Eva Chase - Dragon’s Desire, Negyedik fejezet

 

4. fejezet

Ren

Az igazságkereső lángok gyorsabban lecsapoltak, mint bármelyik más alakváltó erőm. Megpróbáltam még néhány másodpercig kitartani, hogy esélyt adjak az alfáimnak, hogy további válaszokat követeljenek a gazembertől, de a testem összeroskadt. A tűz kialudt. Magamba roskadtam, az emberi formámba.

Áron egy pillanat alatt mellettem volt, és átadta a ruháimat. Az állkapcsa megfeszült. Ahogy a pólómért nyúltam, Nate elrobogott mellettünk. Átváltott grizzly alakjába, és nekirontott a gazembernek.

A kutyaváltó ösztönösen hátrált. De amikor Nate fenyegetően kinyitotta az állkapcsát, belerogyott a láncok szorításába.

"Menj csak - mondta, miközben sikerült egyszerre megvetően és lemondóan hangoznia. "Rágd ki a torkomat. Nem érdekel. Egyébként is, mit akarsz még tenni velem?"

Jó kérdés. Öltözködés közben a többi alfára pillantottam. Marco felhúzta a szemöldökét, a szája ferde szögben állt. West szemében frusztráció parázslott.

Nate kifújta a levegőt, és a gazember nyakába csattant. De még csak nem is engedte, hogy a fogai súrolják a bőrt. Megfordította hatalmas alakját, és visszaváltozott emberré.

"Vigyétek el - mondta az őrnek egy kézmozdulattal. "Nem akarom, hogy a szemem elé kerüljön, hacsak nem lesz rá újra szükségünk."

"Mi van azzal a mosómedve alakváltóval, akiről beszélt?" Mondtam, miközben az őr megindult, hogy kirángassa a gazembert az udvarról. Alice a segítségére ugrott, mivel Nate nyilvánvalóan túl izgatott volt ahhoz, hogy csatlakozzon hozzá. "Ha valaki itt segített a gazembereknek, nem kellene..."

"Nem számít" - mondta West laposan. "Az egyik őr, aki meghalt, Keithnek hívták. Hacsak ez nem egy különösen gyakori név az itteni rokonság körében, akkor feltételezem, hogy a gazemberek gondoskodtak arról, hogy a "szövetségesük" ne tudjon mesélni."

"Akkor azt kapta, amit megérdemelt - reszelősködött Nate. Előre-hátra lépkedett az udvaron, miközben az ingét rángatta. A farmerját tönkretette a sietős váltás közben. Ha nem lett volna ennyire feszült a helyzet, talán még élveztem is volna a látványt. "Áruló. Így elárulni a saját népét." Gyötrelmes morgással fejezte be a mondatot. "Az egyik emberem."

Áron felé fordult. "Nate" - mondta a sasváltóm.

Mielőtt folytatta volna, a másik alfa rángatózva megrázta a fejét. "Gondolkodnom kell. Reggel majd többet beszélünk. Adj egy éjszakát, hogy átgondoljam ezt az egészet. Ha tudok." A tekintete engem talált meg. "Sajnálom, Ren. Egyáltalán nem így akartam volna, hogy az első éjszakád itt teljen."

"Tudom", mondtam halkan. Belehaltam, hogy ennyi fájdalmat látok benne. "Ha bármire szükséged van tőlem..."

"Egyelőre nem leszek jó társasága senkinek."

Megpördült a lábán, és elindult a birtokház felé.

* * *

Az ágyam túl üresnek tűnt, amikor felébredtem a szobámban. Megfordultam, és kinyújtóztattam a karjaimat a puha matracon, éreztem a hatalmas teret mindkét oldalamon. Akárcsak a madárbirtokon, a sárkányváltó ágya is öt személyre volt méretezve. Nekem és a társaimnak. De ezúttal egyik társam sem töltötte itt az éjszakát.

A félig nyitott ablakon besodródó szellő meleg volt, de én mégis megborzongtam, ahogy felültem. A gazember kutyaváltó kuncogása visszhangzott a fejemben. Egyenesen beengedett minket, a drága rokonod.

Mi késztethette az egyik alakváltó rokont arra, hogy segítsen egy saját fajtája elleni támadásban? És ha egyet meg lehetett győzni, ki mondta volna, hogy másokat nem?

Nem csoda, hogy Nate és a többiek annyira feldúltak voltak. Még csak most kezdtem megérteni a rokonok és az alfáik közötti kötelékeket, de még én is elborzadtam.

Remélhetőleg Nate mostanra megnyugodott és kitisztította a fejét. Lehet, hogy nem értettem teljesen a helyzetet, de annyit tudtam, hogy rájöjjek, beszélnünk kell, és valamiféle cselekvési tervet kell kidolgoznunk erre az új felfedezésre.

A madárbirtokhoz hasonlóan az én lakosztályom és az alfáknak kijelölt lakosztályok is egy külön folyosón voltak a ház többi részétől, egy elágazással, amely egy privát közös helyiségbe vezetett. Ebből a szobából kilátás nyílt egy mamutfenyő-erdőre. Egy hosszú tölgyfaasztal állt az egyik végén, egy reggeli ételekkel megrakott komód mellett. A másik, az ablakhoz közelebb eső oldalon fotelek és kanapék csoportja állt.

A tükörtojás és a kolbász illata savanyúvá vált a számban az összegyűlt alfáim láttán.

Nate az egyik fotelben görnyedt, a fejét a nagy kezébe hajtotta. Marco egy másikban heverészett, mindig is laza macska volt, de láttam, hogy a feszültség végigvonul karcsú, izmos testén. Aaron az egyik kanapé mögött állt, a kezét a tetejére támasztva, mintha nem bírná elviselni, hogy leüljön. Alice árnyékot vetett rá, az ablaknál állt. West pedig megállt a nappali és az étkezőasztal közötti járkálásban, hogy rám vigyorogjon.

"Itt vagy" - mondta. "Végre beszélhetünk."

Tiltakozhattam volna, hogy senki nem vette a fáradságot, hogy felébresztett, hogy szóljon, szükség van rám, de nem volt kedvem veszekedni vele.

"Itt vagyok" - egyeztem bele, és odasétáltam az ülőalkalmatossághoz. "Tudunk valami újat?"

Nate megrázta a fejét. Végigsimította az ujjait a sötét haján, és felegyenesedett, anélkül, hogy egészen találkozott volna a tekintetemmel. "Még mindig nem tudom elhinni. A rokonaim nem fordulnak egymás ellen. Megállapodunk abban, hogy a nézeteltéréseink ellenére egymás javára dolgozunk. Ez az egész alapja annak, hogy különböző rokonok vagyunk."

"Nyilvánvalóan nem az" - mondta Marco. Talán kötekedő hangnemre törekedett, de nem sikerült. Nate rávillantott a férfira.

Amikor a medvealakító kinyitotta a száját, Aaron elvágta a szavát. "Nem csak az eltérő rokonságról van szó" - mondta, a száraz hangjában a szokásosnál is hangsúlyosabb volt a reszelő. "A bagolyváltó, aki megtámadta Ren-t a birtokomon, szintén rokon volt."

Az állkapcsom elernyedt. "Mi? De ő..."

Nem volt rokoni jegye, akartam mondani. Aztán a fejemben megpattant az emlék. A madár nő, aki megtámadott, kesztyűt viselt. Először furcsának találtam, de aztán annyira elvonta a figyelmemet a támadás és a nő története, hogy eszembe sem jutott megkérdőjelezni.

De Aaron többet beszélt vele, miután kiderült, hogy a fiát fenyegető fenyegetések miatt kényszerítették arra, hogy csatlakozzon a szélhámos csoporthoz. Ő volt az alfája. Persze, hogy tudta volna.

Mindenki tekintete a sasváltóra szegeződött. "És miért most hallunk erről először?" Marco kérdezte.

Áron keze a kanapé tetejére tapadt. "Reméltem, hogy ez egy elszigetelt eset volt" - mondta sűrűn. "Hogy a gazembereknek szerencséjük volt, és sikerült találniuk egy ritka rokontagot, akit manipulálni tudtak. Azt hiszed, azt akartam mondani, hogy a rokonaim megbízhatatlanok? De most már azt kell gondolnom, hogy a rokonságunkat mégsem olyan nehéz manipulálni."

Összeszorult a szívem. A madár alfa már korábban is mondta nekem, hogy a többi rokonsági csoport gyakran lenézi a népét. Valami alacsonyabb rendűnek tekintették őket a formájuk miatt. Bárcsak mindent elmondott volna, de az életem elleni merénylet csak tegnap történt. A vonakodása érthető volt.

"Nem arról van szó, hogy a rokonok megbízhatóak-e vagy sem - ugrott közbe Alice, és mellé állt. "Még mindig a gazemberek állnak az egész mögött. Még mindig a gazemberek azok, akikkel foglalkoznunk kell."

"Nem tudom" - mondta West éles hangon. "Amikor a rokonaim falujában maradtunk, a gazemberek nem kaptak segítséget a népemtől. Szóval talán tudunk néhány ítéletet hozni arról, hogy hol bízhatunk meg, és hol nem."

"Ez az első alkalom, hogy a tizenhat év alatt, amióta alfa vagyok, bármelyik rokonom elárult engem" - mondta Nate, és felállt. A kutyás alfára meredt. "És az uralmam előtt sem hallottam még ilyesmiről. Majd meglátjuk, mi történik a birtokodon, nem igaz? Ha valaha is odaérünk, és ti, kutyák, nem dobjátok ki a többieket, hogy anarchisták legyünk, vagy bármit is terveztek."

"Először azt teszem, ami a rokonaimnak a legjobb - csattant fel West. "Ez a falkahűség."

"Hé!" - törtem közbe, felemelve a kezem. Közéjük léptem, elég közel Nate-hez ahhoz, hogy hátralépjen. Westre pillantottam. "Van elég problémánk anélkül is, hogy egymást piszkálnátok. Mostantól még a rokonok között is különösen óvatosnak kell lennünk. Maradjatok résen. Nem hiszem, hogy bármelyikünknek is egyedül kellene elmennie. Leginkább engem akarnak bántani, de legutóbb az alfákat is megölték. Azt akarom, hogy mindannyian biztonságban legyünk. A gazemberektől és egymástól is."

Én is vetettem egy pillantást Nate-re. Visszahanyatlott a székébe, a szája elgörbült. "Igazad van. Vigyázni fogok a vérmérsékletemre."

West halványan bosszúsnak tűnt, ami körülbelül olyan jó volt, mint amit remélhettem tőle. "Rendben. Milyen ragyogó terveket akarsz még megosztani velünk, Sparks?"

Ó, remek. Egy újabb lehetőség, hogy elítéljen és hiányosnak találjon. Kerestem egy értelmes választ. "A gazember, akit kikérdeztünk, azt mondta, hogy a csoportja egy része délen gyülekezik, nem igaz? Meg kell találnunk őket, és le kell szednünk őket, mielőtt újabb meglepetésszerű támadást indíthatnak ellenünk."

"Remek. Ez az, ami. A trükkös rész a hogyan. Találtál valamit ezen a fronton?"

"Farkasfiú" - mondta Marco a székéből. "A sarka. Hacsak nincs valami zseniális mesterterved, nem hiszem, hogy a mi Lánghercegnőnk közreműködését kellene koppintanod." Tétova mosollyal nézett rám.

"Minden más előtt tudnunk kell, hol vannak a gazemberek" - mondta Aaron, levágva West esetleges gúnyos megjegyzését. "Ez részben az én hibám, amiért nem figyelmeztettem a többieket hamarabb, hogy a rokonaink gyanúsak lehetnek. Majd én megyek. Sas alakban gyorsan fel tudom mérni a környéket, miközben viszonylag kevés feltűnést keltek. Képes leszek kiszúrni a mozgásukat anélkül, hogy elég közel kerülnék ahhoz, hogy megtudják, hogy nem vagyok más, mint egy átlagos madár."

A szája sarka enyhén felfelé görbült. Tiszta kék szemében megcsillant a bűntudat. Nagyot nyeltem. "Neked sem kellene egyedül menned. Veled mehetek."

"Sárkányként?" - mondta finoman. "Nem hagyhatod, hogy az emberek lássák, hogy mindenfelé szárnyalsz, Serenity. És még mindig dolgozol az állóképességeden. Órákba, sőt napokba is telhet, mire megtalálom őket, ha egyáltalán megtalálom."

Fintorogtam, de nem tudtam vitatkozni a logikájával. És még ha egyik pont sem lett volna igaz, a gazfickók abban a pillanatban szétszéledtek volna, amint meglátnak egy sárkányt elsuhanni. Azt kellett hinniük, hogy nem vagyunk a nyomukban, hogy fordíthassunk rajtuk. Meglepetést okozva magunknak, hogy fölénybe kerüljünk.

"Egyik problémával sem fogok szembesülni - mondta Alice. "Lesz egy kis társaságod."

Áron a húga felé fordult. "Azt akarom, hogy itt maradj Serenityvel. Neki nagyobb szüksége van a védelemre, mint nekem."

"Már így is ez a három tökfej vigyáz rá" - tiltakozott Alice, a többi alfára mutatva. Úgy tűnt, Nate-et nem zavarta a sértés, de West ajka undorodva görbült, Marco pedig homályosan sértettnek tűnt.

"Tökfejek, akik tíz percet sem tudnak együtt tölteni veszekedés nélkül" - mondta könnyedén Aaron. "Szerintem itt-ott szeretne egy kis szünetet tartani a srácok között. Kérlek, Alice. Nem tervezek felesleges kockázatot vállalni. Nem fogok a gazfickókkal összecsapni - még akkor sem, ha egyedül látok egyet. Ez egy egyszerű felderítő küldetés."

"Legalább éjszakára vissza tudnál jönni?" vetettem közbe. "Jelentse, amit látott, még ha nem is sok mindenről van szó? Valamikor úgyis aludnod kell."

Áron habozott, majd bólintott. "Ez így fair. Inkább nem szeretnék a kelleténél több gondot okozni neked."

Megkerülte a kanapét, és odalépett hozzám. Amikor megérintette az arcom, ösztönösen az arcomat az övéhez emeltem. Futólag megcsókolt, de abban a rövid pillanatban, amikor az ajkunk találkozott, csak arra vágytam, hogy belekapaszkodjak, és ne engedjem el. Sós, óceánfuvallatszerű illata szállt felém, és megnyugtatta idegességem egy részét.

"Este találkozunk, Serenity" - mondta, egyenesen a szemembe nézve. A teljes nevemet hallva a kimért hangján még mindig megdobogtatta a szívemet. Csak azért sikerült elengednem őt, mert olyan biztosnak tűnt a hangja.

Alice mellém lépett, amikor a bátyja elindult kifelé. Megérintette a vállamat. "Azért akartam vele menni, mert együtt erősebbek leszünk, nem pedig azért, mert szerintem nem tud magára vigyázni. Majd ő elbánik azokkal a gazemberekkel, ha kell."

"Igen", mondtam. De mi van, ha a szóban forgó gazembereknek fegyvereik vannak?

Áron megígérte, hogy nem fog velük harcolni. Ha nem tudnák meg, hogy a fejük felett szárnyaló sas egy alakváltó, akkor nem zaklatnák őt, igaz?

Megdörzsöltem a halántékomat. "Nos, mi többiek nem ülhetünk csak úgy itt és várunk rá. Mit fogunk addig csinálni?"

"Ma estére már összeállítottunk egy üdvözlőpartit" - mondta Nate halkan. "Nem akartam lemondani. Figyelnünk kell, hogy ki jön be a birtokra."

"Még egy okkal több, hogy ragaszkodjak Serenityhez, mint a ragasztó" - mondta Alice, és a könyököm köré csúsztatta a kezét. A szorítása gyengéd, de magabiztos volt.

Egy dermesztő gondolat ütött belém. "Az őrökre számítunk majd, hogy ellenőrzik, ki jön és ki megy, ugye?" Mondtam. "Mi van, ha nem csak a mosómedve alakváltó az egyetlen, akit a gazemberek elkaptak?"

Nate testtartása megmerevedett. "Gondosan választottam ki az őröket erre a birtokra. Olyanokat, akikről tudtam, hogy számíthatok rájuk."

"Egyikük már bebizonyította, hogy tévedtél" - mutatott rá West.

"Ha még többre rájövök közülük..." Nate nem tudta befejezni a mondatot. Frusztrált morgás tört elő a mellkasából.

"Miért nem beszélünk legalább velük?" Mondtam. "Elég érzékeny vagyok az emberek motivációira. Ha összegyűjtjük a maradék őrséget, és én beszélek egy kicsit mindegyikükkel, akkor tudjuk, hogy nem kell aggódnunk több áruló miatt."

Nate felsóhajtott. "Igazad van. Behívhatom a szolgálaton kívülieket eligazításra, és közben beszélhetsz velük. Máris elindítom a körözést."

Feltápászkodott, és az ajtó felé indult. Amikor elindultam, hogy kövessem, West mormogva kifújta magát az orra alatt. "Hát, ez érdekes műsor lesz."

Úgy döntöttem, hogy ezt a megjegyzést még egy pillantással sem méltatom.