Eva Chase - Dragon’s Desire, Tizenhatodik fejezet

 

16. fejezet

Ren

A vendéglakosztály, amitKylie kapott, nagyon hasonlított az én szobámhoz, eltekintve attól, hogy az ágya csak egy átlagos king size méretű volt, és nem elég széles ahhoz, hogy öt ember kényelmesen elférjen benne. Gondoltam, az alakváltó rokonság nem számított arra, hogy a sárkányváltójukon kívül más is több társat hív az ágyukba. Vagy pedig arra számítottak, hogy azok a többiek összenyomódnak.

"Most már minden rendben van?" Kylie megkérdezte tőlem, a lábán billegve. Körülbelül tíz másodpercig sikerült csak leülnie az elegáns ülőgarnitúrára, mielőtt ellenállhatatlan energiájával újra felpattant volna.

"Amennyire csak lehet" - mondtam. "Marcónak még meg kell küzdenie azzal a fickóval. De úgy tűnik, biztos benne, hogy le tudja győzni. Csak remélem, hogy mindenre felkészült. A gazemberek határozottan nem bánják a piszkos harcot."

"De azért eddig még nem próbálkoztak semmi olyan nagy dologgal, igaz?" Kylie azt mondta. "Úgy értem, ott volt az a három, akik megtámadtak minket West népének falujában, aztán úgy hangzott, mintha gond nélkül leszámoltatok volna azzal a bandával Nate birtokának közelében."

A szívem megesett annak a súlyától, amit eddig kerülgettem, hogy elmondjak neki. Már korábban el kellett volna mondanom neki mindent. Talán ha rájött volna, mennyire veszélyessé vált az életem, nem sietett volna ide erre a látogatásra.

Másrészt, talán csak hamarabb sietett volna ide.

"Volt még néhány... incidens - mondtam lassan. "Amikor Sunridge-ba utaztunk, egy csomóan rajtaütöttek rajtunk. Akkor sikerült először teljes műszakot teljesítenem. És a gazemberek, akik megtámadták Nate birtokát - megöltek négy rokont, mielőtt az őröknek sikerült megállítaniuk őket."

"Ó!" Kylie szeme elkerekedett. "Az a dolog Sunridge-ben - az hetekkel ezelőtt volt. Miért nem mondtad el nekem?"

A fogaimmal az alsó ajkamat aggattam. Az ujjaim reszkettek a viszketéstől, amit napok óta nem éreztem - a késztetést, hogy találjak valami tárgyat, amit ellophatok, hogy átvegyem az irányítást. Ehelyett a tenyerembe gyűrtem őket. Már nem voltam az az utcai patkány tolvaj. Most már egy rohadt sárkányváltó voltam.

"Tudtam, hogy aggódni fogsz - mondtam. "Jól jöttünk ki a rajtaütésből, és a birtok elleni támadásnak már vége volt, mielőtt odaértem volna."

Kylie még mindig tétován nézett rám. "Inkább aggódjak, és tudjam meg, mi folyik veled valójában, minthogy sötétben maradjak. Ezt neked is tudnod kell, Ren."

Tudtam. De azért mégis a sötétben tartottam őt. Nem igazán volt rá mód, hogy igazoljam.

"Sajnálom" - mondtam. "Annyi minden történt... Akkoriban úgy éreztem, hogy a legjobb módja annak, hogy elhallgassam, és a jó dolgokra koncentráljak. De látod, miért aggódom."

Kylie bólintott. "Azt hiszem, ha azok a seggfej gazemberek felbukkannak, akkor teljes sárkány üzemmódba kapcsolhatsz, hogy felmérd őket" - mondta, és visszatért a szokásos vidámsága.

"Ez a terv." Témaváltás után tapogatóztam - olyan témát, ami nem késztet arra, hogy zsebre vágjak minden értékeset az épületben. "Marco emberei hamarosan vacsorára hívnak minket. Valami szebbet kellene felvennem. Ha vannak itt gazemberek, azt akarom, hogy emlékezzenek, ki itt a főnök." Sikerült elvigyorodnom. "Segítesz kiválasztani egy ruhát?"

"Akarsz?" Kylie a kezét tapsolva mondta. "Már alig várom, mióta elküldted azt a képet, amin Aaron lakásán voltál. Rendben, csináljuk meg ezt a dolgot."

Kibújtunk a folyosóra, és elhaladtunk néhány ajtó mellett a szobáimhoz.

Kinyitottam egy szekrényt, majd egy másikat. Kylie nyikorgó hangot adott ki, ahogy végigtapogatta a kínálatot. "Ó, ez csodálatos. Úgy fogsz kinézni, mint egy főnök, az biztos. Felejtsd el a hercegnőt - te leszel az összes alakváltó császárnője."

Nevettem, és kinyújtottam a karomat, hogy átvegyem az első ruhát, amit odadobott nekem. Mire mindhárom szekrényt átnézte, a karom már fájt, az arcom pedig selyembe és szaténba temetkezett. Az ágyra emeltem a kupacot. "Hm, azt hiszem, itt egy kicsit szűkítenünk kell a kört."

"Igen, igen." Kylie megkocogtatta az ajkát. Felkapott egy párat a kupacból. "Nem is tudom, mit gondoltam ezzel. És most, hogy mindet megnéztem, a fekete határozottan túlságosan is komor. A többit majd csak fel kell venned, hogy bámulhassalak."

Ragyogó mosolyt villantott rám, miközben elment visszarakni a selejteket. Megráztam a fejem, és levetkőztem a pólómból és a farmeremből. Miközben belebújtam az egyik ruhába a kupac tetejéről, egy egyszerű halványzöld selyemruhába, Kylie leült az ágy szélére. Végigpillantott annak szélességén, a szemöldöke szórakozottan ívelt. "Hmm, el sem tudom képzelni, mihez kell neked egy ekkora ágy... Nem, várj, igazából mégis."

Az arcom kipirult a kötekedésétől. De amikor visszafordult felém, árnyék vonult át az arcán.

"Van még valami, amit úgy döntöttél, hogy nem mondasz el az elmúlt hetekből?" - kérdezte.

A francba. Megnéztem magam a tükörben, és a testemre omló zöld selymet szemléltem. Úgy néztem ki, mint egy ingénue, vagy mint egy lány, aki súlyosan elbaszta élete legjobb barátságát? Egyik sem volt az, amit akartam. Elértem, hogy ezt is lehúzzam.

"Lehet, hogy volt néhány dolog - vallottam be anélkül, hogy találkoztam volna Kylie tekintetével. "Nem mintha nem akartam volna, hogy tudd. Csak amiről nehéz lett volna beszélni csak sms-ekkel."

"Fel is hívhattál volna" - mutatott rá Kylie.

"Nem tudtam volna másképp belemenni a dologba, csak szemtől szemben." Csakhogy most itt voltunk, szemtől szemben, és én még kínosabban éreztem magam. Felkaptam egy borvörös ruhát a kupacból. "Mondtam már, hogy anyám meghalt a hegyen... Láttam. Mint egy látomás. Egy csapat tündér volt, akik megölték. Meggyilkolták. Megpróbálták megakadályozni, hogy megkapja azt a hatalmat, amit nekem szánt."

"A különleges tűz, amivel ráveheted az embereket, hogy elmondják az igazat" - egészítette ki Kylie.

"Igen." Legalább ennyire tájékoztattam őt.

"Miért érdekelte ez a tündéket?"

"Nem tudom", mondtam őszintén. "A dolgok feszültek voltak az alakváltók és a tündék között, de ott még csak most derítem ki a részleteket. A támadásuk nem volt, mondhatni, hivatalosan szentesített, de a tündék uralkodója sem bátorította őket. Bizonyára nem akarták, hogy bármelyik alakváltónak is ekkora hatalma legyen."

És hogy igazságos legyek, az első ember, akin használtam, a saját uralkodójuk volt. Az igazsághoz hozzátartozik, hogy nem kellett volna rajta használnom, ha eleve nyíltan beszélt volna velünk.

Kylie megdörzsölte a száját. "Hűha. Szóval neked is aggódnod kell amiatt, hogy a tündék utánad jönnek?"

"Nem egészen. Van egy szerződés - és mi szembesítettük a tündék uralkodóját, és ő megesküdött, hogy betartja. De azt hiszem, mindig lehetséges, hogy úgy döntenek, megszegik a szavukat."

Ez egy szörnyű gondolat volt. Inkább nem mentem oda, amíg a gazember fenyegetés ott volt előttünk.

"A fenébe." Kylie rám nézett, és felcsillant a szeme. A mosolya kissé merevnek tűnt, de elfogadtam. "És a fenébe. Oké, felejtsd el az összes többit. Ez A ruha."

Megrándult az ajkam. Lenéztem magamra, és végigsimítottam a kezem a csillogó anyagon. "Igen?"

"Ó, igen. Bárki, aki ebben a szerelésben szórakozik veled, csak arra kér, hogy sárkánysütő legyen belőled."

Nevettem, és egy pillanatra úgy éreztem, hogy a dolgok köztünk majdnem rendben vannak. Ez volt Kylie. A legjobb barátom, az egyetlen igaz barátom. Mindig fedezett engem. Ha még az ő elvárásainak sem tudtam megfelelni, akkor a pokolban sem volt reményem az alakváltókkal.

 

* * *

"Szent tehén" - mondta Kylie, amikor beléptünk a bálteremből lett bankettterembe. "És én még azt hittem, hogy ez a hely már nem is lehet ennél pompásabb."

Marco, aki köztünk állt, és a kezemet fogta, kuncogott. "A rokonaim arról híresek, hogy könnyen elterelik a figyelmüket a csillogó tárgyak. Ez alól én sem vagyok kivétel."

"Hát, te határozottan túlzásba vitted a csillogást" - mondtam. Ezüsttányérok csillogtak minden ülőhelyen; kristályboros poharak csillogtak. A csillogó fehér asztalterítők szélén hurkás mintában arany hímzés csillogott. A kristálycsillárok a fejük felett most mind kigyulladtak, éles sárga fényt árasztva mindenre és mindenkire odalent.

Volt egy olyan érzésem, hogy nem csak ezek a fények tették a macskaszerű rokonságot kissé sárgássá. A hangok zúgása alatt feszültség zúgott a teremben. Ez nem csak egy vacsora volt. Még csak nem is az első hivatalos vacsora volt az új sárkányváltó jelenlétében. Ez volt az alfájuk legújabb kihívása előtti vacsora. Amelynek még nagyobb volt a tétje, mint bármelyik korábbi kihívásnak.

Bólintottam és mosolyogtam a macskafélék rokonának, amikor Marco felkísért a főasztalhoz. A többi alfa már a helyükön ült a számunkra fenntartott két szék körül. Én leültem, Marco a bal oldalamon, Aaron pedig a jobbomon ült. Nate elhajolt a sasváltó mellett, hogy elkapja a tekintetemet, és meleg mosollyal kínáljon. De a pulzusom már megint felgyorsult az aggodalom szúró szúrásától.

Kylie Nate jobbján kötött ki, ami talán a legjobb, amit remélhettem, ha már nem tudott közvetlenül mellettem ülni. Rávigyorgott a nagy medvealakítóra, és azonnal fecsegni kezdett. Csak elképzelni tudtam, hogyan reagált volna West, ha neki kellett volna a beszélgetőpartnere lennie a vacsora alatt, ahelyett, hogy a sztoikus Alice ülne a másik oldalán. Kylie ugyanúgy elpletykálta volna a farkasváltó fülemet, mint bárki más.

Valójában, azt talán szórakoztató lett volna nézni.

A főasztalnál még több macskaszerű rokon csatlakozott hozzánk a prominens családokból. Egy gepárdpárral találtam magam szemben, a feleség a kézfejével dörzsölte az arcát, mint egy házimacska az arcát mosdatja. Mellettük egy oroszlánpár állt, köztük az a nő, aki olyan szkeptikusan fogadott, amikor először érkeztem. Coreen - így hívták. A fejem kezdett szörnyen zsúfolttá válni ezektől.

Szerencsére Julius nem ült a közelünkben. Megpillantottam a terem túlsó végében, ahol, gondolom, Marco megkérte a kísérőit, hogy helyezzék el. És nem voltam éppen csalódott, amikor megláttam Silvant is egy távoli asztalnál állomásozni.

Marco rokonai szúrós pillantásokat vetettek rá, miközben belevájtak az ételükbe. Ők is úgy ettek, mint a macskák, gyors, finom falatokkal. Coreen minden egyes falat után a szalvétájával megtörölte a száját.

"Elkészült már a kihívás arénája?" - kérdezte néhány perc feszült csend után. Furcsa volt, hogy egy ilyen baljós kérdést hogyan lehet úgy mondani, mintha udvarias érdeklődés lenne. A hangja olyan volt, mintha azt kérdezné, mit eszünk desszertnek.

De aztán Marco ugyanilyen rezzenéstelenül viselkedett. "A kísérőim éppen most tesznek rendet. Gondolom, ott leszel az előadáson."

"Minél több tanú, annál méltóbb" - tette hozzá Coreen férje dörmögő hangon.

"Érdekes filozófia" - motyogta West.

Coreen kemény pillantást vetett rá. Marco megrándult az asztal alatt, és gyanítottam, hogy épp most rúgta sípcsonton a farkasváltót. A mosolya kellemes maradt.

"Örülök, hogy az északi vámpírokkal kapcsolatos ügy végre eldőlt - tette hozzá a gepárdember. "Ugye, nem volt több zűrzavar?"

"Annyira nem, hogy az ottani embereim említést tettek volna róla nekem" - mondta Marco. "Tudod, milyenek a vérszívók. Nem figyelnek semmire, hacsak nem vérzik aktívan."

A gepárdváltó nő erre felkuncogott. A gyomrom még jobban összeszorult. "Sok baj volt a vámpírokkal való összecsapásunk miatt, amikor bementünk a városba?"

Anya nyomokat hagyott nekem, amelyek a Sunridge-i hegyhez vezettek, és az első nyom megtalálásához fel kellett fedeznünk a New York-i metróhálózatot. Egyenesen a vámpírok területére. Nem igazán örültek a betolakodásunknak.

Marco intett a kezével. "Ó, csak a szokásos vámpír mormogás. Elintéztük őket. Nem igazán akarnak tangózni az alakváltókkal."

Nem voltam biztos benne, hogy ez a megjegyzés mennyiben volt igaz, és mennyiben volt szükséges bravúr a rokonsága számára. Most valószínűleg a szokásosnál is jobban szüksége volt arra, hogy erősnek és irányíthatónak tűnjön.

Aaron az asztal alatt a combomra tette a kezét, és megnyugtatóan megszorította. Közelebb hajolt hozzám. "Ma este minden rendben lesz. Marco már többször is átélte ezt a helyzetet. Mindannyian átéltük már. És még mindig itt vagyunk."

Jobban megnyugodtam volna, ha nem érzem a szavai mögött rejlő aggodalmat. Ő sem volt teljesen magabiztos. A szélhámosok bevonása olyan joker volt, amivel még egyik alfám sem szembesült kihívás során.

A széklábak csikorgására elcsendesedett a beszélgetés az asztalnál. Az asztal túlsó végén ülő fickó épp akkor állt fel. Furcsán szédelgő mosollyal emelte fel a kezét. Sötétbarna és halványszürke foltokkal vegyes haja tincsekben állt ki gömbölyded fejéből. Nem emlékeztem, hogy korábban bemutattak volna neki, de a megjelenése miatt azonnal hópárduc jutott eszembe.

"A nagy felfordulás közepette szeretném elmondani, mennyire támogatom az alfánkat" - mondta vidám hangon, ami végigsöpört a szobán. "Marco kordában tartott minket, és olyan nehéz időkön vezetett át minket, amilyenekkel más alfának nem kellett foglalkoznia. Tudom, hogy továbbra is így fog tenni."

Tekintetét alfájára összpontosította, és mély meghajlásba merült. Marco kuncogva visszamosolygott, de a fickó viselkedésétől összeszorult a bőröm. Úgy tűnt, túlságosan is buzgón akar beszélni. Inkább azért dicsérte Marcót, hogy behízelegje magát, mint azért, mert komolyan gondolta.

Talán valamiféle védekezési kísérlet volt ez? Azt hitte, hogy Marco megbünteti azokat, akik a győzelem után egyáltalán nem tűntek Juliusnak kedvezőnek? Nem úgy tűnt, hogy ez a macskák szokása.

Marco nem tűnt zavartnak. "Köszönöm a kedves szavakat, Phillipe - mondta, és felemelte a poharát, mintha koccintani akart volna a leopárdváltóval. "Én is tudom. És egy órán belül az egész terem tudni fogja."