Eva Chase - Dragon’s Desire, Tizenharmadik fejezet

 

13. fejezet

Ren

Már kétszer csináltam meg az alfák birtokára való megérkezést. Nem kellett volna ennyire idegesnek lennem. De ahogy a magánrepülőgép földet ért a Miamitól délre fekvő macskaszerű rokonság birtokának peremén, a gyomrom egyetlen hatalmas csomóvá görcsölt.

Nem csak az új rokoncsoporttal kellett találkoznom. Hanem az árulóval, akiről már tudtuk, hogy a prominens családok között lapul. És talán többen is voltak. Orionnak nem sok köze volt a gazemberekhez. Biztos sok mindenről nem tudott.

Marco előre felhívta a birtokának néhány biztonsági emberét, hogy találkozzunk a repülőtéren. "Majd akkor adnak engedélyt, ha alaposan körülnéztek a környéken" - mondta.

West hátradőlt a székében, a válla megfeszült. "És biztos vagy benne, hogy megbízhatunk bennük?"

Marco összehúzta a szemét a farkasváltóra, de közben elmosolyodott. "Bízom benne, hogy nem mindegyikük áruló, és akik nem azok, azok is elkapnak mindent, amit el kell kapni."

A telefonom csengőhangja megszólalt, olyan váratlanul, hogy összerezzentem a székemben. A társaim mind kíváncsi pillantásokat vetettek felém. Kylie-n kívül senkinek sem volt meg ez a szám. A telefonért tapogatóztam, és amilyen gyorsan csak tudtam, felvettem.

"Kylie, mi a helyzet? Valami baj van?"

"Egyáltalán nem!" - csendült fel a vidám hangja a másik végén. "Minden látványos. Különösen azért, mert most értem földet Miamiban. Szóval, pontosan hogyan jutok el a reptérről erre az alakváltó birtokodra?"

Pislogtam, az agyam egy pillanatra kiürült. "Ööö, mi?"

"Azért repültem le, hogy meglátogassalak! Azt mondtad, hogy Miami közelében leszel, és épp akció volt - a repülőjegy olyan olcsó volt. Nem tudtam ellenállni."

Néhányszor kinyitottam és becsuktam a számat, mire sikerült több szót kiejtenem. "Oké. Oké. Istenem... Hadd... beszéljek a srácokkal."

Akik még mindig engem figyeltek. Marco szórakozottnak tűnt, Aaron kíváncsinak, Nate aggódónak, és West - nos, West arckifejezését bizonyos pillanatokban elég nehéz volt leolvasni. Ezúttal inkább a "komor" kifejezéssel élnék.

Marco volt itt az ember, aki a logisztikával foglalkozott, úgy véltem. A tenyeremmel tompítottam a telefont. "Kylie... ööö... magától repült ide. A miami reptéren van. Nem tudnánk... idehozni? Meg akar látogatni."

"Nem vagyok benne biztos, hogy most a legjobb az idő erre" - mutatott rá Áron.

Ó. Igen, persze. Döbbenetemben teljesen elfelejtettem, hogy még mi sem vagyunk feltétlenül biztonságban a birtokon. És Kylie-nak nem volt semmilyen alakváltó szuperereje, amit segítségül hívhatott volna, ha a helyzet rosszra fordul. A hideg futott át rajtam. "Már itt van. Nem tudom, hogy egyáltalán megengedheti-e magának, hogy átváltsa a jegyét, hogy rögtön visszamehessen."

Marco máris elutasítóan intett a kezével. "Erre ne is gondolj. Bármire szükséged van, mi fedezni tudjuk."

Visszatértem a telefonhoz. "Igazából, Kylie... Elég rossz passzban vagyunk most. Megtudtuk, hogy Marco egyik embere segít a gazembereknek, és úgy tűnik, hogy támadást terveznek, amíg mi itt vagyunk. Nem akarom, hogy megint bajod essen, még ha nagyon-nagyon szeretnélek is látni".

Szünet következett. "Attól félsz, hogy útban leszek" - mondta Kylie. Igazán levertnek hangzani nem tartozott a hangterjedelmébe, de hallottam a csalódottságát a lelkesedésének ellaposodásában.

"Nem!" Mondtam. "Csak azt tudom, hogy ha verekedés vagy ilyesmi lesz, akkor nem tudod ugyanúgy megvédeni magad."

Kylie beszívott egy lélegzetet. "Mi van, ha ez nekem megfelel?" - kérdezte. "Sokáig túléltem már olyan emberek között, akik sokkal nagyobbak és keményebbek voltak nálam. Nem leszek teher, Ren. Talán még segíteni is fogok! Megtaláltam neked anyukád első nyomát." Ismét szünetet tartott. "Hacsak nem akarod, hogy egyáltalán ne legyek ott."

A szívem összeszorult. Tényleg annyira szerettem volna, hogy velem legyen, hogy szemtől szemben beszélhessek vele, nem pedig egy telefon képernyőjén keresztül. Kylie szörnyen sok mindent túlélt a városban azok alatt az évek alatt, amíg az utcán éltünk. Talán alábecsültem, mennyire erős - és találékony - tud lenni egy nem alakváltó.

"Tudom - mondtam gyorsan. "Hidd el, tudom. Igazad van. Ráveszem Marcót, hogy küldjön valakit. Ha megtudom, mi a terv, küldök neked sms-t a részletekről, amikre szükséged lesz."

Ahogy letettem a telefont, Marco felvonta a szemöldökét. Megereszkedtem a székemben. "Nagyon meggyőző érveket hozott fel. És Kylie a legkeményebb ember, akit ismerek, még ha nem is látszik rajta."

"Rajtad áll, hercegnő" - mondta Marco. "Tudok küldeni valakit."

Vártam, hogy valamelyik másik alfa - valószínűleg West - vitatkozzon, de senki sem tette. "Rendben. Amikor elküldöd őket, tudasd velem, hol találkozhat velük Kylie".

Marco bólintott. Aztán nagy ívben lendítette a karját a csapatunk felé. "Most már mehetünk. A munkatársaim előkészítettek egy kötetlen ebédet-csúszdát-találkozót. Mondanám, hogy viselkedjenek, de a rokonságom valószínűleg nem fogja, úgyhogy tegyék, amit jónak látnak."

Alice lépést tartott velem, ahogy a gép ajtaja felé tartottunk. "Ha akarod, majd én vigyázok a barátodra."

A szemeim tágra nyíltak. "Ha ez gondot okoz..."

"Semmi" - mondta határozottan. "A barátok fontosak. Isten tudja, hogy szükséged lesz annyi barátra, amennyire csak tudsz, és nem látom értelmét, hogy különbséget tegyél abban, hogy kik vagy mik azok. Ha ő fontos neked, az nekem elég jó."

Rámosolyogtam, jobban meghatódva, mint ahogy ki tudtam volna mondani. Úgy látszik, legalább egy újabb szilárd barátra tettem szert az alakváltó rokonsággal töltött időm alatt.

Marco birtoka távolabb volt a szárazföld belsejében, mint Aaroné, de a sós szellő azt árulta el, hogy a közelben van egy brakkos tó. Egyébként a hely teljesen más volt, mint a többi birtok, ahol jártam. Az ösvények körül buja trópusi növényzet nőtt, pálmafák árnyékoltak bennünket a fejünk felett. A nyári hőségnek nyirkos súlya volt.

A ház, amikor odaértünk, egy hatalmas koloniális kúria volt, az ablakok és ajtók körüli díszes fehér szegélyek kivételével teljesen barackszínű. Az északi szárnyból egy, az épület többi részével majdnem egyforma méretű üvegház emelkedett ki, amelynek üvegét sötétre színezték, hogy senki ne lásson be.

Mivel rövid ideig a macskaalfa egyik vendégházában szálltam meg, tudtam, mire számíthatok a kastély belsejében: vastag szőnyegek, viktoriánus antik bútorok, és alapvetően mindenhol bársony. Már az ajtó belépésekor alulöltözöttnek éreztem magam. Marco elvezetett a hatalmas bálterembe, ahol az "informális ebédje" zajlott.

Néhány tucat macska alakváltó - feltételeztem, hogy azok, akik a birtokon éltek - már összegyűltek, és a falak mentén elhelyezett asztalokon lévő tálakról falatoztak. Legtöbbjük felénk pillantott, de senki sem sietett oda, hogy üdvözöljön minket.

Tipikus macskás távolságtartás, gondoltam magamban, és elkaptam magam, mielőtt elvigyorodtam volna. Igen, a macskás alakváltók bizonyára tartották magukat az állati társaik viselkedéséhez.

De a körülöttem lévő rokonok egyike talán éppen most ármánykodik, hogy mindannyiunkat megdöntsön. Mindegyiküket tanulmányoztam, miközben Marco mélyebbre vezetett a szobába.

"Alfa - mondta egy nő az első csoportból, amelyhez közeledtünk, a fejét a tiszteletadás jeléül kissé megrántva. Az illata elárulta, hogy oroszlán. Aranyló szemeit rám szegezte. "Ő pedig a sárkányváltó." A hangja nem árult el egyértelmű érzelmeket, de éreztem, hogy végigmér engem. Ösztönösen felemeltem az állam, és azt kívántam, bárcsak ragaszkodtam volna ahhoz, hogy valami elegánsabbat vegyek fel, mint egy farmer és egy póló.

"Ő maga a nagy Serenity - mondta Marco lomhán, de az irónia legkisebb jele nélkül. "Remélem, hogy minden rokonom szívesen látja őt."

"Természetesen" - mondta az oroszlánváltó. Elegáns kezét nyújtotta nekem, hogy megrázzam. "Coreen a Bushnell családból."

"Örülök, hogy megismerhetem" - mondtam, visszaharapva minden további megjegyzést, amit a szívélyes fogadtatására - vagy annak hiányára - tettem volna.

A többi bemutatkozás nagyjából ugyanígy zajlott. Egy rejtélyes megjegyzés, egy átkarolás, a tisztelet enyhe kimutatása. A macskaszerű rokonság határozottan különbözött a többi alakváltótól, akikkel eddig találkoztam. Egyikükből sem éreztem ellenséges érzelmeket, de tényleg nehéz volt megmondani, hogy ki az, aki egyszerűen nem volt érintve, és ki az, aki egyenesen elutasító.

"Mindig ilyenek?" Motyogtam Marcónak, amikor megálltunk az egyik asztalnál, hogy egy pillanatra egyedül maradjunk. "Vagy sértegetnek téged - vagy engem - vagy valakit?"

Felkacagott. "Hercegnő, ez körülbelül annyira lelkes vezetői lelkesedés, amennyire a rokonságom valaha is képes volt. Igazából le vagyok nyűgözve." Elfordította a fejét, és felsóhajtott. "Nos, én is az voltam. Készülj fel."

Mire?" - akartam megkérdezni, de a probléma, amit előre látott, már rajtunk volt.

"Nos akkor" - dorombolta a hiúzváltó, aki a jobb oldalamra oldalazott. Nem tudtam megmondani, hogy a barna szőrében lévő ezüstpöttyök az állat színének részei voltak-e, vagy a korát tükrözték, de ha több volt harmincötnél, jól viselte az éveket. Ravasz vigyorral nézett rám, miközben engem szemlélt. "Hát nem te vagy a legszebb alakváltó, akit valaha láttam besétálni azon az ajtón. Nem sértésnek szántam az alfámat."

Rákacsintott Marcóra, aki elnézően mosolygott. "Nem vettem, Silvan. Pontosan tudom, hogy milyen bájos vagyok anélkül is, hogy megvacsoráznál."

"Talán amíg te a kötelességeiddel vagy elfoglalva, én elvihetném ezt a kincset egy körbevezetésre a birtokon." Silvan figyelme visszatért rám. A hangjából gyakorlatilag csöpögött a flörtölés. "Annyi mindent megmutathatnék neked."

Fogadni mernék rá, hogy vannak. Összeszorítottam az állkapcsomat, nem tudtam, hogy inkább nevetni vagy felháborodottan fröcsögni fogok. Komolyan ajánlatot akart tenni nekem a párom előtt?

Úgy tűnt, Marco nem törődött vele - de aztán Marco szokása volt, hogy úgy tűnt, mintha semmi sem érdekelné. És talán ez a fickó azt hitte, hogy megúszhatja a flörtölést, mert az alfája még nem volt teljesen a társam.

Minden jókedvem, amit a találkozással kapcsolatban éreztem, elhalt. Határozott pillantást vetettem a hiúzváltóra. "Köszönöm az ajánlatot, de tudom, hogy Marco remekül fog vigyázni rám." Egyúttal átkaroltam Marco könyökét a kezemmel. A jaguár alakváltóm nem szólt semmit, de éreztem, hogy a testtartásán elégedett energia remegése járja át a testtartását.

Silvan úgy tűnt, nem zavarja meg a dolog. "Nos, ha meggondolnád magad, biztos vagyok benne, hogy megtalálsz." Elsétált.

"Hűha" - mondtam. "Ez aztán... nem semmi volt."

"Talán figyelmeztetnem kellene, hogy valószínűleg legalább három hasonló ajánlatot fogsz kapni, mielőtt a nap véget ér" - mondta Marco. A mosolya ferdére váltott.

Zúgás támadt a bálterem túlsó végén lévő ajtó közelében. Odapillantottam, és a tekintetem megakadt egy neonrózsaszín hajzuhatagon. A szívem megugrott.

"Kylie!"

Átrohantam a termen, és hirtelen örültem, hogy nem voltam kiöltözve, mert tornacipőben sokkal gyorsabban tudtam mozogni, mint magassarkú cipőben. A legjobb barátnőm felsikoltott, amikor meglátott. Átkaroltuk egymást, én pedig vigyáztam, hogy újdonsült sárkányerőmmel ne szorítsam túl erősen. Nem mintha Kylie könnyűsúlyú lett volna. Kicsi volt, igen, de tele drótos keménységgel.

Amikor elengedtem, csillogó szemmel nézett körül a szobában. "Ez elképesztő, Ren. És én még azt hittem, hogy Marco New York-i lakása előkelő. Szóval ez itt a macska-átváltók fővárosa?"

Elvigyorodtam. "Valami ilyesmi. El sem hiszem, hogy itt vagy! Meddig tudsz maradni?"

"Kedden kellene visszamennem dolgozni, de bármikor betelefonálhatok. Még nem használtam fel egyetlen betegszabadságot sem. Ó, Istenem! Végignézhetem, ahogy sárkány leszel." Megragadta a kezem, és izgatott kis táncban megpördültünk. "Egyébként hol vannak a te pufókjaid?"

Felnéztem, és rájöttem, hogy mi lettünk a figyelem középpontjában. Az alakváltók a teremben mindenütt engem és a legjobb barátomat bámultak - nos, főleg a legjobb barátomat. Az egyik nő orrlyuka kitágult.

"Miért engedtek be egy embert a birtokunkra?" - követelte.

Automatikusan közelebb léptem Kylie-hoz, és a hegek felemelkedtek. Marco olyan tekintéllyel lépett oda, amilyet ritkán láttam tőle. De hát ez volt az első alkalom, hogy ennyi rokon között láttam őt.

"Az ember a sárkányváltó szövetségesed - mondta, elég hangosan, hogy az egész szoba hallja. "És ugyanolyan tisztelettel fogsz vele bánni, mint egy sárkánnyal. Van ellenvetés?" Éles mosollyal kínálta meg magát.

Több fej elfordult. A többi tekintet lesütötte a fejét. A nő, aki panaszkodott, mormogott valamit, és Marco halk, tiszta hangon azt mondta: "Mi volt az, Livia?".

A nő ajka laposra préselődött, arca kissé elsápadt. "Semmi, uram."

Marco nem tűnt meggyőzöttnek, de hagyta annyiban a dolgot. "Meglepő látogatás, de szívesen látott látogatás" - mondta Kylie-nak, amikor csatlakozott hozzánk.

Kylie arckifejezése kissé elszorult. "Ugye nem lesz nagy ügy, hogy itt vagyok? A másik alakváltó faluban mindenki olyan nyugodtnak tűnt, nem gondoltam, hogy felháborodnak."

"Majd túlteszik magukat rajta. Mi, macskafélék nagyon alkalmazkodóképesek vagyunk." A mosoly, amit a férfi a lánynak adott, sokkal melegebb volt, mint az, amit a tömegnek nyújtott.

"Gyere - mondtam, és megragadtam Kylie karját. "Biztos éhes vagy. Itt mindent meg lehet enni." A hangnemet vidáman tartottam, még akkor is, ha a szívem hevesen dobogott. Alice elkapta a tekintetemet a terem másik végéből, és bólintottam. Határozottan azt akartam, hogy a legjobb barátnőm legyen a hátam mögött ebben a csokorban.

Még csak az asztalokig jutottunk, amikor egy új hang dübörgött át a termen. "Alfa! Ha egyáltalán megérdemled ezt a címet."

Sörtelenül megpördültem, és megfordultam a lábamon. Egy ormótlan tigrisváltó közeledett Marco felé, fejét magasra emelve, szemében fenyegetés csillogott. A fickó legalább fél méterrel és ötven kilóval lehetett nagyobb az én jaguárváltómnál.

Bizsergés futott végig a bőrömön, ahogy a testem ösztönösen felkészült a váltásra. Visszatartottam magam. Nem segített volna Marco ügyén, ha a párja megvívja helyette a csatáit.

"Julius - mondta Marco szelíden. "Most meg miről fecsegsz?"

A tigrisváltó megállt néhány méterre az alfájától, és rosszallóan fintorgott. "Azt mondom, nem vagy elég erős ahhoz, hogy mindannyiunkat vezess. Azt mondom, egy igazi alfa már beteljesítette volna a kötelékét a sárkánnyal, nem pedig félreállt volna, míg más rokonok vezetői megtették, és mindannyiunkat itt hagytak volna még mindig várakozni. Azt mondom, hogy egyetlen mancscsapással szét tudnálak zúzni."

A bőröm kihűlt. A többi alakváltó teljesen elhallgatott, még mozdulatlanabbak voltak, mint amikor Kylie megérkezett. Marco összefonta a karját a mellkasán, és lehajtotta a fejét. "Ez most hivatalos kihívás, vagy csak duhajkodás?"

"Tekintsd magad kihívásnak" - morogta Julius. "Ma este, hacsak nem próbálod meg kijátszani magad."

"Nem szükséges a trükközés" - mondta Marco könnyedén. "Szívesen elintézem ezt ma este. Győzzön a legjobb rokon."