meglátogatandó államok listáján.

Elmosolyodtam. Hát persze. De most... Valószínűleg nem a legjobbkor. Tétováztam, és azon gondolkodtam, mennyit mondjak el neki. Ismered a fickókat, akik megtámadtak minket az alakváltó faluban? Néhány másik gazember a csoportjukból tegnap este betört a birtokra.

Ó, a francba. Mindenki jól van odalent?

Még nem tudom. De határozottan örülök, hogy visszatértél Brooklynba, távol a káosztól.

Kylie egy csókot fújó emojit küldött vissza. Tudod, hogy bármi történjen is, bárhol is leszel, Ren, én mindig melletted állok. Csak szólj, és máris ott vagyok.

Ezt tudtam. Pontosan ezért nem beszéltem neki a legutóbbi merényletről. Sokat jelentett nekem, hogy Kylie ennyire törődött velem - amíg nem találkoztam az alfáimmal, ő volt az egyetlen ember az anyámon kívül, aki törődött velem -, de nem akartam még nagyobb veszélynek kitenni, mint amilyenben már volt.

Elkezdtem visszaírni, hogy megkérdezzem, mit csinált, amikor a repülőgép élesebb zuhanásba kezdett. Az ülésem rezgett, ahogy a kerekek a kifutópályához értek. Kövek zörögtek a gép futóművének. A gép szinte azonnal lelassult és megállt.

A gyomrom összeszorult. Itt voltunk.

Sajnálom - írtam Kylie-nak. Most már mennem kell. Alakváltó ügy. Később még találkozunk.

Ne aggódj miattam!válaszolt egy szívsorral. Mintha nem tudnék segíteni az aggódáson.

De egyelőre határozottan jobban aggódtam amiatt, ami a birtokon vár ránk. A repülőgépen végig kattogtak a biztonsági övek. Kiszaladtunk az üléseinkből, és lesietettünk a lépcsőn.

A kifutópálya száraz, keményre taposott földjét magas mamutfenyők szegélyezték. Fanyar illatuk átjárta a testemet, a rovarkórus ciripelésével együtt.

Az alakváltók egy csoportja, akikről azt feltételeztem, hogy Nate rokonai, kijött, hogy találkozzon velünk. Határozottan változatos társaság volt. Illatok keveréke csiklandozta az orromat, ahogy közeledtünk a csoporthoz. Sárkányérzékem ösztönösen azonosította őket: fekete medve, hermelin, nyérc, jávorszarvas, armadillo, lamantin.

Ideges energia áradt belőlük, ami kissé enyhült, amikor meglátták az alfájukat közöttünk. Nate a csoportunk élére lépett, állkapcsa összeszorult, szemei sötétek voltak. De a rokonai tekintete elkalandozott róla, és rám szegeződött. Bizsergés futott végig a bőrömön.

Amikor találkoztam West néhány kutyás rokonával az egyik falujukban, és amikor megérkeztem a madárbirtokra, szinte az összes alakváltó barátságos volt. Nem csak barátságosak voltak - valójában úgy tűnt, mintha féltek volna a jelenlétemtől. Hímeztek rajtam, meg akartak érinteni és hallani akartak beszélni. Ez egy kicsit nyomasztó volt.

Nem mondhatnám, hogy hiányzott az efféle fogadtatás nyomása. De ez itt... Nem voltam benne biztos, hogy ezek az alakváltók örültek-e egyáltalán, hogy itt vagyok. A tekintetük mintha engem vizsgált volna, ahogy megálltam a frissen beteljesedett társam mellett. Nate elismerésképpen a hátamon pihentette a kezét, de a figyelme teljesen a rokonára irányult.

"Gyorsan ideértél - mondta a fekete medve alakváltó, egy alacsonyabb, de ugyanolyan testes férfi, aki negyven év körüli lehetett. Rövid fekete haja magasra nyírt hajzuhatagban állt. "Jó, hogy visszatértél."

"Azonnal jöttünk, amint meghallottuk" - mondta Nate. "Van valami új hír, Thomas?"

Thomas elindult egy ösvényen, amely feltételezésem szerint beljebb vezetett a birtokon. Mi többiek követtük. Alice úgy lépett közém és Aaron közé, mintha maximalizálni akarná az esélyét, hogy mindkettőnket megvédjen. Éles szemei végigpásztázták az erdőt.

"A jelenlegi számítás szerint kilenc rokonunk van súlyos sérülésekkel, négy halott - mondta a fekete medve alakváltó, a hangja érdes volt, ahogy a számokat mondta. "Hogy hányan vannak karcolásokkal és zúzódásokkal, nem vettük a fáradságot, hogy megszámoljuk."

Nate megdörzsölte a száját, grimaszolva. "Kit veszítettünk el?"

"A gazemberek egyértelműen azt a szárnyat vették célba, ahol a tanácsadók laknak. Először Yvonne és Garret szobájába törtek be, még mielőtt sok időnk lett volna riadót fújni. És fegyverük is volt - néhány pisztoly, a többiek kések... Mindannyian küzdöttünk, amennyire csak tudtunk, de Garret elesett, Yvonne pajtása pedig. És két őr, aki közbelépett."

"Hogy jutottak be?" szólalt meg Marco. "Láttam a falakat, amikkel körülvették ezt a tábort. És feltételezem, hogy az őrök közül néhányan azokat őrizték."

Thomas hangja majdnem morgásig süllyedt. Az volt a benyomásom, hogy az alfáján kívül senki sem szerette, ha kérdőre vonják. "Még nem tudjuk biztosan, hogyan jutottak be. Gondosan járőrözünk a területen, különösen miután hallottunk a közelmúltbeli problémákról, de egyik őr sem látta a betolakodókat, amíg azok már a birtokon nem voltak."

"Biztos vagyok benne, hogy itt mindenki a munkáját végezte teljes erejével" - mondta Nate. "A gazemberek olyan trükkökhöz folyamodtak, amelyekhez egyetlen alakváltónak sem szabadna leereszkednie. Mi történt a támadókkal?"

Az ösvényről egy csempézett udvarra léptünk ki. A lábunk kopogott a csiszolt agyaglapokon. Az udvar egyik végében egy hatalmas vályogkúria magasodott, amelyről azt kellett kitalálnom, hogy az a "birtokház", amelyet Thomas említett. A lépcsőkön és a nyitott, boltíves ajtón túli folyosón térdelő alakok hevertek szétszórva.

"A legtöbbjüket megöltük a küzdelemben - mondta Thomas. "Ahogy ránk támadtak, nem törődve magukkal - szinte kényszerítettek minket. Véres éjszaka volt, annyit mondhatok."

A lépcsőhöz értünk, az utolsó szavai végigpörögtek az agyamon, és rájöttem, mit csinálnak azok a térdelő alakváltók. Ronggyal súrolták a csempét és a falakat. Súrolták a vöröses foltokat, amelyek bepettyezték az agyagot és a halványbarna vályogot.

Vér. Az a sok alakváltó vér, ami tegnap este itt folyt ki...

Hirtelen úgy tűnt, mintha a saját testemben az összes vér a szívem dobogásával együtt a fülem mellett száguldana. A látásom elúszott.

Mindenütt vér volt... vér volt mindenütt. Vér fröccsent a sárga finom árnyalatára festett falakra, amit anyám hagyott, hogy a nővéreim és én válasszunk ki. Vér gyűlt össze farkasapám összecsuklott alakja alatt. Vér ömlött a legidősebb nővérem mellkasán lévő golyó ütötte sebekből. Újabb lövések dörrenése visszhangzott a folyosón. Anyám keze olyan szorosan szorult az enyémre, hogy a csontok összeszorultak. A lábam kétségbeesett kopogása a keményfa padlón.

A szagát. Sűrű és fémes, átjárta a levegőt, keveredve a fegyverek füstös illatával. Végigcsorgott a torkomon, és megtöltötte a gyomromat, amíg a gyomrom össze nem görbült, és fel nem puffadt...

Nem, most már felfordult a gyomrom. Megbotlottam és lehajoltam, a hasamat szorongatva. A pulzusom fájdalmasan zakatolt. Az emlékek egyre csak áramlottak a fejemben, a tizenhat évvel ezelőtti borzalmas szag eltömítette az orromat.

Temperance, a legidősebb nővérem, aki mindig arra biztatott, hogy másszak magasabbra, fussak gyorsabban, még akkor is, ha megtorpantam. Ellökött az útból, amikor a gazemberek tüzet nyitottak az ajtón keresztül. És Verity, aki csak két évvel volt idősebb nálam - anya megpróbált mindkettőnket elkapni. Ekkor a sas alakváltó apám a puskás gazemberre vetette magát, karmait vájta, és szárnyaival védett minket. A pisztoly lövedékei átvágtak rajta, és ő - és ő...

"Ren - mondta valaki. "Ren!" Egy erős kar átkarolta remegő hátamat.

Zokogás akadt a torkomon. Nate pézsmás, borsos illata követte, elűzve a múltam fantomillatait. Megragadtam az ingét, úgy kapaszkodtam belé, mintha csak ő tartana a helyén. Abban a pillanatban talán az is volt.

Nem voltam a sárkányváltó birtokán. Már nem voltam ötéves. Az agyaglapokra koncentráltam a lábam alatt, a meleg szellőre, a csendes mormogásra körülöttünk...

A francba. Gyorsan felrántottam magam, és a szemeimet gyorsan lesütöttem. Nate továbbra is átkarolt, ami valószínűleg jó volt, mert a lábam egy másodpercig megingott, mielőtt megtaláltam az egyensúlyomat. Aaron a másik oldalamon állt, Alice közvetlenül előttem. Megérintette a vállamat, a hangja könnyed volt, de a tekintete aggódó.

"Szia, jól vagy?"

"Igen" - mondtam, és igyekeztem, hogy a hangom stabil maradjon. "Sajnálom. Nem számítottam rá... Csak eszembe jutott a támadás anyáméknál - az én birtokomon. Amikor még gyerek voltam. Amikor..." A torkom kezdett elszorulni. Jobb, ha nem megyek bele ennél több részletbe. Alice arckifejezéséből ítélve már értette, mire gondolok.

És rajta kívül Nate rokonainak küldöttsége, akik eljöttek, hogy találkozzunk, az alakváltók, akik a tegnap esti támadás mocskának eltakarításán dolgoztak, mind engem figyeltek. Nézték, ahogy teljesen hülyét csinálok magamból. Hogy a fenébe bíztak volna abban, hogy meg tudok birkózni ezzel a fenyegetéssel, amikor már az utóhatás láttán is félúton voltam az idegösszeomlás felé? A kezeim összeszorultak.

"Jól vagyok - mondtam határozottan, és megvonogattam a vállamat.

"Az emlékeidet olyan sokáig elnyomták, érthető, hogy nem vagy hozzászokva a traumatikusabb emlékek kezeléséhez" - mondta Aaron. Kíváncsi voltam, hogy ez a megnyugtatás mennyire volt az én javamra, és mennyire a többi alakváltóéra.

"Nos, csak hozzá kell szoknom, hogy kezeljem őket" - mondtam. "Most az itt történt támadásra kell koncentrálnunk, és arra, hogyan tudjuk biztosítani, hogy ez ne ismétlődjön meg."

Thomas halkan köhögött. Tekintetét az alfájára szegezte. "Erről a témáról... Azt mondtam, hogy a legtöbb gazembert meg kellett ölnünk a támadás során. De egyet sikerült elfognunk - és megállítanunk, mielőtt véget vethetett volna a saját életének. Egyelőre nyugtatóval kellett elkábítanunk, de fel tudjuk ébreszteni, ha készen állsz a kikérdezésre."