Eva Chase - Dragon’s Desire, Tizenhetedik fejezet

 

17. fejezet

Ren

A szívem egyre hevesebben kezdett dobogni, amint elértük a kihívás területét. Ez igazából nem volt több, mint egy tisztás a trópusi erdővidéken, egy nyílt, talán húsz láb átmérőjű füves terület, amelyet sűrű lombok vettek körül. De Marco emberei nyilvánvalóan előkészítették, ahogyan ő mondta.

A fű laposra volt taposva, mintha a földet a lehető legsimábbra döngölték volna. A levegőben olyan zöld szag terjengett, mint a frissen nyírt gyepé. A ringet körülvevő fák között kötél lógott, amely elválasztotta a nézőteret a küzdőtérről. Néhány ágról lámpák lógtak le, hátborzongató sárga fényt vetve a térre. A mellettünk lévő lámpa lágy elektronikus zümmögést adott ki.

Marco előttem ment, egyenesen a ringbe. Kylie és én oldalra sodródtunk, a többi alfa és Alice körülöttünk. Nate a vállamra tette a kezét. "Ha túl nehéz neked nézni - kezdte.

Megráztam a fejem, mielőtt folytathatta volna. "Én maradok. Itt kell lennem Marco miatt."

Még több macskaalakító gyűlt össze a tisztás körül. Úgy tűnt, mindenki eljött, aki a vacsorán volt. Miért ne jöttek volna? A rokoncsoportjuk vezetése ma este megváltozhat.

"Hol van a tigris?" Kylie a nyakát behúzva kérdezte. "Talán az utolsó pillanatban meghátrált?"

Mielőtt még reménykedni mertem volna, Julius jött lefelé az ösvényen. Besétált a ringbe Marcóval szemben, és meghajlította vaskos karjait. Marco nyugodtan figyelte őt. Laza könnyedséggel lehúzta az ingét, majd a nadrágját, és darabonként összehajtogatta a ruháit a földön, a tisztás szélén. Julius kivillantotta a fogát, és szintén vetkőzni kezdett. Persze, hogy állatokként harcolnának.

Körbenéztem a ringben az összes arcot, akit felismertem. Coreen és a férje, a gepárdváltók a vacsoráról, Silvan és a túlbuzgó hópárduc, Phillipe, mások, akikkel az ebéd során találkoztam. Egyikük sem, még Phillipe sem a szenvedélyes beszéde után, úgy tűnt, mintha annyira aggódna amiatt, ami történni fog. A levegőben most a várakozástól duzzadó hangulat uralkodott.

Vajon mindannyian biztosak voltak benne, hogy Marco fog győzni, vagy egyszerűen csak nem érdekelte őket annyira, hogy ki fog uralkodni felettük? Abból, amit eddig láttam a macskafélék rokonságából, nem esett nehezemre elhinni, hogy ez utóbbi lehet.

Kylie bizonyára ugyanerre gondolt. "Képzeld el, hogy ez az izomagyú az alfád - suttogta nekem. "Nem bíznék benne, hogy nem a saját farkát kergeti egész nap."

Megrándult a szám. Nem voltam annyira feszült, hogy a legjobb barátnőm ne tudott volna mosolyt kicsikarni belőlem. "Ne viccelj. Rövid időn belül könyörögnének, hogy visszakapják Marcót."

Csakhogy ő már nem lenne itt, hogy visszahozzák, ugye? A pulzusom még jobban felgyorsult.

Nem kérdeztem meg Marcót, mi történik vele, ha veszít. Nem akartam ennyire komolyan venni a lehetőséget. Száműznék őt is, mint Juliust? Vagy a vereség büntetése súlyosabb volt, miután már alfa voltál? Az új alfa nem akarná megkockáztatni, hogy visszajöjjön, hogy visszaszerezze a pozícióját.

Hidegrázás futott át rajtam. Hirtelen biztos voltam benne. Ha Marco veszít, Julius megöli őt. Talán ez volt az egyetlen módja, hogy Julius győzzön.

"Az őrök még mindig a birtok szélét figyelik, ugye?" Mondtam az alfáimnak.

Áron bólintott. "Ott voltam, amikor Marco kiadta a parancsot."

Alice jelentőségteljes pillantást vetett rám. "Ha extra biztonságra van szükséged, körberepülhetném a környéket, és figyelném, hogy nem mozdulnak-e errefelé csoportok."

A bennem lévő szorítás egy aprócska része feloldódott. "Igen", mondtam. "Kérem. És jöjjön vissza, amint bármi aggályos dolgot észlel."

Bólintott, és elsurrant a fák között. Ruhái zizegtek, és sas alakja felugrott az ágak között. Néztem, ahogy eltűnik a sötétlő égbolton.

"Nem tudom, mit tervezhettek - mondta West. "De nem láttam vagy szagoltam a közelben semmiféle gazember jelenlétét."

"Én sem" - tette hozzá Nate. "Talán ez a tervük. Mindent arra tesznek fel, hogy Julius legyőzi Marcót."

Fintorogtam. "Ennek semmi értelme számomra. Eddig még sosem játszottak a szabályok szerint. Valami többnek kell lennie. De lehet, hogy a kihívás a terv különálló része. Talán Julius túl akart lenni rajta, hogy bizonyítson a rokonai előtt, mielőtt a gazemberekkel felveszi a harcot a többiekkel."

Bármi is történt, készen kellett állnom. És Kylie-t is meg kellett védenem. Egy kicsit közelebb húzódtam hozzá. "Ha a dolgok elfajulnak, te velem maradsz, rendben?"

Tisztelgett előttem. "Értettem, sárkánykirálynő."

A mosoly ismét az ajkamra húzódott. Aztán belenéztem a gyűrűbe, és minden humor, amit képes lettem volna érezni, elhalt.

Az egyik birtokfelügyelő a tisztás közepére lépett Marco és Julius közé. "Kihívást hirdettek az alfának - mondta csengő hangon. "Ha leesik a karom, kezdődhet a küzdelem."

Felemelte a kezét, miközben hátrált a kötélgyűrűhöz. Amikor a háta hozzáért, a keze összeszorult. Egyetlen éles mozdulattal a csípőjére rántotta.

Julius félig emberi, félig állati morgással ugrott fel. Teste tigris alakot öltött, ahogy a levegőben Marco felé vetette magát. De Marco felkészült. Átváltozott, és mélyen a nagyobb macska alá vágódott, megpördült, hogy a tigris hasát karmolja, miközben kicsúszott a hatósugarából. Julius felüvöltött. Négy vékony vörös vonal húzódott a bundáján.

"Első vér!" - kiáltotta valaki a nézőtérről. Valaki más felhördült. Feltételeztem, hogy ez jó volt Marcónak. A kezem az előttem lévő kötél köré zárult, a durva szálak a bőrömbe vájtak.

"Hűha" - motyogta Kylie. "Ezek tényleg nem szórakoznak."

Nem, nem játszottak. Egyáltalán nem. Julius megpördült, a mérete ellenére még mindig elég gyors volt. A gyomrom összeszorult, látva, hogy most mennyivel nagyobb, mint Marco. A tigris legalább kétszer olyan izmos lehetett, mint a jaguár, magasabb, hosszabb és masszívabb testalkatú. Ha csak egy másodpercre is leszorítja Marcót...

Juliusnak nyilvánvalóan ez volt a szándéka. Újra Marco felé ugrott, és úgy lendítette egyik mancsát, mintha meg akarná bilincselni az alfáját. Marco kitért oldalra, de nem egészen időben. A tigris karmai végigsiklottak a púpján. Nem adott ki egy hangot sem, de láttam, hogy az ajkai fájdalmában visszahúzódnak. Szorosabban fogtam a kötelet.

"Szóval... pontosan meddig mennek el?" Kylie kisebb hangon szólalt meg, mint korábban. "Hogyan döntjük el, mikor nyert valaki?"

"Amikor az egyikük nem tud felállni" - motyogta West.

Nagyot nyeltem. A tömegben ismét zúgott a mormogás. Talán feldúltak voltak, amiért Marco még nem verekedett vissza?

Biztosan dolgozott rajta. Kipróbálta az ellenfele stílusát, mielőtt támadásba lendült. Mielőtt Julius újabb támadást indíthatott volna, Marco felüvöltve rontott rá. A tigris előrevetette magát, hogy megpróbálja alázatba döngölni a jaguárt, de Marco pontosan erre számított. Az utolsó pillanatban megkerülte a nagyobb macskát, és ismét Julius hasa felé csapott.

A tigris túl nagy lendülettel haladt előre ahhoz, hogy kitérhessen. Marco karmai mély sebet ütöttek Julius oldalán.

Szép blöff volt. Persze, ha Marco itt győzni akart, akkor a látszatot kellett keltenie, a nagyobbik váltóember önbizalmára kellett zsákmányolnia. Ez volt az a ravaszság, amiről a rokonsága híres volt. És egyikük sem annyira, mint az alfájuk.

Nem sokban különbözött attól, ahogyan a rokonai előtt blöffölt a velem kapcsolatos hozzáállásáról, úgy tett, mintha nem látna bennem többet, mint egy eszközt a cél érdekében. De a pulzusom minden egyes dobbanásával tudtam, hogy ugyanúgy használta ezeket a szavakat, ahogyan azt az őrült rohanást tette. Elterelésként, erőfitogtatásként, hogy megnyissa az utat ahhoz, amit valójában akart. Amikor ilyen ellenségeskedéssel kellett szembenéznie hónapról hónapra, már nem voltam benne biztos, hogy hibáztatni is tudnám.

Julius megpördült, sárga szemei villogtak. Marco fürgén félreugrott az útból. De úgy tűnt, a tigrist nem lassította le a bordái fölötti vágás. Úgy száguldott a jaguár után, mint egy Mack-törzs, és Marco nem tudott elég gyorsan kitérni az útjából. A nagyobb váltó elgázolta.

Összerezzentem, a szívem olyan gyorsan dobogott, hogy azt hittem, kirobban a mellkasomból. Egy sikoly rekedt meg a mellkasomban. Ne! Ne az alfámat! Nem a társam.

Nate az enyémre tette a kezét, megszorította az ujjaimat, de az érintést alig érzékeltem. Nem tudtam elfordítani a tekintetemet a harcról.

Marco a hátára gurult, és mind a négy karma a tigris bőrét kaparta. Julius fejbe vágta, és a nyakához kapott, de a jaguár az utolsó pillanatban kicsavarodott az útjából. Belemélyesztette fogait a tigris mellső lábába. Amikor Julius megrándult, Marco kilőtt alóla. Az egyik fa felé vetette magát, lepattant a törzsről, és pont ott csapódott a tigris oldalába, ahol az előzőleg megkarmolta.

Julius vicsorgást eresztett meg, ami legalább annyira fájdalom volt, mint düh. Marco után rontott, nyilvánvalóan azzal a céllal, hogy ismét a földre döngölje. Marco körbecsúszott, de már nem mozgott olyan gyorsan. Vér csöpögött onnan, ahol a nagyobb macska megkarmolta a vállát és a combját.

"Jesszus - mondta Kylie még halkabban. "Tényleg a végsőkig elviszik a dolgot, ugye?"

A félelem a hangjában éppúgy megrázott, mint ahogyan a véres és összevert Marco látványa is. Minden idegszálam arra sírt, hogy lépjek közbe, hogy megvédjem a társamat. A legapróbb szálakkal is visszatartottam magam. Ha közbelépek, ha valahogy elrontom ezt a kihívást, a győzelem talán Juliusé lesz.

Nem hagynám, hogy megölje Marcót. Nem, ha erre kerülne a sor. Ezt a csontjaimig tudtam.

Marco a sebei ellenére újra felvette a sebességét. Julius körül száguldott, minden egyes nyílásnál harapdálta és karmolta a tigris lábát, és a tigrist egy örvénylő hajszában vezette az aréna körül. Julius utána dübörgött. Minden egyes fordulóban narancsszínű és fekete bundája egyre sötétebb lett, és egyre több vércsíkot látott.

"Jól van! Vessünk véget ennek!" - kiáltotta valaki a tömegből. Nem tudtam, melyik alakváltót támogatja.

Egy pillanatra úgy tűnt, hogy Marco fölénybe kerül. Aztán a tempója lassulni kezdett. Megcsípte a tigris hátsó lábát, és alighogy elkapaszkodott Julius pofonja elől. De a tigris tovább jött, ajkai visszahúzódtak hatalmas agyarai fölé. A jaguár megbotlott, és Julius lecsapott rá. Marco megbillent alatta.

Ekkor egy kiáltás tört ki a torkomon. A kezem megrándult ott, ahol a kötelet markoltam. Aaron karja átkarolt, stabilan tartott, miközben Nate is belém kapaszkodott.

Marco fekete szőrű teste petyhüdten feküdt a tigris hatalmas alakja alatt. Julius győzelmi üvöltéssel felemelte a fejét - és a jaguár felugrott. Marco a nyakánál fogva elkapta a tigrist, fogait mélyen belemélyesztve ellenfele torkának legérzékenyebb pontja köré. Ezzel egyidejűleg Julius egyik lábába rúgott.

A sok karmolás és harapás, valamint az arénában való rohangálás okozta megerőltetés bizonyára legyengítette a tigris izmait. A nagyobbik macska felborult, Marco vele együtt gurult. A jaguár Julius sebezhető mellkasán egyensúlyozva állt meg. Karmaival végigsimított az ott lévő sápadtabb szőrön, és megrántotta a tigris torkát.

Julius szeme hátrahunyta a szemét. A földön fetrengett, de Marco erősen kapaszkodott, és sikerült őt megszorítva tartania.

A tüdőmben elakadt a lélegzetem. Kapkodva engedtem ki. Éljenzés tört ki a ringben. "Marco! Az alfa győzött!"

Marco még mélyebbre süllyesztette a fogait egy halk, szinte kérdésnek tűnő figyelmeztető morgással. A tigris feje megingott, mintha nem igazán találná az akaratát, hogy a földtől távol tartsa magát. Aztán Julius összecsuklott, a teste megereszkedett. A váltás végigfutott rajta. Marco elrugaszkodott, ahogy a tigris visszaváltozott emberré.

Az éljenzés egyre hangosabb lett, a tömeg ujjongott és tapsolt. A várakozó kísérők közül néhányan az arénába szaladtak, hogy ellássák az eszméletlen Julius sebeit. És az alfájuknak. Marco kissé oldalra dőlt, a mancsai alatt vér kente össze a füvet - és rengeteg vér volt a sajátja. Ellökte magát a földről, és visszaváltozott emberi alakjába, győzelemre emelve a kezét.

A bennem lévő feszültség feloldódott, megkönnyebbülés gurult át rajtam. Felemeltem a hangom, és felemeltem a saját örömujjongásomat.