Eva Chase - Dragon’s Desire, Tizenegyedik fejezet

 

11. fejezet

Ren

Furcsa érzés volt,hogy az egyetlen alakváltó volt körülöttem, aki még mindig emberi alakban volt. Olyan halkan tettem le a lábam, ahogy csak tudtam, és a többiekkel együtt elindultam felfelé az erdős domboldalon, amit a leshelyünknek választottunk. Az orromat agyagos szag töltötte be. Szőrös testek kavarogtak körülöttem a fák között.

A társaim és Nate rokonai, akik csatlakoztak hozzánk, mind átváltoztak, amint hátrahagytuk a járműveket, elrejtőztünk az út mellett. Ennek volt értelme, hiszen állati testükben gyorsabban és lopakodóbban tudtak mozogni, messzebbre tágíthatták az érzékeiket, és általában véve sokkal vagányabbak voltak. Nate és Marco kétoldalt mellettem lépkedett, West pedig előttünk loholt. Aaron Alice mellett szárnyalt a fejünk felett, figyelve, hogy nem történik-e valami aggasztó tevékenység odalent.

Sárkányként sokkal vagányabb lehettem volna, de az egyetlen dolog, ami nem lettem volna, az a lopakodás. Arról nem is beszélve, hogy nem sok jót tenne nekünk, ha az erdőben taposva elégetném a korlátozott változási energiámat, és aztán emberként kellene harcolnom.

Orionnak tegnap este kellett volna elérnie a gazemberek táborát. A terv az volt, hogy elmondja nekik, hogy ma reggel ezen az útszakaszon fogunk elhaladni - hogy a hajnali órákban terveztük, hogy elszökünk, hogy ne vegyenek észre minket. Azt hitték volna, hogy egyenesen az útra jönnek, hogy ott lesből támadjanak ránk. De egyenesen a csapdánkba futnának, mielőtt észrevennék, hogy félrevezettük őket.

Legalábbis így kellett volna történnie. Feltéve, hogy Orion átjutott, és nem állt be a gazemberek közé. Elszántnak tűnt, hogy követi a tervemet, amikor beszéltem vele, mielőtt elment, de egy kicsit meg is törte a fejét. Talán amint távolabb került az én és az alfája tekintélyétől, úgy döntött, hogy inkább olyan emberekkel próbál szerencsét, akik nem zárták be és nem kábították el. Még ha gyilkosok is voltak.

Bár nagyon reméltem, hogy igazam volt vele kapcsolatban.

West lelassított a domb tetején. Elsétált a hegygerincig, ahol a talaj ismét lejtőre állt, és visszapillantott ránk. Itt terveztük, hogy megállunk.

Aaron leugrott az égből, és otthagyta a húgát őrködni. Megváltozott, ahogy elérte a földet, és kecsesen landolt mindkét emberi lábán.

"Néhány mérföldnyire mozgolódás van - mondta. "Szerintem úgy fél óra múlva itt lesznek. Széllel szemben kellene szétszóródnunk, hogy ne érjék el a szagunkat, mielőtt készen állnánk a kiugrásra."

Bólintottam. A többi állat visszasodródott a fák közé. Én követtem őket, Nate mellett maradva. Messzebbre kellett lógnom, mint a többieknek, mert a szagom nem olvadna bele annyira a természetes tájba.

Lehet néhány hátulütője annak, hogy a legritkább alakváltó típus vagyok a környéken. De azért szándékoztam a lehető legjobban kihasználni az egyedi képességeimet.

Amikor Nate megállt, és felém hajtotta a fejét, ujjaimmal beletúrtam a sűrű grizzlybundájába, és a vállához szorítottam az arcomat. Ő visszaölelgetett.

Még a birtokon, amikor a végső terveinket készítettük, Nate megpróbált meggyőzni, hogy hagyjam ki a csatát. Körülbelül egy fél mondatig jutott, mire felnevettem, és a legjobb sárkányos tekintetemmel bámultam rá. Ezután nem volt vita.

A rokonok, akik meghaltak, az én rokonaim is voltak. És nem fogom tétlenül nézni, hogy a gazemberek, akik tönkretették az ő és a családom életét, még mindig szabadon járkálnak.

Megfordultam, és a fa felé nyúltam, amely mellett megálltunk. A legjobb dolog sárkánynak lenni a repülés volt. És átkozott legyek, ha bármennyi időt is a földön akartam tölteni, amint át tudok váltani.

Felmásztam a törzsre, és ágról ágra másztam, amíg el nem értem a túl keskeny ágakat, amelyek túl keskenyek voltak ahhoz, hogy könnyedén elbírják a súlyomat. A törzsnek háttal ülve pásztáztam az erdőt. Nem voltam elég magasan ahhoz, hogy átlássak a lombkoronán, de a körülöttem lévő ágak között jól láttam.

Néhány fával balra tőlünk Marco fekete jaguár alakja guggolt. West farkasa teljesen beleolvadt a bozótba. Aaron még egy utolsót suhintott az égen, és a tőlem jobbra lévő tölgyfán ült le.

Fél óra múlva. Legalább tíz percet elégettünk a leshely körül szétszóródva, gondoltam. Nem tarthat már sokáig. De a szívem minden egyes dobbanása között egy örökkévalóságnak tűnt.

Egy ág reccsent, és a pulzusom megugrott, de csak egy veréb repült el. Átkozott rendes állatok. Ellenálltam a késztetésnek, hogy türelmetlenül csoszogjak a lábammal az ágon.

Orion pontosan tudta, hol fogunk várakozni. Pontosan ezen a dombon kellett volna átvezetnie a betyárokat. Ha betartotta az alku rá eső részét. Ha nem... Alice még mindig őrködött. Észrevette volna, ha a gazemberek úgy tűntek volna, mintha szétterülnének, hogy inkább minket próbáljanak meglepni.

A szellő irányt változtatott, és új szagok töltötték meg az orromat. Állatszagok - és nem a velem együtt érkezett alakváltók ismerős szagai - keveredtek az agresszió és a várakozás jegyeivel.

A gazemberek már majdnem itt voltak.

Előrehajoltam az ágon, kezemet és lábamat a kéregnek támasztottam. Nem akartuk túl hamar kioldani a csapdát. Hagyni, hogy egyenesen a gyűrűnk közepébe rontanak.

Testek zizegtek az aljnövényzetben. Halkan, rejtetten, de a csendben éles fülem felfogta a hangokat. Az izmaim megfeszültek.

Egy apró szőrös alak bukkant elő a látóteremből. Egy pézsmapatkány, a feltételezett támadás élén. A mi Orionunk. Néma köszönetet küldtem le neki, majd még több állat bukkant fel a fák között.

Az ülőhelyem alatt Nate egy grizzly bömbölést eresztett meg. Mindannyian nekivágtunk a gazembereknek.

Végigfutottam az ágon, és kiugrottam a nyílt térre. A pikkelyeim fodrozódtak a testemen a körülöttem lévő levegő rohanásától. Szárnyaim felcsaptak, elkapva a szelet. Kinyújtóztam, és előbukkanó agyaraimmal megpattintottam az állkapcsomat, és belevágódtam a harcba.

Az erdő padlója vonagló testek összevisszasága volt. Egy fekete medve, akiről tudtam, hogy Thomas, egy pumával birkózott. Egy sebhelyes ezüst farkas állt szemben Marco jaguárjával. Aaron egy hatalmas menyétet karmolt, amely megpróbálta lecsapni az égből. És még több, mindenfelé - szőr és fogak és vérfröccsenések összevissza.

Sárkányüvöltés szakadt fel a torkomból. A gazemberek megijedtek, és megadták a rokonaimnak a lehetőséget. A puma megpördült, hogy elmeneküljön, én pedig leugrottam, és egyik karmos mancsommal egy fatörzsbe csapódtam. Egy prérifarkas hátrafelé botorkált, és emberi alakot öltött. Megragadta a keskeny derekára tekeredett puskát, amit magával vitt.

A családi házamban régen leadott lövések visszhangja csengett a fülemben. Düh lobbant fel bennem. Ó, nem, nem ő tette.

Beszívtam a levegőt, és lángot okádtam magamból - azt a forró, perzselő, pusztító fajtát. A prérifarkasváltó felsikoltott. Aztán már csak egy elszenesedett test volt, kezében egy megolvadt fémdarabbal.

Mások is voltak, akiknél fegyver volt, amit a saját támadásukra szántak. Megpördültem, és végigpásztáztam a harcot. Le kellett szednem minden gazembert, aki felfegyverkezve jött. Túl gyorsan árthatnának nekünk. Az alfáim és a rokonaim túl becsületesek voltak ahhoz, hogy megszegjék az ember alkotta fegyverek használatára vonatkozó törvényüket, még akkor is, ha az ellenségeik nem törődtek a tisztességes játékkal.

A biztosíték kioldásának kattanása megrándította a gyomromat. Megpördültem, és lelőttem a fák között álló alakot, mielőtt bármi mást is észlelhettem volna, mint a szőke haját és a kezében tartott pisztolyt. A közelben egy emberi alakot öltött fickó tapogatózott a saját pisztolyával. Mielőtt célozhatott volna, őt is szénné változtattam.

Az izmaim bizsergettek, ahogy a másik irányba suhantam. Egy másik emberi alak mozgott a lombok között a tisztás másik végén... Nem, várjunk csak, az Orion volt. Gondoltam, úgy gondolta, jobban meg tudja védeni magát, ha a pézsmapatkányfogak és karmok helyett a mérete áll mellette. Meztelenül, ökölbe szorított kézzel, ökölbe szorított kézzel ütött egy kóbor rókaváltót, aki a pofájába támadt, majd elugrott a csattogó fogak elől.

Karmaimmal lefelé csapkodtam, hogy oldalra lökjem a rókaváltót. Ahogy leestem, hogy a földhöz szegezzem, egy másik emberi alak rohant Orion felé. Egy emberi alak, aki egy csillogó tőrt szorongatott.

Torkomból tiltakozó hang tört elő. Orion megpördült, de nem elég gyorsan. A gazember a tőrét a gyomrába vágta, egészen a markolatig.

Orion ajkai szétnyíltak. A teste megereszkedett. Vér ömlött a sebből.

Nem. A pánik élesen és hidegen száguldott végig az ereimben. A késes fickó felé suhintottam, kitéptem a tőrt a kezéből és a bőrt a karjáról. De kétségbeesésemben elvesztettem a váltásomat. Sárkánytestem visszagyűrődött az emberi testembe.

Orion felé botorkáltam. Térdre rogyott, és hátrafelé tántorgott. Elkaptam a vállát, mielőtt a feje a földhöz csapódott volna.

"Hé", mondtam. "Hé. Maradj velem." Az alakváltók sok mindenből meg tudtak gyógyulni. Nekem is átvágta a mellkasomat egy farkas, és túléltem. Ha a tőr nem célzott volna olyan jól - ha el tudtam volna állítani a vérzést -...

Az egykori őr ajkán máris vöröses foltok jelentek meg. A francba, a francba, a francba. A kezemet a tőr markolata köré szorítottam, elfojtva az ottani véráramlást, mintha tényleg az a felszíni seb lenne a probléma, és nem a vágások, amiket belülről kapott.

Orion megremegett és felnyögött. "Sárkányváltó - motyogta.

"Az én vagyok" - mondtam ragyogóan. "Én itt vagyok. Jól csináltad. Büszke voltál a rokonságodra és az alfádra. Egy kibaszott hős vagy, hallod ezt? Úgyhogy jobb, ha elég sokáig élsz ahhoz, hogy ezt velünk ünnepelhesd."

Beteges mosolyt küldött felém. "Megteszek minden tőlem telhetőt. De nem hiszem, hogy..." Köhögött, és a mellkasának mozgásával együtt zihált a penge csavarására.

"Nem" - mondtam, minden tekintélyt összeszedve, amit csak tudtam. "Mint a sárkányváltód, megtiltom, hogy most azonnal meghalj."

Megpróbált kuncogni, de inkább csak egy gurgulázás jött ki belőle. Ó, Istenem, tényleg nem tehettem semmit, ugye?

"Van valami... amit nem mondtam el neked..." A hangja elhalkult.

"Semmi baj", mondtam. "Csak... csak pihenj."

"Nem. Szükséged van... Van egy macskaszerű rokon. Valaki... valaki magasan a családok között. Aki irányítja a dolgokat. Szövetséges... a gazemberekkel. Hallgatnak rá. A csoport többi tagja - minden megmaradt gazember... Készen állnak a közös támadásra. Meg kell..."

A torka összeszorult, és a teste görcsbe rándult. "Orion!" Kiáltottam, de a szeme már elhomályosult. "Nem, nem, a fenébe is!"

Éreztem, bármennyire is ellen akartam állni annak, amit az érzékeim sugalltak. Elment.

Hátradőltem a sarkamra, a vállaim lecsüggtek. Aztán a hátam mögül hallott puffanásra összerezzentem.

West épp az imént támadta meg a rókaváltót. A helyzetükből ítélve éppen rám akart ugrani. A farkasa kétszer akkora volt, mint az alakja. Vonaglott és karmolt, de esélye sem volt.

És ezt nyilván ő is tudta. Mint oly sok gazember korábban, ő sem hagyta magát foglyul ejteni. West elmozdította egyik mancsát, hogy jobban meg tudja fogni a lányt, és a nyakát a karmaiba döfte.

A férfi visszarándult, de már túl késő volt. Elvágta a torkát. Csalódott vicsorgással ugrott le a lány megereszkedett testéről.

West körülnézett a fogyatkozó harcban, és emberi alakot öltött. A tekintete elkapta az enyémet. Orion felé rántotta az állát.

"Elmúlt?"

Nagyot nyeltem. "Csak a vágás túl mély volt - olyan gyorsan történt. Mindent megpróbáltam, ami csak eszembe jutott." A pézsmapatkányváltó vérétől ragacsos kezem az ölemben szorult össze.

West tekintete rájuk esett, majd visszatért az arcomra. Árnyék vonult végig az arckifejezésén, sötétből világosba. "Igen - mondta halkan. "Te voltál." Szünetet tartott. "Ren..."

"Van egy foglyunk!" - kiáltotta valaki. Egy lihegő Thomas görnyedt egy izmos test fölé, akit sikerült a csuklójánál fogva tartania. Alice a karmaival leszorította a fickó bokáját, még mindig sas alakban.

"És van még egy - jelentette be Marco, amint a fák közül elősétált egy hiénával, akit a nyakánál és a lefogott hátsó lábainál fogva tartott. Ujjai megfeszültek, ahogy a gazember igyekezett kiszabadulni. Nate megmozdult, és a segítségére sietett.

Én pedig talpra toltam magam. Túl gyorsan. A lábam megingott, a gyomrom úgy érezte, mintha lent hagytam volna a földön.

West elkapott a vállamnál fogva. "Hé - mondta, a hangja valahogy egyszerre volt durva és gyengéd. Ölelésbe húzott, és az álla alá hajtotta a fejemet. Mindketten meztelenek voltunk, de mivel Orion holttestének képe ott motoszkált a fejemben, és a vére megfestette a kezemet, semmi érzéki nem volt az ölelésben. West testének melegébe hajoltam, és csak vigasztalást kerestem, attól a társamtól, akitől sosem vártam volna, hogy ezt nyújtja.

Végigsimított a hajamon, és a kezem a mellkasára csúszott. A francba, mindenhol véres lettem. Visszarándultam, nem tudtam, hova tegyem őket. West lenézett magára, a vérfoltokra a sovány izmokon, és megrázta a fejét.

"Semmi baj - mondta. Aztán, inkább olyan hangon, amilyet tőle vártam volna. "Gondolom, ennél jóval több rendetlenséget fogsz csinálni, mielőtt végzel, Sparks."

Ahogy arcot vágtam hozzá, Aaron mellém lépett. Egy csík mohát nyújtott felém, hogy megtöröljem a kezem. "Azt hiszem, szükségünk lesz a segítségedre a foglyok kikérdezésében" - mondta. "Nem tűnnek hajlandóbbnak a beszélgetésre, mint a többi gazember."

Hát persze. Belehúztam a levegőt, és szemügyre vettem a rajtaütésünk eredményét. Legalább néhány tucatnyi holttest hevert az erdő talaján - amennyire meg tudtam állapítani, mindannyian gazemberek voltak, Orionon kívül. Nate néhány másik embere elterülve feküdt, a sebeiket a rokonaik látták el, de a többiek közül senki sem szenvedett halálos sérülést. A támadó csapatban azonban több gazember volt, mint amennyit körülöttem láttam.

"A többiek közül néhányan elmenekültek?" Kérdeztem.

Nate bólintott. "Néhány gyáva elszaladt, amikor meglátták, hogy a csata hogyan zajlik, és túl gyorsan mozogtak ahhoz, hogy bármelyikünk is utolérje őket. De csak néhányan."

A fenébe. Ránéztem a bóbitára, majd a földre szegezett gazemberre. "Választhatsz. Vagy most beszélsz velünk, vagy a tüzemben beszélsz."

A földön fekvő férfi rám meredt. A hiúz sziszegett. Hát, azt hiszem, ezzel megvolt a válasz.

"Öntsd le a lángokat, mi pedig beledobjuk őket" - javasolta Marco. "Nem hiszem, hogy elmennek valahová, ha már egyszer a forró ponton vannak."

"Rendben." Rápillantottam. "Orion mondta, hogy van egy fontos macskaalakító, az egyik rokonod, aki legalábbis néhány dolgot irányít. Terveket készít a gazemberekkel."

Marco szeme elsötétült. "Érdekes" - mondta, és éles hang kúszott a hangjába. "Lássuk, mit tudnak ezek ketten erről mondani, rendben?"

Lehunytam a szemem, visszanyúltam a sárkányos énemhez. A változás ezúttal lassabban jött át rajtam, megnyúlt és kitágult, az idegek rángatóztak. A harc során már sok energiámat kimerítettem. De volt még elég, hogy ez a kihallgatás számítson.

A többiek fölé magasodtam a kis liget közepén. A rokonaim megmozdultak, hogy helyet csináljanak. A sárkánytorkom tövében bizsergő égésre koncentráltam. A dühömre Orion halála és a többi haláleset miatt, amit a gazemberek okoztak. Arra, hogy tudnom kellett, mit tartogatnak még számunkra.

Aztán kinyitottam az állkapcsomat, és hagytam, hogy az ibolyaszín lángok lecsapjanak.

Marco először a bóbitát dobta a tűzbe. Az megremegett, és női alakra tágult, a lángok közé kuporodva. "Kivel beszéltél a rokonaim közül?" Marco azonnal felkapta a fejét.

"Nem beszéltem senkivel" - mondta nyöszörögve a bóbita alakváltó. "Senki nem mond nekem semmit. Én csak megtettem, ami tőlem telik, hogy segítsek."

"Tudsz olyan szövetségesekről a macskafélék rokonai között - vagy más rokonokról -, akikkel a többi gazember beszélt?" Kérdezte Áron, óvatosan fogalmazva a kérdését.

A nő megrázta a fejét. "Senki, kivéve a szétszórt rokonság birtokán lévőt. És az az egy." Orion felé mutatott. "Sok jót tett velünk."

"Mit akartál tenni, ha nem válik be a terved, hogy itt csapdába csalsz minket?" Nate megkérdezte.

"Nem vagyok benne biztos."

West megköszörülte a torkát. "Mit tudsz a többi gazember tervéről?" - tette hozzá.

Ismét megborzongott, elrántotta a fejét a lángjaim csapása elől, de nem tudott ellenállni az égésüknek. "A macskatelep körül terveket szövögettek" - zihálta ki. "Nem tudom, hogy miket. De valami nagy dologra készültek, ha itt kudarcot vallunk."

Valami nagy dologra. Orion azt mondta, hogy a többi gazember felkészült egy súlyos támadásra. Hányan maradtak most közülük?

Újabb lángcsóvát emeltem a bobcatváltó fölé, figyelmen kívül hagyva a csípő érzést, ami az izmaimban kezdett dolgozni.

"Konkrétumok - mondta Marco. "Mondj el mindent, amit tudsz azokról a tervekről."

"Ez minden, amit tudok." A hangja nyöszörgéssé változott.

Aaron egy mozdulatot tett Nate felé, talán rájött, hogy fogytán az erőm. A medvealakító megragadta a gazember nőt, és kivonszolta az igazságot látó tűzből.

Thomas és Alice készen állt a foglyukkal. A bamba albatrosz alakváltó összerezzent a lángok alatt, de nem tudott több választ adni az alfa kérdéseire, mint a hiúz alakváltó. A torkom lüktetni kezdett. Gesztikuláltam a társaimnak, és West kilőtt egy utolsó kérdezősködést.

"A szövetségeseid, akik elmenekültek a támadás elől - hová mehettek volna?"

"Nem vagyok benne biztos" - mondta a fickó feszült hangon. "Talán, hogy találkozzanak a főcsoporttal Floridában?"

A lángjaim kialudtak. A műszakom is kialudt. Összezsugorodtam az emberi testembe, és azonnal köhögési rohamot kaptam. Nagyon finom.

Amikor visszanyertem a tüdőm fölött az uralmat, Nate emberei már vitték el a két elfogott gazembert. "Mit fogsz csinálni velük?" Kérdeztem.

"Itt tartjuk őket, elkábítva, amíg eldöntjük, milyen büntetést kapnak." Nate felsóhajtott. "Ők csak lakájok voltak. Száműzném őket - de már így is a rokonságon kívül voltak, és nézd meg, mire vetemedtek."

A foglyaink nem tudtak eleget. Egészen a hegyekig mentem, hogy kiérdemeljem azoknak az ibolyaszín lángoknak az erejét, amelyek átégettek az igazságig. Előttem egyetlen más sárkányváltó sem követelte Sunridge titkát. De ez még mindig nem volt elég a győzelemhez.

"Úgy hangzik, mintha a Floridában várakozó csoportról annyit tudnának, hogy a legtöbbjüket" - mutattam rá. "A 'főcsoport" - mondta. Ez egybevág azzal, amit Orion mondott nekem."

"Szóval ha az ottani gazemberekkel el tudunk bánni, akkor talán a probléma többi részét is eltörölhettük" - egészítette ki West. "Ami sokkal reményteljesebben hangzana, ha tudnánk, hogy hol a fenében vannak Floridában."

"Még mindig oda megyünk?"

"Azt hiszem, ez a legjobb megoldásunk" - mondta Aaron. "A gazemberek nem tudják, hogy mit találtunk. Tovább kellene mennünk a macskás birtokra, úgy tenni, mintha nem gyanítanánk, hogy valami baj van, és onnan nyomozni."

"És ha megtudom, hogy melyik rokonom szórakoztatta azokat az őrülteket, hidd el, hogy repülni fog a bunda" - mondta Marco, és vad vigyorral kivillantotta a fogait.

Nate megfordult. A tekintete Orion petyhüdt testére esett. Rám nézett, szemügyre véve a bőrömre kenődött vért. Az állkapcsa elállt.

"Majd mi elintézzük a gazembereket - mondta olyan hangon, amely nem tűrt ellentmondást. "A pézsmapatkányváltó pedig megkapja a temetést, minden tiszteletet megadva neki."