Eva Chase - Dragon’s Desire, Ötödik fejezet

 

5. fejezet

Ren

"Sorakozzatok fel a fal mentén" - utasította Nate az őrök csoportját. Ez az új csapat, pár tucat alakváltó, csoszogva szétszóródott a hatalmas étkezőben.

Megvártam, amíg elhelyezkedtek a szabadon hagyott barna téglafal mellett. Épp most jöttek le a szolgálatból, miután beszéltem az őrökkel, akik most leváltották őket. Eddig nem láttam semmi okot az aggodalomra. Amennyire meg tudtam állapítani, Nate átkozottul jól választotta meg az őröket.

A többi alfa a saját dolga után ment, de Alice a közelben maradt. Az egyik nagy fenyőfaasztal szélén ült. Ahogy éles szemeivel a sorokat fürkészte, még emberi alakjában is sasnak tűnt.

"Ő a mi sárkányváltónk, Serenity Drake - mondta Nate, és úgy emelte a hangját, hogy az átjárja a termet. Kissé megbotlott a teljes nevemben, annyira hozzászokott, hogy a becenevemet használta, ami nekem a legjobban tetszett. "Az első látogatásakor itt akart találkozni és beszélni mindannyiótokkal. Mint az alfátok, tudom, hogy büszkévé teszitek a rokonságotokat."

Nem mondtuk el nekik a gyűlés teljes okát, de tudtam, hogy híre ment a gazemberrel folytatott beszélgetésemnek. Tudták, hogy ez több volt, mint egy baráti csevegés.

"Szia - mondtam a sorban az első őrnek, kissé lehajtva a fejemet, hogy megérezhesse az illatomat. Ő ugyanezt tette viszonzásul - egy vadászgörény. Úgy nézett ki. Sötét szemei óvatosan tanulmányoztak a hegyes arcáról. De kemény is volt, a karjai kötélszerűen izmosak voltak. "Ahogy Nate mondta, Serenity vagyok, de nagyon szeretném, ha Ren-nek szólítanál."

"Mitchell" - mondta. "Megtiszteltetés, hogy megismerhetlek, sárkányváltó."

Nem gondolta teljesen komolyan. Éreztem a tétovázását. De ez nem volt újdonság. A másik csoport felétől is ugyanezt a benyomást kaptam, mintha nem lettek volna biztosak abban, hogy a rokonaiknak jobb vagy rosszabb lesz-e velem.

"Mi késztetett arra, hogy önként jelentkezz őrnek?" Kérdeztem.

A tekintete Nate-re siklott, és akkor csak meleg odaadást éreztem belőle. "A legnagyobb megtiszteltetés az alfám szolgálatában állni. Ha csak egy kis bajtól is megkímélem a rokonaimat az ő nevében, ennél többet nem is kívánhatnék."

A hangja mélyedéséből elkaptam egy szálat abból, amit nem mondott. Engem hibáztatott a bajért, ami itt történt. Nos, ez így van rendjén. A gazemberek nem indítottak volna támadást, ha nem tudják, hogy úton vagyok a birtokra. A többi kétkedőtől is ugyanezt a benyomást kaptam.

Persze Nate néhány rokona még mindig a sárkányváltó félelemnek azokat a fuvallatait árasztotta magából, amelyekhez még csak most kezdtem hozzászokni. Kicsit odébb egy hegyi kecske alakváltó szinte szédülten billegett a lábán, miközben fejet hajtott felém. A szeme csillogott az izgalomtól.

"Hallottam, hogy tegnap este a sárkánytüzeddel kihoztad az igazságot abból a gazemberből - mondta, miután válaszolt a kérdéseimre. "Hogy semmit sem tudott tenni ellened! Az biztos, hogy jó dolog, hogy újra van egy sárkányváltó a közelünkben."

"Örülök, hogy így gondolod" - mondtam mosolyogva. Csak reméltem, hogy meg tudok felelni az elvárásainak.

Az őrök nagyjából felével beszéltem, amikor elértem egy pézsmapatkányváltót, aki széles vigyorral üdvözölt. Barátságosnak kellett volna tűnnie, de volt benne valami enyhén görcsös, ami felborzolta az idegeimet.

Ugyanúgy köszöntem neki, mint a többieknek. A meghajlása kissé pimasz volt. Kedveltem volna, ha nem lenne az a kellemetlen aurája, amit árasztott magából.

"A nevem Orion - mondta. "Nagy név egy kis fickóhoz képest. Anyám azt gondolta, hogy így még lenyűgözőbb leszek."

A szám sarka magam ellenére mosolyra húzódott. "Bizonyára tisztességesen lenyűgöző lehetsz, ha az alfád téged választott az őrségébe."

"Á, megteszem, amit tudok. Egy kis lopakodás itt, egy kis patkány-jitsu ott." Rákacsintott.

Ismét az az érzés fogott el, hogy közel sem olyan nyugodt, mint amilyennek a látszat, amit felvett, sugallni látszott. Azt akarta, hogy nevessek és lépjek tovább. És minél hamarabb megteszem, annál boldogabb lesz. De a pimasz viselkedése mögött nem bosszús vagy szkeptikus érzelmek bujkáltak.

Nem, inkább félt a figyelmemtől. Hmm.

Nos, hagytam, hogy azt higgye, megkapja, amit akar. "Akkor csak így tovább - mondtam, és továbbmentem.

A többi őr közül egyik sem bántott. Amikor a sor végére értem, láttam, hogy többen csoszognak, alig várják, hogy elbocsássák őket. Épp most fejezték be a hosszú műszakjukat. Ezzel a tervvel valószínűleg mindazokat felbosszantottam, akiket amúgy sem nyűgöztem le.

Megérintettem Nate karját, és közel hajoltam hozzá. "Mindannyian elmehetnek, kivéve Oriont. Szeretnék négyszemközt beszélgetni vele."

Nate szeme elsötétült. "Szerinted ő is szövetkezett a gazemberekkel?"

"Még nem tudom" - mondtam. "Szóval ne kezdj el rögtön teljes grizzly üzemmódba vele szemben. Csak van benne valami furcsa. Más, mint azok, akik csak arra gondolnak, hogy talán több problémát okozok, mint amennyit megoldok."

Nate felborzolta a sörtéjét. "Ha valaki bármit mond..." - kezdte, mire megveregettem a karját.

"Semmi baj. Nem hibáztatom őket. Derítsük ki, mi a helyzet a pézsmapatkánnyal, rendben?"

A finomkodás talán nem volt Nate erőssége, de sikerült úgy kiemelnie Oriont, hogy közben nem volt teljesen nyilvánvaló. A medvealakítóm az ajtóhoz sétált, mielőtt közölte volna az őrökkel, hogy el vannak bocsátva. Ahogy azok elvonultak mellette, lazábbra vették a testtartásukat, elkapta a pézsmapatkányváltót, és oldalra rántotta.

"Csak még egy dolgot akartam veled megbeszélni - mondta, mintha semmi köze nem lenne hozzám. Néhány másik őr kíváncsian nézett oda. A terem másik végéből éreztem, ahogy a feszültség végigvonul Orion testén.

Nem, egyáltalán nem örült ennek a fejleménynek.

Alice leugrott az asztalról. "Menjünk valami kevésbé... expozíciós helyre? Jobban érzem magam, ha a falak közelebb vannak a hátam mögött."

"Igen" - mondta Nate. "Azt hiszem, egy kis magányra van szükségünk ehhez a beszélgetéshez."

"Én... nem értem?" Mondta Orion, amikor Nate a folyosó másik végén lévő oldalajtóhoz vezette. "Miről van szó?" Óvatosan nem nézett rám.

"Azt hiszem, erre majd rájövünk, ha már eljutottunk a beszélgetés részéhez" - mondta Nate. "Gyere." A pézsmapatkányváltónak egy könnyed fejbiccentést adott, hogy továbblökje. Valójában talán nem is olyan könnyedén. A kisebbik fickó összerezzent.

Orion jól játszotta a sor közepén a jokert, de ahogy egyre mélyebbre trappoltunk a palotában, kezdett látszani rajta az idegesség. Végigsimított a kezével a sörtés fekete haján. Keskeny állkapcsa dolgozott. Amikor Nate kinyitott egy ajtót a folyosó végén, és intett neki, hogy menjen be, a lába egy pillanatra megingott, mielőtt engedelmeskedett.

Követtem, és elismerően körbepillantottam. Nate nem választott semmi olyat, ami hűvös kihallgatószobára emlékeztetett volna. A szoba úgy nézett ki, mint egy dolgozószoba: beépített könyvespolcok, tele könyvekkel és mappákkal, az egyik végén egy íróasztal, a másik végén három bőrszék. Alice, aki láthatóan élvezte a magasabb kilátást, felpattant, hogy leüljön az íróasztal szélére. Mi többiek elfoglaltuk a székeket.

Orion az ölében forgatta a kezét. A tekintete rám siklott, majd visszatért az alfájára.

"Tudnotok kell - mondta feszült hangon -, fogalmam sem volt arról, hogy ez a támadás meg fog történni. Nem tettem semmit, ami veszélyeztetné a birtok vagy az itteni rokonaim biztonságát. Nem is tenném."

"Azt hittem, ezt én is tudom" - mondta Nate halkan. "De azok után, ami a múlt éjjel történt, bizonyára megérti, hogy teljesen biztosnak kell lennünk mindannyiukban. Ha valami bánt titeket, elmondhatjátok nekünk."

Orion szóválasztása nem kerülte el a figyelmemet. Nagyon gondosan választotta meg őket. Nem tudott a támadásról. Nem tett semmit, amivel ártott volna a rokonainak. Így maradt egy csomó más dolog, amiről tudhatott vagy amit tehetett - vagy amit talán szándékosan tett.

"Orion - mondtam, amilyen finoman csak tudtam -, nyilvánvalóan látszik, hogy okkal választottunk ki téged. Valami bánt téged. Valami, ami a többi őrnek nem okozott gondot. Nem tudom, rájöttél-e, de a sárkányváltók egyik képessége az emberek érzelmeire és indítékaira való érzékenység. Tudom, hogy félsz tőlem. Csak tudni akarom, hogy mitől félsz, mit fogok tenni".

Megnedvesítette az ajkát. "Nem normális, hogy egy kicsit ideges vagyok valakitől, aki át tud változni egy nálam gazilliószor nagyobb mitikus lénnyé?"

A fenébe is, megint elmosolyodtam tőle. "Az én sárkányformám nem egészen ilyen hatalmas. És igazából, abból, amit láttam, a reakciód sem normális. A legtöbb rokonod és a többi rokon, akivel beszéltem, tudja, hogy sárkányváltóként az a feladatom, hogy vigyázzak mindannyiótokra. A ti oldalatokon állok. Egy szövetséges, nem ellenség. Kivéve, ha olyasmit tettél, amiről tudod, hogy az ellenségemmé tesz."

A pézsmapatkányváltó a kezére nézett. A körmeinek szélei rücskösek voltak, mintha talán rágcsálta volna őket. A szája eltorzult. "Nem csináltam semmit - mondta.

"De talán gondolkodtál rajta?" Javasoltam. "Feltételezem, hogy ha a gazemberek eljutottak Keith-hez, akkor megpróbálták megtapogatni a többi őrt is. Talán beszéltél velük. Talán fontolóra vetted, hogy többet teszel."

A válla megfeszült. Nem kellett mondania semmit. Olyan tisztán leolvastam a bűntudatát, mintha az ingére lett volna nyomtatva.

Elég erősen sugárzott belőle, hogy Nate is érzékelje. Felállt, és az őre fölé magasodott. A hangja morgásként tört elő.

"Ha egyáltalán kapcsolatba kerültél a gazemberekkel..."

Felemeltem a kezem, mire Nate morogva nyelte le a fenyegetés maradékát.

"Csak mondd el nekünk" - mondtam Orionnak. "Így vagy úgy, de kiderítjük az igazságot. Ha tényleg hűséges vagy a rokonaidhoz és az alfádhoz, akkor azok után, amit a gazemberek ma itt tettek, tudnod kell, hogy a segítségükkel egyáltalán nem értesz egyet, és ez szembemegy mindennel, amit képviselned kellene."

"Csak hallani akartam, mit mondanak" - fakadt ki Orion. "Néhány dolog, amit mondtak, úgy hangzott, mintha olyan ötleteik lennének, amelyek mindannyiunk rokonainak jobbá tennék a dolgokat, nem csak nekik."

Becsukta a száját, mintha még ennyit sem akart volna mondani. Ujjai az üléspárnába vájtak.

"Oké", mondtam. "Rendben. Mint például? Azt akarom, hogy minden rokon számára is jobb legyen."

Orion kétségbeesett pillantást vetett rám. Ebben is éreztem az érzelmeket. "Nem - tettem hozzá -, valószínűleg nem fog tetszeni a válaszod. De attól még hallani akarom. Sárkányváltóként a véremre esküszöm, hogy nem foglak megbüntetni, csak mert megosztod velem a gondolataidat. Rendben?"

Úgy tűnt, esküm nyomatékossága meggyőzte őt, hogy megszólaljon. "Még mindig nem döntöttem el, hogy mivel értek egyet" - mondta. "Előbb találkoznom kellett veled, látnom kellett... Olyan dolgokat mondtak, hogy talán nem kellene, hogy egy olyan alakváltó uralkodjon rajtunk, akit semmilyen kapcsolat nem köt a fajtánkhoz. Hogy..." A szeme Nate felé rándult. "Hogy talán az alfáinknak teljesen ránk kellene koncentrálniuk, és nem arra, hogy megpróbálják az összes többi csoportot boldoggá tenni."

"Nincsenek kötődései?" Nate azt mondta, a hangja felemelkedett. "A nő, akit nézel, annak az alfának a lánya, aki előttem uralkodott a rokonságunkon. A pokolba is, Orion, még csak fajtánk sincs azon kívül, hogy nem tartozunk a többi fő alakváltófajhoz. És te készen álltál arra, hogy vért láss kiontani..."

"Nem!" Orion nyikorogva tiltakozott. "Mondtam már, nem tudtam - én soha nem akartam..."

"Most nézd - mondta Nate, és megragadta a pólója elejénél fogva. Energia hullámzott rajta, mintha átváltozni készülne. Én is felugrottam. Nem így akartam, hogy ez a beszélgetés így menjen.

A vállára tett kézzel hátralöktem Nate-et. A dühe végiggördült rajtam, de az arckifejezése megenyhült, amikor találkozott a tekintetemmel.

"Semmi baj - mondtam neki. "Én kértem ezeket a válaszokat. Meg tudom oldani. Talán várhatnál odakint néhány percet? Azt hiszem, jobb lenne, ha egyedül beszélnék Orionnal." Anélkül, hogy egy alfa indulata lenne velünk a szobában.

Nate elengedte Orion ingét. A pézsmapatkányváltó összerándult a székében. Nate keze ökölbe szorult az oldalán, majd újra kinyílt. "Nem bízhatunk benne. Nem akarlak egyedül hagyni azzal az árulóval."

"Még nem árult el senkit" - mutattam rá. "És én sárkánnyá tudok változni, emlékszel? Azt hiszem, egy pézsmapatkánnyal elbírok."

"Lefogadom, hogy ő is" - tette hozzá Alice. Odasétált, és Orion felé intett. "Állj fel. Csak meg kell győződnöm róla, hogy nincs nálad fegyver."

A férfi mereven felállt, amikor a nő megpaskolta. A nő hátralépett, és csípőre tette a kezét. "Minden tiszta. Jöjjön, Mr. Grizzly. Mit fog csinálni - könyvekkel fogja ütlegelni? Várhatunk az ajtó előtt." Felvonta rám a szemöldökét. "Sikítson, ha szüksége van ránk."

Nate szótlanul morgott, de követte őt kifelé. Amikor az ajtó puffanva becsukódott mögöttük, Orion belesüppedt a székébe. Én is visszaültem. Olyan szemekkel nézett rám, amelyek hirtelen laposnak és reménytelennek tűntek.

"Most meg fogsz sütni?" - kérdezte. "Ahogy azt a gazembert, akit elkaptál?"

Ah. Azt hittem, most már tudom, mitől félt a legjobban.

Előrehajoltam. "Nem terveztem, de megteszem, ha kell. Nem fáj - legalábbis nem nagyon. Nem eléggé ahhoz, hogy megöljön." Nem tűnt túlságosan megnyugtatónak ezektől a tényektől. Továbbmegyek... "Csak azért használtam, mert a gazember barátod egyáltalán nem akart velünk beszélni. Nekem az a legfontosabb, hogy megvédjem az összes rokonomat. Nem akarom, hogy még egy ember meghaljon az én felügyeletem alatt."

Orion megdörzsölte a száját. "Ő nem a barátom" - mondta. "Soha nem barátkoznék olyannal, aki azt teszi, amit tett."

"De még mindig nem vagy biztos benne, hogy teljesen hátat akarsz fordítani a gazembereknek" - mondtam, olvasva a testbeszédéből. "Még mindig úgy gondolod, hogy lehet, hogy igazuk van. Velem kapcsolatban."

Szaggatottan szippantotta be a levegőt. "Ötéves korom óta nem volt sárkányváltónk. Csak fél órája találkoztam veled. Nem is tudom."

De ő akarta. Éreztem a bizonytalanság és a félelem alatt. Azt akarta, hogy meggyőzzem arról, hogy hihet bennem. Annyira, amennyire valószínűleg azt remélte, hogy a gazemberek olyan útmutatást adnak neki, amiben hihet, amikor az ötleteikkel szórakozott.

Nem tudtam, hogyan adjam meg neki. A legjobb, ami eszembe jutott, hogy őszinte legyek.

"Elárulhatok egy titkot, Orion?" Mondtam.

Az arckifejezése zavarba jött. "Rendben."

Elhúztam a levegőt. A mellkasom összeszorult, mielőtt kényszerítettem, hogy kiadjam a szavakat. "Ugyanazok a dolgok miatt aggódtam, mint te. Hogy valóban tudok-e segíteni. Hogy az, hogy itt vagyok, jóra vagy rosszra változtatja-e a dolgokat. És még mindig azon vagyok, hogy ezt kitaláljam. Egy hónapja még azt sem tudtam, hogy sárkányváltó vagyok. Azt sem tudtam, hogy léteznek olyanok, hogy alakváltók."

Orion úgy bámult rám, mintha el sem tudná képzelni, hogy ne tudná. Gondoltam, valószínűleg nem is tudta. "De neked kellene mindannyiunkat vezetned."

"Igen", mondtam. "Ez az akadós pont, nem igaz? De ezt elmondhatom neked. Mindent megteszek, hogy minél hamarabb megtanuljam és elfogadjam a szerepemet. Tudom, hogy én akarok az a sárkányváltó lenni, akire mindannyiótoknak szüksége van. Mindent megteszek, amit csak tudok, bármi áron, hogy mindannyian boldogok és biztonságban legyetek. És mindabból, amit láttam, a gazemberek ennek pont az ellenkezőjét akarják. Örömmel mondják nektek az ellenkezőjét, hogy kihasználhassanak titeket, de nézzétek meg, hogy bántak a kollégátokkal. Segített nekik, és megölték, hogy megvédjék magukat. Lehet, hogy bennem még nem bízhatsz, de látnod kell, hogy bennük sem bízhatsz."

Lehajtotta a fejét. Amikor megszólalt, a hangja halk volt. "Szóval, mit akarsz tőlem?"

Jó kérdés. Megfontoltam. "Tudni akarok mindent, amit megtudtál a gazemberekről és a terveikről, hogy biztosítsam, hogy ami tegnap itt történt, ne ismétlődhessen meg."

Bólintott. "Nem mondhatok túl sokat. Ők sem mondanának sokat, ha nem bizonyítanám, hogy szövetkeztem velük. Akkor kerestek meg minket, amikor a birtok falain kívül járőröztünk, akkor, amikor egy pillanatra magunkra maradtunk. Azt hiszem, biztos voltak embereik, akik csak erre a célra figyelték a környéket - de talán már nem. Akivel beszéltem, az egy rókaváltó volt."

"Hogyan kellett volna elérned őket, ha úgy döntöttél, hogy csatlakozol az ügyükhöz?"

"Nem vagyok benne biztos." Széttárta a kezét. "Azt mondták, hogy majd ők elérnek engem. Nem tudom, hogyan."

"De ha így lenne, akkor most elmondanád nekünk?"

Felemelte a fejét. "Igen", mondta. "Egyenesen az alfámhoz fordulnék."

Megízleltem az őszinteséget a szavaiban. Még mindig félt, még mindig bizonytalan volt. De felzaklatta az is, amit a gazemberek tettek. Ő még tényleg nem tett semmi olyat, amivel árthatott volna nekünk.

Talán ahhoz, hogy bízzon bennem, az kellett neki, hogy én is bízzak benne.